На другом конце подводного города женщина-андроид с косичками прочесывала улицы. Косички на затылке лучились фиолетовым светом, работая в режиме электромагнитного детектора. Перед левым глазом андроида возникла похожая на линзу голографическая проекция радиолокационной карты.

Красная мигающая точка на карте двигалась в сторону женщины-андроида. Внизу появилась надпись:

– Командир Бао Ху, я поймала сигнал Магнита, объект должен быть здесь, в Лунном городе, – прошептала обладательница косичек, бдительно оглядываясь по сторонам. – Сигнал слабый, точное местоположение пока не определить. Судя по анализу сигнала, Чэнь Цзяно, вероятно, где-то поблизости.

Из гарнитуры, прикрепленной к уху женщины-андроида, раздался зловещий голос:

– Хорошая работа, Миша. Мы с Гризли сейчас прибудем.

Миша выключила гарнитуру и в эту же минуту услышала чей-то возмущенный возглас:

– У тебя что, глаза не отросли? Ты оттоптала мне новые ботинки! Ах да, совсем забыл, у роботов не растут глаза.

Перед Мишой стоял киборг-наемник с усиками. Он сердито таращился на андроида, указывая на свои кожаные ботинки.

Одна из косичек ринулась вперед и словно змея обвила шею киборга. Холодные розовато-желтые глаза сфокусировались на наемнике, осуществляя сканирование. Спустя долю секунды Миша тихонько фыркнула:

– Это не сообщник Чэнь Цзяно. – Она взмахнула рукой, и в воздухе появилась голограмма девочки-подростка. Глаза у девочки были редкого фиолетового цвета, а острый взгляд сверкал, как обнаженный меч.

– Видел ее? – спросила Миша.

Насмерть перепуганный наемник изо всех сил замотал головой. Прохожие осмотрительно обходили странную парочку стороной.

Змеевидная косичка сжимала все сильнее. Наемник с посиневшим лицом рухнул на землю. Прохожие закричали от ужаса, на улице началась паника.

Миша не обратила на это никакого внимания. Она пинком отшвырнула тело киборга на обочину и невозмутимо зашагала вперед под вопли перепуганных зевак.

Красная точка преследуемого объекта на радиолокационной карте тоже пришла в движение. Миша неотступно следила за ее перемещениями. В конце концов радар зафиксировал цель. Этой целью, к ее удивлению, оказался парень, которого Миша заприметила недавно рядом с Боевым Соколом. Вместе с белым резиновым роботом парень шел в магазин «Черный прах», торгующий экзоскелетами для механических воинов.

Розовато-желтые механические глаза просканировали спину паренька: «Информация загружается… Подводный Бродяга… Прибыл из города Металлолома со Звездного острова». Миша отключила радиолокационную карту. Ее пристальный взгляд был прикован к Му Эню и белому роботу, а змеевидные косички шевелились не переставая.

Застыв у входа в магазин, Бестолковый Котенок в изумлении разглядывал витрины, совершенно не подозревая, что к нему приближается андроид с косичками.

Магазин был маленький и обшарпанный. Он не зазывал покупателей при помощи говорящих роботов и пестрых голографических вывесок. На двустворчатой деревянной двери висела простая железная табличка с надписью «Черный прах. Экзоскелеты для механических воинов по индивидуальному заказу». В пыльной витрине виднелся серебристый экзоскелет, формой напоминавший доспехи древнего рыцаря. Казалось, рыцарь одиноко сидит, опершись обеими руками на длинный меч, и ждет возвращения своего государя.

Му Энь в предвкушении толкнул дверь и вместе с Кругляшом вошел в магазин. В небольшом торговом зале в аккуратно расставленных хрустальных шкафах демонстрировались семь или восемь экзоскелетов новейших моделей. Покупатели прогуливались по залу, кто по двое, кто по трое. У одних во взгляде сквозила нерешительность, у других – придирчивость. Бестолковый Котенок чувствовал себя как на выставке в музее. Он с любопытством присмотрелся к громоздкому экзоскелету ржавого цвета: ну надо же, манипуляторы толщиной со слоновью ногу!

