Порой казалось, что падение длится бесконечно.

Я слышала голоса и крики, но не видела лиц. Я и сама кричала, не понимая, где верх, а где низ. Кто-то додумался прибегнуть к магии, чтобы призвать хотя бы слабый лучик света, но на серьезное заклинание никто и не надеялся: наши тела были словно скованы незримой цепью.

Не то что заклинание – даже руну в воздухе начертить не получится.

Но и это не самое страшное.

Стоило нам хотя бы немного прозреть, как мы осознали, что летим вглубь академических туннелей. Вот только ходы здесь не такие, как в других туннелях, – этаж за этажом. Нет. Тут все изменено, причем неясно, когда и кто это сделал.

Стены и пол двигались, как огромный часовой механизм. Воцарился хаос. Неровный пол, напоминающий горки, где каждый из нас в итоге и оказался.

Однако до полноценного приземления было далеко. Мы просто чуть приноровились к резкому спуску, а после по инерции помчались в неизвестном направлении. Полное неведение, растерянность, мрачная атмосфера и невозможность действовать в этой ситуации пугали до ужаса. Но, когда я заметила яркие вспышки света перед собой, почувствовала, как тело напряглось до крайности.

Лабиринт напоминал пещеру с сотнями туннелей, в которых вспыхивали и гасли неоново-голубые сферы размером с небольшую комнату. Я сразу же узнала их.

Догадалась, что это за шары.

Это порталы. Причем они никем не контролировались. У академии магии есть ядро, которое регулирует телепорт. Благодаря подобным телепортам люди и путешествуют по миру, как путешествовали мы с Эджилом из королевства Астрал в Эйдос. Такой способ передвижения вполне естественен, но…

Но кто мог додуматься использовать ядро подобным образом? Нет ни системы, ни схемы, ни проверок. Человек может попасть внутрь, но оказаться в портале не целиком, а лишь наполовину. А ведь тот сразу же закроется. И тогда наступит конец.

А если ты и попадешь в портал целиком, не факт, что не угодишь в жерло вулкана.

Хотя, возможно, именно на это кто-то и рассчитывал.

Нужно замедлить скольжение. Хоть как-нибудь! Попробовала уцепиться за каменные выступы, стены, пол… Что угодно – лишь бы задержаться и не влететь в портал.

– Хватайтесь за что-нибудь! – раздался мужской голос. Кто-то пытался отдавать приказы, но все было без толку.

Мало кто понимал, за что можно ухватиться и, главное, – как, ведь мы с трудом способны пошевелиться.

Я скользила вниз, чувствуя, как кожа соприкасается со стеной, а на спине остаются ссадины. Их было много, и они причиняли сильную боль, но это ничего не значило. Меня больше заботили порталы. Они вспыхивали. Один за другим. Порой совсем рядом, но на мгновение.

Да… Здесь действительно опасно.

Но в какой-то момент мир перевернулся вверх ногами. И причина проста – край алой юбки зацепился за что-то, тем самым затормозив движение и переворачивая меня вниз головой. От испуга я не смогла сдержать крика.

– Диана! – прозвучал громогласный голос герцога.

– Эджил! – в свою очередь позвала его, даже не зная, где он находится и сумел ли за что-то схватиться.

Я никого не видела. Перед глазами было только одно – огромный неоново-голубой портал, который сворачивался к центру, как морская волна. Прекрасное и в то же время чудовищное зрелище.

– Диана, давай! – кричал Эджил, теперь уже неожиданно близко. – Ну! Постарайся дотянуться до моей руки. Я совсем рядом!

– Эд… Эджил!.. – заикаясь воскликнула я, пытаясь вытянуть руку.

Знала: он действительно тут. Достаточно схватиться ладонями. Но всякий раз, когда я делала резкое движение, юбка рвалась, встряхивая меня. Панические возгласы вновь и вновь вырывались изо рта.

– Все в порядке! – продолжал герцог. – Не смотри! Не смотри на портал!

