От неожиданности я нажала на две педали разом и крутанула рулем. Машину занесло, но предупреждение оказалось как раз вовремя – за заслонявшими обзор раскидистыми кустарниками мелькнула темная полоса оврага.

Мотор заглох, и стало вдруг так тихо, что я постучала себя по ушам, чтобы убедиться, что не оглохла. Сзади сдавленно охнули, булькнули и помянули меня недобрым словом. Я вывалилась наружу и упала на колени, потому что ноги не держали, а желудок пульсировал где-то в районе горла. Мы еще живы! Кто бы мог поверить, что мы еще живы! Меня ощутимо подташнивало, но нужно было освободить друзей. Я стянула с головы осточертевший платок, поднялась, обошла машину и дернула засов на дверях раз, второй, а потом поняла, что просто не хватает упора. Валяющееся рядом бревнышко решило проблему.

– Я уже думала, нам всем конец, – Мия выползла и точно так же, как я только что, упала на колени.

– А сейчас? – вяло спросила я.

– А сейчас я даже думать не могу, тошнит.

Морис выпрыгнул следом и широко расставил ноги, Рэнди помог выбраться Светке, а после мы отошли от машины подальше – а ну как рванет? Кто ее знает – и укрылись за деревьями.

Морис тут же кинулся приглаживать метафорические перышки, а потом вдруг выдал:

– У меня только один вариант. Ирма – это переодетый Миллхаус!

Мы все воззрились на него с удивлением.

– Ты о чем вообще?!

– Так… о медсестре. Вы же сами спросили, когда мы ехали.

– Ты все время об этом думал? – не поверил Рэнди. – Пока мы прощались с жизнью?

– Просто вопрос был со звездочкой, я не мог устоять, – честно признался Морис. – Знаете, моя суперспособность хранить в мозгу архив за столетие пропала вместе со щупальцами. Я бы даже предположил, что у нее есть какой-то артефакт, либо постоянная привязка к Темному факультету.

– Не мучайся, кажется, у меня есть ответ, – сказала я и передала то, что услышала от Амилоты по поводу энергетической подпитки.

– Все равно звучит как бред сумасшедшего, – пробормотала Светка, – но что касается постоянной привязки… Я однажды слышала, как Бламс говорила кому-то, что хочет поскорее провести ритуал, чтобы я осталась на Светлом… навсегда. – Света растерянно замолчала. – Я тогда сама не своя была, а сейчас во всем этом начинает появляться какой-то смысл. Так ведь?

Смысл-то появился, только вот он мне все меньше и меньше нравился.

Лайз, перед тем как женить меня на себе и вышвырнуть на попечение родственникам, сказал, что в Академии Небытия есть те, кто находится в ней не совсем по своей воле. Они обречены оставаться там до тех пор, пока академия существует. И я якобы кандидат на роль их нового товарища по несчастью.

До чего же крипово звучит! Аж мурашки по всему телу.

Только при чем тут Света? Эх, спросить бы сейчас у Лайза, может ли быть сразу две души, которые нужны нашим дракоректорам для завершения их дракоректорских терок.

– Марго, ты чего? – услышала я встревоженный голос Рэнди. – Что-то болит?

– Душа, Рэнди, у меня болит. Прям рвется на две части… Точнее, ее походу рвут.

– Есть у меня дурное предчувствие, что ты имеешь нам сказать какую-то очередную гадость, – сморщился Морис. – И я бы ее с удовольствием послушал, но не здесь и не сейчас.

– Он прав, – Мия поднялась на ноги. – Надо затолкать машину глубже в кусты и закидать ветками, если будет сильно торчать. А потом двигать отсюда, и поживее.

Парни отправились заталкивать бедный, несчастный УАЗик в кусты, в которые он и без них конкретно так въехал моими усилиями, а мы разошлись надрать веток пораскидистее.

У меня поначалу все из рук валилось при мысли о том, какого масштаба должны быть споры у двух древних ящериц, которые к тому же возглавляют потустороннюю академию. Вряд ли они играют чужими душами чисто на щелбаны. И ведь не поймешь, кто из них хороший, а кто нет, каждый отличился и каждому из них я не доверяю, просто Миллхаус, он… роднее как-то.

– Ааааа! – заорал кто-то за деревьями. – Аа… блин…

И стих. Я ринулась на звук, кто-то еще захрустел с другой стороны, и мы с Мией одновременно налетели на белую как мел Светку.

– Это ты кричала?

