Барон Рубцов Олег Валентинович сидел во главе стола и хмуро смотрел на всех присутствующих.

— То есть всё ещё непонятно, что происходит? — уточнил он, обводя всех взглядом. Глаза у него были тяжёлые, с красными прожилками — то ли не спал ночей, то ли просто устал от бесконечных проблем, сыпавшихся на его голову одна за другой.

— Именно, — ответил один из магов, сидевший с краю. Мужчина лет сорока в тёмной мантии, с посеребрённой бородкой и умными, но усталыми глазами.

— И что же вам мешает разобраться? — барон даже привстал, опираясь кулаками о стол.

— Это болезнь явно магического происхождения, — пояснил маг, отводя взгляд. — Мы начинаем лечить — она ослабевает, но потом снова набирает силу. Как будто у неё есть собственный источник, который мы не можем обнаружить.

— Она же вроде не смертельна? — уточнил барон, хотя сам уже знал ответ. Спрашивал скорее для присутствующих, чтобы они тоже услышали.

— В этом и есть суть опасности, — маг развёл руками. — Она не убивает напрямую. Она ослабляет человека. С каждым днём организм тратит всё больше сил на борьбу, здоровье истощаются, иммунитет падает.

— Это я заметил, но не вижу в этом ничего смертельного? — переспросил барон, хотя прекрасно понимал, к чему ведёт собеседник.

— Проблема в том, что человек может, например, простудиться. Если раньше он просто пару раз чихнул и немного покашлял, то вперемешку с этой болезнью пациент может просто не выжить от обычной простуды. Или любая царапина начнёт гноиться, и заражение крови станет фатальным. Те же крестьяне, которые всю жизнь работали в поле, сейчас валятся с ног от обычной усталости.

— И что же делать? — барон сжал подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев.

— Продолжать искать лекарства, — тихо сказал маг.

— Вы его уже сколько ищете? — сквозь зубы процедил барон, сдерживаясь из последних сил. Если бы эти напыщенные маги не были так нужны, он бы давно их вздёрнул на первом же суку. Но, к сожалению, убивать единственных специалистов, которые ещё хоть что-то понимают в происходящем, было бы верхом глупости.

— Мы понимаем ваше негодование, но... — начал было маг, но барон перебил его жестом.

— Поторопитесь, — выдохнул барон, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё кипело. — Что по воде?

— У соседей примерно подобная ситуация, как и у нас, — взял слово один из послов, толстый мужчина с красным лицом и вечно вспотевшим лбом. — Мы вели переговоры, но...

— И поэтому они перекрыли нам воду? — хлопнул кулаком по столу барон, от чего подпрыгнули чашки и покатилось перо, лежавшее на краю. — Они что, совсем охренели?

— Именно, — посол промокнул лоб платком. — Им самим воды не хватает. Они построили дамбы, перегородили русло. Говорят, что вниз уходит лишь то, что им не нужно. А нужно им сейчас всё.

— То есть сейчас до нас доходит лишь крохи от тех полноводных рек? — голос барона звучал глухо, как будто он разговаривал сам с собой.

— Да. Мы пыталась договориться, но, увы. У них своих проблем выше крыши, и они не собираются делиться последним.

— А что с источниками? — барон перевёл взгляд на магов.

— Вообще непонятно, — признался тот, который говорил первым. — Как будто вода куда-то ушла. Пробовали рыть колодцы — но всё бестолку. Обычная земля, глина, камни. А воды нет. Даже на глубине. Обещанная магия пыталась просканировать окрестности, но заявила, что воды тут нет. Словно кто-то выпил всё до последней капли.

Барон бросил взгляд в сторону магов, полный ледяного презрения.

— Можете быть свободны, — бросил он.

Маги и послы заторопились к выходу, почти сталкиваясь в дверях. Когда все ушли, барон тяжело вздохнул и устало откинулся на спинку кресла, в котором сидел. Руки безвольно упали на подлокотники, голова откинулась назад. Он закрыл глаза и несколько минут просто сидел, слушая, как за окном шумит ветер.

К такому никто не был готов. Если продолжать тянуть, его подданные либо помрут от болезни, либо от голода. Либо сначала ослабнут, а потом их добьёт какая-нибудь зараза, от которой раньше лечились парой травяных отваров. Тупик.

