Оставшееся расстояние голова преодолела за три удара сердца. Я попыталась отпрыгнуть, но мои ноги не слушались. Лишь когда то, что осталось от парня стукнулось о мою щиколотку, я смогла пошевелиться.

Работа в бюро предполагает выработку какого-то подобия выдержки, и такие моменты должны были восприниматься проще. Но я все равно взвизгнула и подпрыгнула так высоко, как никогда раньше.

Попятилась назад, споткнулась и упала. Я попыталась отползти, пачкая светлые брюки о траву, но тело плохо слушалось.

– Роуз! Эй! Смотри на меня. Смотри на меня.

Кто-то поставил меня на ноги, крепко прижал к себе. Но взгляд упорно возвращался к жуткой картине, он был прикован к мутно-зеленым глазам, которые смотрели снизу. Рот парня перекошен и забит травой, губы разбиты, к веснушкам добавились беспорядочные капли крови – его или того, кто с ним это сделал.

Лукас встряхнул меня за плечи. В мою голову ворвались звуки хаоса. Все вокруг суетились, кто-то кричал, нас оттеснили в сторону люди Совета.

Но мертвые глаза меня не отпускали. Смотрели прямо в душу, выворачивая ее наизнанку.

Энн и Арчибальд тоже оказались рядом. Никто из нас не проронил ни слова, пока не оцепили всю лужайку, прогоняя прибывших студентов побыстрее в кампусы.

– Роуз?

– Ро-Ро?

– Сладусик, ты как? – Энни растолкала плечами парней и прижалась ко мне, заглянув в глаза.

– Нормально, – пробубнила я, качнув головой.

Очень хотелось помыться и отпилить ногу. Невыносимо чесалось место соприкосновения с головой парня. Нервное.

* * *

В зале все шумели и обсуждали произошедшее. Тянущее ощущение, что все совершенно не в порядке, заставляло меня судорожно размышлять. Нас разогнали по общежитиям почти сразу после перехода, а потом появились объявления о сборе.

Перешептывания рядом разгонялись до потасовки. Два парня толкали друг друга в грудь:

– Вы не должны были разделяться по пути! – крикнул один, замахнувшись.

– Он хотел проведать подружку! Что я должен был сделать? Связать его? – Другой выставил локоть вперед, защищаясь.

Чтобы не попасть под горячую руку, я отошла подальше, и их дальнейший разговор уже не слышала.

Я осматривалась, ища глазами знакомые лица. Кого-то видела дважды на смешанных лекциях, кого-то видела впервые. Но, как я поняла, здесь собрались только учащиеся академии, люди Совета не присутствовали.

– Тишину, прошу вас, – ректор Стеллинг поднял ладонь, призывая всех замолчать. Но это едва ли помогло.

Громкий удар колокола заставил галдящих студентов сморщиться и зажать уши руками.

– Недавно вы стали свидетелями вопиющего и кошмарного несчастного случая…

– Какого по счету?! – кто-то злобно выкрикнул из толпы, по залу пронеслась серия одобрительных возгласов.

– Нами была определена группа студентов, которая…

– Это убийства? – снова прервали ректора, на этот раз голос прозвучал женский, взволнованный.

– Эти студенты, – ректор продолжил так, словно не услышал вопроса, – практиковали запрещенные способы перемещений в пространстве, что привело к необратимым последствиям.

– А что с Мартой? – выкрикнула девушка совсем рядом со мной. – Она ничем таким не занималась!

– Несчастный случай. Излишняя магическая активность упомянутых студентов разбудила рощу. Сейчас деревья снова спят, и опасности для остальных нет.

Ложь. Ложь. Ложь. Мне не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, как сильно ректор лжет.

В груди Марты зияла дыра. Сомневаюсь, что деревья умеют пользоваться ножами. Они, может, и поглотили ее, но убил кто-то другой. И если никто не займется этим, то придется искать убийцу самостоятельно.

Одна душа уже посоветовала мне бежать, но почему? Если я могла стать следующей, то стоит оценить риски и понять, что делало меня хорошей жертвой или это все воля случая?