– Добро пожаловать в наш магазин! Да у вас глаз-алмаз. – Хриплый старческий голос прозвучал так неожиданно, что Му Энь от испуга подпрыгнул. Обернувшись, Бестолковый Котенок и Кругляш увидели, что у них за спиной стоит костлявый старик в толстом черном халате. Левый зрачок старика отливал серебром. Редкие седые волосы были аккуратно зачесаны назад и стянуты в конский хвост. Торжественный вид хозяина магазина внушал благоговение.

– Этот экзоскелет называется Крепкий Клинок. Мощный нагрудник и строгие линии дарят ощущение мощи, о которой мужчина может только мечтать… Изготовим под заказ на вашу фигуру. Срок исполнения – год. Предварительная цена 96 800 хрустальных монет.

Бестолкового Котенка словно окатили ведром ледяной воды. Его пламенный взгляд резко остыл:

– У меня денег хватит разве что на пару винтиков…

– Ах, так это ты! – Хозяин магазина всматривался в стража Белое облачко, удивленно приподняв седые брови и сверкая серебристым зрачком. – Среди моих клиентов немало членов сообщества уровня Черный кварц. Но я запомнил личные данные только нескольких. Почему ты в таком виде? Как тебе комплектующие, которые ты купил в прошлый раз?

– Здравствуйте, господин Мо Ли! – вежливо ответил Кругляш.

– Ну здравствуй! – Старик притянул робота к себе и оценивающе разглядывал его, хмуря брови. – Новейшая операционная система типа «Щит-XP», что ж, неплохо. Вот только потрепало тебя сильно… Могу подлатать. Исключительно в знак благодарности за то, что ты часто ко мне заходишь. Пойдем со мной.

– Премного благодарен. Му Энь, подожди немного. – С этими словами Кругляш последовал за стариком, который направился к маленькой железной дверце.

Бестолковый Котенок пожал плечами, не понимая, что происходит. Спустя какое-то время остальные посетители один за другим ушли, оставив парня слоняться по магазину в одиночестве. В витрине у входа был выставлен экзоскелет, похожий на черную хищную птицу с красными огоньками механических глаз на шлеме. Казалось, он неотрывно смотрит на Бестолкового Котенка. Пара великолепных, тщательно сработанных золотистых экзоскелетов, словно благородные монархи, с гордостью блистали в центральной витрине. Самое большое недоумение вызывал черный металлический шар размером с колесо автомобиля, который стоял в углу магазина. Его корпус был обшит металлическими гусеницами, сквозь которые просачивался красный свет.

– Это тоже экзоскелет? Танец императорского феникса… – пробубнил себе под нос Бестолковый Котенок, озвучив надпись на хрустальном шкафу.

В этот момент в стекле шкафа отразилась перевернутая тень, которая постепенно обретала четкость. Му Энь озадаченно нахмурился и посмотрел по сторонам. Когда он разглядел нового посетителя, его сердце затрепетало – это была та самая женщина-андроид, которую он встретил по прибытии в Лунный город!

Миша остановилась у Му Эня за спиной. От взгляда розовато-желтых глаз у него по телу пробежали мурашки.

– Здравствуйте, вы что-то хотели? – с тревогой спросил Бестолковый Котенок, обернувшись и бросая исподтишка взгляд в сторону маленькой дверцы.

Кругляш и владелец лавки не показывались.

– Скажи-ка, чертенок, ты ее видел? – поинтересовалась Миша ледяным тоном.

Одна из косичек, по-змеиному извиваясь, приблизилась к лицу Му Эня. Из отверстия на ее кончике вырвались лучи, которые превратились в голограмму девочки-подростка.