Анжелика уехала в Грейн. Решила поискать там помощи. Заодно и посвататься к принцу. И как ни странно, у неё получилось.

Только чем вот этот молодой оболдуй сможет им помочь? Его даже отец отправил в ссылку. Да и вряд ли император Грейна будет заниматься его проблемами. У него своих хватает — Винланд, Стронбилд, Домис, вечно недовольные аристократы. Ему бы со своими разобраться, а не в чужие земли лезть. Так что надежда была слабая.

Его оба сына пытаются изо всех сил как-то помочь, но у них тоже ничего не получается. Да и что они могут? Хорошо хоть не лезут, куда не просят, и не мешают тем, кто хоть что-то делает.

А старшая дочка вообще чудит. Каким-то образом она нашла какое-то зелье, которое даже не помогло. И поехала за ним. А на обратном пути на них напали. Барон до сих пор вздрагивал, вспоминая то утро, когда гонец принёс весть, что карету Алевтины обстреляли из арбалетов. Неудачно, к счастью, но осадочек остался.

И быть бы ей убитой. Да вот только десяток патруля, который каким-то чудом оказался рядом, помог отбить нападение. Обычный пограничный патруль, возвращавшийся с маршрута. Никто не знает, что они там делали и почему оказались именно в том месте. Но факт остаётся фактом: если бы не они, дочь лежала бы сейчас в холодной земле.

Алевтина опробовала зелье. Временное улучшение было, но потом все вернулось обратно. Глобально эффекта оно не возымело. Тут вдруг она вспомнила про этого десятника. Ну и решила съездить его отблагодарить. И, видимо, влюбилась.

Проблема на ровном месте.

Вернувшись, она ему все уши прожужжала про этого десятника. Только и разговоров было: «Ах, какой он смелый», «Ах, какой он благородный», «Ах, ох, ух». Барон уже и сам не рад был, что позволил этой истории случиться.

Он даже попросил сына узнать, что это за парень, ради интереса. И оказалось, что парень действительно непрост.

Во дела! Настоящий ветеран. Причём молодой. Служил в нескольких армиях, участвовал в кампаниях. К тому же неплохо образован — читает, пишет, счёты знает, книги покупает не для красоты, а для ума.

Деньги тратит не только на женщин и выпивку. Говорят, у него уже целая библиотека собралась — небольшая, но толковая. И всё это на скромное солдатское жалование.

Но это всё мелочи. Сейчас есть проблемы и посерьёзней. И если в ближайшее время ничего не изменится, баронству Рубцовых придёт конец. А вместе с ним — и всем, кто живёт на этой земле.

***

Сашка стоял на стене крепости Трёх равнин. Он всегда удивлялся некоторым названиям, потому что в данном случае равнинами здесь и не пахло — вокруг простирались холмы, перелески и овраги. Кто и зачем дал крепости такое имя, оставалось загадкой, но солдаты уже привыкли и не обращали внимания.

Его взгляд был направлен вдаль, но мысли были далеки от созерцания местности вокруг крепости. Он вспоминал события давно прошедших дней. Они вызывали странные чувства. С одной стороны, всё это было страшно

. А с другой — была какая-то ностальгия. Несмотря на страх и ужас, почему-то эти воспоминания грели душу. Может быть, потому что там, в тех передрягах, он впервые почувствовал, на что способен. Или потому, что там он нашёл друзей, о которых до сих пор вспоминал с теплотой.

Если не брать в учёт, что скоро в этом баронстве настанет голод или люди все вымрут от непонятной болезни, служба здесь была относительно спокойной. Тишина, размеренность. Обычная гарнизонная жизнь: подъёмы, патрули, тренировки, отбой.

Да, иногда были стычки с разбойниками. Но они были не ровня его бойцам. Те, кто выходил против отряда Сашки, либо сдавались после первых потерь, либо не сдавались уже никогда.

Его десяток уже не напоминал тех доходяг, которые изначально ему достались. Это были ребята с опытом — закалённые, проверенные боем, знающие цену каждому удару и каждому слову командира. Потрёпанные доспехи сменились новыми, ржавые мечи — отличной сталью, а робкие взгляды — уверенностью. Сашка мог положиться на каждого из них, а они — на него. Это дорогого стоило.