Но разве такое возможно? Он прямо передо мной. Сияет и соблазняет. И никуда не пропадает. Не тускнеет. Не исчезает. Лишь продолжает вращаться, гипнотизируя и завлекая.

– Черт подери! – надрывался Эджил, которому было все труднее держаться. – Диана! Прошу, дай мне руку!..

Я смогла отвернуться от неоново-голубого портала и посмотрела на герцога. Эджил так близко! Я вижу, как он дрожит: последствия разрыва заклинания, сковывавшего тело. Пальцы под ногтями покрылись кровью. Вот цена, которую он заплатил, чтобы замедлить свое падение. Другую же руку тянул в мою сторону.

Мне тяжело двигаться. В отличие от Эджила я не настолько сильна физически. Не такая, как он. Казалось, что остались только мы. Я больше не слышала чьих-либо криков. Где же остальные? Неужели они потерялись? Влетели в какой-нибудь из множества порталов? А может, и вовсе сгинули в глубинах туннелей?

– Диана… – вновь позвал Эджил, продолжая тянуть ко мне раскрытую ладонь.

Я старалась. Пыталась изо всех сил ухватиться за него. Хотя бы прикоснуться. Я тоже дрожала, дышать удавалось с трудом. Надо взять его за руку…

Но тут раздался звонкий треск рвущейся ткани. Юбка не выдержала. Я уже не могу сопротивляться. Продолжая смотреть Эджилу в глаза, я все дальше и дальше отдалялась, падая в самую сердцевину портала.

– Диана!!! – заорал Эджил, прыгнувший за мной. Буквально в ту же секунду, как только понял, что мне не спастись.

Однако портал тотчас закрылся.

Нас разлучили.

* * *

Поначалу я ничего не видела: ни где я, ни что меня окружает. Не знала, в каком я состоянии. Могла с уверенностью сказать лишь одно – боль чувствовалась везде.

Я упала на что-то жесткое, бугристое и холодное, но рассмотреть сразу не получалось по той простой причине, что кругом было слишком темно. Радует, что высота падения оказалась не слишком большой.

Я выжила. Во всяком случае, пока…

Надо осмотреться, однако двигаться опасно. Так что вначале я оценила свои повреждения. Хотя бы на уровне чувств. Но было трудно. У меня сильно болело все тело, словно я ударилась о воду.

Решила медленно приподняться.

Хм… Место похоже на подземелье или пещеру. Любые шорохи отзывались эхом, и это наводило на мысли о том, что помещение довольно просторное. Мышцы мне подчинялись. Невидимые цепи исчезли, я прибегла к магии и нарисовала руну, чтобы вызвать огонек. Он был тускловат, но его вполне хватило, чтобы осветить пространство радиусом примерно в два с половиной метра.

Подняла голову. Ни единого намека на потолок. Значит, он находился настолько высоко, что лучи света не доставали до него и утопали во мгле. Повсюду земля и камни. Последних очень много. Не гладких, как на морском берегу, а грубых, острых, не имеющих ни формы, ни сходства между собой. Нет ни ручьев, ни зелени, ни единого указателя или знака.

Только земля и камни.

– Где же я? – вырвалось у меня, когда в очередной раз изучила окружающее пространство.

Я попала в совершенно незнакомое место. Я одна. Вполне возможно, что меня вообще телепортировало на другой материк. Надеяться надо только на свои силы. Хах… Должна признать, что я весьма разбаловалась, будучи под опекой Эджила. Теперь, оказавшись в подобной ситуации, понимаю, насколько я привыкла, что он рядом и прикрывает мне спину.

Я могла смело идти вперед, не сомневаясь: если что, у меня есть защита в виде герцога.

Теперь пора вспомнить, какой я была раньше. А именно: всегда справлялась с проблемами в одиночку. Но вот… действительно ли справлялась? Интересный вопрос.

Бальное платье порвалось, на коже проступили кровавые ссадины и синяки, в левой ступне чувствовалась тупая боль. Ушиб, вероятно. Идти я могла, но медленно и хромая.

Если я здесь, то где остальные? Надеюсь, им повезло больше, чем мне.

