Эскадрильи Боевых Соколов снижались одна за другой, облетая огромное пространство по спирали. Они скользили меж строениями, следуя друг за другом, словно серебристые нити. Роботы-ремонтники уступали им дорогу.

Благополучно приземлившись, Бестолковый Котенок взволнованно огляделся по сторонам.

Рядом пролетели киборги в причудливых нарядах и несколько разумных андроидов диковинного вида. С бравым видом они спрыгивали с летательных аппаратов, черных Боевых Соколов с серебристой каймой, и предусмотрительно держались от людей подальше.

Внезапно в толпе женщина-андроид обернулась и недоверчиво окинула Бестолкового Котенка оценивающим взглядом розовато-желтых механических глаз. Му Энь обратил внимание на ее яркий макияж. Парень принял бы ее за человека, если бы не множество свисавших с затылка косичек, сплетенных техникой «рыбий хвост», искрившихся электрическими вспышками. Косички двигались вверх-вниз, изгибаясь, точно ядовитые змеи. Когда Бестолковый Котенок посмотрел механической женщине в глаза, его сердце бешено заколотилось, а в лицо повеяло резким холодом.

«Любопытство сгубило кошку», – так часто говаривал дедушка. Сконфуженно улыбнувшись, Му Энь торопливо перевел взгляд на стайку проплывавших мимо механических скатов.

Боевой Сокол остался стоять на перекрестке двух улиц, которые выглядели очень странно, особенно в сравнении между собой.

Улица справа была битком набита пешеходами. У обочин громоздились ряды зданий, похожих на черные дымовые трубы. Пестрые лавочки напоминали мозаику выдвижных ящичков всех форм и размеров внутри гигантского шкафа. Выдвигаясь из «шкафа», они беспорядочно вонзались в пространство. Огромные рекламные щиты и голографические проекции от земли до небес расцвечивали темную улочку так, что рябило в глазах.

Улица слева выглядела тихой и спокойной. Прохожие здесь встречались редко. По обеим сторонам дороги, вымощенной серым кирпичом, не было видно ни одной торговой вывески. Более десятка зданий цвета кобальта, формой походившие на канализационные трубы, стояли ровными шеренгами, чуть изогнутые на манер рыбьих ребер. Из узорчатых окон лился холодный свет. Несколько овальных строений разного размера ютилось меж кобальтовых зданий, словно налипшая рыбья икра. От них исходило тусклое серебристое мерцание.

Меж двумя улицами молчаливо высился ряд высоких строений, напоминавших древние крепостные башни. На стене, обращенной к Бестолковому Котенку, сияла крупная голографическая надпись, которая то и дело менялась, сообщая одно и то же на разных языках:

Смешавшись с толпой, Му Энь медленно шел вперед, следуя за Кругляшом. Женщина-андроид с косичками, бросив на Бестолкового Котенка пару косых взглядов, свернула на развилке влево и пропала из виду.

– Страж Белое облачко, куда мы идем? – Гам, летевший со всех сторон, невольно заставил Бестолкового Котенка повысить голос.

– Налево или направо – вот в чем вопрос, – невпопад ответил Кругляш, оглядываясь по сторонам.

В конце концов толпа оттеснила стража Белое облачко и Бестолкового Котенка вправо, вытолкнув в узкий, тесный переулок, по которому они шагали около десяти минут. Здесь было полно людей, неоновых вывесок, рекламных голограмм и невообразимого шума. В нос бил запах пота вперемешку с запахом машинного масла. Густая сеть дуговых электромагнитных эскалаторов [3] оплетала все вокруг узорчатой паутиной, связывая между собой магазины. Эскалаторы перевозили по воздуху снующих туда-сюда механических посетителей торговых лавок.

Большинство прохожих, которых встречал Му Энь на своем пути, безучастно двигались вперед. Их движения были замедленны. У многих лица покрывала диковинная темная краска, кто-то пользовался примитивными механическими протезами. Подавляющее большинство носило смарт-обручи самых разнообразных фасонов и даже на ходу не отрывало глаз от проецируемых изображений, как будто интеллектуальное устройство лишило их собственного разума.

– Почему это место зовется Лунным городом? – недоумевал Бестолковый Котенок.

– Возможно, ответ впереди. Идем!

Кругляш и Му Энь свернули за угол. На каждой стороне улицы размещалась десятиметровая голографическая проекция антропоморфной фигуры. Прохожие ходили взад-вперед между лодыжками фигур.