– Еще погромче не могла? – Мия ткнула в нее сучковатой палкой. – А то Ирма не услышит.

Подруга выглядела бледной копией себя, обычно боевая и задиристая, а сейчас просто до смерти испуганная девчонка. Я положила ей ладонь на плечо, и Светка затараторила:

– Я просто ветки собирала, а там… Там… Там такое… – она ткнула рукой куда-то назад. – Рит, ты только сильно не пугайся.

– Не пугайся? Да что ж вы все за люди такие?! – взвилась я и первой напролом поперла в указанном направлении.

На вопли подтянулись Морис и Рэнди, и мы всей толпой потопали вглубь леса. Вскоре деревья расступились, являя нам живописный натюрморт, раскинувшийся на поляне.

– Ох, блин, – простонал Морис, тоже бледнея, а Рэнди схватился за его плечо, явно намереваясь взобраться на шею и наблюдать за развитием событий уже оттуда. Я была менее пуглива, но обрадовалась, что не успела покушать перед побегом.

На отполированном камне посреди лесной полянки лежали кровавые ошметки. Нет, даже не так – разбросаны, раскиданы повсюду, как в кадре из фильмов про маньяков, а вокруг были расставлены черные оплывшие свечи, трава вытоптана, точно по ней пробежалось стадо буйволов. У меня дернулось веко, кто-то из ребят за спиной шумно сглотнул.

– Это что, шутка какая-то? – у Светки сдали нервы, и она говорила очень высоким голосом, то и дело срываясь на крик. – Шутка же?!

– Нет, это реальность, – разочаровала ее Мия поразительно спокойно. Они с Морисом аккуратно обошли свечи и осмотрели внутренности поближе.

– Они чокнутые, – выдохнула Светка и зажала рот ладонью. Я же решила, что раз друзья не видят непосредственной опасности, прямо сейчас никто не станет нас потрошить.

Рэнди присоединился к Морису, но зашел дальше – наклонился и почти ткнулся носом в свернувшуюся кровь.

– Запах не тот, – резюмировал он.

– В смысле – не тот?

– Это коровьи кишки, – за него пояснил Морис. – А наш толстеющий друг пытался сказать, что, если бы эта жертва была выпотрошена прямо тут, на полянке бы все еще воняло. Но принюхайся. Практически альпийская свежесть.

– А как ты понял, что они коровьи?

– Ну, у человеческого желудка нет отдела для переваривания травы. Требуха там лежит, ничего сложного. Вопрос в том, для чего она там лежит и кто ее принес?

Немного поуспокоившаяся тревога снова подняла голову. Мы заозирались, прислушиваясь к каждому шороху, но стояла гробовая тишина, ни хруста веточки, ни тяжелого дыхания, ни скрежета затачивающихся друг о друга ножей. В общем, скукота.

Но кровь, но лес, но Лайз… Не слишком ли много совпадений на один квадратный километр? Мозг еще не успел обработать сигналы, и страх за то, что передо мной останки Амилоты, накатил только сейчас. Коленки мелко задрожали, и я пошире расставила ноги. Захотелось вдруг опереться на хвост, доверившись его пружинистой силе, но чего нет, того нет. Насколько, интересно, это было бы странно, собери я то, что осталось от мужа, и сложи в баночку, чтобы потом поставить перед его фотографией?

Да у меня даже и фотографий его нет. Одни постеры, тьфу ты!

– Мне тут не нравится, – наконец сказала я, решив оставить всю эту бредовую цепочку размышлений при себе.

– Никому не нравится, – мужественно прошептал Рэнди. – Надо валить отсюда.

Мы все были с ним солидарны, вот только куда и как? Машина дальше не проедет, да и сомневалась я, что мы сможем завести ее после того, как чуть не угробили. Возвращаться на открытое пространство сейчас – все равно что встать на трассе с плакатом «Ирма, забери нас!».

В итоге мы ушли со зловещей поляны, но и к опушке не вернулись.

– Ребята, походу, мы влипли, – озвучил очевидное Морис. – Машину придется оставить, но, если по лесу еще бродит тот, кто принес кишочки и разложил на камне, рано или поздно он узнает, что место его тайных развлечений раскрыто, и будет искать нас, чтобы убрать свидетелей.

– Как будто нам преследователей маловато, – прохныкал Рэнди. – ЗОБ наверняка еще нас ищет, чтобы засадить под замок, ректор прислал Ирму, коровий убийца бродит по лесу… Я не хочу умирать!