Бестолковый Котенок в недоумении рассматривал изображение. Не успел он толком ничего понять, как рюкзак у него за спиной заходил ходуном, – это металлические жучки по неведомой причине принялись яростно биться о стекло бутылки. Му Энь торопливо встряхнул рюкзак пару раз, и жучки утихомирились.

Миша с подозрением нахмурилась, скользя по Бестолковому Котенку холодным взглядом:

– Что у тебя там?

– Эм-м… Да просто мелкий гаджет, – сымпровизировал Му Энь.

Интуиция подсказывала, что эта женщина опасна и может доставить ему много неприятностей.

– Дай-ка его мне, – приказала Миша не терпящим возражения тоном и протянула руку.

Бестолковый Котенок в панике сжал рюкзак и нерешительно помотал головой.

– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. – Миша оскалилась от нетерпения.

Металлическая косичка метнулась к Му Эню, крепко обвилась вокруг его шеи и начала понемногу ее сжимать. Бестолковому Котенку показалось, что его голова вот-вот лопнет. Он не мог дышать. Когда Му Энь уже готов был потерять сознание от удушья, в магазине появились двое.

– Обнаружена угроза! Активирую высокий уровень защиты! – выпалил Кругляш, и его глаза покраснели.

Он поднял руку, целясь в андроида. Из круглого отверстия на его ладони заструился ослепительный свет. Ошеломленная Миша выпустила Му Эня и стремительно отскочила назад. Ее косички извивались, как бешеные.

Казалось, еще секунда – и в магазине экзоскелетов разыграется ожесточенная битва. В этот момент в лавке внезапно раздался пронзительный сигнал тревоги.

– Немедленно прекратите! Я вызвал охрану Лунного города. – Хозяин магазина, рассердившись, шагнул вперед, его серебристый зрачок слабо мерцал. – Даже если вы, очаровательная дама-андроид, ничего не слыхали о магазине «Черный прах», вы должны понимать, какую ценность представляют экзоскелеты механических воинов. Здесь не место для потасовок!

Му Энь рухнул на пол, схватившись за шею и сильно кашляя. Кругляш опустил руку. Миша непримиримо оскалила зубы, косички на ее голове поникли:

– Повезло тебе, паршивец.

Она злобно посмотрела на Бестолкового Котенка, лежавшего на полу, и направилась к выходу. Бросив косой взгляд на старика с Кругляшом и возмущенно тряхнув косичками, она пинком распахнула дверь.

В магазинчике снова стало тихо. Хозяин лавки тяжело вздохнул:

– Это все, что я могу для тебя сделать. Остатки сил империи Разумных Машин сейчас везде учиняют беспорядки, лучше не провоцировать этих ребят. Покупайте, что вам нужно, и уходите подобру-поздорову.

Бестолковый Котенок поднялся на ноги и испуганно кивнул. Следуя указаниям старика, он и Кругляш тихонько выскользнули через заднюю дверь лавки. Спрятавшись в укромном местечке, они внимательно осмотрелись по сторонам. Убедившись, что андроид с косичками ушла, они пулей промчались по улице в сторону магазина поддержанных роботов.

Бестолковый Котенок больше не жаловался и не медлил, неотступно следуя за стражем Белое облачко. Он жалел, что у него нет реактивного гироскутера, который перенес бы его прямиком в магазин «Алый глаз» под номером 1602, где продавалось все для роботов. Му Энь беспокоился не только из-за механической женщины с косичками. Нужно было восстановить чип Бычка-4, выполнив основную цель поездки.

Вот только хрустальных монет осталось маловато. Бестолковый Котенок посылал небу беззвучные молитвы, надеясь купить недорогую микросхему и необходимые детали для ремонта Бычка.

Друзья ускорили шаг и через десять с лишним минут остановились у обочины рядом с голографической проекцией танцующей механической бабочки. Воспользовавшись дуговым электромагнитным эскалатором, они плавно взмыли вверх.