Несмотря на дискомфорт, я решила немного прогуляться и осмотреться. В любом случае тут должно быть что-то особенное, раз я очутилась именно в этой пещере. Обычно, если ядро телепорта ломалось или вышло из строя, случались подобные феномены. Сотни порталов разом то появлялись, то исчезали, но было между ними кое-что общее – практически все открывались там, где присутствовал мощный источник магии.

И феномену дали объяснение. Ядро состоит из магического кристалла с огромным запасом энергии. Так просто ничего не работает. А когда сила иссякает, кристалл начинает искать дополнительный источник.

В целом, кристаллы опасны и весьма дороги.

Что, если меня перекинуло в шахты герцогства Астрал? Ведь там самые богатые залежи магических кристаллов. Тогда мне, можно сказать, повезло, хотя… я представляла себе все несколько иначе.

Если найду кристалл, смогу им воспользоваться и вернуться обратно в академию, а еще попытаюсь отыскать остальных. Хоть кого-то…

– Ха-а… Какая неожиданность, – прозвучал громогласный голос на всю пещеру, отчего мое тело напряглось и словно окаменело.

Голос… Тот самый устрашающий голос… Именно он преследовал меня в кошмарах.

Как чудовище может быть здесь? Как?! Я…

Я ведь не сплю?

Но ответ прозвучал сразу же:

– Я ждал тебя, человек.

Я не понимала, откуда он раздается. Звук шел со всех сторон одновременно и буквально придавливал меня к земле. Нет, то было не физическое давление. Но я чувствовала, как нечто тяжелое давит на плечи, требуя опуститься на колени. И даже если бы я очень сильно захотела, то не смогла бы пошевелиться. Тело меня теперь не слушалось.

Меня сковало от ужаса.

Прозвучал жуткий топот, из-за чего камни с невысоких горок посыпались на землю. Каждый шаг напоминал удар в барабан. Почва дрожала, что лишь усиливало эхо.

Я не видела, что там.

Я не видела того, что ко мне приближалось.

Но я чувствовала, как оно улыбалось.

– Да… я узнаю ауру, – продолжал голос, который стал еще громче. – Это точно ты – вор. – И вот на освещенный участок вышло нечто.

Я не сумела скрыться и издала удивленный возглас, посмотрев на обладателя столь чудовищного голоса. Да, он должен обладать именно такой внешностью. Огромный, черный, чешуйчатый… голодный.

Я не дышала, не могла убежать или позвать на помощь, но одно слово вырвалось из уст:

– Дракон…

Передо мной самый настоящий дракон. Но их, по идее, уже несколько столетий никто не видел. Люди согласились с тем, что подобные существа вымерли. Но нет. Вот он. Из плоти и крови. Черная чешуя, длинные крылья, на голове шипастые рога, зубы напоминают наточенные лезвия мечей. Но больше всего поражали глаза. Радужная оболочка была белоснежной, сливалась с белком, лишь зрачки – тонкие вертикальные серпы – смотрели на меня.

Забытое временем чудовище превышало все допустимые размеры. И на какой-то миг я даже подумала, что умерла и оказалась в потустороннем мире. Это бы многое объяснило. Но я жива. И свидетельство тому – мой страх. Сердце готово разорваться на части, пробив грудную клетку.

Дракон опустил голову и резко вдохнул мой запах. Причем от вдоха поднялся ветер, и мои волосы одновременно с юбкой одним резким движением приподнялись и взвихрились к ноздрям чудовища.

– Да, – уверенно пророкотал дракон. – Это ты… Ты использовала мои способности. Ну что? – Он наклонил голову так низко, что я увидела собственное отражение в его огромном, словно щит, глазу. – Приготовься, человек. Сейчас ты умрешь…

* * *

Люди перед лицом смерти ведут себя по-разному.

Кто-то впадает в истерику.

Кто-то стоит на коленях и молит сохранить ему жизнь.

Кто-то, словно доблестный рыцарь, готов сражаться за право на жизнь до последнего вздоха.