Мы с Мией с двух сторон потрепали его по плечам.

– Не переживай так. Двум смертям не бывать, одной не миновать, – поделилась я народной мудростью.

– Сама поняла, что сказала? – хмыкнул Морис.

– И правда, косяк, – вспомнила я свою первую смерть. – Неловко вышло.

– Вы… Вы нормальные вообще? – не выдержала Светка, отшатнувшись от нашей компании. – Как вы можете шутить в такое время? Можно подумать, на вас постоянно кто-то охотится!

– Ты удивишься, – в один голос сказали мы с Морисом, а Рэнди важно кивнул.

– Рит, да ты в студенческие годы даже не напивалась ни разу как следует, была как мисс совершенство.

– Я была жива, – жестко, но прямо возразила я. – А ты, помнится, спасала котят, переводила бабулек через дорогу и была согласна на любой кипиш.

Светка пристыженно замолчала.

– Дамы, если вы закончили, – деликатно кашлянул Морис, – я резюмирую, что у нас только один выход – идти дальше вглубь леса. Может быть, выйдем на дорогу и поймаем попутку.

– Или в соседнюю область, – буркнула я. Тирада Светки испортила настроение совсем, хотя, казалось бы, куда уж больше. – Куда нам идти? Вернуться мы не можем, там точно засада. Лайза мы, похоже, тоже не отыщем, потому что он сто процентов уже в академии…

– Так, значит, нам тоже надо в академию! Надо вернуться туда, – Мия сверкнула глазами, – объяснить все ЗОБу, найти куратора и начистить одной ослице ее длинные уши. Здесь мы просто беспомощные люди.

– А если ректор нас того… – занервничал Рэнди.

– Сомневаюсь, – покачал головой Морис. – Поправьте меня, но Рита ему все еще для чего-то нужна. А я ведь не ошибаюсь, да?

Над лесом очень незаметно сгустились тучи, и сразу после слов Мориса вдалеке пророкотал гром. Поднявшийся ветер закачал сосновые макушки, разом наполняя воздух шорохами, скрипами и стонами. Я поежилась, когда он заколыхал просторные юбки моего цыганского наряда.

– Если совсем без подробностей, то да.

Я нужна Миллхаусу, но и не только ему. И не только я. Она тоже, – я кивнула на Светку. – Не знаю только, обе сразу, или им по барабану, кого именно прибрать к рукам. У них что-то вроде спора между ректорами, и выбор пал на наши души. Кто заберет к себе в вечное пользование, тот и молодец.

– Что-о-о?! – сиреной завопила Светка, и Рэнди молниеносно закрыл ей рот ладонью. – Ум… ммм… нння…

– Я с первого взгляда тогда, в столовой, понял, что с тобой будет весело, – улыбнулся Морис. – Кто бы мне тогда сказал, насколько я догадливый красавчик.

– Ребят… – я неуверенно помялась. – Выходит, я… вас подставляю. Если бы вы со мной не общались, не попадали бы во все эти неприятности.

– А я с первого взгляда поняла, что от тебя надо держаться подальше, – ткнула в меня пальцем Мия.

– Мия…

– Но про меня так тоже обычно говорят, так что мне плевать.

– Ммм… ммм!..

– Вы лучшие!

– А исключительными станем, если придумаем, как переместиться в академию, не имея портала или чего-то такого, – спустил с небес на землю Морис. – Но давайте решать проблемы по мере их поступления, так что идем, а то меня уже комары заживо сожрали.

– Ммм! – то ли согласилась, то выругалась Света, и Рэнди вспомнил, что ей вообще-то требовалось дышать. – Только пустите меня к Бламс, я ей чешую-то прорежу!

Все так многозначительно переглянулись, что я аж покраснела от стыда, узнавая себя в словах и поведении подруги. Может, не настолько мы по итогу оказались и разными?

Чем дальше мы отдалялись от машины, тем гуще росли деревья и тем непролазнее становились кусты, а предгрозовой сумрак, сгустившись, давил на нервы. Мы больше не разговаривали, погрузившись в свои мысли и – зуб даю – воображая кары, которым подвергнет нас Миллхаус, когда снова увидит. Лайз очень постарался, пряча всю нашу компанию, но без него это теряло смысл, если вообще изначально его имело. Я привыкла бить в лицо. Стихия, видите ли, располагает к лобовым атакам, а вот отсиживаться где-то в надежде, что буря минует, это не по мне.

Пусть ректор, глядя в глаза, скажет, чего он от меня хочет. И лучше бы ответ мне понравился.

