Пасмурные тучи сгустились над городом. Погода стала просто отвратительной. Дождь лил как из ведра почти неделю. Осень наступила слишком стремительно.

В заброшенном доме похолодало еще сильнее. Джоелл научилась согревать себя с помощью магии, тем не менее постоянно концентрироваться на поддержании тепла в теле было довольно сложно. Выследить Луи оказалось еще сложнее: после произошедшего он залег на дно. Никто из одаренных не хотел конфликтовать с Рансу. Ладно, в банде не без дураков – некоторые особо умные товарищи возомнили себя всесильными, ходили, орали, вызывали его на бой, в итоге получив абсолютнейший игнор. Правда, некоторым повезло куда меньше: парень досконально изучил всю информацию и вышел один на один с теми, кто был наиболее приближен к Луи. Убивать их он не стал, но вот рассказать все подробно заставил.

Джоелл практически все время проводила внутри здания, никуда не выходя, продолжая упорно практиковаться в магии. Рансу учил ее всему, что знал сам. Родители парня никогда не имели ничего общего с этим, поэтому ему приходилось самостоятельно изучать данный вопрос и стараться контролировать собственные силы. Они пришли к простому выводу довольно быстро: нельзя никому говорить о своих способностях во избежание проблем. Единственное, чего тот действительно желал всем сердцем: увидеть мир, где волшебники, одаренные и люди живут без конфликтов и разногласий. Мир, в котором есть место каждому.

Все мечты разбивались о скалы суровой реальности. Можно ли силой двух неумелых магов изменить ее в лучшую сторону? Конечно же нет, но это не значит, что нельзя попытаться сделать хоть что-то.

Ахонен до сих пор сильно сомневался, стоило ли втягивать в происходящее Джоелл: оттенок ее ауры сильно смущал. Тем не менее парень верил в свою подругу, не лез к ней в душу и доверял словам, а не трактовке цветов из интернета. К тому же она делала успехи в изучении магии. Пусть она довольно быстро училась, уровень их способностей слишком сильно разнился, и брать ее на место боевых действий было все еще очень опасно.

Пока друг ушел по наводке узнавать о местоположении новой базы, Джоелл осталась одна. За время их пребывания здесь получилось немного обустроить забытую всеми квартиру. Хотя бы из щелей старых оконных рам не дуло, уже успех. Практически все время девушка оставалась в четырех стенах, продолжая практиковаться.

Услышав звук шагов в подъезде, Джоелл вышла в коридор, встречать Рансу. Дверь охватило желтое сияние, и та открылась. Внутрь вошел юноша, выглядящей не особо миролюбиво. Джоелл сделала шаг назад, испуганно глядя на него. Сердце то и дело замирало.

– Не подходи! – она направила на него ладони, атакуя энергией, но тот уклонился.

– Я не трону тебя. Рансу еще не вернулся? Меня зовут Альберт. Он должен был сказать обо мне. Наверное. А ты кто?

– Я… Джоелл, – девушка прижала руки к груди, кивая. – Говорил. Просто… Я не думала, что ты придешь вот так. И… – она немного терялась в словах. Тот самый Альберт, так много раз фигурирующий в новостях… Чувство страха пропало, стоило ему заговорить. Мягкий, приятный голос ласкал уши, заставляя все тревоги покинуть сердце.

– Хочу помочь.

– Что? – Джоелл подняла голову, перестав ковырять взглядом старый линолеум.

– Я не считаю Рансу таким злодеем, каким его выставляют, но полностью переметнуться на вашу сторону тоже не могу. Сделаю все, что в моих силах.

– Спасибо, – она слегка улыбнулась. От чего-то хотелось верить ему. – А, твой нос! – девушка обратила внимание на рану, проходящую поперек переносицы.

– А, ты об этом? Порезался, не страшно.

– Да нет же, она открылась. Пойдем, – Джоелл взяла парня за запястье, проходя с ним внутрь комнаты, сажая на стул. Девушка вынула из тумбы аптечку. Она взяла вату, аккуратно обмакнув ее в перекись водорода. – Немного пощиплет, – она аккуратно обрабатывала порез, а Альберт то и дело пытался поморщится, за что чуть не получил ватой в глаз. – Хватит дергаться!

– Щиплет же!

– Терпи! – Джоелл недовольно нахохлилась. Она взяла пластырь, наклеивая на порез. – Вот так, а то грязь попадет, и все.

– И что «все»?

– И носа у тебя не будет, – девушка улыбнулась.

– Какие суровые микробы, однако. Аж носы отрывают, – Альберт с интересом рассматривал девушку. – Улыбка тебе определенно идет больше хмурого личика.

– Ой, ну… – Джоелл почувствовала, как щеки наливаются краской, поспешно отворачиваясь. – Лучше подумай, как выжить, когда вернется Рансу. Он будет недоволен.

– Лучше сначала он увидит тебя, а не меня. К слову, о нем: я чувствую его энергию, скоро вернется. Я спрячусь, – Альберт открыл шкаф, посмотрел на паука и молча закрыл дверцы. – В другой комнате побуду, – юноша убежал в соседнее помещение.

Девушка же осталась сидеть в своей комнате, делая вид, что усердно тренируется.

– Луи вылез, – Рансу заявился в комнату в момент медитации, и Джоелл чуть не потеряла контроль, слегка качнулась, но все еще продолжая левитировать. – Видимо, решил дать мне бой.

– Это может быть ловушка, – обеспокоенно ответила она.

– Возможно. До меня дошли слухи, якобы он такой честный, что зубы сводит, особенно если это касается поединков. Возможно, хочет все же увидеться. Я отправляюсь сегодня. Он перенес свою базу на старый склад на окраине города.

– Отлично. Когда выдвигаемся?

– Сейчас. Как раз к вечеру доберемся, – Рансу окинул подругу взглядом. – Уверена, что справишься? Ты даже меня победить ни разу не смогла.