Проекция слева – древний солдат с копьем в руке – выкрикивала рекламный текст:

– Смарт-браслет марки «Паньгу» [4]! Классическая модель на все времена! Срок акции ограничен! Новейший процессор GuYu седьмого поколения обеспечит плавную бесперебойную работу!

Проекция справа – кудрявая богиня с цветочным венком на голове – помахивала оливковой ветвью:

– В продажу поступила новейшая модель смарт-часов марки «Священный огонь». Смарт-обруч и встроенная микросхема гарантируют широкий спектр острых ощущений во время боя!

– У меня смарт-браслет все время ломается. Может, новый купить… – Бестолковый Котенок, борясь с искушением, подергал ремень рюкзака, отчего металлические жучки в стеклянной бутылке задребезжали.

– Пойдем посмотрим. – Кругляш повел воодушевленного Котенка на склад автоматизированной торговли.

Загорелся широкий виртуальный дисплей. Из него вылетел красный луч, который тщательно просканировал смарт-обруч Му Эня. Механический мужской голос обратился к Бестолковому Котенку:

– Здравствуй, уважаемый член сообщества Лунного города уровня Черное железо по имени Подводный Бродяга! В члены вас рекомендовал сэр Купорос. Ваша Лунная кредитная карта активирована.

Му Энь озадаченно уставился на Кругляша. У того над макушкой медленно вращался виртуальный текст:

Бестолковый Котенок с понимающим видом кивнул.

– Вы используете Лунную кредитную карту впервые. Пожалуйста, ознакомьтесь с инструкцией. Ваш начальный кредитный лимит составляет тысячу хрустальных монет. Подтверждение оплаты происходит через аутентификацию по зрачку. Гарантом возврата средств выступает сэр Купорос. Вы подтверждаете эту информацию?

– Подтверждаю. – Му Энь заметно волновался.

– Мы рады приветствовать вас в Лунном городе. О приобретенных товарах, за исключением предварительных и индивидуальных заказов, позаботится служба экспресс-доставки Подводного рынка. Желаем приятных покупок!

Механический голос стих. Виртуальный экран переключился на демонстрацию моделей смарт-браслетов.

– Не могу поверить! Недавно у меня не было денег на электричество, а сейчас мне дали кредитку на тысячу хрустальных монет. – Бестолковый Котенок взъерошил волосы на макушке, готовый визжать от радости.

– Расходуй деньги с умом, – напомнил рассудительный Кругляш. – Нам еще нужно починить чип и купить регенерирующий раствор.

– Да знаю я. – Бестолковый Котенок азартно тыкал пальцем в экран, просматривая новейшие модели браслетов. Наконец он остановил свой выбор на бюджетной модели, которая стоила меньше двадцати семи хрустальных монет.

– Страж Белое облачко, почему в Лунном городе такие старомодные торговые автоматы? – поинтересовался Му Энь, когда две гигантские голограммы остались позади.

– Здесь постоянно все меняют и перестраивают. Сейчас в моде ретро-стиль.

Кругляш получил скидочный купон на подзарядку робота-лампочки.

– Магазин энергоносителей «Гордый звездочет»! Акции и скидки с ограниченным сроком действия! Гордимся искусственным интеллектом! Производим электроэнергию с любовью! Уникальный энергетический шар «Гордого звездочета» улавливает все виды энергии в Галактике. Гарантируем, что с его помощью вы получите электроэнергию из чего угодно, даже из звездной пыли и молний. Наш адрес: Третий район, магазин номер 1087! – Выкрикивая эту чушь, робот-лампочка подлетел к женщине странного вида с толстым слоем золотистой пудры на лице.

Кругляш немного побродил туда-сюда с Бестолковым Котенком, а затем направился куда-то по склону вниз. Му Энь увлеченно глядел по сторонам, желая увидеть как можно больше. Проходя мимо ярко разукрашенной торговой лавочки, он неосторожно коснулся пальцем миниатюрного робота-носорога, у которого из-под хвоста бойко выскочила голографическая надпись:

Бестолковый Котенок подумал, что Пэн Пэну явно стоило наведаться в этот магазинчик. В этот момент на улице внезапно возникла суматоха:

– Смотрите! Это же легендарный боевой робот-конь, Бесследно ступающий по снегу!

У обочины остановился одноглазый разумный андроид в черном кожаном плаще верхом на серебристом механическом коне. Конструкция и внешний вид коня поражали мастерством изготовления. Проходившие мимо киборги и андроиды останавливались, чтобы рассмотреть чудо-робота.