– Сейчас мы призываем оставшихся студентов из группы остановить свои эксперименты. Услышьте голос рассудка. Вы у себя одни, вам стоит подумать о чувствах ваших близких и друзей.

Ректор осмотрел печальным взглядом всех собравшихся.

– Колдовство перемещений людей по формулам запрещено не потому, что мы не хотим, чтобы вы ими пользовались. Формулы нестабильны, еще никому не удалось их исправить. А каждый из попытавшихся уже мертв. Будьте, пожалуйста, благоразумнее. – Ректор приложил руку к сердцу и склонил голову.

Ропот взволнованного множества студентов, перерос в соглашающиеся перешептывания.

Они поверили, но я – нет.

* * *

Я вырисовывала чертей на полях, пока преподавательница рассказывала о самых частых ошибках в формулах заклинаний. Как бы сильно я ни пыталась сосредоточиться на учебе, ничего не выходило. Меня тяготили происшествия в академии. Ведь всем уже давно должно было стать понятно, что это совершенно точно не случайности, кто-то убивал студентов и студенток. Но ректор весьма удачно заговорил всем зубы.

Паранойя растекалась по жилам отравленным сиропом, сковывая мысли, делая меня дерганой и излишне подозрительной. Чем дольше я об этом думала, тем больше я нервничала, лихорадочно ища хоть какую-то взаимосвязь.

– Ты успела записать? – Лукас прошептал вопрос на ухо, и я подскочила, ударившись коленом об стол.

– Прости. – Я спрятала лицо в ладонях, чувствуя себя глупо.

– Все хорошо. – Он воспользовался одной из своих классически милых улыбок, но все равно выглядел слишком снисходительно.

Я вздохнула и показала ему свои художества, придвинув тетрадь ближе. Лукас прыснул со смеха и забавно поджал губы, как бы осуждая себя. Хочет ли он постоянно казаться серьезным? А зачем? Хотя в этом и было свое очарование, он как полная противоположность раскованного и веселого Арчибальда.

– Тебя проводить?

Я качнула головой.

– Еще идти в библиотеку, нужно сдать книги, – устало протянула я и зевнула.

– Схожу с тобой. – Он тепло заглянул мне в глаза.

– Переживаешь? – решила пошутить я.

– Переживаю. – Он кивнул, а потом положил руку на мою ладонь. Жест был не дружеский, даже странный, учитывая обстоятельства.

И между нами все было по-странному. Мы не пара, но и не просто друзья. Что-то пограничное, может даже, нездоровое, но это ведь неплохо? Или напротив – ужасно?

Должно быть, все мои размышления отразились на лице, потому что Лукас сжал мои пальцы, обращая на себя внимание.

– Я скучал по тебе, Роуз. – Он легонько улыбнулся, и меня бросило в жар.

– Я тоже, – ответила ему тише, чем собиралась, как будто даже сам голос противился.

Занятие закончилось, я, неловко прижавшись к Лукасу, двигалась в потоке студентов.

– Ты тихая, все в порядке?

В обычное время, я бы ответила: «Да, конечно, не парься!» – но сейчас покачала головой.

Все духи, которых я встречала, говорили абсолютно не связанные между собой вещи, они не говорили о своей смерти, просто бубнили невпопад.

И после «несчастных случаев» мое чувство тревожности обострилось, заставляя ждать опасности отовсюду. Перед сном мне мерещился хруст костей Марты, сменяемый хлопком, после которого к ногам покатилась голова.

Я, конечно, стойкая… Но далеко не скала. И меня беспокоило, что это на тысячу процентов не случайности, но я не могла связать все происшествия. Наверное, стоило записать все, разложить перед собой, а потом сопоставить.

Книгу, купленную на черном рынке, я все еще носила с собой. Как будто опаснее ее оставить, чем держать при себе, хотя оба варианта провальные.

Магия крови была запрещена Советом много лет назад, но в моей семье никогда особо не ставили чужую волю выше своей. Но и Совет, кажется, не знал, что врата открываются по зову крови, а не желанию. Вот и я сознательно пренебрегала запретами, надеясь, что колдовство поможет мне добиться от мира ответов, обезопасить не только себя, но и остальных.

