Для того чтобы разобраться в современных представлениях мексиканцев о смерти, нужно углубиться в далекое прошлое тех людей, которые населяли эти земли задолго до прихода европейцев. Действительно ли ключевым аспектом религии древних мезоамериканцев был культ смерти? Какие представления о том, что будет после, дошли до наших дней, а какие канули в небытие?

Прежде чем дать развернутые ответы на поставленные вопросы, следует отметить, что большую часть информации о мезоамериканских религиозных верованиях предоставляют ацтекские источники и записи тех испанских монахов-хронистов, которые работали на территориях бывшего ацтекского государства. Это не означает, что религиозная картина мира других культур менее богата и интересна. Просто так исторически сложилось, что из всего многообразия культур Мезоамерики именно ацтекам было суждено встретить испанцев на пике своего развития. К слову, столица ацтеков, величественный Теночтитлан, была основана в 1327 г., а завоевание Мексики Кортесом произошло в 1521 г. — фактически спустя 200 лет. В контексте мировой истории 200 лет — небольшой срок, поэтому ацтеки встретили чужеземцев в период своего расцвета и могущества, практически не претерпев никаких существенных видоизменений.

Если говорить о майя — другой крупнейшей культуре Мезоамерики, с которой ацтеков всегда нещадно сравнивали, — то их цивилизация просуществовала полторы тысячи лет. Согласно хронологии, приведенной во вводной части, цивилизация майя охватывает два огромных временных промежутка: классический (300–900-е) и постклассический (1000–1520-е) периоды. За это время их культура успела претерпеть далеко не одну трансформацию. Конец классического периода майя ознаменовался вторжением разрушителей тольтеков. Они привнесли из Центральной Мексики воинственную культуру и насильственно внедрили в культуру майя характерные для своего региона религиозные представления. Это подтверждается новыми изобразительными сюжетами, которые прежде в зоне майя практически не встречались. Так что люди, встретившие испанцев в XVI в., были не совсем теми майя, которые создали великую классическую культуру и оставили после себя огромное художественное и историческое наследие. До нас дошло большое количество изображений сверхъестественных персонажей, которые были созданы майя в классический период, но, несмотря на это, описать их характер, род деятельности и даже имена крайне затруднительно.

Культуры ольмеков и Теотиуакана исчезли задолго до формирования поздних мезоамериканских государств. Культура сапотеков подверглась влиянию Центральной Мексики. Поэтому те аспекты в мифологии и религии Мезоамерики, которые являются общими для всех культур региона, будут объясняться в основном на ацтекском примере ввиду того, что от них до нас дошел больший объем информации. Однако частные аспекты, свойственные тому или иному народу, будут упомянуты.