– Ты тренируешь меня почти два месяца, я определенно могу за себя постоять. К тому же, если это ловушка и на тебя кинется толпа одаренных, вдвоем шансов выстоять будет больше.

– Никто не придет нас спасать.

– Твой друг вполне может.

– Альберт? – Рансу вопросительно изогнул бровь. – Он мне не друг.

– А вот сейчас обидно было, – Альберт вышел из-за угла, опираясь плечом о дверной косяк. Рансу резко обернулся.

– Сначала ты хотел меня схватить, а теперь вдруг друзья до гроба? И вообще, ты чего приперся сюда как к себе домой?!

– После нашей встречи я начал шерстить весь район от того места, где встретил тебя, и, учитывая твое направление, пошел в противоположное. Увидев здесь заброшку, сразу решил, что ты можешь скрываться тут, но я никак не ожидал найти вместо тебя ее. Она меня не выгнала и даже немного подлечила, – юноша указал пальцем на свой нос.

– С такими друзьями и враги не нужны, – Рансу кинул недовольный взгляд на Джоелл. Уж от нее-то он не ожидал настолько необдуманной выходки.

– Если бы он был настроен к тебе враждебно, не стал бы отпускать и схватил бы меня, как только пришел.

– Ты бы еще в шкаф его спрятала, чтобы мне сюрприз устроить.

– Там слишком пыльно, и не хотелось тревожить Грэга, – Альберт решил пошутить, но шутки его Рансу не оценил.

– А это еще кто такой?! – он напрягся.

– Как кто? Ты уже почти два месяца живешь с ним, и даже не знал об этом?! – Альберт подошел к шкафу, открывая перекошенную дверцу, показывая на рыжего паука. – Его зовут Грэг.

– Я… Даже не знаю, как это комментировать, – Рансу представить не мог, что в итоге серьезную ситуацию превратят в какую-то комедию. Парень потер переносицу.

– Да ладно тебе, не злись, – Альберт похлопал его по плечу. – Я хотел разобраться в твоей истории полностью и помочь. Делить все на черное и белое тоже нельзя, поэтому, перед тем как принять решение, решил убедиться, что ты действительно такой злодей, каким тебя выставляют. Оказалось, это не так. Позволь тебе помочь. К тому же мы бы могли стать хорошими друзьями!

– Помочь? – Рансу взглянул на Альберта. Он нервно улыбнулся, поспешно отстраняясь. – Собрался идти со мной к Луи?

– Да. Я не стану вмешиваться в бой, но хотя бы прикрою если что. К тому же я тренировался и теперь все не так плохо, как было тогда.

– Втроем будет спокойнее, – тихо произнесла Джоелл, с грустной улыбкой наблюдая за ними. Она старалась не вмешиваться в диалог. Впервые видеть другую эмоцию на лице друга определенно приятно, но… почему-то на душе кошки скребли.

– Вот именно, поэтому идемте. Я прикрою.

– А родители? Альберт, мы по разную сторону баррикад.

– Я уже взрослый мальчик и сам могу выбирать, что и как делать. Не переживай об этом. Хочу доказать им обратное. Ты не плохой человек и, наоборот, желаешь для общества лучшего. Мы доберемся туда быстрее – я на машине. Доверитесь мне?

– Я хочу тебе верить, но все равно буду настороже. Ты не похож на плохого человека, – Рансу накинул капюшон на голову. – Поехали.

– У меня не получилось прочитать его, но мне показалось, что ему можно верить, – Джоелл забрала коричневую накидку, выходя следом.

К счастью, сегодня погода решила немного успокоиться, и им не пришлось в спешке бежать до машины под проливным дождем. Сев внутрь, Джоелл поправила волосы, убранные в хвост.

– Я буду прикрывать вас, но с вами не пойду. Вернее, не так, чтобы меня заметили. Я ни на чьей стороне, просто хочу закончить это безобразие. Если меня посчитают врагом – потеряю свой голос в переговорах. Если вдруг ситуация выйдет из-под контроля, я появлюсь. Если нет – останусь в тени.

– Хорошо. Я в любом случае не хочу, чтобы ты вмешивался в мои дела, – ответил Рансу.

Он довольно быстро замолчал, не желая продолжать диалог. Лишь изредка вслушивалась в то, о чем говорили меж собой ребята, но эти разговоры смысловой нагрузки не несли, поэтому парень не обращал внимания.

– О, там телебашню видно, – вдруг сказал Альберт. Он видел в отражении зеркала, как Рансу смотрит в ту сторону. – Тебе нравится?

– Просто думаю, каково это, стоять там, наверху, смотреть вниз… – юноша прикрыл глаза. – Неважно.

– Да ладно, очень даже важно. Когда вся ситуация уляжется и тебя оправдают, пойдем все вместе туда на экскурсию! Правда, не знаю, как высоко можно подняться.

– Иногда твоя наивность меня поражает и пугает одновременно, – он недовольно проворчал в ответ, снова затихая, переставая слушать болтливого мага: у него-то проблем никаких нет, сидит себе в своем теплом доме, забот не знает. Хотя, судя по пластырю на носу, уже куда-то влезть успел.

На улицах стало меньше экслайнов. Возможно, всех кинули в центр, где обычно происходили самые крупные разбои. Глядя на происходящее, становилось страшно. Получив силу, люди сразу начали применять ее против друг друга вместо того, чтобы направить в благое русло. Как заставить их осознать свои действия, когда ты буквально никто? Им указ лишь тот, кто разделяет такие же взгляды. Рансу много думал об этом, поэтому выглядел отстраненным и безучастным. Он подал признаки жизни, только когда машина свернула в сторону склада, приподнимаясь и отстегивая ремень безопасности.

Друзья оставили Альберта и вышли наружу, отправляясь к обветшалому зданию, давно никем не охраняемому. Тяжелые ворота со скрипом открылись, и оттуда вывалилось несколько десятков одаренных разных возрастов – все бандитской внешности. Они обступили пришедших, изредка перешептываясь и посмеиваясь.