Лукас что-то говорил, но я не слушала. Рассеянно моргнув, попросила повторить, и он пересказал, как съездил к родственникам. По его описанию они были хорошими. Всегда радостно послушать про неплохие семьи.

– А как вы отдохнули? – Он выглядел заинтересованным.

– О, Арчи отвадил моего бывшего, и надеюсь, что он не вернется. – Я вздохнула, выгружая книги на библиотекарскую стойку.

– Тот самый? – уточнил он, помогая сложить ровную стопку.

– Ага. Он что-то типа единственного.

– И неповторимого?

– Такое я повторять точно не захочу, – фыркнула я, расписавшись в читательской анкете.

Воздух вокруг книг задрожал и стопку оплел тонкий жгутик магии, он переливался золотистым свечением.

Я мысленно прикинула, какая сложная формула магии у этого действия. Заболела голова, и разбираться дальше мне уже не хотелось. Головные боли становились все чаще, особенно в преддверии «уроков» с Лизз.

– Ты успела сделать доклад по формулам бытовой магии? Ну, тот, который дает допуск к практическим занятиям? – спросил Лукас, и я взвыла.

– Черт, вот же… – Я схватилась за виски. – Я погибла, – прошептала я и изобразила смерть.

– Тебе помочь?

– Было бы очень неплохо, но я не хочу тебя нагружать. – Я вздохнула, прикидывая, как увеличить сутки на примерно сорок часов.

– Возьми что-нибудь простое, что не занято. Давай я посмотрю, что осталось?

Лукас достал из портфельчика сложенный лист. После того как пробежался по списку глазами, он почесал затылок.

– Н-да… – протянул он.

– Легкого не осталось, да? – Я тоже заглянула в список.

– Ага.

– Все пропало. – Я начала сокрушаться, покусывая губу. – Сегодня еще опять будет вечеринка.

Хотелось забиться в угол и обхватить себя руками.

– Можешь позаниматься у меня, у нас тихо.

– А ты?

– С тобой.

Я качнула головой.

– Стой. – Он усмехнулся. – Ты подумала, что я тебя оставлю наедине с жутким докладом, а сам пойду развлекаться? – Лукас откровенно веселился.

– А… о… – Слова покинули мой разум.

– Идем. – Он взял мою сумку и закинул на свое плечо.

Всю дорогу я отставала, потому что на каждый его шаг приходилось по два, а то и три моих. Рассматривала его спину в безуспешной попытке нагнать.

И уже возле самого общежития Лукаса я задохнулась.

– Черт, слишком быстро, да?

– Все в порядке, – рвано дыша, ответила я, но чувствовала, что еще немного – и сердце вылезет через горло.

Лукас цокнул и закатил глаза.

Я в их общежитии еще не была. Меня встретила очень светлая и просторная гостиная. Ни запаха табачного дыма, ни разлитого алкоголя, который впитывался в ковры, ни шума. Арчибальд сказал бы, что тут скукотища.

– Тут тихо, – осмотревшись, вполголоса проговорила я.

– Как на кладбище. – Лукас дернул плечом, а я покачала головой.

– Для меня на местах захоронений никогда не бывает тихо.

– А… точно. – Он сконфуженно почесал затылок. – Голодна?

– Нет. – Я скривилась, в последнее время кусок в горло не лез.

– Тогда пойдем бороться с твоим докладом. – Лукас указал в сторону винтовой лестницы, и мне подумалось, что было бы неплохо прокатиться по перилам.

В детстве тетушку каждый раз хватал удар, когда я лихо спускалась по массивным деревянным поручням на балюстраде.

В комнате за скрипучей дверью царил не просто беспорядок, а настоящий хаос. На стенах пришпиленные листы с формулами, на полу учебники, на столе куча кружек и тетрадей.

– Я бы прибрался, если б знал. – Он виновато потупил взгляд.

– Все в порядке. – Я постаралась ободряюще улыбнуться.