А кто-то… ничего не делает.

Я понимала, что сопротивляться бессмысленно. У меня травмирована нога. Ломит тело. Запас магии практически иссяк. Боюсь, даже Свейн против древнейшего источника магии мало что мог бы сделать. Я не знаю, где нахожусь, и, наконец, меня уже разоблачили.

И не спрятаться, и не убежать.

Странно, но это успокоило меня. Нет, я не желаю умирать, но, если подумать, единственное, что у меня еще сохранилось, – гордость. Я погибну? Так тому и быть, но с честью герцогини. Похоже, эта мысль отразилась у меня во взгляде, поскольку дракон усмехнулся, осматривая меня со всех сторон.

– Сколько высокомерия… – пробурчало чудовище. – Таких жалких людишек я убивал тысячами. Всех и не пересчитать. Даже магия не понадобится, чтобы расправиться с жалким вором. Люди… отвратительные и мелкие создания.

– Да, я человек, – тихо проговорила, собирая силу воли в кулак, чтобы не дрожать. – И, вероятно, в сравнении с драконом действительно жалкое существо. Но… я не вор. И если хотите меня убить, что ж… пусть… сражаться я не могу. Но не смейте называть меня вором.

– Ха? Ха-ха-ха!!! – засмеялся дракон, отчего пещера задрожала, а сверху принялись падать огромные булыжники. – И это говорит та, в ком плещется моя кровь! Я ее чувствую! Чую, как она течет в твоих венах и давно стала частичкой тебя. Что ты сейчас скажешь, человек?

– Кровь?.. – оторопела я, совершенно не ожидая такого обвинения.

Кровь дракона? Я еще не выжила из ума, чтобы добровольно принимать столь нестабильный магический артефакт. Нет, встречались в истории самоуверенные личности, которые считали себя первооткрывателями в области магии. Они рисковали жизнью ради научных целей. Но в итоге каждый сошел с ума от переизбытка чужеродной силы.

Магия драконов неконтролируема, своенравна, безумна. Она могущественна и вызывает у многих зависть. Люди желают обладать ей. Особенно те, кто от природы не имеет мощного потока энергии. Но, как по мне… связываться с этим равносильно попытке самоубийства.

Однако… Подождите… кровь дракона! Приблизительно год назад мне вкололи эту субстанцию, чтобы усыпить и выдать замуж за Эджила.

Но использовали как раз кровь мертвого дракона, которая, пусть и считается весьма опасным артефактом, причисленным к зельям темной магии, несет в себе меньшую угрозу, чем кровь живого чудовища.

Тут, должно быть, какая-то ошибка. Дракон перепутал. Иначе мы бы теперь не разговаривали.

– Во мне была кровь мертвого дракона, – пояснила я, смутно припоминая прошедшие события. – И тогда был не мой выбор. В меня насильно вкололи шприц с жидкостью, желая усыпить.

– Мертвого?.. Дракона?! Ха-ха-ха!!! – расхохотался монстр. – Я похож на мертвеца?! Я живее всех живых! И в тебе именно моя кровь. Болтай что хочешь, но я это чувствую.

– Возможно, вы лишь плод моего воображения, – решила порассуждать вслух. – А на самом деле я где-нибудь лежу без сознания с раненой головой. Начнем с того, что драконов минимум как двести лет никто не видел…

– Двести лет? Разве это срок? – усмехнулся монстр. – Люди… вы настолько ничтожные. Для вас даже сто лет – уже история. А мы живем намного дольше. Мы можем прятаться и впадать в спячку. Тем более… – Чудовище наклонило голову, шагнув ко мне. – Ни у одного живого существа не возникнет желание ввести в себя кровь мертвеца, хотя бы и дракона. Сколько веков существую, столько и поражаюсь человеческой жадности. Но… возможно, ты и не желала того, однако все же использовала. И неоднократно… Ну и как? – Монстр обнажил зубы. – Понравилась капля моей силы?