– Разойдитесь! – прозвучал грозный голос. Толпа расступилась, пропуская мужчину средних лет. Широкими шагами он вышел веред, останавливаясь напротив, сверху вниз рассматривая пришедших, поглаживая густую бороду. – Рансу, значит. А это кто?

– Моя подруга, – коротко ответил парень.

– Вот хотел я, чтобы все мы решили мирно, если бы ты просто пришел ко мне в тот день: поговорили бы, и ничего бы не случилось.

– Не случилось бы тогда, так случилось бы потом. Ты бы шантажировал меня родителями, угрожал, запугивал. Или думаешь, я не понимаю, как это работает? – Рансу снял капюшон. – Я хочу заключить сделку.

– Слушаю, – Луи усмехнулся.

– Вызываю тебя на поединок. Если я выиграю, ты передашь свой пост мне и добровольно сдашься властям.

– Какие громкие заявления для такой малявки, – хмыкнул мужчина. – В таком случае, если ты проиграешь, станешь частью группировки и отдашь мне свой меч.

– По рукам, – Рансу протянул ему ладонь. – Ты никогда не нарушаешь данные обещания. Так ведь?

– Именно, – Луи пожал руку парня. – Вся группировка тому свидетели. Если я откажусь от своих слов, они перестанут меня уважать.

– Рассчитываю на это, – парень скинул плащ. – Поскольку драться будем один на один и оба должны выжить, предлагаю тебе тоже использовать меч. Если возьмем огнестрельное, могут пострадать другие люди.

– Разумеется. Я не собираюсь ставить их жизни под угрозу. Парни, принесите мой меч! – крикнул он. – Ты довольно рассудителен для своего возраста. Сколько тебе? Шестнадцать?

– Двадцать пять. Ты послал за мной, даже не зная, сколько мне лет? – Рансу не стал дожидаться, когда тот выберет место битвы, сам отправляясь в сторону пустоши близ склада. – Здесь достаточно места. Прошу всех наблюдающих отойти подальше. Никто ни с моей стороны, ни со стороны Луи не должен вмешиваться в ход битвы, что бы ни случилось.

– Еще не победил, а указания уже раздаешь, – Луи пошел следом, обнажая меч, кидая ножны на голую землю.

Рансу без лишних слов вынул свою черную катану. Парень стремительно кинулся в сторону мужчины, скрещивая с ним лезвия.

Честный бой с частым парированием продлился относительно недолго. Луи исчез, вскоре появляясь за спиной Рансу. Тот резко обернулся, блокируя удар, но не нападал. Следил за противником, его движениями и парировал, даже если не видел. Маг чувствовал энергию, исходящую от Луи, и потому мог понять, откуда тот нападет.

«…Восемь, девять, десять! – Ахонен развернулся, снова блокируя. На его губах растянулась легкая улыбка. – Теперь понятно…» – мелькнуло в мыслях юноши.

– Тебе еще не надоело? – поинтересовался Луи. – Ты только и делаешь, что отражаешь атаки. Как ты видишь их?

– Чувствую, – поправил Рансу. – Десять секунд, атака. Ты не можешь становиться невидимым больше, чем на десять секунд, и атакуешь или во время невидимости в этот промежуток, или уже после.

– Считал все это время? – хмыкнул он. – Перестань заниматься ерундой! Дерись нормально.

– Ладно, – Рансу пошел в атаку.

Теперь, когда он знал тайминг, стало намного удобнее сражаться. Парень не хотел атаковать пока враг в состоянии невидимости, поскольку не знал, куда именно попадет, из-за этого битва затянулась. Они периодически кидались друг на друга, отражая атаки, меняясь местами, и так раз за разом. В конце концов оба начали выматываться. Рансу решил закончить спектакль как можно скорее.

Юноше пришлось рискнуть. Он сделал резкий рывок в сторону противника, нанося удар по левому бедру. Невидимость Луи тут же пропала. Мужчина оступился, но не упал, продолжая атаку. Рансу напал в ответ, разрубая лезвие меча, поднося острие катаны к шее проигравшего. – Бой окончен. Я выиграл.

– Должен признать, ты хороший боец, – Луи старался восстановить дыхание. – Но раз ты собрался возглавить этих людей, можешь ли ты сказать, кто они?

– Бандиты, решившие, что им все дозволено.

– Нет. Ты не знаешь всего. Все эти люди – обманутые, непонятые, брошенные на произвол судьбы. С кем-то плохо обошлись, кого-то развели на деньги и бросили. У каждого своя история. Мы борцы за справедливость и хотим лучшей жизни. Разница лишь в том, что в нашу группировку входят только одаренные и маги, с очень редким исключением в виде людей. Преступность действительно выросла с тех пор, как люди получили способности. Многие творят беспредел, и правительство просто метет всех под одну гребенку. Ты поймешь это со временем. Пусть ты совсем не ребенок, но еще не познал всю жестокость и несправедливость реальности, из-за которой все мы собрались тут. Я искренне сожалею, что по вине одного из моих товарищей погибли твои родители.

– Сожалел бы – не прятался бы от меня по углам, как трусливая крыса, – Рансу вынул из кармана платок, вытирая катану, убирая ее в ножны. Он взглянул на всю шайку. Люди перешептывались, озадаченно поглядывая на парня, не зная, как им поступить. Все верили в своего лидера, считая его самым сильным. Сейчас же их ожидания канули в лету.

– Босс… – один из них все же собрался сказать за всех.

– Больше нет, – ответил Луи. – Я дал честное слово, и я его сдержу, иначе какой из меня мужчина? Я проиграл, не потому что мне не хватает навыков, а потому что он действительно сильнее. Какой бы силой мы ни обладали, маги будут всегда превосходить одаренных.

– Значит, это был нечестный бой! – возразил он.

– Да, результаты недействительны!

– У него было преимущество! – толпа начала недовольно галдеть.