– Скорее все в беспорядке. – Усмехнувшись, он выдвинул кресло.

Я села напротив, разложив учебники.

– Во-первых, посмотрим на основные компоненты. Это, – он указал на замысловатый (и страшно кривой) символ на странице, – представляет собой поток магической энергии. Он как жизненная сила любого заклинания. А этот, – его длинный бледный палец скользил по другому символу, – представляет собой желаемый эффект. Заклинание – магическая команда, а этот символ фокусируется и направляет эту команду. Когда символов много, то появляется последовательность, она же формула.

– Я знаю, как складываются формулы и зачем они нужны, – огрызнулась я. – Прости, – я закрыла рот рукой. – Я сегодня вся на нервах.

– Все хорошо. Не переживай, рядом с тобой точно не неженка, – он улыбнулся одной половинкой рта и похлопал меня по плечу.

– Я уже говорила, что ненавижу бытовую магию?

– Нет, но чувствую, что услышу это от тебя еще не раз.

Я скорчила рожу и вчиталась в формулу. На первый взгляд ничего сложного, обычное выражение очищения поверхностей, пока я не начала пытаться.

Лукас сам несколько раз повторил медленно, показывая все движения пальцами, чтобы я могла запомнить, но… Либо я была неуклюжая, либо на всем роде Роу лежало проклятие, не позволяющее использовать магию повседневных задач.

Спустя миллион попыток у меня так и не вышло. Лучше бы это была геометрия. Я, конечно, ее тоже терпеть не могла, но зазубрить равенство сторон казалось куда проще.

Кто вообще придумал подкреплять доклад колдовскими пассами? Хотелось рвать на себе волосы.

Решила, что просто опишу в работе все полезные свойства чар, а потом притворюсь, что у меня вывих руки, если в последний раз ничего не получится.

Я закрыла глаза, концентрируясь только на длинной формуле, очертания которой обводила в воздухе, стараясь не запутаться в пальцах. Сквозняк, превратившийся в дуновение ветра, коснулся волос.

Я завершила символ, и Лукас ахнул.

Ого! Получилось!

Я распахнула глаза, ожидая похвалу, но увидела, что пуговиц на рубашке Лукаса не было. Тут же сникла.

– Тебе удалось впечатлить и напугать меня в равной степени. – В его взгляде клубилось замешательство.

– Ой! – Я закусила губу и сложила брови домиком. – Я не хотела…

– Зато есть результат. Не тот, на который я рассчитывал, но результат.

Лукас встал, снял рубашку, а я старалась не пялиться. К небольшому разочарованию, он надел новую почти такую же. Возможно, мои занятия проходили бы продуктивнее, если бы он оставил все как есть.

– Давай попробуем снова?

Это были очень тяжелые несколько часов. Ничего не запоминалось, слова отказывались складываться в осмысленные предложения. Пальцы уже ныли от нескончаемых и бесполезных повторов. Хотелось выть. Все просто, я бездарность.

Когда до конца оставалась примерно половина, я обессиленно упала на кровать, спрятав лицо в ладонях.

– Еще чуть-чуть, ты справишься, будь уверена! – Лукас попытался меня приободрить, но у него не вышло.

– Чуть-чуть?! – Я резко села. – Да там на год работы! – Со стоном повалилась поперек кровати и закрыла глаза.

Кровать прогнулась и заскрипела под тяжестью второго тела, опустившегося на него. Лукас перелез через меня и лег рядом.

– Открой глаза, – тихо попросил он.

Я открыла один глаз и увидела страницу учебника. Застонав, я отвернулась и схватилась за голову. Понимая, что деваться некуда, но и продолжать я уже не могла.

– Роуз, – твердо произнес он. – Давай закончим, а потом перекусим, ладно?

Отвечать уже не было сил.

– Что скажешь? – Он коснулся рукой моего подбородка и немного повернул голову к себе.

В его взгляде промелькнула страсть, но она явно не имела ни малейшего отношения к учебе.

Я приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но слова отказались слетать с губ, вместо них вырвался едва слышный выдох, когда Лукас провел большим пальцем по моей нижней губе, оттянув ее вниз.