Свесив голову вниз, Бестолковый Котенок наблюдал за тем, как удаляется земля, а прохожие, чьи головы поначалу напоминали разноцветные мячики, сливаются в пестрый ковер суетливых муравьишек.

Вскоре эскалатор, который вез Му Эня и Кругляша, остановился перед ромбовидной металлической дверью около пяти метров высотой. В дверном проеме неожиданно возникла проекция головы огромного серо-стального робота, который направил темно-красные глаза на посетителей и хриплым голосом сообщил:

– «Алый глаз», магазин товаров для роботов. Милости просим! Через пять минут начнется финальный матч двенадцатого сезона соревнований по китайскому боксу среди механических воинов. Сейчас идет бой между разумными роботами-зооморфами. Желаю приятно провести время!

Когда голограмма исчезла, металлическая дверь автоматически открылась.

В лицо им ударило яростное громыхание рэпа в сопровождении ударных. Друзья вошли в магазин, и у Бестолкового Котенка разбежались глаза. Он словно перенесся в другой мир.

Му Энь оказался в просторном мрачном помещении, полном людей и механизмов. Зажигательная музыка вперемешку с овациями и криками будоражила, действуя так же, как сигнал к атаке действует на солдат. Воздух был пропитан запахами машинного масла и металла.

Люди приходили и уходили: кто-то в возбуждении, кто-то – молчаливо.

Высоченные роботы, словно вышколенная прислуга, или стояли в углу, или степенно вышагивали за своими хозяевами. В стороне несколько роботов под руководством владельцев отрабатывали удары и проверяли электропроводку в собственных корпусах.

Му Энь и Кругляш протискивались сквозь толпу. Бестолковый Котенок, изнывая от волнения и любопытства, еле тащился в страхе упустить что-нибудь интересное. А еще он опасался потревожить или разозлить лучших мастеров рукопашного боя среди роботов.

Когда приятели проходили мимо металлической арки, оттуда выплыл разумный левитирующий транспортер, на котором лежал поврежденный робот. Сломанный манипулятор бойца горестно искрил электрическими разрядами.

– Что случилось? – в замешательстве поинтересовался Бестолковый Котенок и заглянул в арку.

Там горел ослепительный белый свет, а от криков и пронзительных воплей можно было оглохнуть. В сторону арки возбужденно неслись посетители.

– Начался финальный поединок механических воинов, – объяснил Кругляш, которого толкали пробегавшие мимо зрители, отчего он шатался из стороны в сторону. – Информация выведена на дисплее. В финал вышли два робота: Безумная Маска и Валькирия Холодного Пламени.

– Тогда чего мы ждем? – Глаза Бестолкового Котенка вспыхнули от возбуждения. – Бежим смотреть.

Му Энь со всех ног поспешил к распахнутым металлическим воротам, но путь ему преградили два робота-охранника.

– Несовершеннолетним вход воспрещен, – хором сообщили они.

Бестолковый Котенок совсем пал духом. Ему оставалось только издалека смотреть на арену, окруженную толпой зрителей. Там шла ожесточенная схватка двух роботов.

Валькирия Холодного Пламени стройной фигурой напоминала девушку человеческой расы. Ее корпус был выкрашен в красный и золотистый. Трансформировав ладони в металлические веера, она атаковала соперника, робота в маске, походящего на гигантскую зеленую горошину. Взбудораженная публика без устали размахивала руками и выкрикивала осипшими голосами слова поддержки:

– Валькирия! Давай огненную бомбардировку!

– Нет-нет! Стреляй ледяными лучами!

– Маска! Уклоняйся в прыжке – да-да, вот так! Атакуй!