– ЗАТКНИТЕСЬ! – рявкнул Рансу, заставляя всех замолчать. – Всем вам присуще обоняние, зрение, слух, осязание. В моем случае добавляется энергетическая чувствительность. Как бы мне ни хотелось сравняться для честного боя, я чисто физически не могу сделать этого. Луи сражался честно, и противник из него действительно хороший. Он заслужил мое уважение как боец и как человек. Если есть те, кто считает, что подходит на роль лидера больше меня – прошу сюда, победите меня и докажите, что сможете занять это место и повести за собой людей, найти нужные точки, достучаться до почерневших сердец, – Рансу обнажил меч.

Некоторые одаренные, приближенные к боссу, вышли на пустырь. Им совсем не нравилось происходящее, и они решили бросить вызов юноше. Управление элементом, полеты, телепортация на короткие дистанции, гипноз. Многие обладали действительно серьезной силой, способной одолеть его.

Рансу быстро находил слабые места противников и понимал принцип работы их сил, побеждая одного за другим. Луи же, сложив руки на груди, наблюдал за ним. К последней дуэли парень начал уставать. Закончив, он убрал катану в ножны, больше не собираясь ни с кем сражаться. Впрочем, желающие все равно закончились.

– Полагаю, он доказал все, – Луи не держал зла на Рансу, наоборот, улыбался. Немного задумчиво, загадочно… С верой в лучшее.

– Луи? – прозвучал женский голос. – Что происходит? – неспешными шагами к ним медленно шла девушка в черных очках, ощупывая землю тростью.

– Шэйла… – Луи взял девушку под руку. – Здесь такое дело… Пришел Рансу. Я проиграл ему в честном бою, поэтому теперь лидером станет он. Согласно нашему уговору, я сдамся властям.

– Что? – она обняла мужчину. – Ты не можешь!

– Не бойся. Я давно думал об этом, и… Знаешь, совесть не дает мне продолжать. Все в порядке.

– Ты слепа? – Рансу подошел ближе к девушке.

– Верно. Она потеряла зрение в битве. Шэйла для меня как дочь, поэтому, пожалуйста, позаботься о ней вместо меня.

– Хорошо. Позволь спросить: почему ты создал «Зуб дракона»?

– Я оказался жертвой мошенников. Они забрали у меня все накопления и квартиру и оказались так хорошо подготовлены, что мне не удалось вернуть украденное. Тогда я понял, что таких, как я, не один и не два. Множество людей не смогли доказать свою невиновность, жертв обвиняли в том, что они таковыми стали. Мне хотелось изменить мир к лучшему, добиться справедливости. Я потерял все, что мог. Родители давно умерли от старости, с женой развелся, а детей у нас нет, – Луи взял руку Рансу, вкладывая в ладонь кисть Шэйлы. – Спасибо. Можно сказать, ты освободил меня, и теперь я смогу спать спокойно.

– Вот как, – Рансу вздохнул. – Раз ты так говоришь, думаю, все в порядке.

– Луи дал нам надежду, – Шэйла грустно улыбнулась. – А ты пришел забрать ее.

– То, как действует группировка, не изменит ситуацию, лишь усугубит ваше положение.

– Что ж, – мужчина заулыбался, глядя на всех. – Я был рад узнать вас всех лично, спасибо вам за все! – он помахал им рукой. – Надеюсь, у каждого жизнь в дальнейшем наладится, и вы найдете ту справедливость, какую желаете, – Луи развернулся, быстрым шагом направляясь прочь. Он сам не понимал, что именно заставляет его довериться Рансу, но хотелось верить ему.

Ахонен остался наедине с толпой недовольных людей. Никто из них не рискнул идти против него. Он же не был агрессивно настроен к ним, напротив, старался узнать каждого. Парень на полном серьезе начал разговаривать со всеми, узнавая истории участников банды. Как оказалось, среди них много простых людей, поддерживающих взгляды одаренных, но не участвующих в активных действиях. Благодаря хорошей памяти, Рансу никого не путал, запоминая каждого человека.

Джоелл стала его правой рукой, а Шэйла посвящала их во все подробности банды, поскольку провела много времени в ней. Пусть девушка не видела, она хорошо слышала и различала голоса людей. Собственно, именно слух и стал ее одаренностью. Благодаря ему, она могла хорошо ориентироваться в пространстве. Потребовалось время, чтобы погрузиться в жизнь банды. Пока Рансу осваивался, многие помогали ему, но некоторые до сих пор таили злобу. СМИ признали парня новым главарем «Зуба дракона», начиная все больше настраивать людей против него. Он смирился с этим, и такая позиция совсем не пугала.

* * *

Про свое обещание юноша никогда не забывал. Пусть сейчас у него много дел с бандой, в назначенный день тот явился на поляну. Сражаться с кем-либо дальше в планы не входило. Он постепенно завоевывал доверие людей, потихоньку перенаправляя их праведный гнев в более мирное русло. Если просто распустить всех, они или соберутся снова с другим лидером, или пойдут творить какой-нибудь беспредел на свое усмотрение. Постепенная промывка мозгов тянулась крайне медленно, и на это нужно очень много времени.

Рансу уже запретил людям проявлять какие-либо действия насильственного характера. С его идеей залечь временно на дно все согласились, поскольку арест бывшего босса заставил общество насторожится еще сильнее. Люди решили, что Луи задумал что-то, раз сдался добровольно, и это их с Рансу общий план.

Даже сейчас, стоя в свете луны, окруженный деревьями, Рансу не мог перестать думать о дальнейшей жизни банды, продумывая все возможные ходы. Приходилось действовать крайне аккуратно и осторожно. От мыслей его отвлек звук ломающихся сухих ветвей. Он обернулся, глядя на пришедшего Альберта. У парня искорка блистала в глазах.

– Наконец-то дождался этого дня. Знаешь, я тренировался все это время, чтобы победить тебя.

– Какая самоуверенность, – Рансу улыбнулся. – Надеюсь на это, ведь в прошлый раз ты опозорился перед всеми мертвецами.