– Смотришь, хороша ли кобыла, – хихикнула я, а Лукас снова закатил глаза.

Он ничего не сказал, просто медленно погладил мою щеку, спускаясь к шее.

Я сглотнула, вглядываясь в его сосредоточенное лицо.

– Лукас? – почему-то шепотом позвала я.

– Произнеси еще раз, – тихо попросил он, прикрыв глаза.

– Лукас.

Он шумно и хрипловато выдохнул через рот. Всего мгновение и расстояние между нашими губами меньше дюйма.

Лукас прищурился, вероятно, оценивая степень сомнений на моем лице. Я немного подалась вперед, почти касаясь его полураскрытых губ.

– Я сейчас тебя поцелую, – сказал он, и эти слова прозвучали скорее как обещание, чем как предупреждение.

Воздух между нами загустел от предвкушения и напряжения, стал тяжелым от намеков на то, что должно было произойти.

Лукас отбросил в сторону учебник, впился отчаянным поцелуем, нависая сверху. Одну руку просунул мне под поясницу, прижимая к себе.

Я обвила его шею, коснулась затылка, пока наши языки сплетались в неумолимом танце страсти. Удушающие влечение и желание завладели моим сознанием, как будто это то, чего я отчаянно жаждала все это время, но не хотела признавать.

Он прервался, чтобы оставить дорожку горячих поцелуев на шее, пока свободной рукой пытался расстегнуть пуговицы моей рубашки, но пальцы его явно не слушались.

– Здесь пригодилось бы мое неудачное заклинание, – хихикнула я.

Лукас спрятал улыбку в поцелуе, и он был таким горячим, что замерло сердце.

– Да, пригодилось бы, – пробормотал он возле моего уха.

Между нами царила тишина, нарушаемая лишь прерывистыми вздохами. Лукас был резок, решителен, но осторожен. Я обхватила его ногами, прижимаясь теснее под звук его приглушенного стона.

Просунула руку между нашими телами, осторожно коснулась его члена через брюки и замерла.

Он наклонился, чтобы уткнуться носом мне в шею, и его губы коснулись кожи.

– Ты можешь трогать меня больше, Роуз. Не стесняйся. Я хочу чувствовать твои руки повсюду. Еще с той самой ночи, – прохрипел он.

Он прикусил мочку моего уха.

– Исследуй меня, – попросил он низким, хриплым шепотом. – Изучи каждый мой дюйм. Но… не сейчас. – Он взял меня за запястья одной рукой и вытянул их над моей головой. Его пальцы крепче сомкнулись на моих руках, когда он прижался ко мне бедрами. Теперь я чувствовала его. Чувствовала, каким твердым он был. Как сильно он был возбужден. Другой рукой он расстегнул ширинку.

В дверь постучали, и он взвыл. Еще раз страстно поцеловал меня, словно не желая отстраняться. С судорожным вздохом, в котором звучало мое имя, он встал, одергивая уже помятую рубашку, но возбуждения ему скрыть не удалось.

– Я надеюсь, там пожар, иначе мы поссоримся, – крикнул он тому, кто был за дверью, прежде чем яростно повернуть ручку.

– А… э… – Невысокого роста парень отскочил на пару шагов назад, как если бы дверь обернулась клубком ядовитых змей. – Мы договаривались… – Он осекся, разглядев меня на кровати.

– Черт, – протянул Лукас, приложив ладонь ко лбу. – Совсем забыл, но сейчас я немного занят. – Его голос был хриплым, так что ему пришлось откашляться.

– Все собрались. – Парень почесал затылок. – Но я передам, что мы перенесем встречу на более позднее время, да? – быстро добавил он, пятясь до самой лестницы.

Лукас закрыл дверь.

– Прости. – Он покачал головой. – Проклятие какое-то.

– Важная встреча? – спросила я, поправляя одежду.

– Книжный клуб, – ответил он. – Здесь же больше нечем заняться, – рассмеялся он. – Давай добьем твой доклад.