Охранник отвел Бестолкового Котенка и Кругляша в дальний угол. Му Энь сердито выдохнул:

– Вот ведь досада! Когда еще доведется увидеть состязание высококлассных роботов…

– Не расстраивайся, – утешил его Кругляш. – Несовершеннолетние могут посмотреть соревнования разумных зооморфных роботов. Будь осторожнее с рюкзаком.

– Верно! Я совсем забыл. – У Му Эня снова засияли глаза.

Он вытянул шею, чтобы рассмотреть зону для соревнований зооморфов, которая находилась неподалеку. Там тоже толпилось много возбужденных зрителей, а обстановка по накалу страстей ничуть не уступала атмосфере в соседнем зале. Бестолковый Котенок взволнованно зашагал туда, протискиваясь сквозь толпу, которая то накатывала, то отступала, как морской прибой. Только сейчас он заметил, что зрители сгрудились вокруг четырех площадок размером с бильярдный стол. Каждую площадку для соревнований окружало электрическое поле высокого напряжения, превращая ее в клетку. Мощный робот в виде зеленой ящерицы сражался со слабым роботом-богомолом и без лишних усилий одерживал верх. Некоторое время Бестолковый Котенок наблюдал за боями разумных зооморфов и совсем заскучал.

– Их боеспособность даже ниже, чем у наших металлических жучков, – пробубнил Му Энь себе под нос.

Кругляш, не говоря ни слова, дважды мигнул.

Тут раздался чей-то грубый голос:

– Не болтай глупостей, парень! Ни один жук не сможет тягаться с моей ящерицей!

Му Энь обернулся и увидел перед собой здоровяка-мотоциклиста из Грозовой бухты, который так торопился, что сиганул на глазах Бестолкового Котенка и стража Белое Облачко со скалы.

Прищурившись, здоровяк смотрел на Му Эня с неприязнью:

– Малец, здесь не место для таких, как ты. Топай домой делать уроки!

– Если не веришь, можем проверить. – Бестолковый Котенок возмущенно надул губы, вытащил из рюкзака бутылку и потряс ею у всех на виду. По бутылке черным потоком переливались металлические жучки, яростно колотясь о толстое стекло.

Здоровяк несколько секунд оцепенело разглядывал жучков, а затем разразился оглушительным хохотом. Все вокруг тоже рассмеялись.

– Это не бои сверчков! Но раз ты такой смелый, я дам тебе узнать, каково отчаяние на вкус. Запускай своих жуков.

– По рукам! – Во власти необдуманного порыва, не обращая внимания на Кругляша, пытавшегося его остановить, Бестолковый Котенок отвинтил крышку бутылки и высыпал всех жучков в клетку.

Арену наглухо заблокировали. Над ней запрыгали красные голографические цифры обратного отсчета.

– Давай, Зеленый! Наш маленький друг принес тебе роскошный ужин! – торжествующе потешался здоровяк. – Прикончи этих жуков!

Зеленая ящерица, не покидавшая площадку, быстро поползла к жучкам, которые кишели в углу клетки. Толпа зевак возбужденно закричала.

Тут ко всеобщему удивлению жучки соединились вместе, в мгновение ока превратившись в механического скорпиона. Он, похоже, хотел сбежать с поля боя и отчаянно бился об электрическое поле клетки, но удары тока отбрасывали его назад. Пронзительно затрещав, ящерица распахнула зубастую пасть, вцепилась скорпиону в клешню и откусила ее. Зрители тотчас разразились оглушительным криком.

– Что за дела? В Лагере испорченных машин и в «Небесном павильоне антиквариата» он не выглядел таким жалким, – в недоумении пробормотал Бестолковый Котенок.

– Зеленый! Не надо его жалеть! – гудел здоровяк, точно огромный колокол. – Хм! Молоко на губах не обсохло – а туда же! Хочешь продолжить схватку?

Бестолковый Котенок сжал кулаки, не желая признавать поражение.