– А ты уверен, что здесь существуют дороги? – Рэнди вертел головой и, кроме новых зарослей, ничего не находил, как и все мы.

– Должны быть, – не очень уверенно сказал Морис. – Кто-то же тут ходит? Значит, и дороги должны быть.

Мы со Светкой синхронно закатили глаза.

– Тут если кто и ходит, то грибники по осени, – фыркнула она. – А им на дороги плевать с высокой колокольни.

– У нас вообще принято так: где идешь, там и дорога, – подхватила я.

Морис долго смотрел на меня, будто не понимал, потом отвернулся и как-то нервно зашагал дальше. Погода продолжала портиться, как и наше психологическое состояние, так что я его не осудила.

Впереди показался долгожданный просвет между деревьями, но мы не спешили вываливаться всей кучей, наоборот, притормозили и настороженно прислушались.

– Кто-то поет? – шепотом предположила Мия.

– В лесу? – Я заинтригованно навострила уши. – Может, аукает кто-то? Или просто ветер.

Какое-то завывание определенно угадывалось, но едва ли его издавал ветер или заблудившийся любитель дикой природы. Похоже на какой-то ритм, я бы даже сказала, мотив. На свой страх и риск мы продолжили путь, ориентируясь уже на звук, и вскоре он привел нас к зеленым колючим зарослям. Пение оборвалось точно за живой преградой, и сложно было сказать – она мешает нам попасть к «певцам» или защищает от них.

– Что там, что там? – зачастил Морис, просунув свою голову между моей и Мииной.

– Непонятно…

– Дайте глянуть, – он вышел вперед, и мы, конечно, не могли позволить ему одному удовлетворять свое любопытство. Аккуратно пробрались между кустов и заглянули в просвет.

Пение возобновилось, распавшись теперь на несколько голосов, мужских и женских, а отдельные слова подозрительно были похожи на латынь. О том, что у меня дурное предчувствие, даже говорить не стала, по-моему, помощь гадалки тут совершенно ни к чему – все очевидно.

Впереди была еще одна поляна, но на этот раз обитаемая. Фигуры в коричневых балахонах с капюшонами стояли вокруг костра и заунывно напевали, держа перед собой пожелтевшие свитки. И если это не сатанинский ритуал, я не Рита Кудряшова!

– Ой, мамочки, – тихонько сказал Морис. – Культисты в балахонах!

Нас пока что не заметили, и мы отползли назад под прикрытие листьев и веток.

– Идемте в лес, идемте в лес, – издевательски передразнила Светка, едко, но достаточно тихо, чтобы нас не услышали. – И что? Легче стало?

– Сейчас я думаю, что Ирма была еще ничего, – присоединился к ней Рэнди.

– Она была одна, а этих много… – Мия продолжала наблюдать за культистами. – Блин! Они кого-то в центр потащили!

– В жертву приносить будут! – взвился Рэнди. – Мрытовзн!

– Что? – не поняла я, но, кажется, странных звуков, издаваемых гулем, никто не услышал, кроме меня. А меж тем происходящее на поляне начало приобретать еще более зловещий смысл. Меня один раз в жертву приносили, так что я на этом собаку съела – к счастью, Лайз меня сейчас не слышал.

– Средь бела дня, – то ли возмутился, то ли восхитился Морис. – Сильны!

Действительно, одного из культистов вывели в середину круга, где рядом с костром был огромный относительно плоский камень – наверняка алтарь.

– Там точно коровья требуха была? – поинтересовалась я у друзей. Ответный кивок Мориса был слегка запоздалым и каким-то уже не таким уверенным, как обычно.

– Что делать-то? Если они его сейчас резать начнут? – Светка еле-еле это проговорила. – Мы будем свидетелями убийства? За неоказание помощи тоже могут посадить.

– Неоказание помощи – это немного другое, – заметила я, но в целом с подругой была согласна. Ну нельзя стоять и просто наблюдать, как кому-то выпускают кишки.

– Есть желание присоединиться к празднику в качестве жертв? – спросил Морис и особенно пристально посмотрел на меня.

– Их больше, – робко произнес Рэнди, и они с Мией и Морисом начали потихоньку отползать глубже в кусты. Я вздохнула и решила пока не откалываться от коллектива, ведь Морис еще никогда меня не подводил, ни он сам, ни его чуйка. Самое трудное было не оглядываться и не прислушиваться к звукам, доносящимся с поляны, а там опять затянули ритуальную песню, причем настолько уныло и фальшиво, что на месте демонов я бы заткнула уши.

