Отсидеться в строящихся портовых вооружениях не получилось — слишком логично и потому шаблонно, отсиживаться туда пришло несколько тысяч человек. Не продумал… За ними подтянулись все «партии» и начался очередной этап битвы.

В итоге всю ночь перемещался, стараясь делать это скрытно. Получалось не всегда, несколько раз приходилось вступать в схватки. Благо, что вроде бы меня не опознали как эльфа.

Ради нагнетания обстановки несколько трупов «оформил» так, чтобы можно было принять их за жертв демонов или демонопоклонников — горло перерезать особо «художественно», с «колумбийским галстуком», кишки вытащить уже мёртвому и прочее в том же духе.

Не один я решил, что ночь — лучшее время, чтобы что-то сделать. Некоторые индивидуумы попытались взять на абордаж стоящие в бухте суда. На шлюпках…

У них могло бы это получиться, если бы моряки не ожидали чего-то этакого. Вдобавок сами абордажники собирались шумно — с лучшими традициями «дикой» демократии, вроде буйного голосования на берегу и прочими спецэффектами, периодически прерываемыми сражениями с другими группами. Как быстро одичали славящиеся железной дисциплиной легионеры…

Обменивались выстрелами и корабли, поутру один из них сгорел, а с десяток были в большей или меньшей степени потрёпанности. Два десятка судов и вовсе решили покинуть Новые Земли.

Вроде бы всё складывается неплохо, но были и минусы, притом весьма существенные. Так, у «партий» начали появляться лидеры, разрозненные группки начали напоминать уже настоящие войска.

Главным минусом для меня было то, что как-то прятаться я мог только бардаке, да и то — с трудом. А поскольку прибиваться к любой «партии» абсолютно не тянет, то приходится идти в лес.

— Держи нелюдя! — часть леса и подлесок были уничтожены начисто, дабы с той стороны ничего не подкралось тайком, так что незаметно проскочить не удалось. Да и не больно-то хотелось…

— Держи нелюдя! — за мной тяжёлой рысцой побежало никак не меньше полусотни легионеров. Выяснять, к какой они принадлежат «партии» и что конкретно хотят сделать, желания не возникло. За ними понеслись ещё несколько отрядов, причём из выкриков было неясно — хотят ли они «схватить поганого нелюдя» или же разобраться с новоиспечёнными врагами.

Влетаю в густой подлесок, тут же уходя в сторону, и не зря — на кустарник тут же пролился дождь из стрел и пилумов. Через несколько десятков метров меняется даже воздух — из влажного, но достаточно свежего морского, он стал густым, насыщенным запахами гниющих растений и тяжело пахнущих соцветий. Приплетается и запах падали, экскрементов, звериных меток.

Местность пока знакомая и в общем-то не опасная. Есть ядовитые растения и насекомые, но ничего серьёзного и тем паче смертельного — при соблюдении минимальной осторожности.

Однако ориентироваться тяжело даже мне. Подлесок очень густой и различить что-либо невозможно уже на расстоянии полусотни метров, обычно даже в разы меньше, за десять-пятнадцать метров. В такой ситуации даже заученная наизусть карта с пометками типа «Полсотни стадий на юг» не слишком-то помогает, маршрут выходит очень извилистым, выручает только чувство направления. Не знаю только «врождённое» эльфийское или приобретённое пограничное…

Начинаю кружить между отрядами, выводя их на нужный мне маршрут. Полоска джунглей ближе к морю была своеобразной: серьёзных Чудовищ не было по какой-то причине, зато всякой агрессивной мелочи, в основном стайной — до чёрта.

Глубже ситуация немного меняется: появляются владения Больших Чудовищ, где ловкий лесовик вроде меня имеет все шансы проскользнуть. Легионеров там дожуёт не первое, так третье или четвёртое Чудовище. Ну а в прибрежной полосе наоборот — большой отряд распугивает всякую мелочь, а одиночке, пусть даже сильному, продвигаться крайне проблематично.