Бестолковый Котенок хотел протиснуться вперед, чтобы поглазеть на диковинку, но со всех сторон его обступили андроиды-перекупщики:

– Есть два билета на модный показ одежды для женщин-андроидов. Не хочешь взглянуть?

Му Энь искоса посмотрел на голографическое изображение на ладони перекупщика и категорически помотал головой.

Парень замешкался, и страж Белое облачко его поторопил. Они вышли на улицу, оформленную в совершенно ином стиле.

Здесь тоже было полно людей. Му Энь и Кругляш протискивались между яркими голографическими проекциями всех цветов и оттенков и роботами в старинных одеждах, которые активно зазывали покупателей, стоя по обочинам дороги, вымощенной синим камнем. На небольшой открытой площадке два робота с поврежденными глазами играли на музыкальных инструментах, один – на старинном двухструнном эрху, другой – на древнем семиструнном гуцине. Крики торговцев и музыка создавали смешанный многоголосый гул. В воздухе витали ароматы экзотических моторных масел.

– Посетите магазин экологичных машинных масел «Сияние светил»!

– Магазин чудесных шестеренок «Мадлен»! Повысим вашу боевую скорость!

Когда Бестолковый Котенок проходил мимо потряснейшей шашлычной, его живот оглушительно заурчал, а потоки слюны едва не хлынули на землю неудержимым водопадом. У дверей ресторана безостановочно прокручивалась голографическая рекламная надпись:

Уставший хозяин шашлычной с механическим протезом вместо руки стоял у мангала и охрипшим голосом зазывал прохожих.

Бестолковый Котенок хотел спросить, полагается ли скидка людям. Но тут из чайного павильона по соседству донеслись резкие удары молоточка. Му Энь даже подскочил от испуга.

– В прошлый раз я рассказывал, как Звездный страж Адораки во главе человеческого флота, осажденного межзвездными пиратами, осуществил отчаянную контратаку, пытаясь прорвать блокаду и не дать злым андроидам провести молниеносный штурм по всем направлениям… А сегодня я поведаю вам, как появился Лунный город…

В чайной сидел прямой, как палка, однорукий старик-рассказчик в заостренной плетеной шляпе и зеленом халате. Рядом с ним примостился робот-гриф, зорко поглядывающий по сторонам. Бестолковый Котенок потащил за собой Кругляша. Вместе с парой прохожих они с любопытством обступили старика.

– В 2060 году стремительный рост населения Земли, непрерывная битва за энергоносители и Третья война Вулканического Пепла между людьми и разумными андроидами вынудили многих мирно настроенных любителей механических воинов отправиться бродить по свету в поисках пристанища. – Голос однорукого рассказчика зачаровывал.

Рядом со стариком проплывали сменяющие друг друга голографические проекции.

Крошечный оживленный городок. По его улицам во все стороны бегут люди. Внезапно навстречу толпе выходят солдаты в белых халатах с крупнокалиберными пулеметами в руках. Они прорываются сквозь людской поток и сталкиваются с группой черных паукообразных роботов. Начинается бой… Камера перемещается выше. Над полем битвы невидимые бомбардировщики выпускают одну ракету за другой…

– Чудом выжившие пилоты роботов-воинов, разумные андроиды и киборги, разочаровавшиеся в войне и балансирующие на грани норм морали… Вместе они открыли новые территории и, не щадя ни ресурсов, ни знаний, основали легендарный Лунный город… – вещал рассказчик.

Появились новые картинки.

Люди в лохмотьях, пилотирующие механических воинов, разумные андроиды с поврежденными телами и киборги с безучастными лицами покидают родные места под шквалом артиллерийского огня, оставляя позади руины… Они собираются в неведомом месте посреди моря и в поте лица строят исполинскую атомную подводную лодку, размером с целый город…

Потрясенный до глубины души, Бестолковый Котенок остолбенело таращился на картинки, на время позабыв про шашлычную и остальных прохожих.

– За десять лет строительства Лунный город в общей сложности спустился под воду почти на пятьдесят миллионов километров. Здесь ценят только свободу и мир. Добро пожаловать в чайный дом «Меж морей и туч». Вы прослушали весь рассказ, с вас одна хрустальная монета.

Вслед за музыкой, которая стихла после череды шумных аккордов, голографические картинки постепенно растаяли в воздухе.

Услышав про плату, зеваки развернулись и поспешили удалиться. Только Бестолковый Котенок честно встал перед механическим грифом, дал просканировать свой зрачок и внес плату. Неясный статус стража Белое облачко освобождал его от оплаты услуг рассказчика.

