Так прошел год с тех пор, как я появилась в этом доме. Меня никто не трогал, я тоже старалась лишний раз никого не тревожить и не попадаться на глаза. Скажем так, мы жили в разных мирах, хоть и в одном доме.

И это несмотря на то, что в поместье достаточно часто проходили балы, чаепития и другие всевозможные мероприятия. Меня в это время обычно просили сидеть в своей комнате и не показываться, что в тайне радовало. Оправдание таким требованиям всегда было одно — я ещё слишком мала для этого. Даже Люк стал посещать эти мероприятия только после того, как ему исполнилось тринадцать, и он стал магом. И само собой, когда он был дома.

— Итак, леди Катарина, расскажите мне, как устроен наш мир. Почему мы живём в стране, где преобладают маги над обычными людьми. Что вокруг нас находится и почему. — попросила леди Мариетта.

После чего прошла по кабинету, присела напротив меня за свой стол. Легким взмахом поправила аккуратную прическу, складки на платье и подняла блюдце с чаем. Все это было проделано с такой лёгкостью, изяществом, что мне, девочке, она представлялась скорее феей, чем магом. Все же, глядя на нее, становилось понятно, что с таким уровнем манер нужно родиться или учиться всю жизнь. Чему я страшно завидовала и старалась ее копировать настолько, насколько могла. Леди это замечала и, видя мои неловкие потуги, улыбалась, часто объясняла какие-то детали, ускользнувшие от меня.

Я, конечно, старалась, но до нее мне было очень далеко. А уж про маменьку и вовсе молчу. Характерами женщины не сошлись, и после некоторого противостояния граф поставил в этом точку. Сейчас у них стадия взаимного игнорирования друг друга.

Интересно, что при таких отношениях между ними отношение ко мне не менялось.

— Да, леди Мариетта, — очнулась я, ставя точку на листе. После чело сложила руки на коленях и, глядя прямо в лицо женщине, начала свой рассказ:

— Наш мир, помимо основных природных ресурсов, пропитан и магической энергией. Но она распределена не равномерно, а скорее как капли масла на воде.

Мы, маги, находимся в, можно сказать, средней магической зоне. Там, где на нашей территории влияние магии меньше, рождается меньше магов и больше обычных, не одаренных людей. Где больше — большее количество магов и уровень их выше. Поэтому, к примеру, в нашей столице Альмерик, исторически проживает много потомственных сильных магов. А на окраине, ближе к границе с Сонрой, слабый дар мага бытовика — это уже редкость даже у аристократов.

Аристократы, которые почти всегда являются магами, вне зависимости от проживания — это отдельная каста. Изначально они являются потомками тех людей, которые столетиями жили на этой земле. За счёт тысячелетий эволюции их магические каналы намного сильнее и восприимчивее, чем у переселенцев, которые появились на этой земле позже. Переселенцев сейчас мы называем не иначе, как простолюдины. За счёт этих самых жил аристократ может притянуть и скопить из окружающего мира магию даже в нулевой зоне, которую также можно назвать слабым на магию местом.

— Ты права, значит, маги пользуются источниками магии извне? Могут ими подзаряжаться?

— Нет. Их источник силы находится в них самих. Как и сердце. Но от зоны, где он находится, зависит, насколько быстро он будет восстанавливаться. Мне продолжать?

— Да. Расскажи мне, кто управляет нашей страной.

— Правит нами Совет магов. Это самые сильные семь родов на данный момент. Также они обязательно должны отличаться по типу магии. Например, в Совете не может быть два или больше дома огня. Поскольку это обеспечит перекос ресурсов в этом направлении.

Главой рода может стать только самый опытный и сильный маг в данном доме. Все рода также имеют свою иерархию по силе дара и мастерству исполнения. Время от времени состав Совета магов может меняться. Хотя некоторые дома за счёт слишком большого преимущества перед своими же, могут править и столетиями, если не тысячелетиями. Например, сейчас дома огня и воды правят уже почти полторы тысячи лет и всех такая позиция устраивает.

Продолжительность жизни мага около двухсот лет. Но она может разниться в зависимости от магической силы обладателя. Одни маги могут дожить и до трехсот лет, другие состарятся и умрут в сто. Возраст совершеннолетия — восемнадцать лет.