Периодически их отправляли гонять различных бандитов и мародёров, которых развелось в последнее время прилично. Но они исправно сокращали их поголовье, и за пару месяцев в округе стало почти спокойно — насколько это вообще возможно в такое смутное время.

Людей не хватало. Многие болели. Но болезнь обходила Сашку стороной. Он догадывался почему. Его дар, пустота внутри, которая гасила заклинания — просто не давал ему заболеть. Организм справлялся с тем, от чего валились с ног здоровенные мужики. Он чувствовал себя почти неуязвимым. Почти.

К тому же уже давно шёл разговор, что его возможно повысят. И он станет сотником. А это уже серьёзная заявочка. Там и жалование совершенно другое, и некие привилегии. Например, отдельная комната, право носить офицерскую перевязь и, что самое главное, — возможность влиять на жизнь гарнизона, а не просто выполнять приказы.

Хотя, по сути, его и так всё устраивало. Он тренировался, читал книги. Иногда ездил в город поразвлечься: выпить кружку-другую эля в компании сослуживцев, послушать местные сплетни, а то и просто прогуляться по рынку, пялясь на девушек. Жизнь текла своим чередом, и это его полностью устраивало.

Но как это всегда и бывает все обломилось в один день, причем резко.

Однажды они нарвались на мародёров. Завязался бой. Трое из них бросили своих людей и начали убегать. Сашка отправился в погоню. В своих ребятах он не сомневался, поэтому наверняка был уверен, что они справятся с остальными без него.

Но эти трое оказались магами. По их одежде это было не видно, явно скрывались. Поняв, что он их догоняет, они, видимо, решили принять бой, чтобы быстренько разделаться с преследователем. Зачем бежать от какого-то солдата? Они же маги!

И вот тут-то Сашке и пригодились его секретные навыки. Прекрасно понимая, кто такие маги, он не стал с ними играть в поддавки. Для начала он ударил из амулета заклинанием огня. Те, не ожидая от обычного солдата подобного хода, даже щиты не поставили. Поэтому, когда один из них упал с прожжённой насквозь грудью, остальные сильно обалдели. Вокруг них тут же замерцала пелена магического щита.

Маги рассчитывали только на магию. Они привыкли, что обычные люди бессильны против их чар, что те разбегаются при первом же огненном шаре. Но Сашка уже был слишком близко к ним. Они не решились применять что-то убойное — боялись задеть друг друга или попасть в собственный щит — поэтому начали кидать в него небольшие заклинания, которые, к удивлению магов, просто не долетали до цели, а растворялись на подлёте. Словно натыкались на невидимую стену и исчезали.

И тут произошло то, чего Сашка сам не ожидал.

Видимо, количество магии, выпущенной в него, превысило какой-то предел, и от него во все стороны разошлось какое-то поле. Щиты с магов слетели, и как бы они ни пытались применить какое-либо заклинание, у них ничего не получалось. Их собственная магия отказывала им, будто кто-то выключил рубильник.

Всё это произошло в тот момент, когда Сашка замахивался, чтобы нанести удар в грудь одному из магов. И был очень удивлён, когда его меч не отскочил от щита, а проткнул бедолагу насквозь. Тот даже не успел вскрикнуть — только глаза расширились от ужаса и непонимания.

Третий, глядя на всё происходящее, понял, что происходит какая-то хрень, развернулся и попытался убежать в лес. Ну а Сашка недолго думая вытащил меч из убитого и метнул его как копьё, попав беглецу точно в спину. Тот сделал пару шагов, пошатнулся и упал лицом в траву.

Чуть позже появился его отряд. Осмотрев тела, все сразу же поняли, кто это был. В богатых одеждах, с амулетами на шеях и магическими жезлами в руках — даже дураку было ясно, что это не простые разбойники.

— Ну, ты силён, десятник! — сказал один из парней. — Трёх магов уработать... Я бы на такое ни за что не решился.