Друзья еще не успели далеко отойти, как из магазинчика на обочину высунулся толстый седой старик и смерил их оценивающим взглядом мутных механических глаз:

– Сразу видно, что вы новички в Лунном городе. Только те, кто здесь впервые, готовы слушать этот бред. Тут вовсе не так круто, как только что заливал этот Однорукий Стервятник!

У входа в магазинчик кружилось, быстро сменяя цвета, полутораметровое голографическое изображение лекарственной капсулы, похожее на вращающийся фонарь в старомодных парикмахерских.

– Дяденька-парикмахер, тот старик рассказывал очень интересно. – Му Энь неодобрительно поднял брови.

– Парикмахер? – усмехнулся старик. – Меня так называли, пока я не ослеп. Тогда я открыл горнодобывающую компанию и отправился на Марс добывать руду. Эта работа многим вправила мозги. Давненько ко мне так уважительно не обращались.

Старик искоса глянул на Кругляша.

– Мне не нужна стрижка, – сообщил тот.

Со странной улыбкой старик повернулся к Бестолковому Котенку:

– Ты как? Проголодался? Попробуй капсулу «Сытый желудок». Продам за полцены. Потом заходи почаще. Кроме капсул насыщения, которые избавляют от голода, у меня еще есть капсулы «Проворная ласточка», временно улучшающие физические функции, и капсулы «Непобедимый оратор», укрепляющие мышцы рта. Самая популярная – капсула «Сотня перемен». Скоро ожидается поступление. Малыш, взгляни-ка.

Старик нетерпеливо указал на стеклянный шар, который стоял на прилавке и мигал зеленым. Бестолковый Котенок машинально повернул голову в сторону прилавка. Его зрачки были тут же просканированы. Из стеклянного шара раздался механический голос:

– Десять капсул «Сытый желудок». Оплата прошла успешно, остаток на счету: 622 хрустальные монеты. Желаем удачных покупок!

У Му Эня зазвенело в ушах, словно ему дали по голове железной палкой: на десять капсул ушло столько денег!

– Дяденька, разве вы не обещали продать капсулы за полцены? С меня только что сняли на 350 монет больше! – У Бестолкового Котенка даже голос переменился.

– Мои капсулы изготовлены с использованием новейших биомедицинских технологий! – Старик с недоброй ухмылкой кинул Бестолковому Котенку металлический контейнер в форме яйца. – В день принимай не больше одной капсулы, чтобы не было расстройства желудка. И еще один настоятельный совет: если хочешь выплатить кредит, сходи туда и выполни задание.

Старик потыкал указательным пальцем по сторонам. Му Энь и Кругляш обернулись и обнаружили, что над многими магазинчиками и мелкими лавками торговцев в воздухе желтеет изображение восклицательного знака.

– Выполни задание – и тебе заплатят. – Старик высунул голову из-под прилавка. – Кстати, только что объявили новое задание: схватить девочку примерно твоих лет. Кажется, ее зовут Чэнь Цзяно. За нее обещают хорошую награду! Ты бы попытал счастья, малец, вдруг повезет.

Бестолковый Котенок ощутил ком в горле.

Не так давно он видел имя Чэнь Цзяно на корпусе механического монстра, который устроил переполох на станции переработки мусора рядом с «Небесным павильоном антиквариата». Этот монстр, наверное, тоже охотился за ней.

– Оказывается, Чэнь Цзяно – девочка. Примерно моего возраста, – пробубнил Му Энь и с подозрением уставился на стража Белое облачко: – Ты ее знаешь?

Кругляш не ответил. Его зеленые электронные глаза быстро замигали. Он попрощался и вышел из магазина. Бестолковый Котенок посмотрел на недобрую ухмылку старика и бросился догонять стража Белое облачко.

К этому времени энтузиазм, с которым Му Энь совсем недавно бродил по Лунному городу, почти улетучился.

– Что ж такое, да разве это торговля?! Это настоящий грабеж!

Он уныло достал прозрачную желтую капсулу и отправил в рот. По вкусу она ничем не отличалась от капсул рыбьего жира, которые ему давала бабушка Ню. Живот по-прежнему урчал от голода.

Совсем упав духом, Бестолковый Котенок шагал вперед. Даже когда Кругляш предложил ему выпить масло камелии, чтобы улучшить цвет лица, и когда друзья проходили мимо «Арены боевых колец», где продавали новейшие модели гарнитуры из арсенала рыцарей Лиги Серебряного Крыла, его настроение не улучшилось.

Страж Белое облачко теперь вел себя намного осмотрительнее. Его зеленые глаза мигали не переставая, настороженно наблюдая за толпой.