Тем временем в глазах механического скорпиона замерцали красные огоньки. У всех на виду, под ярким светом электрических ламп, его тело распалось на десяток жучков. Они хлынули на ящерицу потоком черной клейкой жижи, облепили зеленый корпус со всех сторон и в мгновение ока поглотили его, испуская металлический скрежет.

Через несколько секунд от механической ящерицы осталась горстка железной стружки, которая отбрасывала тусклые блики, отражая лучи холодного электрического света. Самым поразительным было то, что рой жучков заметно увеличился в объеме и, снова собравшись воедино, превратился в механического монстра с телом ящерицы и клешнями скорпиона.

Вокруг площадки повисло молчание. А еще спустя пару секунд толпа разразилась громкими выкриками и возгласами:

– Вот это трансформация! Немыслимо!

– Парень, ты где купил эту штуку?

– А зеленый троекратный чемпион не так уж хорош, жуки смолотили его за один присест!

– Проклятье! – бранился пристыженный здоровяк, его лицо пылало.

Бестолковый Котенок ошеломленно смотрел на механического монстра в клетке, нисколько не радуясь победе. В душе он ликовал, что тогда в Лагере испорченных машин нашел способ справиться с этой тварью, иначе последствия могли быть плачевными.

– Забери жучков обратно, пока они не вышли из-под контроля, – подсказал Кругляш.

Бестолковый Котенок быстро закивал головой, но было слишком поздно. Зрители, подстрекаемые здоровяком, доставали своих разумных зооморфов и запускали их в клетку:

– А ну-ка, братцы, давайте все вместе!

– Эй, не надо жульничать! По одному! – закричал Му Энь.

Вопреки всеобщим ожиданиям, новоявленный механический монстр, размахивая острыми клешнями, без малейших усилий кромсал разумных зооморфов на куски. Он пожирал тела соперников, не переставая трансформироваться. Всего за несколько минут его размер увеличился в пять раз! Тварь испустила пронзительный звук.

– Чудовище! – завизжали все вокруг, а Бестолковый Котенок стоял столбом, вытаращив глаза и раскрыв рот.

Больше всего Му Эня удивил виртуальный экран, который всплыл перед глазами твари:

Послышались щелчки…

В этот момент несколько белых электрических разрядов вырвались из поля, окружавшего площадку, и ударили в механического монстра. Тот взревел, выстрелил ослепительным дуговым разрядом и распался на части, оставив после себя груду обломков, из которой стремительно выскочил прежний скорпион. Он отбежал в сторону, нацелившись на побег. Никто и ахнуть не успел, как на скорпиона опустилась стеклянная банка, отрезав ему пути к отступлению. Скорпион в приступе бешенства заколотился о стекло, но вскоре оплыл черной лужицей, превратившись в рой металлических жучков, которые возмущенно копошились на дне.

Бестолковый Котенок сглотнул слюну и в ужасе поднял глаза.

Перед ним стоял мужчина средних лет. В руках он держал банку. Незнакомец был строен и носил морскую двууголку. В его глазах читался изворотливый ум. Он с восторгом изучал содержимое банки.

– Хозяин Капет… Капет пришел… – Зрители засуетились и подались назад, чтобы освободить место для моряка.

– Ах ты, чертенок, кто бы мог подумать, что в столь юном возрасте можно раздобыть такую диковинную вещицу. – Моряк смерил косым взглядом Бестолкового Котенка и стража Белое облачко. – Я беру этих жуков.

Несколько минут Му Энь простоял в оцепенении, потом внезапно очнулся и торопливо выхватил из рук моряка банку, неуверенно уточняя:

– Вы хотите сказать, что…

Моряк лукаво улыбнулся:

– Мой юный друг, не желаешь ли пройти на пару слов в комнату, где хранится моя коллекция роботов? В цене мы сойдемся.

– Коллекция роботов? – Бестолковый Котенок изумленно вытаращил глаза. – Как интересно! Конечно, я хочу посмотреть. А если меня еще и накормят…