– Я так не могу, – Светка прекратила ползти, пошарила руками вокруг и нащупала толстую ветку, – мне надоело бояться. Пусть лучше сожрут меня первой!

– Куда? – рыкнула я, но подругу было не остановить. С воинственным кличем она ворвалась на поляну, размахивая дубиной.

– Ой, идиотка! – взвыл Рэнди и неожиданно для всех выпрыгнул вслед за ней.

– Оповпвтио! – выругался Морис (и как я догадалась? Опять ведь ни буковки не поняла) и тоже выполз из укрытия, как медведь-шатун из берлоги, Мия выскользнула немного изящнее. Одна я осталась в этих листьях.

Культисты сначала вздрогнули при виде такого зрелища, а потом переполошились и стали разбегаться кто куда. Жертва на камне потихоньку начала с него сползать. Я присоединилась к атаке, но момент неожиданности был уже утерян, балахоны бестолково погонялись по поляне, но, осознав, что девушка с веткой не представляет особой угрозы, в едином порыве повернулись к нам.

Светка оскалилась и буром поперла вперед. В руке самого высокого из культистов мелькнуло что-то блестящее. Еще немного, и…

– Щас всех порешу!!! – заорала я и драматично вскинула руку, будто собиралась закаменить, но, разумеется, ничего не вышло. Однако нужное впечатление произвести удалось – на меня уставились и свои, и чужие, с одинаковым непониманием.

Балахоны повернулись ко мне, по спине пробежал неприятный холодок. Нас тут пятеро, а их, наверное, вдвое больше. Затопчут – и поминай как звали.

– Вы кто такие вообще? – раздался звонкий голос из-под какого-то капюшона. – Чего приперлись? Лес большой, вам что, погулять больше негде, а? Я так больше не могу.

Капюшон слетел с головы, открывая молодое веснушчатое лицо.

Светка опешила и опустила палку.

– А что вы тут делаете? – спросила она.

– Ритуал проводим.

– Жертвоприношение? – уточнил Морис.

– Типа того, – согласился с ним культист, – но мы аккуратно, костер потом загасим.

– А труп куда?

– Да какой труп? Игорь, ну скажи им, – веснушчатый обернулся на «жертву».

– Да хоть тут меня прикопайте, без разницы, – хмуро отозвался будущий труп. – Три дня блевал, а все ты: «давай сочников с творогом возьмем. Деревенский, вкусный»…

Остальные тоже сняли капюшоны, оказавшись под ними обычными людьми, молодыми парнями и девчонками, все на вид мои ровесники.

Мы непонимающе переглянулись.

– Ролевики мы, – пояснил старший. – Третий день выезда, вот решили хоть ритуал провести, пофоткаться.

– Боря на филфаке учится, он и тексты составил сам, – похвалился веснушчатый. – А Соня костюмы сшила.

Никогда еще я не чувствовала себя настолько глупо, как сейчас.

– Вот тебе и культисты в балахонах, – хохотнул Морис. – Ребят, а на другой поляне вы камень коровьими кишками украсили?

– На какой другой? У нас палатки сзади.

– Шашлык мы вчера делали? – одна из балахонщиц подошла ближе. – Надь, ты потом остатки забрала?

– Бросили меня там, а у меня с собой только свечи для фотосессии! Пришлось пожертвовать ими, пока нарезала. А что осталось, то осталось. Тут воды нет, как я вам требуху промою?

У меня от одного упоминания во рту появился привкус желчи, остальные тоже позеленели.

– Вы готовый шашлык купить не могли? – выдавила я.

– Не аутентично!

– А людей до инфаркта доводить – это аутентично?

В общем, пока извинялись, пока в качестве извинения приняли остатки недоеденного шашлыка – ну то есть Рэнди принял, – заодно узнали, как выйти из леса с другой стороны.

– За палатками минут через двадцать будет выход к дороге, сначала грунтовой, а потом километра через два на трассу выйдете, – сориентировал Игорь.

– И классный прикид, – похвалила Соня. – Где ткань брала? Мне такую для новой ролевки надо.

Я отправила ее к Софе, заодно прорекламировав услуги гадалки, и, попрощавшись, мы пошли в указанную сторону. Студенты не обманули, через некоторое время действительно показалась трасса. Неподалеку от места нашего выхода стояла машина, а рядом прилавок с деревенскими товарами, картошка, соленья и прочее.