* * *

Нервы были напряжены до предела, колени тряслись, в горле комом застревала тревога. Ощущения были еще хуже, чем при моем последнем столкновении с агрессивным клиентом.

– Ро-Ро? Ты в порядке? – Арчибальд положил широкую ладонь на мое плечо.

Я неуверенно качнула головой. Все должно было уже закончиться. От результатов показательного теста зависело слишком многое. Мой дом, моя прежняя жизнь и работа. Сейчас комиссия из Совета принимала решение о том, как я справилась.

Будучи ведьмой мертвых, я не знала кому молиться, поэтому просто перебирала всех подряд. Кто-то же точно мог откликнуться, да?

– А у тебя? Сдал? – Я подняла взгляд с носков ботинок и посмотрела Арчибальду в глаза.

– А могло быть иначе? Я же лучший алхимик в академии. – Он улыбнулся одной половинкой рта.

В его карих глазах можно было утонуть, это происходило каждый раз, стоило мне только посмотреть на него.

Минуты тянулись как часы, я нервно ерзала в неудобном кресле комнаты ожидания. В ней же я когда-то ждала зачисления, познакомилась с одним заносчивым ученым, которого сейчас нигде не было видно. Забавно, что все циклично. Снова ожидание, неописуемое волнение. Голова гудела от обилия тревожных мыслей.

– Ро-Ро, – начал Арчибальд, присаживаясь передо мной на корточки. – Даже если ты не сдашь, то будет еще год, а потом ты вернешься в свое любимое бюро. Все будет хорошо, ага?

В ответ я вымученно кивнула. Мне так и не удалось набраться смелости, чтобы признаться, что другого раза не будет, Совет и академия дали мне один шанс. И это хуже всего.

Нет, хуже всего то, что за год я должна выучить предмет, к которому готовятся чуть ли не с детства.

Но по мнению Совета, хранительница врат должна была сдать экзамен по демонологии. В здравом уме я не стала бы выбирать именно это направление. Ректор обещал, что это будет просто факультативом. Неприятное чувство всколыхнуло внутренности, я приложила ладонь ко рту, боясь, что меня вывернет. А вчера я получила письмо, что после практики (если меня до нее вообще допустят) одним из моих выпускных предметов станет демонология.

– Ты… – тихо начала я. – Ты будешь скучать по академии и вечеринкам в общежитии алхимиков?

– Конечно, я же лучший организатор вечеринок. О них будут слагать легенды, вот увидишь. – Он отхлебнул из фляжки, которой (я клянусь) у него в руках секунду назад не было. Даже погружаясь в магическое сообщество, я все еще не привыкла к таким фокусам.

– Намешаешь мне потом чего-нибудь?

– Могла бы и не спрашивать. – Он изобразил обиду, надув губы.

Скрип лакированных ботинок по мраморному полу привлек мое внимание, и я обернулась, затаив дыхание.

– Роуз Роу? – Низкорослый мужчина прищурился и всмотрелся в мое лицо.

– Д-да, – хрипло промямлила я.

Сердце замерло, а разум готовился к худшему.

– Вы сдали. – Он грубо всучил мне в руки документ, где переливалась теневая печать, что я получила допуск и могу пройти практику с лучшими из лучших. А после успешного прохождения практических занятий смогу податься на квалификацию по направлению демонологии, сдав экзамен.

Затошнило еще сильнее.

– Постарайтесь не опоздать, здесь все необходимое для начала практического курса. – Мужчина вручил мне потрепанную сумку в странных темно-бордовых разводах.

Знать, что случилось с предыдущей студенткой или студентом, особо не хотелось, но я догадывалась.

Когда нас с Арчибальдом снова оставили наедине, он кинулся меня обнимать.

– Я же говорил, Ро-Ро, ты умница! – Он потрепал меня по голове, смеясь.

Я нервно расхохоталась и не могла перестать, даже когда в боку закололо, а из глаз брызнули слезы.

В сумке обнаружилось два кинжала: малый и большой, на рукояти второго переплетались и извивались, точно живые, две выгравированные змеи.

– Пойдем домой и закатим вечеринку в честь успешной сдачи, ладненько?