– Да ладно, там было не так много душ, – Яр вынул кинжал, трансформируя его в меч. – Благодаря тебе я понял, что родители были правы. Без опыта и тренировок не победить сильного врага.

– В таком случае тебе повезло, что злодей оказался снисходительным и миролюбивым другом, – Рансу вынул катану и создал светлые сферы, освещающие поляну.

– Сам себя не похвалишь, никто не похвалит? – хмыкнул Альберт. – И с каких пор ты стал моим другом? Не хотел же!

– С тех пор, как ты пообещал помочь мне. Так давай, покажи мне, чему научился за это время! – Рансу кинулся на него, замахиваясь. Альберт отразил удар, нападая в ответ.

Они использовали свои силы, вкладывая их в каждый взмах лезвия. Оба проявляли еще те чудеса акробатики, используя окружение в качестве опорных точек для прыжков. Несколько деревьев сразу же лишились ветвей. Азарт и интерес сиял внутри их душ, доставляя небывалое удовольствие от битвы.

Юноша действительно не соврал: его мастерство владения оружием возросло, к тому же он иногда возвращал меч в форму кинжала для нанесения удара. Рансу же успевал блокировать. Один взмах умудрился порвать его любимую накидку, и это лишь добавило к парню уважения. Смог достать, хоть так. Альберт иногда смеялся, особенно когда их драка внезапно перерастала в догонялки.

Как бы сильно ни хотелось задержать мгновение, навсегда оставшись в нем, все хорошее рано или поздно заканчивается. Спустя многочасовую дружескую битву кинжал упал на землю, а острие катаны едва не коснулось горла.

– Эй, это не честно! Ты воспользовался моментом.

– Момент и нужен, чтобы воспользоваться им, – Рансу убрал катану в ножны, снимая ее с пояса, протягивая парню. – Благодарю за битву. Ты действительно вырос как магически, так и физически.

– Я… – Альберт растерялся. – Я же проиграл, – он накрыл ладонью его руку с мечом, опуская. – Условие было не таким.

– Знаю. В любом исходе я отдам тебе меч, таково реальное условие, ведомое лишь мне. Забирай. Я больше не хочу ни с кем драться. Даже если придется, возьму любой другой меч. Не этот. Он… слишком опасен. Если вдруг его украдут, может начаться хаос, – Рансу пихнул ножны в грудь Альберта, заставляя забрать катану из своей руки. – Не все люди в банде согласны с моим присутствием и точат на меня зуб. Некоторые знают о возможностях меча. Будет лучше, если твоя семья спрячет его где-нибудь. Единственное, о чем попрошу: уничтожьте его после моей смерти. Когда бы она ни наступила…

– Хорошо, – Альберт наклонился, поднимая кинжал, убирая в чехол, прикрепленный к поясу. Он видел грусть в глазах друга, отчего сердце сжималось. Слишком дорогая вещь для него, чтобы вот так забирать ее. – Рансу, давай сразимся еще раз в будущем. Когда бы оно ни наступило…

– Я буду ждать этого дня, – парень немного грустно улыбнулся ему. Он понимал, что этот день никогда не настанет.

Ахонен приоткрыл рот, чтобы произнести еще что-то, но вдруг отпрянул, оборачиваясь. Звук шагов, красные лазерные метки по всему телу. Поляну окружили военные, направляя на них прицелы. Рансу удивленно смотрел на всех этих людей, резко поворачиваясь в сторону друга.

– Ты доложил?!

– Что?! – Альберт удивленно огляделся. – Нет! Я не… я не нарушил бы условие!

– Рансу Ахонен, ни с места. Подними руки чтобы мы их видели! – произнес один из солдат.

Парень медленно поднял руки, глядя на друга с долей отчаяния. Альберт же сделал шаг назад.

– Тогда как они узнали? Никто кроме… – он вдруг замолчал. Неужели?..

Рансу медленно перевел взгляд на фигуру за спиной Альберта, глядя на Джоелл. Девушка вышла вперед, с легкой улыбкой глядя на друга.

– Извини. Изначально меня завербовали родители, поскольку ты общался только со мной. Сначала я не хотела шпионить для них и думала обмануть, чтобы тебе помочь, ведь ты говорил так красиво. Уничтожить «Зуб дракона», создать мир во всем мире. А что в итоге? Ты стал главой банды, но о роспуске речи нет. Начал понимать их, перенимать взгляды, собираясь вести дальше, к твоему «миру во всем мире». И я задумалась… А правду ли ты сказал мне, уверяя, что никого не убивал? Как благородно с твоей стороны отдать меч, рассекающий душу, на хранение семье магов. Может, ты изначально планировал все это? А он всего лишь твой пособник? Рансу, ты изменился. Ты… Ты не мой Рансу. Добрый, понимающий. Ты стал хладнокровным чудовищем, меняющим лица ради достижения своих целей. Все тебя любят, все понимают, но не видят, насколько речи ядовиты.

– Джоелл… – Рансу глядел на подругу, не в силах поверить, что это действительно она. Та, кто находилась рядом почти все детство, та, с кем они закончили школу, та, с которой вместе отучились в ВУЗе. Быть не может, что такой человек мог просто в одночасье измениться и предать. Парень чувствовал, как пальцы леденеют, а дыхание перехватывает от невыносимой обиды. По щеке скатилась слеза.

– Ты же поняла все мои объяснения… и поддержала… Ты же всегда была рядом… Почему?

– Ты зашел слишком далеко. Шэйла рассказала мне все о твоих планах по захвату власти в стране.

– Что? Каких планах? Ты поверишь ей, девушке, которую знаешь всего ничего, но не другу, с которым знакома всю жизнь?!

– Зная тебя, звучит очень убедительно. Воспользоваться способностью и подменить короля. Рансу, это уже слишком.

– Как ты могла?! – Альберт повысил голос на Джоелл. – Это просто отвратительно! Ты предала единственного друга! Он никогда не собирался делать подобного, иначе зачем отдавать меч?!