— Хорошо. Давай дальше. С кем мы граничим?

— На западе наше государство омывается Арканским морем.

На севере у нас находится плотная магическая зона, и это место занимает государство Дервайна. Там проживают магические существа, также называемые лесным народом. Это нимфы, сатиры и древесные духи.

— Можешь рассказать детальнее о них?

— Да, конечно.

Нимфы отличаются от нас внешне более хрупким телосложением. Выглядят как тонкие, изящные юные девушки с волосами разных оттенков от розового до голубого и зелёного, яркими глазами и очень острыми зубами, которыми могут и съесть противника в случае необходимости или голода. Хорошие стратеги. Очень хитрые и не постесняются подставить при необходимости. Крайне пакостливы и мстительны. Магией могут влиять на растения и управлять животными. Если точнее, неразумными видами. На человека это влияние не распространяется. Однако, если разозлить или, не дай Боги, оскорбить нимфу, она может «проклясть».

«Проклятие нимфы» — это не проклятие как таковое. Такой магии не существует, так же, как и ясновидение, то есть предсказания будущего. Когда нимфа «проклинает», она влияет на ауру разумного. А уже она влияет на выбор этого разумного и изменение характера. Со временем это может привести к болезням и к многому другому, вплоть до смерти.

«Предсказание» же нимфы, если они в принципе согласятся сделать такое, это предположение, основанное на считывании ауры разумного. Нимфа может дать действенный совет, например, о выборе работы, образа жизни или ещё в каких-то важных жизненных решениях. Но не может сказать, что вы, к примеру, выйдете замуж в тридцать пять за пекаря и у вас будет десять детей. Хотя может и дать размытый совет, если вам, основываясь на вашей ауре, это близко и стоит присмотреться к определенному типу разумных.

Также интересный факт: если по какой-то причине нимфы решили тебя защищать, то эту обязанность выполнят, несмотря ни на что. Если же тот, кто обещал, погибнет, то его обещание о защите выполнит ближайший живой и половозрелый родственник. Были прецеденты такого поведения. В данном случае сложно сказать, на чем оно основано. Зачастую такие обещания зависят не от нас самих или нашего поведения, скорее, от их внутреннего чутья.

Основываясь на вышеперечисленной характеристике, делаем вывод, что их хрупкость и невинность — это только видимость. И в силу непредсказуемого характера лучше расу избегать. Если нет такой возможности, относиться со всем почтением.

Сатиры, они же на половину козлы — мужской вариант нимфы, хоть и внешне совершенно другие. Магия та же, но они не могут вмешиваться в ауры разумных, только видят их. Агрессивны, без контроля нимф над ними, хотя крайне добры и отзывчивы к детям. Был случай, когда на войне спасли всех человеческих детей в деревне и передали на попечение королю. За все время стычек и войн ни один ребенок не пострадал от их рук. Одни из сильнейших воинов, но не стратеги. Армией у них управляет нимфа. Все важные руководящие посты занимают также нимфы. Вот такой симбиоз. Мужчины — мускулы, женщины — мозги.

Известны несколько видов более мелких жителей этих территорий, но встретить их считается большой удачей, так как они предпочитают жить в глубине леса и не любят чужаков.

За все время лишь несколько разумных удостоились чести посетить Дервайн. Нимфы очень ревностно относятся к границам своих территорий. Из магов такой чести удостоился только Рено де Монтрель, герой Третьего нашествия нечисти, которое произошло около двух тысяч лет назад.

Живёт лесной народ долго. Намного дольше нас. Но и размножаются гораздо реже. За тысячу лет, возможно, у пары появится только один ребенок. Половозрелость наступает после пятисот лет.

Дервайном правит королева нимф Фарина. На данный момент ей насчитывается уже около трёх тысяч лет. Она имеет преемницу — дочь Арианну.

— Хорошо. Дальше. Кто ещё из соседей у нас есть?

— На Юго-Востоке мы граничим с Сонрой. Это страна людей. Маги там рождаются редко, почти нулевая зона. Но зато численностью основного населения, а именно не одаренных людей, они превосходят нас и всех соседей. Страна занимает самую большую площадь и весь полуостров Сонрин.