Решила не отвечать. Драконы – воплощение гордости и мощи. Все, что я ни скажу, будет воспринято либо как агрессия, либо как оправдания. Ни того, ни другого они терпеть не могут. Что тут говорить? Многие магические существа презирают человеческий вид. Если честно, я их хорошо понимаю. Учитывая то, что мне довелось узнать, причин для ненависти предостаточно.

Стояла, молчала и смотрела на дракона, мысленно отмечая, что даже перед смертью удосужилась увидеть нечто прекрасное. Значит, те сны – лишь капля его силы? Восхитительно… Страшно представить, на что еще способны драконы.

– Почему ты не отвечаешь? – спросил монстр. – Неужели так страшно, что язык проглотила? Ты умрешь, и этого не изменить, но сперва я бы хотел послушать такую наглую особу.

– Мне нечего вам сказать, – спокойным тоном ответила я, потупившись. – Но признаюсь, что мне действительно нравится пользоваться магией. И чем сложнее заклинание, тем лучше. Это затягивает. Поэтому да. – Широко раскрыла глаза и взглянула на дракона. – Мне понравилась ваша величественная сила.

– Ха-ха-ха! – засмеялся дракон, когда я умолкла. – Что ж, ты не отрицаешь того, что я велик. Хотя… – присмотревшись, – задумчиво протянул он, – осознаю, что ты не похожа на других людей. Ты человек, но… твое рождение неестественно.

– О чем вы? – нахмурилась я.

– Ты больше похожа на меня! – гордо пророкотал дракон, выпрямившись и распахнув гигантские черные крылья. – Я – создание, сотканное из магии! И ты такая же… Но в то же время – человек… Твои сны, которые разбудили меня и периодически мелькали в голове, очень странные. Неужели люди нисколько не изменились? Года идут, но их поступки всегда глупы…

– Можно и так сказать, – настороженно согласилась я.

– Хм… – проронил он, недовольный коротким ответом.

Но разговаривать с ним желания у меня не возникало. Да и вообще, я уже прекрасно знаю, чем все закончится.

– Ты довольно вежливая, – заметил дракон. – Не прогибаешься перед сильными и сохраняешь достоинство, даже когда я хотел склонить тебя с помощью магии. Любопытно… Ты точно человек?

– Я родилась от обычных мужчины и женщины, – решила пояснить, начиная чувствовать раздражение. Это тянется слишком долго.

– Ну, разумеется! – усмехнулся дракон. Он пристально следил за мной, как кот, который наблюдает за безмозглой мышью. И вот теперь он предстал перед выбором: либо съесть добычу, либо немного с ней поиграть. Причем я уверена: он проглотит меня в прямом смысле слова. – Еще вопрос, – неожиданно вспомнил он. – Священный зверь… Они хозяев сами выбирают. Чем смогла заманить?

– Ничем, – быстро ответила. – Он сказал, что хочет вырасти.

– А-а-а… – понимающе закивал монстр. – Без обмена энергией с кем-нибудь из людей магические звери очень медленно растут в физическом плане. Порой им не хватает и целой жизни. А ты как сосуд весьма устойчива… Логичный выбор. Твой сосуд необыкновенный. Он будто создан для значительного объема магии. Причем не той, что имеется в общем доступе…

Мне даже показалось, что он начал делать какие-то намеки, размышляя вслух и продолжая пристально меня изучать. Я не понимала, о чем он говорит, но предпочитала молчать и не задавать вопросы. Но заметила, что он медлит. Словно не уверен, что и впрямь желает меня убить.

Дракон вытянул вперед огромную когтистую лапу, отчего мое сердце сжалось. Но я и охнуть не успела: внезапно магия подняла меня в воздух. Я парила над землей. Была так высоко, что теперь не видела камней. Мрак их полностью скрыл. И потолка до сих пор не различала. Единственное, что сумела узреть в этом месте, объятом тьмой, – сам дракон.

Моя маленькая сфера, созданная с помощью руны, освещала голову чудовища и его лапу подо мной.

