Когда они миновали Эфри, столицу, еще не наступил полдень. Часть урожая уже убрали, и осень постепенно раскрашивала все вокруг в золотые и рыжевато-коричневые тона, но раскинувшаяся перед ними холмистая долина все равно казалась бесконечно прекрасной. В Хестеске с настоящим простором ассоциировалось только море. Здесь же, насколько хватало глаз, открывался чудесный вид на широкие поля, темные леса и разбросанные между ними поселения.

– К вечеру доедем до Тракта, торгового пути, проходящего через все королевства, – сказал Эрон. – Если погода не подведет, завтра дорога будет легкой.

Эви оглянулась на крытую повозку, в которой осталась Линэль. Бедняжку укачивало, и на каждой кочке и выбоине она бледнела, прижимая к лицу платок. Эви сочувствовала подруге, но когда лекарства, заботливо собранные Нэссором в дорогу, подействовали, и той стало лучше, она перепоручила ее одной из служанок и с радостью выбралась из повозки, чтобы насладиться поездкой верхом.

После окончания траура король вернулся к власти, вопрос с помолвкой был отодвинут на неопределенный срок, и Эрон, свободный от обязательств, предложил провести остаток осени и зиму вдали от Белого замка в его имении, находящемся в горах у юго-западных границ с Инией. Немного подумав, Эви согласилась.

Хрупкие ростки их чувств пробивались сквозь выжженную поверхность, и на этот раз она хотела уберечь их от дворцовых интриг и недовольства знати. Между ними больше не было недоверия, насколько это возможно, но говорить о будущем они не спешили. Это было затишье без предвестников бури.

Провести зиму вдали от моря, которое Эви привыкла видеть и слышать почти каждый день. Вдали от полюбившегося сада. От мнимой свободы. Сделать передышку на несколько месяцев. Побыть взаперти практически наедине, в горах, где им предстоит разобраться в своих чувствах. Эти мысли казались заманчивыми и пугающими одновременно, но, кажется, только ей одной.

Отдаляясь от замка, Эрон неуловимо менялся, словно груз ответственности сползал с его плеч с каждым пройденным километром. Он показывал ей земли Эфрии, и его глаза светились радостью. Эви задумалась. Каким он станет в месте, которое, сам того не замечая, зовет домом?

Она ехала рядом с ним и видела во взглядах окрестных жителей, останавливающихся у дороги, любопытство, благоговение и трепет. Ее приветствовали наравне с принцем. Детишки показывали на нее чумазыми пальцами, и Эви иногда даже приветливо махала им, чем приводила в полный восторг. Родители смущенно прятали робкие улыбки и обнимали своих чад. Но чего она не чувствовала, так это агрессии и неприязни в свою сторону, как было в замке. Возможно, ее нелицеприятные выводы об эфрийцах были преждевременны, думала Эви. До этого она была для них лишь мифом, теперь же стала реальностью, и их внимание казалось естественным.

Несмотря на мирную атмосферу, сопровождающий их вооруженный отряд не ослаблял бдительности, а от Эрона, при всей внешней невозмутимости, исходило едва заметное напряжение, словно он был начеку, но Эви не испытывала страха. Она дышала полной грудью, и даже жаркое полуденное солнце не мешало ей наслаждаться поездкой.

– Дороги здесь безопасны, – сказал Эрон, – и на Тракте нам тоже нечего опасаться. Но ближе к приграничью нужно быть внимательней.

– Почему?

– Война закончилась, но память о ней еще жива, поэтому небольшие стычки или набеги на границе с Инией еще происходят. К тому же на юго-западе наши королевства разделены горами, а горные племена не считаются с законами.

– А почему твой дом так далеко? – спросила Эви и вовремя остановилась, чтобы не добавить: «Ты ведь сын короля».

– В последние годы одной из главных задач была защита границ. И раз уж я проводил там большую часть времени, нужно было где-то жить, поэтому отец пожаловал мне это поместье. – Он хмыкнул. – Хочешь знать, приемлемо ли это для королевского бастарда? Не знаю, но мне нравятся горы, и я планировал провести там остаток дней.