Голоса преследователей звучат отдалённо, знаю уже, насколько сильно густая растительность глушит звуки. Что самое интересное, как и насколько — сильно зависит от растительности. Так что у лесовика и тем паче эльфа в такой местности масса преимуществ. А вот у легионеров…

Качаю головой — это надо быть такими дурнями? Сунуться в опасный лес за эльфом… Было бы желание, перебил бы с лёгкостью, даже не показываясь на глаза.

Но у меня другие планы, так что вскоре перед легионерами начинает мелькать моя спина или слышится голос. На самом же деле я иду сзади, а это — магия иллюзий, недавно открытая мной.

По сути, это смесь менталистики, шаманизма и воздуха. По крайней мере, лично у меня. Но сказать сложно, это направление из тех, что недаром называют искусством, а точных рецептов в искусстве быть не может. Слышал, что некоторые открывают иллюзии с помощью звуков и земли, к примеру. В общем — очень странное направление магии.

— Левее забирай, поимей вас орки! Клавдий, ты со своими через ручей!

Лидер в шлеме центуриона орёт громко, но командует не слишком умело. Да и голос… да, просто удачливый лидер нацепил шмотки убитого офицера. Радует… Настоящего офицера учат обращаться с табельными артефактами, он бы уже распознал иллюзию. Я и делал-то её так, чтобы увидеть можно было «нечто» вдали, не более. А вот поди ж ты…

— Загоняй! Загоняй сволочь ушастую!

— Левее!

Легионеры послушно бегут нужным мне маршрутом, распугивая всякую мелочь шумом и количеством защитных артефактов — пусть и слабеньких, но многочисленных.

— Командир, это же эльф в лесу! Хрен догоним всё равно!

— Это эльф в ЧУЖОМ лесу, — свирепо прервал попытку бунта вожак, — он здесь никаких преимуществ не имеет! Если бы листоухих было несколько, я бы первый велел прервать погоню. А один эльф ничего нам не сделает!

— Он правда знает, где сокровища? — спросил неожиданно один из молоденьких легионеров.

— Сокровища или нет — не знаю, а врать не хочу, — громко ответил вожак на публику, раз уж подчинённые сгрудились вокруг, — но у консула в бумагах он был помечен как особо важная персона, имеющая сведения колоссальной значимости.

— Так может эта… принц какой? — неуверенно сказал солдат постарше, скинув шлем и пристроив его на локте. Небритое лицо блестело от пота, а выражение дикой усталости было видно издалека.

— Да ну… сейчас эти секреты ни к чему, так что можно, — предводитель приосанился и сделал паузу, как провинциальный актёр, — Авантюрист он! Магистра оффиция Византия грохнул дуриком, а там документы кое-какие. Да не тайны всех этих… знатных, а сокровища.

— Эта… — выдохнул молодой, — на Новые Земли же… в смысле, в Новом Риме, народ уже бывал. Не так, как мы, а случайно может кого занесло, ну или маг какой могучий… И значица, узнал что-то — сокровища какие небось. Здесь же людёв и нелюдёв не было давным-давно, а то и вовсе никогда. Так что может ого!

— Именно! — перехватил инициативу главарь, — что угодно может быть! Может, статуя бога из чистого золота да с самоцветами. Может, месторождение золотое или источник Живой Воды. Что попроще найдём, так сразу поделим, что непростое будет — храму какому-нибудь. Так?

— Так! — заорали легионеры.

— Тогда чего стоим⁈

Энтузиазма у «преследователей» прибавилось, а я… Нет, челюсть не подбирал, но удивлён был изрядно — это какими же извилистыми путями может гулять человеческая жадность в компании с глупостью?

— Пауки! — истошно заорал один, шарахаясь в сторону. Гм… как раз на маршруте… Иллюзия меня показывается за пауками, тут же скрываясь вдали.

— Пилумы наизготовку! Бросай! — вожак командует не по уставу, но относительно грамотно. Легионеры достаточно быстро разобрались с пауками и снова побежали за «мной».