Продолжительность жизни в среднем от шестидесяти до восьмидесяти лет при отсутствии магии. Их маги в среднем доживают до ста пятидесяти — двухсот лет. Зато из них хорошие фермеры и разводчики. Занимаются экспортом продуктов питания во все ближайшие страны.

Королевством правит король Стаир.

Возраст совершеннолетия — восемнадцать лет.

— Дальше.

— Восточнее нас, пересекаясь напрямую лишь на небольшом участке в горах, находится Терразиса. Страна оборотней. Они отличаются видами, но всегда хищники. Самые мелкие, в том числе и размерами человеческой ипостаси — это куницы. Самые распространенные — это волки и кошачьи. Самые крупные — это медведи, но последних не так много.

Оборотни — хорошие охотники, рыбаки. Разводят животных на мясо и кисломолочную продукцию. С недавнего времени и промышленники, хотя тут они соревнуются с людьми. Хорошие ремесленники.

Их командиры за счёт своих инстинктов и внутренней жёсткой иерархии легко управляют большими объемами своих соотечественников, поэтому отличаются слаженностью действий.

Оборотнями правит Альфа Иррон. Титул Альфы чаще передается в королевской семье, клане, если так ее можно назвать, но передает титул более сильному родственнику, а не ближнему родственнику. Хотя чаще все же кровь оказывается сильнее у прямых наследников.

Оборотни живут достаточно долго. По срокам ближе к нам, но это зависит от силы зверя внутри. Минимум около трехсот лет, максимум около четырехсот. Это несмотря на то, что они магические существа. Все же они находятся не в настолько насыщенной силой зоне, как нимфы.

Возраст совершеннолетия — двадцать один год. Магией обладают все повсеместно. Вид магии совершенно разный. Чаще живут кланами.

— Хорошо. Каковы физиологические и психологические особенности оборотней?

— Простите, леди Мариетта, а зачем это-то мне? Оборотни не такие частые гости в нашей стране, тем более в нашем городе, — усомнилась я.

На что леди усмехнулась, отпила чая и ответила:

— Этот же вопрос задала мне твоя мать. Отвечаю: оборотни достаточно частые гости в нашей стране. Просто внешне не сильно выделяются из основной массы. Запомни, в человеческой ипостаси их выдадут только более длинные клыки. В остальном не отличить от человека. Ты даже не представляешь, насколько часто даже в нашем графстве можешь пересечься с ними. Это поможет тебе понять, как лучше вести себя с ними при случае. Вот, например, что ты бы сделала, встретив противного мальчишку-оборотня, который решил поиздеваться над тобой?

— Убежала.

— Хм, ответ неверный. Этим ты только разожжешь его интерес, а учитывая чуткий нюх и слух оборотней, то он тебя, скорее всего, быстро поймает. Если, конечно, не решит поиграть, как кошка с мышкой.

От такой перспективы я скривилась.

— Я вас поняла.

— Итак, какие особенности у оборотней?

— Прежде всего, они могут принимать форму зверя, своей второй ипостаси. В этом виде они всегда намного крупнее обычного зверя данного вида. Это одно из их отличительных особенностей. Вторая ипостась также влияет и на человеческую половину. Даруя, например, помимо зубов, плавность движений, скорость реакции, острый нюх и слух.

Нюх также влияет на выбор второй половины. Это имеет большое значение, но все же не основополагающее. Как правило, оборотни в этом взыскательны, и далеко не каждая подойдёт, но выбор все же есть. Если происходит так, что привлекает сразу несколько женщин или мужчин, то если запахи примерно равны, особь выберет по другим качествам. А после свадьбы закрепит связь. Тогда, пока жива вторая половина, ему чаще всего не будут интересны как партнеры другие. Хотя бывают исключения, особенно у кошачьих.

— Хорошо. А как происходит закрепление связи?

— Эм, они кусают партнера. Но я не поняла до конца. В книге написано, что они и просто могут кусаться, играясь. Там как-то непонятно написано.

— Верно, это их секрет. Все, что тебе нужно знать, это то, что если ты увидишь оборотня с укусом на шее, это женатый оборотень. Это все?

— На нашем материке — да.

— А не на нашем? — спокойно утонила мадам.

— На другом берегу Арканского моря находится Аурения. Страна пустынь, скал и оазисов.