– Альберт, ты совсем глупый? Рансу всегда был крайне хитрым стратегом. Ты попался на сыр в мышеловке. Он никогда не дорожил тобой и мной тоже. Все мы лишь пешки в его руках. К сожалению, я поняла это слишком поздно.

– Но мы…

– АЛЬБЕРТ! – Рансу рявкнул на него, заставляя заткнуться, пока не поздно. – Мы видимся третий раз. Ты действительно слишком доверчивый.

– Рансу… – Альберт взглянул на парня, стараясь держать эмоции под контролем.

– Мы не друзья, никогда не были и не будем, – голос предательски дрогнул. Рансу прикрыл глаза, стараясь остановить слезы. Солдаты аккуратно подошли к нему, хватая за руки, завели их за спину, надевая наручники.

– Только полуночная молния, ударившая в верхушку телебашни, может знать ответ, – задумчиво произнес Альберт, слегка улыбнувшись. – Ты действительно хитер. Я не ожидал такой эрудиции и многоходовых планов.

– Конечно… Ты ожидал от Чародея меньшего? – Рансу всхлипнул. Он чуть не упал, когда его с силой толкнули в спину.

Парень направился в сторону дороги в окружении людей в форме. По щекам продолжали течь слезы, капая на высохшие листья.

Альберт крепко сжал в руке ножны меча, стиснув зубы, глядя ему вслед. Юноша поверить не мог, что Джоелл поступила так. То время, что они проводили вместе, для нее ничего не значило? Она улыбалась, глядя в глаза Рансу, а сама передавала данные, пока друг не видит. В голове не укладывалось.

– Джоелл, – Альберт уставился на нее, когда солдаты ушли с поляны.

– Я видела ваш бой. Очень красиво. Правда, больше напоминало догонялки, нежели серьезную схватку, которую мы ожидали.

– Все прошло по плану, а это самое главное, – к ним вышла высокая женщина в строгом, брючном костюме, поправляя кожаные перчатки на руках. Она забрала меч у сына. – Ты тоже хорошо сработал, молодец.

– Мам, – Альберт отдал ей оружие беспрекословно. – Я поеду с ним. На случай, если он что-то выкинет…

– Там уже твой отец. Не беспокойся об этом.

– Но я бы мог…

– Нет, – она повысила голос. – Альберт, ты же понимаешь, кто он? Я прекрасно вижу, как сильно заморочена твоя голова, – Делайн аккуратно поправила растрепавшиеся темные пряди юноши. – Что бы он ни говорил, его словам верить нельзя. Внешность твоего почившего друга несомненно сыграла большую роль на восприятие Рансу, но ты не должен забывать: Вилл мертв и никогда не вернется. Смирись. В его смерти твоей вины нет. Пусть Чародей использовал внешность другого человека… Вы НИКОГДА не смогли бы стать друзьями. Помнишь, чему я всегда учила тебя?

– «Не позволяй туманить разум внешностью, смотри вглубь души», – повторил Альберт, опуская голову. – Но я читал его и…

– Альберт, – женщина снова перебила его. – Пойми, не все в мире бывает так, как хочешь ты. Если бы не Джоелл, мы бы никогда не смогли поймать его.

– Я не достойна вашей похвалы. Всего лишь делала то, что считала нужным, – девушка мягко улыбнулась волшебнице.

– Благодаря тебе не только Рансу поймали, но и всю банду одаренных схватили. Теперь на улицах станет спокойнее. Ты подаешь надежды. Не хочу признавать, но он действительно благоприятно повлиял на твой магический потенциал, поэтому в дальнейшем я возьмусь за твое обучение.

– Почту за честь, миссис Яр, – Джоелл улыбалась, а на сердце так противно. Несомненно, ей будет не хватать Рансу, но то, что тот задумал, выходило за пределы всех рамок.

– Заменить короля, а что потом? – поинтересовался Альберт.

– Подчинить себе правительства других стран и создать во всем мире общество, где люди будут работать на одаренных и магов. Всех недовольных – убить, численность простых людей – сократить. Просто бойня. Я сама была в шоке… но я лично видела планы, записанные в дневник. Это точно его почерк. Такой подробный план, описанный там, мог составить только он. Там много бреда, каких-то заклинаний…

– И где он?

– Передала, разумеется. Тебе не покажут его. Рансу схвачен, дело закрыто, – Джоелл вытерла подступившие слезы к глазам. – Поверить не могу, что мой друг оказался таким… – пока Делайн успокаивала ее, Альберт смотрел на Джоелл, стараясь переварить информацию. От чего-то закрадывались сомнения.

Он не мог перестать думать об этом даже спустя неделю. Слова девушки казались действительно логичными, все же изначально Ахонен являлся врагом и глупо надеется на иное. Но каждый раз, вспоминая разговоры с ним, его взгляды на мир и ситуацию, становилось так грустно.

Альберт в тайне приходил к ним на базу, продолжая общаться с парнем, и был полностью уверен, что тот не обманывал его. Ситуация все больше казалась постановочной, а обвинения – ложными. Он с замиранием сердца наблюдал в новостях за ведением дела Рансу. Парня посадили в отдельный карцер, и целое здание отвели под охрану его одного.

^* * *

Спустя несколько месяцев примерного поведения в стенах тюрьмы, внезапно зазвучали сирены. «Чародей сбежал!» – кричали на каждом углу.

Альберт узнал обо всем только следующим утром, когда включил новости. В тюрьму тут же вызвали супругов Яр, но Рансу сбежал раньше, чем те успели прибыть. Сердце замирало от каждого слова, произнесенного с экрана. Он поверить не мог, что тот решился сделать это. Вернее, не так. Юноша был уверен в его побеге, и лишь вопрос времени, когда ему удастся провернуть задуманное.

Разумеется, все это время Рансу изучал тюрьму, придумывал план. Когда ведешь себя примерно, бдительность снижается. Парень понимал, что сделает только хуже своими действиями, но продолжать так жить не собирался. Все, включая его, понимали, что он может стать первым за долгое время, кого приговорят к казни.