Арчибальд был неисправим. У него имелась непреодолимая тяга к тусовкам. Все же он один из самых одаренных алхимиков, использующий свои способности исключительно за барной стойкой. Но можно ли его винить?

Приняв предложение, я вздохнула полной грудью, но на этом еще ничего не заканчивалось. Напротив, только начиналось.

* * *

Голова раскалывалась неистово, как будто на ней плясали тролли. Я зажмурилась, получив новую волну неприятной пульсации.

Вместо будильника меня разбудило скрипучее и противное карканье вороны. Которая увидев, что я проснулась, любопытно смотрела на меня одним глазом, поворачивая голову.

Я помахала ей, чтобы она убиралась прочь, но вороне явно не хотелось вылетать из-под козырька под проливной дождь.

Кровать была примята в трех местах, а на кресле валялась монструозного вида груда одежды.

В страдающую голову ударила мысль, что я проспала. Но когда я схватила с прикроватной тумбочки часы, они завизжали у меня в руках. Перепугавшись, я отбросила их прочь, заставляя замолкнуть от жесткого столкновения со стеной.

– Громишь общежитие с утра пораньше? – усмехнулся Арчибальд, стоя в дверном проеме.

Он выглядел подозрительно свежим, бодрым и явно счастливым.

– Ты что-то не то вчера намешал, – заскулила я, обхватывая голову руками.

– Я говорил, что перед сном надо выпить похмельный эликсир, но тебе… явно было не до этого. – Он рассмеялся мягким баритоном.

– А Лукас уже ушел? – спросила я, натягивая первый попавшийся свитер тыквенного цвета.

– Он ждет внизу, мы не стали тебя сразу будить.

– Все ворона виновата, – буркнула я.

– Какая ворона? – Арчи осмотрел комнату и пожал плечами. – Бредишь, милая моя, но раз ты уже встала, пришло время для чашечки кофе с капелькой магии, тут же оживешь.

– Можно без магии, пожалуйста? – простонала я, безуспешно пытаясь зашнуровать кеды. Что-то с ними сегодня было не так.

Конечно, было. Перепутала левый и правый местами.

– Жду внизу, Ро-Ро, не перепутай дверь с окном, пожалуйста. Так, конечно, быстрее, но травмоопаснее, – махнул Арчибальд, а я даже не смогла ответить ему кивком.

У меня не было сил на колкость в отместку.

* * *

Пройдя еще около тридцати футов, мы остановились возле небольшого навеса, который совершенно не спасал от дождя. Вся группа из двенадцати человек промокла до нитки, не помогли даже зачарованные плащи.

Преподавательница стояла, поджав губы, и выслушивала нотации от низкорослого мужчины, руководящего нашей практической экспедицией за территорию академии, как будто она была виновата в плохой погоде.

Судя по тому, что он злобно зыркнул на нас, всей группе придется в пятый раз слушать о цели нашего исследования, мерах безопасности и предосторожности.

Я честно пыталась слушать, но в голове гудело так сильно, что сосредоточиться не получалось.

Нас окружал лес с редкими проплешинами. Мне больше не нравились леса. Каждый раз я вспоминала, как плотоядная роща поглотила мою прошлую напарницу, отринув только ее зубы и одежду. Я поморщилась.

Возле одного из шестов, на котором закрепили тент, стоял сероватого цвета преподаватель. Он пристально смотрел на меня, не мигая. Он присоединился к нам в начале пути, но не произнес ни слова, да и в академии я прежде видела его всего несколько раз, но на его лекции не попала.

Возможно, ему нездоровилось. Его пальцы подрагивали, недостаточно движений для формулы магии, но и просто на нервное не походило.

Кинжалы, закрепленные на бедре, тянули меня вниз, холодили кожу, даже несмотря на слой плотной одежды.

– Замерзла? – Лукас протянул мне чашку чая, который раздавали всем прибывшим на практику.

Я покачала головой. Надо было сосредоточиться. В голову настойчиво пытался пробраться шепот, но сконцентрироваться на нем было невозможно.

