Наконец‑то он её нашёл! Эту книгу он долго не мог отыскать. И вот свершилось. Цены, конечно, здесь просто запредельные – такие деньги он за всю жизнь не тратил на одну вещь. Но куда деваться? Его даже не смущала долгая дорога, которую он проделывал сюда. И даже обратная дорога, казалось, будет короче после такой покупки! Уже вряд ли что‑то сможет омрачить его радость.

Он бережно держал в руках потрёпанный том в кожаном переплёте. «Основы магического искусства для начинающих» – гласило название. Сашка уже предвкушал, как будет изучать его вечерами при свете свечи, пытаясь разгадать тайну, которая чуть не стоила ему жизни.

— Здравствуйте, Александр, — раздался знакомый голос сбоку.

Внутри у Сашки всё похолодело. Голос был до боли знакомым. Он повернул голову и встретился взглядом с девушкой – графиней Амалией Рысевой, помощницей его высочества Александра. Той самой, что была с принцем в Стронбилде и Винланде, той, что видела его в самые трудные моменты.

А ведь всё так хорошо начиналось. После того дела, как он умудрился потопить корабль пиратов, он стал чуть ли не героем крепости Прибрежной. Его имя было на слуху. Начальник крепости выбил ему неплохие премиальные и прибавку к жалованию. Даже амулет новый дали взамен утраченного – правда, тот был попроще, но тоже неплохой, с защитными свойствами.

Единственными плохими новостями был тот факт, что пираты собирали какой‑то большой набег. Об этом знали все захваченные пленные, но когда он состоится – никто сказать не мог: месяц? Два? Полгода? Неизвестность тяготила. А это значит, что придётся сражаться, и, возможно, очень скоро.

Поскольку он получил приличную премию, сослуживцы ему мягко намекнули, что неплохо бы «проставиться». Он спросил разрешения у начальства и потратил приличную сумму на угощение для всего отряда – так сказать, влившись в коллектив.

Он решил не изменять своим привычкам и начал запасаться книгами. Единственное, что он хотел приобрести обязательно, – это какой‑нибудь начальный учебник по магии. Ведь то, что произошло, было непонятным событием: тот огненный шар, который летел в лодку, должен был обязательно попасть в него, но почему‑то развеялся – просто исчез, будто его и не было. Сашка тогда не придал этому значения в суматохе боя, но потом, когда всё улеглось, эта мысль занозой засела в голове.

Только вот беда: в ближайшем городе, который назывался Портовым, таких книг не было. Спросом они не пользовались – кому нужна магия в торговом порту? Он уже хотел было отложить эту затею, но начальник крепости собирался ехать в столицу с каким‑то очередным отчётом. И он попросился с ними через сотника.

Поскольку сотник получил немало плюшек за то, что человек из его отряда смог потопить корабль пиратов, он обратился к барону. Барон, узнав, кто просится в эту поездку и зачем, согласился. И Сашке выделили место в обозе.

Сашка, конечно, видел издалека столицу Грейна и Стронбилда. Но вот так по‑настоящему побывать в таком огромном городе ему удалось только сейчас. Он бродил по широким улицам, разглядывал высокие здания, дивился богатым вывескам и нарядно одетым горожанам. Он, естественно, был впечатлён.

Ему немало пришлось походить по магазинам. И не везде ему были рады: одет он был скромно, а продавцы в дорогих лавках сразу определяли по одежде, что перед ними не тот, кто может позволить себе их товар. Но он упрямо заходил снова и снова, пока наконец в одной маленькой лавчонке на окраине не нашёл то, что искал.

Всё это пролетело в его голове буквально за какие‑то секунды, пока он поворачивался к графине. Ведь если она здесь, значит, принц Александр тоже. Неужели опять ему придётся уходить? Ведь он только устроился на новом месте. Ему было ужасно обидно!

Ещё глаз этот слезился постоянно: с утра попала какая‑то соринка, и он уже замучился с ней. Тереть бесполезно, проморгаться не получалось – только хуже делал. И вот теперь стоял перед графиней с красным, слезящимся глазом, как последний дурак.

— Здравствуйте, госпожа Амалия, — упавшим голосом ответил он на приветствие, пряча книгу за спину, будто пойманный на месте преступления.

— Какая неожиданная встреча! — Амалия улыбнулась, и улыбка была искренней, без тени насмешки. — Я так понимаю, что вы теперь служите здесь?