– Вай как хорошо, – при виде нас продавец довольно заулыбался. – Посторожите немного? Я мигом!

Я не успела открыть рот, как он, сверкая пятками, скрылся в ближайшей посадке.

– Этот тоже домашнего творожка отведал? – хмыкнула Мия.

– Да кто ж его знает, – философски заметил Морис и добавил: – Нам нужно поймать попутку и пралировдщаоп.

– Чего? – переспросили уже все. Морис испуганно округлил глаза.

– Рита, кажется, я перестаю понимать, что вы говорите.

– Это мы перестаем понимать… – начала я и осеклась. – А ведь недавно Рэнди тоже выдал что-то нечленораздельное. Это еще что за ерунда?

– Боюсь, без куратора мы долго в реальности не протянем, – мрачно заключил Морис. – Я чувствую, как слабею, чем дальше мы уходим от «Мадам Ленорман».

– Дело дрянь. – Я ничего такого не замечала за собой, но мы со Светой в родном городе, может, это нас поддерживает?

– И что же, скоро мы совсем перестанем друг друга понимать? – испугался Рэнди и на автомате потянулся за сочником, но Мия шлепнула его по руке.

– Хорошо, если только так, – сказала она. – А если мы испаримся?

– Умрем то есть?

– Я не знаю.

Я запустила пальцы в волосы и от души почесала. Словно дожидаясь этого, кожа буквально огнем вспыхнула, и я заскребла уже без всякой жалости.

– Эй, эй, эй, – Морис удержал меня за руку. – Спокойно. У меня тоже за… поясница чешется, но толку чесать нет, поверь.

– Неужели это змеи режутся?

Морис пожал плечами.

– Надо возвращаться в академию поскорее, – напомнил он о плане. – Портал мы не создадим и в магазине не купим. Остается только один вариант. Самый быстрый способ – использовать Ирму. Сдаемся ей, и нас перевозят на ту сторону с относительным комфортом. Там ее немного прижимаем – и свобода, а наши жизненно важные и любимые змеи, ноги и щупальца на месте.

– После того как мы от нее сбежали, боюсь, она нас в кандалах транспортировать будет. Не получится прижать после перехода, – усомнилась Мия.

– Зря я набор отмычек от Ромэна прихватил? Две минуты, и любой замок открыт.

– Или нас просто придавит лапой дракон и сожрет, – уныло протянул Рэнди.

– Да и пофиг, – перебила Светка. – Может, подавится.

Мы замолчали, когда со стороны деревьев показался мужичок-продавец. Обратно он шел уже не спеша, довольно поправляя растянутые на коленках штаны.

– Спасибо, просто спасли! Еле дотерпел, ей-богу.

– Больше творог не ешь перед работой, – посоветовала я. – И другим не продавай. Без холодильника молочные продукты быстро портятся.

– А откуда вы знаете про творог? – он во все глаза уставился на нас.

– Судьба у меня такая, – вздохнула я, и душный ветер заиграл шелковыми юбками моего «рабочего» наряда, поигрывая нарисованными на нем глазами. Гром раздался уже над нашими головами, и мужик размашисто перекрестился.

– А мне погадаешь? – спросил он сразу после этого.

– Эм…

– Щас, я щас, – засуетился он и достал из кармана замызганную сотку. – Вот, позолочу ручку.

Морис пихнул меня локтем в бок, я кашлянула, приняла важную позу, как учила Софа, взяла продавца за мясистую ладонь и нахмурилась.

– Та-а-ак… Вижу, опасность тебя поджидает. Со стороны леса завтра придет она, во множестве лиц. Возможно, тебе набьют морду. Поэтому вот тебе мой цыганский совет – завтра на трассу не выходи.

Мужик предсказанием проникся, сотка перекочевала ко мне, и ловить попутку обратно в город вы вышли уже с какими-никакими, а деньгами.

– Может, еще поголосуем? – предложил Рэнди.

Мы шли по обочине уже минут двадцать, глотая пыль и выхлопные газы проезжающих мимо машин, но ни одна не рискнула остановиться возле нашей разношерстной компании.

Морис чихнул и вытер нос платком – обычным, в клетку.

– Ты уже стоял с поднятой рукой. Два грузовика проехали, а третий чуть не сбил.

– Они нас боятся, – сказала Света. – Мы выглядим как цирк Шапито, только для бедных.

– И что ты предлагаешь делать?

– Выпустить вперед самую прилично одетую, а лучше неприлично одетую, а когда машина тормознет, остальные вылетят из укрытия.