Страшно чувствовать такую беспомощность. Монстр даже физически ко мне не прикасается. Он не прочел заклинание, как принято в нашем мире. Он прибегнул к силе воли. Только истинные мастера магии могут достигнуть подобного уровня. И то… не всегда.

Драконы… Они опасны, непредсказуемы, жестоки и своенравны, но воистину – восхитительные создания.

И вдруг…

– Как тебя зовут, человек?

– Мое имя Диана фон Хэлстейн.

– Хэлстейн?! Давненько я не сталкивался с королевской семьей Хэлстейн. Первенцы этого рода всегда были сильными воинами, стратегами, учеными и магами… Ты, должно быть, первенец, верно?

– Верно, – подтвердила я, не отрицая очевидного факта. – Только род Хэлстейн более не является королевским. Я – дочь герцога и жена бывшего правителя государства Астрал.

– Что? – удивился дракон, нахмурившись. – Странно… Чья же семья управляет королевством?

– Семья Логмэр, – прозвучал мой ответ.

– Что-о-о?! – проревел дракон и вновь принялся заливаться смехом, обнажив клыки. Пасть монстра была такой огромной, что, уверена, чудовище могло бы без труда проглотить взрослого кита. – Как семья писарей смогла достигнуть королевского уровня?! Ха-ха-ха!!!

– Что?.. – озадачилась я, припоминая, что история семьи Логмэр действительно запутанная. Но их в основном признавали как опытных воинов и магов.

Магия всегда была для людей на первом месте. Особенно это проявлялось в военное время. А война для королевств не что-то заоблачное.

Еще совсем недавно вовсю шли сражения с королевством Астрал.

– Хэлстейн… – проревел монстр и посмотрел на меня своими ящеровидными глазами. – Какая утрата… Я часто бился с выходцами из твоей семьи. Для меня это было своего рода развлечение. Да… Жаль… Много десятилетий утекло с тех пор, как я последний раз выбирался на поверхность, в мир людей. Хочу поглядеть, что еще изменилось наверху…

– В мир людей? – ахнула я, осмотрев гигантское чудовище. Скрыть его будет проблематично.

А что же он собирается делать со мной? Убьет или заберет как сувенир? Что будет с остальными? Как с ними связаться? Столько вопросов, но я не рискну их задать.

– Мне необходимо принять человеческий облик, – продолжал говорить дракон, на что я согласно кивнула.

Действительно, разумное решение. Но разве драконы и на такое способны?

– Но это не так просто сделать из-за чрезмерного количества маны в теле. Трансформация не продлится долго. Лопнет, словно мыльный пузырь. Я – дракон! А значит, – понизил он голос, – мне необходим сосуд, в который я перенесу часть силы. И ты… вполне сгодишься, первенец семьи Хэлстейн.

– Чт?.. Я не могу! – Мгновенный ответ, но ведь нужна и причина. Любая сгодится. – Я… у меня уже есть священный зверь!

Вообще-то, суть в том, что я могу сойти с ума от магии дракона либо меня разорвет на части, как тех же Любимых Детей Бога.

Человеческая мана и магия драконов слишком отличаются. Да, я знаю, что женское тело – идеальный сосуд, созданный природой. Но это равносильно тому, как если бы в кувшин для воды забрасывали камни.

Сколько он выдержит? Не думаю, что много времени…

– Не сравнивай меня с низшими существами! – грозно бросил монстр, встряхивая меня в воздухе. – Я оказываю тебе честь, первенец семьи Хэлстейн! Встань на колени и прими мою благосклонность и щедрость! Твое тело показалось мне прелестным сосудом для моей редчайшей энергии… Кроме того, – чуть тише добавил дракон, – моей крови ты отведала раньше, чем встретила нелепого священного зверя. И от тех животных никакого толку. Они только едят и спят. Повторяю, до встречи со зверем ты уже приняла… часть меня. И кстати, пользовалась силой. Почему бы мне не сделать то же самое?

Как такое получилось? Дракон хочет заключить контракт? Со мной? Как и Варди? Куда деваться?