Проходя мимо мёртвых пауков, некоторые из которых были размером с сенбернара, походя вырезаю железы с ядом у десятка самых крупных экземпляров. Морщась от тяжелого запаха и нехороших эманаций, быстро покидаю место битвы.

«Меня» потеряли, да и энтузиазм подостыл. Забегаю вперёд, благо — место здесь сравнительно безопасное.

— Ушёл, я тебе говорю, — срывая дыхание, говорит на ходу следопыт, — я даже следов его не могу прочитать!

— Не уйдёт! — свирепо отвечает декурион, — следи лучше!

Выхожу из-за дерева с подобранными пилумами, быстро отправляю их в полёт, один за другим. Следопыта пронзает насквозь, декурион успевает отшатнуться.

— Бар-ра! — взбодрившиеся легионеры несутся за мной. Получается не очень, всё-таки бегать по лесу в доспехах, да ещё и за эльфом, идея не самая умная.

— Наддай, ребята! — надрывается сзади вожак, — сейчас зажмём! Здесь ему не эльфийская роща, чтобы так свободно бегать!

За очередным деревом отправляю дальше иллюзию, сам перекатом ухожу в сторону,отводя глаза. Римляне послушно бегут за иллюзией, не смущаясь мелкими нестыковками.

Однако настораживает вожак, «включивший» мозг и начавший разбираться со служебными артефактами. Пусть его и не учили этому, но мог насмотреться со стороны. Серьёзную магию использовать нежелательно, её «запах» для некоторых здешних обитателей, как приглашение к обеду.

Прикусываю губу, взгляд мечется по сторонам… Есть! Здоровенный палочник, чуть ли не полуметровой длины, сидит неподалёку. Схватив его, тут же замораживаю Стазисом, добавляя прочности. Магических сил на это уходит совсем мало, на уровне моей иллюзии, не должно привлечь хищников…

Смазав лапки, челюсти и все выступающие части паучьим ядом, запускаю в полёт, подправляя его воздухом. Палочник приземляется, куда ему и было назначено — на шею вожака.

— К Аиду всякую нечисть, — тот резко смахивает тварюшку с шеи, по сути сам себя царапая. Минуту спустя яд начинает действовать. Он коварен, просто накапливается усталость, слабость, безразличие… Падение командира заметили не сразу, так что антидоты к яду подоспели слишком поздно.

— А я говорю…

— Нет, левей!

— Марция в командиры!

Потерявшая вожака толпа тут же остановилась и начала препираться. Но недолго — римляне прекрасно понимали, что данном случае демократические излишества не приведут ни к чему хорошему. Минута препирательств, и вот они уже несутся по «следу». А я приметил всех потенциальных лидеров.

Несколько минут спустя вывожу «своих» римлян на другой отряд. Схватившись было за мечи, они быстро распознают «своих», к моему великому разочарованию. Во втором отряде больше сотни человек, тогда как в «моём» не набирается и полусотни. Но ссоры из-за лидерства нет, напротив — более крупный отряд разделяется на два и теперь римляне собираются брать меня в окружение.

Дивлюсь их фантазии и отсутствию здравого смысла. Понятно, что среди них нет относительно образованных офицеров, и что «Суммарный интеллект толпы равен интеллекту самого глупого её члена, поделенного на число человек в толпе». Не в первый раз наблюдаю что-то подобное, но каждый раз удивляюсь. Громко орать, что они со мной сделают… и тут же предлагать сдаться, обещая всевозможные блага.

Кстати, почему нет офицеров? Перебили как потенциально неблагонадёжных? Так в настоящее время нет жёсткого разделения между римскими гражданами… Офицеры и среди бунтовщиков были, пусть даже сравнительно немного. Вожаки постарались, убивая всех, кто может претендовать на власть? Или этруски сделали свой ход?

Кружу вокруг отрядов, наводя на нужные маршруты. Римляне твёрдо уверены, что «загоняют» меня, что «вот-вот»… А что «огрызаюсь» я, так это от бессилия, меня вот они тоже «ранили».

Накидываю иллюзию повязки на ноге и выскакиваю из-за деревьев. В руке трофейный лук и дюжина стрел…

— Бей!