Она задумалась о том, понравилось бы ему жить в Хестеске, с его гористой местностью, изрезанной узкими долинами и оврагами, с его холодными заливами и ледниками… Жить за каменными стенами Треборга, которые готовы были защищать не только мужчины – от мальчишки до старика, – но и женщины. Понравилось бы ему небесное сияние?

«Понравился бы он отцу?»

Эви отогнала от себя эти глупые мысли. Эрон никогда не станет своим в ее мире, как и она не станет своей в его. И он ни за что не бросит королевство, за которое несет ответственность.

До вечера они почти не разговаривали, но их молчание было уютным. На привале она проведала Линэль и удостоверилась, что с той все хорошо. Снадобья Нэссора действовали, больше беспокоиться было не о чем, поэтому остаток дня Эви была погружена в созерцание пейзажей. Перед ней приветливо раскрывался новый мир.

* * *

Они переночевали на постоялом дворе и весь следующий день двигались по Тракту – широкой дороге, вымощенной булыжником, выглаженным временем и ежедневными вереницами ног, копыт и колес. Ехать стало легче. Тракт проходил через все королевства Акроса и являлся главным и по сути единственным торговым путем.

Когда на третий день они въехали в город Э́скос, Эви уже не чувствовала прежнего оживления. Монотонность предыдущей дороги утомила ее, а день выдался довольно душным для осени, небо местами заволокло тучами, и в воздухе витало напряжение, как бывает перед грозой.

– Сегодня сделаем остановку здесь, – сообщил Эрон.

– Но до вечера еще далеко, – вяло ответила она.

– Тебе нужен отдых. Да и твоя подруга опять меняет цвет, как радужная ящерица в листве.

Он выглядел спокойным и совсем не уставшим, сидя с прямой спиной на своем черном жеребце и глядя на приветствующих его горожан, словно не ночевал в лагере под открытым небом. Его темно-синяя одежда была как новая, лишь к сапогам пристало немного пыли. Эви невольно залюбовалась его профилем, и Эрон, почувствовав ее взгляд, лукаво улыбнулся.

– Переночуем в городе у одного купца. Я уже отправил гонца, чтобы нам приготовили комнаты. Как насчет большой мягкой постели?

Эви невольно застонала, закусив губу, и он рассмеялся. Она повернула голову, завороженная его смехом, и едва не пропустила момент, когда на дорогу выскочила собака, а следом за ней между стражниками проскользнул мальчишка и попытался схватить питомца прямо перед копытами Снежинки. От неожиданности Эви чересчур резко натянула поводья, и лошадь взвилась на дыбы, едва ее не сбросив. Кто-то вскрикнул. Спины коснулась теплая волна, удерживая от падения, одновременно с этим мальчишку, сжимающего визжащую собачонку, выдернуло из-под копыт, а у стражника из рук вылетел кнут.

Лошадь, опустилась на дорогу и недовольно фыркнула, тряхнув белой гривой. Эви выдохнула.

– О Отец Всемогущий, – раздалось из толпы. – Вы видели? Видели?

Эрон пронзил взглядом стражника, который рассек бы мальчишку кнутом, если бы тот не скончался под ударами копыт, и передал ребенка перепуганной матери. Женщина одернула руки при виде мерцающего потока, обвивающего грудь ее сына, но материнский инстинкт оказался сильнее, поэтому в следующий момент она уже прижимала его к себе, а собака, зажатая между ними, снова заскулила.

Эви взглянула на Эрона и послала ему благодарную улыбку. Кажется, он был немного смущен, но старался сохранять серьезность. Вокруг уже собиралась толпа, и взбудораженные жители Эскоса из уст в уста передавали произошедшее.

– Завтра это станет легендой, а мальчишка проснется знаменитым, – улыбнулась она. – Его коснулся истинный сын и спас от гибели.