В ремесле ведьмы мертвых был один существенный минус – алкоголь и, например, прочие штуки по типу лекарств напрочь блокируют чувство, помогающее мне смотреть через прослойку миров.

Для меня было удивительным видеть Лукаса на предмете не совсем его профиля.

– А ты тут… как? – немного неуверенно произнесла я.

– Стало интересно. – Он улыбнулся, приобняв меня.

– Сегодня вы разделитесь по три человека, но все вы будете искать следы присутствия демона. Демон первого класса, так что вы легко с ним справитесь. – Низкий мужчина откашлялся. – Преподаватели будут дежурить тут на случай непредвиденных обстоятельств.

– Верно, – прохрипел сбоку бледный мужчина. Его голос больше походил на скрип ветвей под шквалистым ветром или на карканье вороны. Неприятный.

– Мы и покруче видели, да? – Лукас прошептал мне на ухо, но я все равно на него шикнула.

Жеребьевка прошла обычно. Каждый положил бумажку со своим именем в мешок, а преподаватели вытаскивали по три разом.

Мне хотелось быть в команде с Лукасом, но чуда не произошло.

В моей оказалась девушка, которую я пару раз видела на вечеринках алхимиков, и парень, кажется, из кинетиков.

Лукасу повезло, их команда вся из исследователей.

– Ну пошли!

Раздался удар гонга, и испытание началось.

В кедах уже вовсю хлюпало, так что я больше не беспокоилась, что надо обходить лужи, шла напролом. Какая разница, если я уже и так насквозь промокла?

Прогремел гром, молния рассекла отвратительное свинцово-серое небо, озаряя вспышкой деревья. Я поморщилась от неприятного громкого звука, чувствуя новый приступ головной боли.

Молочно-белый туман подползал все ближе, неистовее, пытался окутать все, оставив после себя только ослепительное ничто.

Где-то совсем рядом раздался протяжный и глубокий вой, он будоражил и заставлял колени трястись. И неважно сколько демонов я видела прежде, встречи с новыми всегда неприятный, непредсказуемый и жуткий опыт.

Нам не дали информации о том, что это за сущность, только его класс.

Придется действовать по обстоятельствам

Я огляделась по сторонам, но смогла выхватить из пелены тумана только верхушки сосен и неясные силуэты кустарников. А еще показалось, что среди деревьев кто-то пробежал, стараясь остаться незамеченным.

Может, померещилось, а может, это кто-то из другой группы. Моя вся разбрелась. Я пыталась убедить их, что разделяться плохая идея, но кто бы меня еще послушал.

От досады я пнула камешек, он угодил в кусты, и оттуда кто-то взвизгнул.

– Эй? – Я сделала шаг вперед. – Там кто-то есть?

– Никого нет, – отозвался тихий мужской голос.

– Точно? – Я усмехнулась, признав в нем одного из группы Лукаса.

– Неприемные часы, видишь ли, – среди веток и жухлой листвы показалась кудрявая голова парня.

– Прячешься? – спросила я, сложив руки на груди.

– Выслеживаю и отдыхаю.

– А… ну удачи. – Я отсалютовала и развернулась, чтобы уйти.

– Стой, пожалуйста. – Он даже как будто всхлипнул.

– Страшно? – спросила я, обернувшись.

– Ты можешь ей помочь?

Парень нервно вскочил и указал в сторону озера.

– Что-то случилось?

– Моя девушка… мы разделились… а когда я ее нашел… она…

Веселость парня оказалась нервным истощением. Теперь он всхлипывал.

Я вгляделась. Возле самого берега на поверхности воды лицом вниз покачивалось тело. Ее каштановые волосы окружали голову извращенным ореолом.

Плюнув на то, что вода, должно быть, очень холодная, полезла за ней, краем глаза следя за парнишкой. Доверия к нему было примерно ноль.

Девушка вскочила, забарахтавшись, а после взвыла и кинулась на меня, оскалившись.

– Прости, – взвизгнул парень и принялся удирать. – Я не хочу умирать!

– Адово пламя… – сорвалось с моих губ.