— Да. Я десятник в крепости Прибрежной, — ответил он ей, стараясь смотреть здоровым глазом, чтобы не казаться совсем уж жалким.

— Вы так и не надумали насчёт службы в более почётном месте? — спросила она, и в голосе её не было давления – скорее доброжелательное любопытство.

— Нет, спасибо, меня всё устраивает, — недоверчиво ответил Сашка, потерев глаз. Он ждал подвоха, ждал, что сейчас начнутся расспросы, требования, уговоры.

— Если вдруг у вас будут какие‑то сложности или вы передумаете, обращайтесь. В случае чего вы можете обратиться в имение графа Рысева, — сказала она спокойно, будто речь шла о чём‑то обыденном. Но для Сашки эти слова значили много: это было не приказание, не требование, а лишь предложение помощи.

— Благодарю, — ответил он, смахнув в очередной раз слезу. Как уже его достала эта соринка! Он чувствовал себя неловко, глупо, но одновременно где‑то глубоко внутри теплилась надежда, что, может быть, всё не так страшно. Может быть, обойдется.

Они ещё немного постояли, обменялись парой ничего не значащих фраз, а потом разошлись. Сашка долго смотрел вслед удаляющейся фигуре, сжимая в руках драгоценную книгу, и думал о том, как странно устроена жизнь: только порадуешься – и сразу новая встреча, новое испытание. Но, может быть, это испытание не такое уж страшное?

***

— Это что сейчас было? — спросила сестра, когда карета тронулась и они отъехали подальше от того места. Арина смотрела на Амалию с неподдельным любопытством, в её глазах горел огонёк настоящего исследователя. — Ты прямо выскочила, как ошпаренная, перегородила дорогу какому‑то бедному парню, а потом мы уехали.

— Старый знакомый, — ответила Амалия, откинувшись на спинку сиденья и прикрыв глаза. — Что‑то я про него совсем забыла. Честно говоря, думала, что он где‑то далеко, в других краях. А он тут.

— Мне, возможно, показалось, или у него были слёзы? — осторожно спросила Арина, покосившись на сестру. — Он выглядел… ну, не очень.

— Наверное, рад был встретить знакомое лицо, — усмехнулась Амалия, но в голосе её не было уверенности. Она и сама заметила, что Сашка был каким‑то растерянным, испуганным даже.

Сестра начала задавать кучу вопросов: кто это, откуда, как они познакомились, почему Амалия так резко остановила карету, что за история с этим парнем. Вопросы сыпались один за другим, как горох из прохудившегося мешка. Амалия отбивалась как могла, но понимала, что одной отговоркой не отделается.

— Ты прямо выскочила, как ошпаренная, перегородила дорогу какому‑то бедному парню, а потом мы уехали. — Арина скрестила руки на груди. — Я имею право знать, что происходит.

— Не имеешь, — отрезала Амалия и тут же прикусила язык. — Прости. Это… не моя тайна.

— Чья же?

Амалия посмотрела в окно.

— Арин, давай не сейчас, — взмолилась она наконец. — Я потом всё расскажу. Обещаю. Сначала отцу нужно сказать. Это важно.

— Отцу? — удивилась сестра. — А он тут при чём? Этот парень что‑то натворил?

— Нет, не натворил. Просто… это сложно. Не торопи меня, хорошо?

Арина надулась, но спорить не стала. Она знала, что если сестра что‑то пообещала, то обязательно выполнит. Просто нужно подождать.

Новости о ранге магистра, которые Амалия привезла домой, всех повергли в шок. Такого никто не ожидал.

Вечером она улучила момент и рассказала отцу про Сашку: про то, что он пустотник, что служит в крепости Прибрежной, что Александр приставил его к ней для тренировок и что теперь он здесь, под боком.

Отец слушал внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы. Когда она закончила, он задумчиво погладил бороду и сказал:

— Вообще‑то эта крепость, где служит твой пустотник, находится под командованием нашего рода. Так что ты, можно сказать, его непосредственное начальство. Имеешь полное право приказывать.

— Приказывать ему нет смысла, — покачала головой Амалия. — Он может просто уйти. Он уже один раз сбежал от нас, сбежит и снова. Его держать насильно нельзя, толку не будет.