– Еще и придумают кучу подробностей, – проворчал Эрон, посылая коня вперед. – И каждый будет клясться, что видел все собственными глазами.

– О, поверь, так и будет, ты теперь настоящий герой.

Поняв, что она его подначивает, он ответил ей в тон:

– И это мне говорит та, что прибыла в Эфрию верхом на кракене.

Эви рассмеялась, но, заметив, как жадно за ними наблюдают, смутилась и набросила капюшон.

– Лучше бы я осталась в повозке с Линэль, – пробормотала она.

– И лишила всех такого зрелища? Ох, маэле, ты слишком жестока.

Стража оттеснила толпу и очистила путь. Через некоторое время они подъехали к большой оживленной площади, заставленной прилавками. В широких проходах сновали покупатели, мальчишки с нагруженными тележками и торговцы с переносным товаром.

– Это ярмарка, – догадалась Эви.

Ей уже рассказывали о подобных мероприятиях, и в Эфри проходила такая на празднике жатвы, но она пропустила ее, как, собственно, и все, что происходило вокруг в тот мрачный период.

– Почти, – поправил Эрон. – Это рынок. Здесь можно купить товары со всей Эфрии и со всего Акроса, торговля идет почти круглый год. Во всех пяти королевствах на Тракте есть торговые города с такими рынками.

Он слез с коня и помог ей спешиться.

– Так будет удобнее.

Они взяли с собой Линэль и нескольких людей в сопровождение, остальных же вместе с лошадьми и повозками отправили в дом купца, находящийся неподалеку. Глаза разбегались от обилия товаров, голова кружилась от запахов – яркие специи, экзотические фрукты, горячие пироги и пряные сладости. На удивление рынок был довольно чистым, несмотря на количество народу. Даже объедки схватывались бродячими псами, не долетая до земли.

Эви глубоко вдохнула, вбирая в себя все ароматы сразу. Неожиданно ею овладело почти детское любопытство, и в крови запылал азарт. Она столько прожила в Эфрии, и к ее услугам были лучшие мастера, но еще ни разу не видела свободной торговли. Оружие, ткани, украшения, посуда – ей хотелось все посмотреть и потрогать. Эви переходила от прилавка к прилавку, а торговцы от радостного возбуждения готовы были едва ли не подарить ей весь свой товар, выкладывая перед ней все новые и новые вещицы, «прибереженные для особых покупателей». Не каждый день обслуживаешь самого́ принца и его избранную чужеземку.

– Можешь ни в чем себе не отказывать, – рассмеялся Эрон, когда она, увешанная бусами и лентами, в шутку приложила к груди очередное колье из кораллов.

– Даже если я захочу скупить все, что только увижу?

– Даже если и так.

Ей нравилась эта игра. Здесь она не чувствовала себя заложницей или птицей в золотой клетке. Ей не нужно было прятать лицо и опускать глаза, идя чуть позади своего господина. Не нужно было молчать. Поэтому она открыто улыбалась ему, забыв, что на них все пялятся, и он смотрел на нее так, что иногда Эви все же опускала ресницы или отводила взгляд; в такие моменты в груди разливалось приятное тепло.

Люди, уже наслышанные о происшествии с мальчиком на дороге, держались на почтительном расстоянии даже без усилий стражи, поэтому их маленькая процессия спокойно продвигалась по площади. Они купили несколько отрезов ткани, вазу и теплую шаль для Линэль, которая мерзла, и получили множество сувениров в дар, прежде чем услышали:

– Ну наконец-то боги привели вас к моему скромному прилавку, мой господин!

Мужчина коснулся лба и груди, поклонился и улыбнулся во весь рот. Зубы у него были ровные и белые, а кожа покрыта глубоким темным загаром, чуть более светлым в морщинках у уголков зеленовато-карих глаз, словно он так часто улыбался, что солнце не поспевало за ним.

– Я тоже рад тебя видеть, Дирэ́н. – Эрон обнял его, как старого друга, и указал на нее. – Позволь представить тебе мою маэле.