— Лови!

Легионеры при виде «добычи» теряют последние крохи разума и ведут себя крайне недисциплинированно. Ну… я же всё-таки менталист, и могу приглушить на секунды критичность могу даже крупному отряду, тем более в такой нервной обстановке… Хотя на самом деле всё немного проще — критичность приглушается у лидеров. Нормальных артефактов у них нет, или нет умения ими пользоваться, или моя сила перебивает их, или… Работает, и ладно.

Тетива щёлкает раз за разом, дюжина стрел отправляется в полёт менее чем за пять секунд. Две стрелы «в молоко» из-за дикой спешки, четверо раненых, шестеро убитых.

Уворачиваюсь от пилумов, большая часть которых запущена тупой стороной — это они в плен так взять пытаются, так я понимаю. Метод в общем-то рабочий, даже против эльфа действует — не оглушит, так запутаешься в древках, пытаясь уворачиваться от них. Но работает это на открытом пространстве, да в нормальном подразделении, а не так — вразнобой.

Убегаю, но «с трудом», разъярённые легионеры несутся сквозь джунгли, как носороги. Через полчаса «с трудом» отрываюсь и снова захожу римлянам за спину. Там почти безопасно, после людей едва ли не просека.

Итак… очередная партия «здравомыслящих» ликвидирована, осталось только добить несколько римлян, что-то соображающих в работе артефактов, или имеющих слабые магические способности опасного для меня направления. Выбив их, можно будет уже не играть на грани фола, а работать с менталом, почти не скрываясь. Выдохнув устало, снова беру лук…

К вечеру у римлян не осталось ни вожаков, ни потенциальных лидеров, ни здравомыслящих людей. Всё, они под контролем, это уже не отряд, а стадо. Приказывать им напрямую не смогу, а вот подтолкнуть к нужному решению — легко.

К вечеру изображаю вконец выдохшегося, одновременно посылая Волну на весь… всё стадо.

— Ночью ни один эльф не пойдёт по такому лесу, — неуверенно начал легионер, ни к кому не обращаясь.

— И то верно, — так же невнятно поддержал его один из товарищей. Римляне остановились и начали сооружать лагерь. Быстро подтянулись остальные преследователи, и работа пошла. Медленно, куда более медленно и бестолково, чем в нормальной ситуации. Последние колья частокола ставили уже в темноте, которая в джунглях наступает очень быстро.

Забираюсь на дерево метрах в трёхстах от них, устраиваюсь на ночлег, окружая себя многочисленными слабенькими артефактами-пугалками. Магии в них почти нет, так что внимания не привлеку. Действие артефактов за пределами «спальни»? Хм… для животных это что-то вроде сильно запущенного общественного туалета…

* * *

— … теряем! — Слышал Ильич отдельные фразы. Сознание то возвращалось, то вновь проваливалось в черноту.

— Не довезём!

— … четыре кубика ампи… внутривенно…

— … не вытянем, не жилец…

Но сознание немного прояснилось, чернота отступила. Ильич увидел над собой лицо ФСБшника, курирующего его в городе.

— Плохо, — с места начал контрразведчик, — позвоночник — ещё полбеды, вам при падении голову сильно разнесло. Черепно-мозговая. Шансов мало.

Майор говорил короткими, рублёными фразами — так, чтобы плывущее сознание мужчины улавливало суть с гарантией.

— Не довезём до областной. Был бы маг сильный… Соглашайтесь на Оцифровку, там почти девяносто процентов выжить. Без неё — порядка тридцати, причём с инвалидность «по голове», а это уже никакая Оцифровка…

— Добились всё-таки, — невнятно просипел директор ДК. ФСБшник прекрасно понял и моментально побелел.

— Аллахом клянусь, не я! И из моих никто! Зачем нам это? Вы ведь и так по сути соглашались! Подумали бы ещё неделю или две, и всё!

— Верно, — слабо согласился Ильич, — извини. Думать тяжело и… обидно. Согласен. В здравом уме и резвой памяти я согласен на Оцифровку.