Это событие придало Сашке новый уровень авторитета. О нём заговорили в гарнизоне. Солдаты смотрели на него с уважением. Ему это было непривычно, даже неловко.

Ну а потом приехала эта девчонка. Которая оказалась дочерью барона, которому он, можно сказать, служил. И приехала она прямо после того события с этими магами, когда все об этом болтали на каждом углу.

Она и её брат зашли в кабинет коменданта как раз в тот момент, когда шёл разговор. На столе лежали трофейные амулеты, комендант вертел в руках магический жезл, а гарнизонный маг с завистью рассматривал камни силы, извлечённые из украшений убитых.

— А ты когда-нибудь сражался вообще с магами? — спросил гарнизонный маг, прищурившись.

— Да, — нехотя ответил Сашка. — Во время штурма крепости пиратами в Монархии Домис.

— Чего? Ты был там? — обалдел комендант, отложив жезл.

— Да. Во время штурма на стене мне пришлось биться тоже с тремя магами, — Сашка старался говорить спокойно, но внутри всё сжималось от воспоминаний. Та ночь, запах крови, вспышки заклинаний, крики умирающих...

— Невероятно! Мы многое о тебе не знаем, — комендант даже привстал с кресла.

— Я не счёл возможным это рассказывать, потому как история, сами понимаете, какая, — ответил Сашка.

— Ну да, — ответил маг, а потом задумался. — Погоди-ка. А не ты ли часом потопил пиратский корабль? Я слышал, что это сделал какой-то солдат из крепости на побережье.

— Да, — скромно ответил Сашка, а сам мысленно вздохнул: «Ну, начинается».

— И откуда ты такой взялся? — спросил комендант, разглядывая Сашку так, будто видел впервые.

— В Монархию Домис я ушёл из Стронбилда, — ответил Сашка.

— А там где служил? — спросил сотник, до этого молча сидевший в углу.

— В крепости Трёх башен, — ответил Сашка и покосился на пришедшую девушку и парня. Те слушали очень внимательно. Девушка даже подалась вперёд, не сводя с него глаз.

— Трёх башен, — протянул сотник. — И ты, наверняка, в курсе того происшествия с тварью из Мёртвых земель?

— Какого происшествия? — не понял комендант.

— Чёрный дракон, — ответил маг. — Даже я слышал. Его прогнал караульный, которого звали... — маг задумался, — Александр.

— Совпадение? — спросил сотник, и все внимательно посмотрели на Сашку.

— Нет, — упавшим голосом сказал Сашка. Он понял, что деваться некуда — слишком много совпадений, слишком много ниточек, ведущих к нему.

— То есть ты наверняка знаешь принца Александра и герцогиню империи Грейн Амалию? — нарушил недолгое молчание комендант.

— Герцогиню? Вообще она была графиней, когда я виделся с ней последний раз, — удивился Сашка. — Да и была она вроде из Монархии Домис.

— То есть ты их знаешь? — уточнил маг, подавшись вперёд.

— Да.

— А где ты вообще познакомился с принцем Александром?

— В Винланде, — ответил Сашка, а сам про себя подумал: «Всё, придётся наверное всё рассказать. А так не хотелось».

— То есть ты воевал с принцем Александром?

— Да, а он — с нами, — Сашка старался говорить как можно нейтральнее, но внутри всё кипело.

— Что-то я не понял, — уточнил сотник. — Ты на какой стороне был?

— Винланда.

— Стоять! — вскрикнул маг. — А ты же знаешь, что произошло в Мёртвых землях?

— Да, — коротко ответил Сашка.

— Расскажи мне.

— Армия Винланда хотела напасть на Грейн, пройдя через Мёртвые земли, — начал Сашка, стараясь не встречаться ни с кем глазами. — Поэтому в Мёртвых землях был устроен лагерь. А потом на него напал дракон, а потом армия мертвецов. Ну, тогда еле спаслись.

— Мы? — спросил маг. — Ты и там был?

— Да, — Сашка кивнул и добавил: — Меня контузило взрывом, когда лагерь уничтожали. Очнулся и сам вышел к своим. Один.

— Обалдеть, — задумчиво протянул маг. — А-а-а...

— Да подожди ты со своими магическими штучками, — перебил его комендант. — Ты мне лучше расскажи, что не будь про принца Александра и его помощницу.