— Тоже верно, — согласился отец. — Таких людей только добром можно удержать. Кнутом их не приручишь. — Он помолчал, потом вдруг хитро прищурился. — А ты, кстати, в курсе, что этот парень умудрился утопить пиратский корабль?

— Уже и здесь отличился? — удивилась Амалия. — Значит, не зря его принц звал на службу.

— Не зря, — кивнул отец. — С такими способностями он может пригодиться. Понятно, что он не обучен, но всё же… — он встал, прошёлся по комнате. — Я прикажу, чтобы за ним понаблюдали. Тихо, незаметно. Не вмешиваясь, не трогая. Просто приглядывать. Но и помочь ему надо будет, если что.

— Спасибо, пап, — Амалия вдруг зевнула, прикрыв рот ладонью. — Устала что‑то.

— Иди отдыхай. — Отец потрепал её по плечу. — Завтра разберёмся.

***

— И что за проблема? — спросил я недоверчиво, прикидывая, в какую очередную карусель меня хотят засунуть. Судя по лицу Боброва, хороших новостей ждать не приходилось. Когда он так собирается с мыслями, обычно начинается веселье.

— Пока не ясно, — сказал Бобров, потирая переносицу. Вид у него был такой, будто он уже заранее знал, что сейчас начнутся мои причитания и Митрофановы подколы.

— И? — уточнил я, понимая, что просто так они бы меня не позвали.

— В общем, те люди, которых ты захватил на территории Стронбилда, готовили что‑то серьёзное, — ответил он мне, барабаня пальцами по столу.

— Насколько серьёзное? — я уже начал прикидывать варианты. Масштаб мог быть разным: от банального заговора до полномасштабного вторжения.

— Наверняка известно только то, что они готовили переворот в Стронбилде, но тут случился ты. И после того, как твой брат занял престол, все их планы оказались в нужнике, — Бобров даже позволил себе лёгкую усмешку.

— Ну, это я и так знаю, — я откинулся на спинку стула. — Мне бы чего‑нибудь новенького.

— Потом они быстренько сориентировались и начали готовиться по новой. Но тут опять случился ты, — Бобров развёл руками. — Причём даже если бы не получилось так, как получилось, то маловероятно, что успеха они бы добились. Потому что твой брат всех ключевых людей поменял на своих. Старых ставленников вычистил под метёлку.

— Да‑да. Я знаю, что я большой молодец. Только вот пока ничего нового.

— Точно известно, что в Монархии Домис что‑то затевается. Что конкретно – не ясно. Но сейчас купцы, которые приезжают из Теократии, говорят, что там полно войск передвигается по дорогам. Причём это даже не войска, а больше дружины аристократов. Идут они в нашу сторону, но на границе со Стронбилдом их нет.

— А нам есть до этого дело? — задумчиво спросил я, разглядывая карту.

— Теперь получается, что есть, — ответил Бобров и протянул бумагу с императорской печатью.

— Н‑да, дела, — сказал я, когда ознакомился. Коротко, но ёмко. Отец не любил пространных указаний.

— В общем, батюшка император был в теме движухи и не дрогнувшей рукой решил отправить нас дальше. Теперь уже поближе к этому всему, — Бобров вздохнул так, будто подписывал себе приговор.

— То есть в Монархии что‑то затевается. Войска теократов движутся к границе с Монархией, но при этом непонятно, для чего всё это делается? — уточнил я, пытаясь сложить пазл в голове.

— Именно, — Бобров кивнул. — Либо они идут воевать с Монархией, либо они с ними заодно и готовят удар по Стронбилду. Вряд ли они просто решили погонять войска до границы и обратно.

— Так это же наш любимый расклад! — воскликнул я, от чего Митрофан начал ржать, а Бобров грустно вздохнул.

— Опять эти твои шуточки, — проворчал Бобров.

— А что? Неизвестность, движуха, соседи, которые непонятно чего хотят. Прямо как в старые добрые времена, когда мы в Винланде бардак разводили, точнее, порядок наводили.

— Так что делаем? — Митрофан уже потирал руки, предвкушая новые приключения. Его, в отличие от Боброва, моя репутация «магнита для проблем» нисколько не смущала. Наоборот, казалось, забавляла.

— Что‑что? Собираем манатки и выдвигаемся, — Бобров встал и прошёлся по кабинету. — Приказ есть приказ. Будем разбираться на месте, как обычно.

— А куда? — спросил я, хотя уже догадывался.