Альберт долго думать не стал. Этой же ночью юноша отправился на ту самую телебашню. Он использовал заклинание невидимости и взлетел на самый верх незамеченным, оставаясь там. Юноша прекрасно знал, что Рансу очень умен и его фразу наверняка понял. Здесь, наверху, намного холоднее, чем внизу. Сильный ледяной ветер пробирал до костей. Он стоял на краю, глядя на огни города.

После ареста банды все бунты поутихли. Никто не подстрекал других людей и одаренных к разбою. Даже если такие остались, сейчас все залегли на дно, боясь вылезать. Раз самого Чародея поймали, значит, им тем более нет смысла обращать на себя внимание властей. На улицах стало куда безопаснее.

Альберт закрыл глаза, позволяя холодным потокам лохматить его. На душе было неспокойно. Казалось бы, радоваться надо, но маг чувствовал, что все не так просто, как кажется. Возможно, мама права и Рансу действительно одурачил доверчивого юношу, и из-за этого он стал считать Джоелл предателем. Для него она стала главным врагом, юноша ничего не мог поделать со своим восприятием ситуации, сколько бы ни пытался переосмыслить ее.

Губы Альберта растянулись в легкой грустной улыбке, и он устремил свой взгляд на Рансу, стоящего рядом. Парень успел найти где-то сменную одежду.

– Я принес его, – Альберт снял с шеи увесистый плоский черный камень, повязанный на веревку через небольшое отверстие. – Измени внешность и уходи отсюда.

– Если об этом узнают…

– Не узнают. Тебя будут искать везде, и меня тоже направят на поиски. Я сбегу с тобой. Я знаю магов из других стран, мои друзья помогут.

– Альберт…

– Рансу, пожалуйста, ты должен…

– Нет, должен ты. Должен понять кое-что, – Рансу надел камень на шею и провел пальцами по нему, заставляя сиять. Внешность, принадлежащая его другу, стала искажаться и Альберт сделал шаг назад, не веря своим глазам. – Как я выгляжу?

– Как… – тихий шепот парня заставил Ахонена едва улыбнуться.

– Вот как… Хотя бы так, но выгляжу я все же намного иначе.

– Все равно мы друзья!

– Думай, что говоришь, идиот. Я не собираюсь оставаться здесь. Залягу на дно и больше не вернусь. Ты никуда со мной не пойдешь. Твоя наивность не знает границ. Если ты пойдешь со мной, представляешь, какой общественный резонанс это вызовет? Лучше послушай меня: сейчас те, кто выступал более яро, начнут действовать. Мой побег дал надежду тем, кто считал, что я действительно хочу встать во главе страны и изменить все так кардинально. Наверняка та слепая девушка каким-то образом подделала дневник и обманула Джоелл. Мне говорили, она очень привязалась к Луи и, думаю, могла отомстить мне таким образом. Кто-то из банды был в сговоре с ней.

– Я знал, что тебя подставили. Шэйлу оправдали, она все еще рядом с Джоелл. Мать обучает их обеих, она оказалась не одаренной, а магом. Стараюсь с ними не контактировать.

– Будь осторожен. Главное, при них не взболтни лишнего. И… Спасибо, за все.

– Рансу…

– Я не хочу подвергать тебя опасности, – Чародей грустно улыбнулся. До боли иронично, что настоящим другом стал изначальный враг. – Я могу поменять внешность, а ты нет.

– Я придумаю что-нибудь.

– Нет. Ты должен остаться и прожить хорошую жизнь. Будь счастлив и не вспоминай обо мне. – Глядя на вид, открывающийся с высоты пика, сердце Рансу замирало. – Все же… Очень красиво.

– Да, очень красиво… – Альберт опустил голову и сжал руку в кулак. – Я не смог принести меч… Родители отдали его друидам.

– И не нужно. Кто они такие?

– Почти бессмертные существа, представители какой-то древней цивилизации. Они создали оружейную, которую открыть почти нереально. Меч теперь там.

– Отлично. Теперь я могу спокойно уйти. Альберт… Ты замечательный человек, мне безумно повезло встретить тебя. Поэтому я тебя очень прошу, не ввязывайся. Я не стою такого риска. Каким бы хорошим другом ты меня ни считал, не нужно. Не создавай никому, особенно себе, проблем. Это последний раз, когда мы видимся. Когда все уляжется, может, я вернусь, и буду иногда присматривать за тобой, но не более. Просто знай, что своего единственного друга я не брошу. Я всегда буду охранять тебя, даже если ты больше никогда не увидишь меня. А пока… прощай, – Рансу сделал шаг вниз, падая с огромной высоты. Он использовал свои силы, на середине падения воспаряя, скрываясь где-то в ночной мгле.

Альберт опустился на колени, закрывая лицо рукой. Сначала потерял единственного лучшего друга, сев за руль той чертовой машины, а теперь другой человек, коего осмелился назвать так же, ушел. Юноша поверить не мог, что не в состоянии помочь. Жизнь слишком несправедлива, особенно по отношению к хорошим людям.

* * *

К сожалению, слова Рансу стали правдой. Одаренные снова начали бунтовать, при этом частично в защиту сбежавшего. В этот раз ситуация ухудшилась, и по большей части мирные шествия превратились в агрессивно настроенную толпу.

Джоелл пыталась угомонить их наряду с другими магами. Девушка еще не закончила курс обучения, поэтому оказалась слишком слаба. Она не могла толком защитить себя, не говоря уже о мирных жителях. Ей пришлось спасаться бегством от разъяренных одаренных.

Джоелл не думала, что все обернется так, и опять во всех бедах все стали винить Чародея, даже она сама. Девушка споткнулась, падая на асфальт, разбивая колени. Хотелось выть от безысходности. Все старания пошли крахом. Внутри все еще закрадывались сомнения о правильности того поступка. Джоелл осталась сидеть так, прислоняясь спиной к стене дома.