Говорят, когда-то у нас были общие предки, но пути развития давно разошлись. Местные боги даровали людям способность подпитываться солнечным светом, усиливая тело и превращая его в металл. Это отразилось и на внешнем виде, они в большинстве своем выше, сильнее, крепче физически, кожа их отливает металлами разного цвета. но чаще всего золотистого или серебристого цвета. С нашей стороны моря люди разделились на магов, обычных людей, нимф и оборотней.

— Хорошо. А какие у нас отношения с Ауренией?

— Натянутые. Можно сказать, мы на грани холодной войны. Это единственная страна, с которой у нас сейчас напряжённые отношения. До открытых боевых действий дело не доходит, но государства нашего материка стараются любыми способами ослабить Аурению, а ауренцы вредят нам. Говорят, именно они виновны в том, что на нашем материке начали иссякать залежи магических камней. Якобы могут как-то на это влиять… Но всё это слухи. Информации о них немного.

— Это все?

— Не совсем. Мы знаем, что срок жизни у ауренцев выше, чем у магов. По продолжительности ближе к оборотням. Генерал Аурении недавно сменился, а предыдущему на момент передачи должности было около пятисот лет. Выглядел он как пожилой человек, но вовсе не старец. Так что можно предположить, что живут они лет пятьсот-шестьсот. С нашими расами они совместимы. В истории были случаи похищения женщин и даже несколько раз мужчин во время пограничных стычек.

— Молодец, Катарина. Горжусь тобой, — довольно закивала мадам.

А я от такой похвалы расцвела в улыбке и зарделась. Полюбовавшись моим довольным видом, леди встала, шелестя платьем, и достала что-то из верхнего ящика старинного комода.

За этот год комната претерпела некоторые изменения: на комоде появились разные предметы, такие как клетка с большой волшебной птицей рорух. Их обычно используют для создания естественного противовеса в магии. Это, например, как в случае леди забирает часть избытка магии. Или, наоборот, страхует в случае ритуалов, когда магии чуть-чуть не хватает и маг может перегореть, но для такого использования птицы она должна быть твоя собственная, выращенная из птенчика или даже яйца. Стоит ли говорить, что это редкие птицы. Живут они, если привязаны к хозяину столько же, сколько и хозяин. А в случае его смерти сгорают, как мифическая птица феникс, но уже не возрождаются. Рок, так зовут птицу, большой любитель орешков и рвать бумагу на клочки, а затем раскидывать ее вокруг. Пару раз мы обнаруживали комнату в таком виде, когда он, а это мальчик, выбрался из клетки. Внешне эта птица красивого темно-зеленого цвета, чем-то напоминающего больших попугаев, но гораздо умнее. Ещё рядом с клеткой появился обычный цветок в горшке и фотография семьи мадам. Пока я приглядывались к Року, мадам Мариетта уже подошла ближе ко мне и положила на стол маленькую красную коробочку, перевязанную белой лентой.

— С Днём Рождения, юная мадемуазель Катарина.

Я так удивилась. Глаза распахнулись, загорелись, а сердце вспыхнуло от радости и восторга. Я и забыла, что сегодня мой День рождения.

Протянув неуверенно руку, аккуратно подвинула к себе коробочку и взглянула на мадам. Та довольно улыбнулась и снова села за свой стол. А я потянула за ленту, и коробочка развалилась на части, затем вспыхнула и исчезла. Передо мной осталась одиноко лежащая на столе красивая, изящная витая заколка с голубым камнем в центре. Камень был какой-то недорогой и относительно простой, но отшлифованный и сияющий лёгким еле заметным голубым свечением, что указывало на то, что это артефакт. Правда, я пока не знаю, что же он делает. Прожилки камня более темного цвета складывались в плавающий замысловатый узор. Он слегка двигался, как живой. Заколка была небольшой, но до того очаровательной. И несмотря на то, что украшение относилось больше к взрослому украшению, за счёт размера и простого камня, не смотрелась вычурно и странно на девочке восьми лет. Первый мой почти взрослый подарок.

Улыбка на моем лице расплылась сама собой, и хотелось по-детски запищать и обнять мадам. Но я этого делать не стала. Такое не позволял этикет, и мадам бы не обрадовалась его прямому нарушению.