— В Стронбилд, на границу с Монархией Домис.

— В чистое поле? — ехидно спросил Митрофан.

— Да нет, конечно. Крепость Купеческая. Она примерно посередине территорий. Рядом городок Светлогорск, — Бобров вздохнул.

— Собираемся? — спросил я.

— Сначала вы с Митрофаном выдвигаетесь, принимаете дела, осматриваетесь. Я вас догоню, как только закончу с передачей крепости. Думаю, дня через три‑четыре.

— Дела! — я хлопнул себя по коленям. — Ладно, будем собираться. Митрофан, готовь людей. Я займусь припасами и амулетами. И надо бы предупредить наших.

Минут через пятнадцать мы разошлись – каждый заниматься своими делами. Я, в свою очередь, предупредил принца и пустотника, чтобы собирали пожитки и готовились к переезду.

***

Григорий Савельев двигался в колонне войск и удивлялся превратностям судьбы. Мерный топот копыт, скрип телег, негромкие разговоры солдат – всё это сливалось в монотонный гул, под который так хорошо думалось.

Когда‑то бывший бедняк, мальчишка из трущоб, неплохо поднялся. Нет, он не жаловался. Ни в коем случае. Григорий слишком хорошо помнил времена, когда приходилось считать каждый медяк, когда еда была не каждый день, а новая одежда – недостижимой роскошью. Теперь он достаточно зарабатывал, был всегда сыт и одет. Более того, теперь он мог помогать и своим друзьям‑сиротам, которых когда‑то приютил в старом доме матери. Те деньги, что он получал на службе у его высочества, позволяли не думать о завтрашнем дне, постоянно дёргаясь от безденежья.

Единственное, что омрачало его существование, – госпожа Амалия не давала ему спуску на тренировках. Эта, несомненно, красивая девушка была настоящим демоном. Она постоянно гоняла его, повышая нагрузки до таких пределов, что по вечерам Григорий валился с ног и засыпал, едва успев добраться до кровати.

А тренировки с магией были вообще нечто. Поначалу он боялся до дрожи в коленях. Шутка ли, когда в тебя летит огненный шар? Пусть даже учебный, ослабленный, но одно его касание могло оставить болезненные ожоги.

И постепенно, шаг за шагом, он начал понимать. Появилось то самое пресловутое «чутьё», о котором говорила Амалия. А потом пришло и главное – его особая способность. Пустота.

Когда в него летел огненный шар, Григорий переставал чувствовать магию как угрозу. Вместо этого он ощущал её как нечто, что можно погасить. Словно дунуть на свечу. Конечно, на деле всё было сложнее: требовалась концентрация, нужно было поймать нужный момент, выставить руку, создать ту самую «пустоту» перед собой.

И вот сейчас он покидал родной город. Григорий оглянулся назад – туда, где за горизонтом остался Степной. Город, в котором он родился и вырос, где познал и горе, и маленькие радости. Где мать работала не покладая рук, чтобы они могли выжить.

Он ехал в неизвестность. Впереди была граница с Монархией Домис, крепость Купеческая, о которой он никогда раньше не слышал. Что там ждёт?

Естественно, он сообщил об этом Ефиму. Старый знакомый из гильдии, который когда‑то привёл его к Амалии, теперь стал надёжным связным.

Пока Григорий не знал точно, зачем они туда едут. Вроде как на усиление, говорили старшие. Принц Александр обмолвился, что ситуация на границе нестабильная и нужно присутствие «надёжных людей». Что именно это значило, Григорий мог только догадываться. Но он точно знал куда – и этого было достаточно, чтобы Ефим и гильдия могли за ним присмотреть, если потребуется.

Больше всего он переживал за маму. Простая женщина, которая всю жизнь работала не покладая рук, чтобы он вырос и не знал такой нужды, как другие дети из их района. Она никогда не жаловалась, даже когда приходилось вставать затемно и ложиться за полночь.

Теперь, когда он стал человеком принца Александра, Григорий понимал: её вряд ли кто‑то посмеет тронуть. Слишком высоко он забрался, слишком много значат его покровители. Да и гильдия, если что, присмотрит. Ефим обещал, а своё слово он держал.

Он посмотрел вперёд – на пыльную дорогу, уходящую к горизонту. Где‑то там, за поворотом, его ждала новая жизнь. Или смерть. Или, что вероятнее всего, и то и другое в разных пропорциях.