«Послушайте, – прозвучал мягкий голос в голове. Она тут же встрепенулась, оглядываясь. – Послушайте меня, дети элементов», – слышать внутри головы чужие слова было так странно.

Девушка поднялась на ноги, стараясь понять, откуда исходит звук. Все одаренные и маги замерли. Голос слышали не только они, но и простые люди.

«Битва друг против друга ничего не решит. Вы устали. Вы измучены. Вы хотите мира и пытаетесь добиться его через кровопролитие. Вы не сможете сделать этого, продолжая начатое. Поймите: жизнь никогда не будет прежней. Самый большой энергетический поток разрушен, вследствие чего многие и обрели силу. Так направьте ее во благо. Благо не то, что материально, а то, что духовно. Духовность вечна, так же как я. Что есть “я”? Что есть жизнь? Что есть вы сами? Ваша вера больше не дает вам надежды, так позвольте мне дать ее вам. Верховная Жрица, говорящая устами вечности, направит вас в дальнейшем».

– Кто это? Кто? – Джоелл озиралась по сторонам, не понимая, что происходит. Некто использовал телепатию, но кто может быть настолько сильным, чтобы разнести свои слова по всему городу или даже миру? Она понимала, что слышали это все. Если же не все, то подавляющее большинство. Незнакомый голос заставил людей плакать, креститься, просить прощение у Бога, спустившегося на бренную землю.

Девушка решительно направилась к выходу из переулка, но путь ей преградило некое сияние, возникшее перед ней. Джоелл зажмурилась, закрывая ладошкой глаза. Белоснежный свет вспыхнул шарообразной формой, постепенно сжимаясь, принимая очертания человека, сияя не так сильно. Каких-либо черт у него нет, только нечеткий силуэт. Она опустила руку, делая шаг назад, непонимающе глядя на создание пред собой.

«Джоелл Гальяно. Девушка, прошедшая через боль, страдания, страх. Та, кто пыталась предотвратить возникшую ситуацию. Нарекаю тебя Верховной Жрицей. С этого момента ты будешь говорить моими устами, станешь путеводной звездой для всего человечества и создашь магическое общество с нуля. На твои плечи ляжет большая ответственность. Я верю в твои силы», – прозвучал тот же самый голос, но направленный лично для нее.

– Вы… Вы Бог? – Джоелл опустилась на колени перед ним, склоняя голову. Внутри все сжималось и содрогалось. – Я почту за честь принять такую роль.

«Я всего лишь тот, кто был неравнодушен к происходящему. Подними голову и больше не смей склонять ее».

– Как Вас зовут? Как людям обращаться к Вам? – Джоелл подняла голову, глядя на силуэт.

Тот сложил два пальца, прикладывая их ребром ко лбу, после разворачивая в ее сторону, касаясь подушечками лба девушки. От пальцев божества веяло теплом, успокаивающим все тело. Волнение и трепет сразу сменились на абсолютное спокойствие.

«У меня нет имени и внешности. Ты вольна величать меня так, как считаешь нужным, – божество не убирало пальцы со лба девушки. – Твоя вечность начнется с этого момента, но запомни: ты все еще смертна. Чтобы не обрекать тебя на одиночество, ты разделишь ее с тем, кто занимает особое место в сердце. Метку сможет получить только лучший друг», – после этих слов язык обожгло. На глазах навернулись слезы от внезапной боли. Волосы девушки, начиная от корней, почернели, становясь пышнее и гуще.

– Что… что Вы… сделали? – Джоелл прикусила язык, медленно перестающий гореть после неприятных ощущений.

«Твои волосы теперь есть отражение твоей горечи, а уста глаголют вечность. Отрекись от старой жизни и начни новую».

– Да. Поняла, – Джоелл затаила дыхание, притихнув. – В нашем мире есть мужское имя, обозначающее «долговечный», относящееся к другой стране, – Хизэши… Можно ли называть Вас так?

«Хизэши… Именем меня еще никто никогда не нарекал. Даю тебе свое разрешение и наставление: воздвигни храмы в стиле той страны, к коей относится мое имя. Метка вечности позволяет связаться со мной. Я услышу тебя, когда ты захочешь этого. Я буду слышать людей, помогать им, – Хизэши коснулся пальцами края накидки девушки, и та окрасилась в алый. – Я вижу заклятие на твоей памяти», – он убрал руку, щелкая пальцами, мгновенно рассеивая заклинание, блокирующее определенные фрагменты и заменяющее подавляющее большинство. Как только те хлынули в сознание, на глазах девушки навернулись слезы. Она поджала дрожащие губы, вытирая мокрые глаза.

– Зачем… – тихо прошептала Джоелл, искренне не понимая, почему ей запретили помнить об этом. Впрочем, осознание, почему, дошло только потом.

«Встань, Верховная Жрица, – произнес Хизэши, и она молча поднялась с колен. – Иди к своим людям, просвети их и поведи за собою».

– Я исполню волю Вечности, – Джоелл сложила два пальца, подходя ребром ко лбу, поклонившись Хизэши в такой позе. Тот промолчал.

Его силуэт становился все прозрачнее, пока не исчез вовсе. Как только существо пропало, она прижалась спиной к каменной стене, заливаясь горькими слезами. Девушка не могла понять, от чего именно: от того, что вспомнила, от ответственности, легшей ей на плечи или от переизбытка эмоций после встречи с божеством.

Джоелл сжала плащ на груди, стараясь успокоиться. Нельзя плакать, не сейчас. Как ей в таком виде к людям выходить? Она достала платок дрожащими руками, поспешно вытирая глаза, стараясь поправить потекшую тушь, чтобы не быть похожей на панду.

– Почему… Почему именно ТЫ разделишь со мной вечность? – девушка ударила кулаком в стену. – Рансу… где же ты? – Джоелл закрыла глаза, судорожно выдохнула.

Теперь девушка знала точно, и знала только она: если когда-нибудь ей доведется увидеть Чародея, только метка вечности на теле станет неопровержимым доказательством верно пойманного человека.