— Да мне, собственно, нечего рассказывать, — пожал плечами Сашка. — Я с ними особо-то не пересекался.

— Ну, хоть что-то сможешь вспомнить, — настаивал комендант.

— После той заварухи в Винланде я попал в плен, и они меня отпустили, — начал Сашка. — После того, как мы поговорили с принцем и его помощницей. Потом я встречался с ними в городе Торговом в Грейне и около столицы Стронбилда. А ещё в столице Монархии Домис случайно увиделся с госпожой Амалией — она в очередной раз предложила мне службу. А ещё потом оказалось, что я прямой подчинённый госпожи Амалии, так как служил в крепости, принадлежавшей её отцу. Вроде бы всё.

— И всё? — недоуменно спросил комендант. — И всё?! То есть ты не просто их видел издалека или слышал о них — ты общался с ними. Лично. Неоднократно.

— Ну да, — согласился с ним Сашка.

— И они тебя звали на службу? — уточнил сотник.

В комнате воцарилась тишина. Все думали о чём-то. А Сашка не понимал, что такого. Подумаешь, он их знает. Это не делает его принцем или богачом. Он остаётся тем же солдатом, каким был. Тем же, кто каждый день выходит на патруль, чистит оружие и спит на жёсткой койке в казарме.

Тогда ему задали ещё несколько вопросов и отпустили. Но осадочек остался.

Поначалу его очень напрягал этот разговор. Он не хотел, чтобы все знали, где он служил и с кем общался. Пусть думают, что он обычный ветеран, каких много. Но потом нарисовалась другая проблема.

— Здравствуйте, Александр, — раздался у него за спиной голос девушки.

Он повернулся.

— Доброго дня, госпожа, — вежливо поздоровался он.

На тот момент он уже прекрасно знал, что это дочка барона. Алевтина, кажется. Он всё никак не мог запомнить.

— Вы спасли меня, и я только сейчас смогла найти время, чтобы поблагодарить вас. Большое вам спасибо, — сказала она, глядя на него с улыбкой.

— Я всего лишь обычный солдат, который делает свою работу, — ответил Сашка, заметив, что девушка была очень красивой. Русые волосы, большие глаза, лёгкая улыбка — он даже на секунду залюбовался, но тут же одёрнул себя.

— Как оказалось, не такой уж и обычный, — рассмеялась она. — Но ваша скромность лишь украшает вас.

Парень, который её сопровождал, лишь хмыкнул, но ничего не сказал.

Алевтина пробыла в крепости неделю. Каждый день они общались. Гуляли по стенам, разговаривали о всякой ерунде, иногда спорили о книгах, которые оба любили читать. Она расспрашивала его о прошлом, о приключениях, о том, как он оказался в этих краях. Сашка рассказывал, но многого не договаривал — зачем ей знать все ужасы, которые он пережил?

Сашке она, естественно, нравилась. Очень. Но в то же время он прекрасно понимал, что это баронская дочка. А он-то кто? Солдат без роду и племени? Именно так.

Вообще-то, как он жил сейчас, его более чем устраивало. Единственной проблемой был грозящий голод в баронстве и эта непонятная болезнь. Но он был уверен, что барон со всем справится. Не может же быть, чтобы такой сильный и умный человек не нашёл выхода.

Единственное, пожалуй, чего бы он сейчас не хотел, — это встретиться с принцем Александром и его помощницей, госпожой Амалией. Он так до конца и не разобрался, почему не хотел служить принцу. Хотя все говорили, что это очень почётно. Но ведь это его выбор. И сейчас он волен уйти в любой момент, а что будет, если он примет службу принцу? То-то.

Так что, несмотря на некие трудности в баронстве, Сашка был уверен, что он здесь ещё задержится, и встретиться с принцем ещё нескоро...

Пару слов от автора.

Вот и все! Четвертая книга закончена!

Но история продолжается.

Надеюсь, вам понравились эти персонажи и мир, в котором они живут. Впереди много интересного! Новые повороты и тайны.

До встречи в следующей книге!

Спасибо что читаете!

Пятый том тут: https://author.today/reader/605634/5782637