– Мы собираемся угонять машину? Опять? – не сильно обрадовалась я.

– Зачем угонять? Мы просто очень попросим нас подбросить.

Прозвучало угрожающе, но смысл в Светиных словах все-таки был. Мы спустились в овраг за обочиной, прошерстили совместный гардероб, в итоге завлекать несчастных водителей отправилась Светка в мини-сарафане, сооруженном из длинной юбки Мии и пояса Рэнди. Под шумок я сняла подъюбник и выбросила, чем облегчила участь своих бедных вспотевших ножек.

И вот Света вся такая от Кутюр вышла на трассу. Гроза прошла стороной, и за тучами мы не заметили, что начало темнеть, и вдоль дороги зажглись фонари, а по асфальту скользил свет автомобильных фар. Мы спустились немного вниз по насыпи и приготовились ждать.

Первый же водитель тарантайки с прицепом, увидев симпатичную голосующую девушку с обалденными ногами, голыми по самое не хочу, сразу остановился.

– Куда надо, красавица? – нагло спросил он, опустив стекло. – Подброшу с ветерком, не пожалеешь.

Светка смело подошла ближе и повела плечиком. Что она ответила, мы не услышали, зато потом подруга повернулась и незаметно подала сигнал. Мы дружной компанией вывалили на дорогу, и не успел водитель опомниться, на что дал согласие, парни буквально закинули Мию и Светку в прицеп, потом Рэнди помог забраться мне, а Морис залез в кабину, не забыв очаровательно улыбнуться ошалевшему мужику и кокетливо поправить бант на желтой рубахе.

– У нас сотка есть, бери, не стесняйся, – сказал он. – А хочешь, я спою?

– Н… нет, – заикнулся водила и вжал газ.

Но Морис все равно запел какой-то унылый романс и пел до тех пор, пока не прикусил язык. И все вздохнули с облегчением, потому что связная речь отказывала нашему другу буквально через слово, и бедный водитель уже наверняка решил, что мы либо сумасшедшие, либо иностранцы. Либо сумасшедшие иностранцы.

В прицепе сильно трясло, брезент собирался жесткими складками и мешал нормально расположиться, но в итоге усталость взяла свое, и я просто навалилась на Рэнди, а с другой стороны к его плечу припала Мия. Домчались до города очень быстро, подозреваю, благодаря тому, что водитель не отпускал педаль газа в надежде побыстрее избавиться от странных попутчиков. Но сотку взял, что ж он, дурак, что ли?

– Спасибо! – я помахала ему рукой, а он в ответ едва не перекрестился и усвистел дальше по улице, петляя и путая следы.

– Уже второй человек смотрит на нас, как на привидений каких-то, – пожаловалась я. Ну да, на мне платье с глазами, у Светки чужая юбка на грудь натянута, про Мориса вообще лучше лишний раз не говорить, но это не повод так зыркать. Впрочем, пожала я плечами, мало ли что там в голове у залетного человека, но потом оглянулась и вытаращила глаза.

– Ты прозрачная!

– Вы прозрачные!

Мы застыли, тыкая друг в друга пальцами. Сквозь грудь Рэнди слабо просвечивал красный забор, да и вообще все мои друзья стали какими-то смазанными, словно их нарисовали в фотошопе, а потом уменьшили прозрачность.

– Что за ерунда? – взвыла я, рассматривая собственную просвечивающуюся руку.

– Мы исчезаем? – неверяще спросил Рэнди. – Оплыудлилв?! Но я еще не пороарл! Марго, пррел!

– Ни черта не понимаю, – честно призналась я. – Ни вообще, ни в том, что ты сказал.

Казалось, с каждой секундой мы все больше и больше бледнели. До салона дошли больше похожие на привидения, чем на людей. Говорить не получалось – все, даже Светка, срывались на что-то нечленораздельное, а периодически еще шипели, как неисправное радио, что особенно пугало.

– Рита! – ко мне кинулась растрепанная Софа, пытаясь обнять, но руки проходили сквозь меня с едва заметным сопротивлением. – Не думали мы, что до этого дойдет. Бедные вы мои, хорошие…

– А я предупреждала, – из дома вышла Ирма, поигрывая пистолетом. – Отойди от нее.

Софа послушно отступила в сторону. Я только успела тихонько спросить: «У вас все нормально?» Тетушка Софа кивнула, и мерзкая ослица затолкала ее обратно в дом и хлопнула дверью. Мне немедленно захотелось не только закаменить ее, но и потом расколоть на части, а их уже растолочь в пыль, а пыль смыть в канализацию.