– Добро пожаловать, Звезда Севера. – Торговец снова повторил жест и чуть склонил голову. – Как видите, мы наслышаны о вас. – Он вздохнул, обводя рукой пространство. – Боюсь, в этот раз мне не угнаться за модой.

Эви усмехнулась. Она уже видела, что на прилавках с тканями преобладают все оттенки синего и морской узор, а в украшениях – звезды и жемчуга. Обереги с высветленными прядями, о которых говорила Интия, видимо, успели благоразумно спрятать. У Дирэна же, несмотря на разнообразие редких товаров, не было ни голубых тканей, ни серебряных звезд.

– Надеюсь, вы не потеряли покупателей, – сказала она.

– После этой встречи я получу покупателей больше, чем за всю предыдущую неделю.

Купец говорил, а его цепкий взгляд перебегал от ее сережек из искусно переплетенной серебряной проволоки, сделанных по ее эскизу в виде заостренных на концах крыльев стрикстера, к вышивке с похожим узором по краям накидки, словно в уме он уже подсчитывал, сколько выручит за подобные украшения и наряды.

– И конечно, я тоже не могу оставить столь дорогую гостью без подарка.

Мужчина хитро улыбнулся, исчез за прилавком и вернулся с темной шкатулкой. Эви ожидала увидеть очередной браслет или подвеску, какие ей предлагали до этого, но вместо этого обнаружила короткий кинжал из тех, что некоторые женщины носят на бедре, с темным сапфиром в навершии. Она охнула и невольно взглянула на Эрона. Разрешено ли ей владеть оружием? Возможно ли такое? Она ведь тень, и купец знал об этом.

Принц едва заметно кивнул, и Эви провела кончиком пальца по гладкому металлу клинка, погладила узор на рукояти. Кинжал был легким и сбалансированным, она умела обращаться с таким оружием, но решила не показывать своего умения на людях.

– Благодарю вас, – произнесла она. – Это очень дорогой подарок.

– Хитрец, – укорил Эрон. – Ты бы мог оставить подарки на потом.

– Разве я мог отказать зрителям в таком удовольствии? – ответил Дирэн.

Он явно был доволен эффектом и намеревался воспользоваться каждой секундой внимания толпы, но внезапно ему помешали.

– Я едва поверил, когда мне сказали, что по Эскосу расхаживает сам Любимец Матери, да еще спасает малых детей из-под копыт и раздает тумаки своей страже, – прозвучал знакомый голос за их спинами.

Эви обернулась и не сдержала улыбки.

– Но когда эта новость померкла перед той, что принца сопровождает Звезда Севера, да еще и на великолепной серебристой кобыле… – Лорд взмахнул руками и покачал головой. – Тут уж мне пришлось оторваться от кубка эфрийского, чтобы посмотреть на все собственными глазами.

– Фрэйл. – Эрон обнял мужчину и похлопал по плечу. – Ты, как и всегда, много болтаешь.

– Госпожа. – Друг принца поприветствовал Эви, но его взгляд сразу же устремился куда-то за ее плечо. – Надеюсь, боги благоволили вашему пути?

Заинтригованная, Эви обернулась и заметила, как смутилась Линэль. С тех пор как подруга перестала быть рабыней, она одевалась в соответствии со своим новым положением. Ей очень шло длинное струящееся платье цвета поздней листвы с широким темно-коричневым поясом из кожи, а вьющиеся волосы, которым теперь дозволялось свободно спускаться по плечам, были перехвачены зеленой лентой и блестели на солнце, как черное золото. Но она побледнела и осунулась за время путешествия, видимо, это и не укрылось от лорда Фрэйла.

– Не волнуйся, друг мой, как только двери моего дома распахнутся перед ними, усталость как рукой снимет, – вмешался Дирэн.

Пока мужчины говорили, Эви посмотрела на Линэль и бросила короткий вопросительный взгляд в сторону Фрэйла, но та лишь опустила глаза.

«О Мия, неужели я настолько была занята своими чувствами, что не заметила, как на моих глазах расцветают чужие?»