– Ты только с простыми людьми такая дерзкая, да? – рыкнула я.

– Вы же не захотели по-хорошему. Почему я должна быть хорошей?

– Мы вернулись и очень хотим по-хорошему, или плохому, без разницы как, забирай нас быстрее! – не выдержала Мия.

– Маленькие напуганные детки, – Ирма прошлась мимо нас, втягивая носом воздух, – люблю запах страха.

Морис посмотрел на меня и крутанул пальцем у виска, мол, медсестре основательно снесло перекрытия, а возможно, уже и фундамент потрескался. Не замечая многозначительных переглядываний, Ирма вытащила из кармана браслеты-блокираторы, но не смогла застегнуть их на бесплотных запястьях и недовольно фыркнула.

– Ладно, и так сойдет.

Она раздавила маячок, и перед нами замерцало марево портала. Втолкнув нашу команду внутрь, Ирма вошла последней. Небо и земля перевернулись, желудок подлетел к горлу, а потом резко опустился обратно.

Когда я смогла успокоить организм и открыть глаза, перед нами была привычная картина: серо-золотые сумерки, сочащиеся в широкое панорамное окно ректорской башни. Пахло крепким кофе и дымом, правда, не сигар, а жженого дерева. Кажется, владелец кабинета немного психанул в ожидании.

– Мы дома… – радостно протянул гуль, а меня передернуло. Насколько же мы деформировались, если загробный мир нам уже дороже реального?

– Приказ выполнен, – ослица поклонилась Миллхаусу и отошла в сторону. Он занял ее место и наклонился к самому моему лицу, обдавая дымным маревом, и прошипел:

– Здравствуй, Кудряш-ш-шова.

Я хотела ответить что-нибудь эдакое, но меня опередили.

– Вы куда куратора дели? – фальцетом выкрикнула Мия, стискивая кулачки.

– В тюрьме он, – совершенно спокойно ответил Миллхаус, – за нарушение приказа и разрушение командного пункта ЗОБ.

Морис неопределенно хмыкнул, Рэнди стыдливо отвел глаза, и я вспомнила краткий рассказ Амилоты. Только сдается мне, самые смачные подробности он скрыл.

– Что? – до меня потихоньку дошел смысл фразы. – Чего он разрушил?

– Башню зобовскую, чего непонятного? Да они преувеличивают, там всего одна граната была… – отмахнулся Морис и пискнул, когда Мия наступила ему на ногу. Но поздно.

– Граната?! Да нам точно капец, они теперь такую сумму компенсации заломят, что придется драконью чешую на талисманы продавать.

– Не дам, – сразу просекший, к чему идет дело, дракон отодвинулся от меня.

Я посмотрела на него таким взглядом, что стало понятно – облысеет он в любом случае, разница будет в подходе и обезболивании.

– Все равно линяет, столько добра пропадает.

Ирма сдавленно хихикнула, видимо, представив, как могучий дракон будет выглядеть без своей брони. Миллхаус выдохнул колечко дыма, и оно, рассеиваясь, превратилось в череп. Ректор все еще оставался в человеческой форме, с виду безобидной, но хиханьки кончились, и пошла суровая жизненная ситуация, субординация, этика и деонтология, короче, нельзя ржать над начальством.

На меня сцена не произвела должного эффекта, думали, приволокут к великому и могучему, а я буду на коленях валяться и прощения просить? Ну уж нет. Тем более особого злодейства не проявляет, косит, правда, иногда глазом недобро, но внешне сама учтивость.

Его оставлю на потом.

А вот за наше спонтанное изучение лесной фауны, устроенное экс-медсестрой, желание придушить оную превысило все пределы. А тут как раз я перестала растворяться, но змеи еще не вернулись на голову. Надо проверить, могу ли я создать милую парковую скульптуру из одной вреднючей медсестры?

Оказалось, могу.

Ректор с изумлением смотрел на медленно каменеющую Ирму.

– Не советую двигаться, – ласково предупредила я. – Больше движений, быстрее застынешь.

Подойдя к ней, я ткнула Ирму пальцем в грудь. Медсестра не дернулась, видимо, успела хорошо схватиться нижней частью тела.

– Закаменей, – приказала я с особой жестокостью и полюбовалась делом рук своих. Потом повернулась к Миллхаусу и процедила: – Ты следующий…