Драконы… Я понятия не имею, как заключать контракты с древнейшими существами! Но и отказаться не получится. Боюсь, он так или иначе получит желаемое. Вопрос лишь в том, насколько болезненным будет процесс. Не стоит забывать, что я нахожусь в лапах дракона. В буквальном смысле…

А вот с Варди все прошло легче.

– Мне дать тебе имя?

– Да как ты смеешь?! – прокричал дракон, пораженный моей логикой. От рева монстра вся пещера задрожала, а эхо повторяло слова снова, снова и снова.

Когда ты толком не видишь, зато хорошо слышишь, все кажется в десятки раз страшнее.

– Это я назову тебе свое имя! Потом ты заключишь контракт со мной, когда же я получу желаемое… мы расстанемся.

– А? Разве… так можно?

– Хэлстейн, ты мне нужна как сосуд, но бегать за тобой я не обязан и твои проблемы решать не собираюсь. Каждый из нас пойдет своим путем. Хотя, возможно, изредка мы будем пересекаться, но исключительно с одной целью – передача энергии. И все.

Поразительно: доисторическое создание собирается использовать меня как хранилище для маны? Я не знаю даже, к чему можно приравнять подобное и надо ли возмущаться, но ведь и дракон – как раз таки то самое существо, которому нельзя сказать «нет», более того, невозможно.

Это может стать проблемой. Но теперь у меня есть шанс выжить. И если цена моей жизни – контракт, так тому и быть. Однако…

– Я читала старинные летописи, в которых говорилось о контрактах… Человеческое тело не сумеет выдержать столько энергии, – осторожно начала я, стараясь не вызвать гнева дракона.

– Ты сможешь, первенец семьи Хэлстейн, – возразил монстр. – Я чувствую. Не бойся, человек. В моих же интересах, чтобы ты прожила долгую жизнь. Тогда и я буду делать все, что мне хочется.

Стоп. Я правильно поняла, что ему выгодно мое долгое существование и крепкое здоровье? Но дракон упоминал, что ему плевать на то, как сложится моя жизнь. Утверждения как минимум вступают в противоречие.

Говорить одно, но делать совершенно другое…

В таком случае почему бы мне не устроить проверку и прибегнуть к хитрости? В семье Хэлстейн есть поговорка: «Все, что вас не убило, можно использовать как оружие». Иными словами…

– Я польщена, что великое и древнейшее создание этого мира выбрало меня в качестве сосуда для маны, – отозвалась, прижав ладони к груди и склонив голову. – И благодарна, что судьба свела наши пути, о Мудрейший!

Драконы – царственны, практически всесильны, могущественны и бессмертны, если сравнивать с людьми, но очень падкие на лесть. Никто не идеален. У каждого есть недостатки. Главное – знать, как их использовать.

– Но мы… – Нахмурила брови и постаралась сделать такое выражение лица, словно вот-вот заплачу. – Боюсь, мы не сможем заключить договор, о Великий, ведь моя жизнь скоро оборвется.

– Хм? – Дракон сощурился. – Я не чувствую в тебе ни полезных, ни смертельных проклятий… Ты должна прожить долгую жизнь. И в чем причина?

Попался.

– Простите меня, о Мудрейший, но, к сожалению, вам следует отыскать другой сосуд для ваших целей. – Спрятала лицо в ладонях. – Сейчас идет война. Монарх, что ныне правит королевством, обезумел, а после разлучил меня и моих союзников, которые борются с ним, разбросал нас по миру с одной целью – избавиться от нас. Но мне повезло: я встретила существо из стародавних легенд. Однако… это теряет смысл, когда ты проиграл в сражении и умер. Поэтому я вынуждена отказаться… Простите…

– Хм-м… – протянул дракон, обдумывая мою речь.

В какой-то момент мне почудилось, что дракон меня раскусил. Вдруг он осознал, что я переигрываю, хотя в своем актерском мастерстве я не сомневалась?.. Но как же его обмануть? Чтобы рискнуть, нужно быть либо безумцем, либо находиться в полном отчаянии. И сдается мне, я достигла двух крайностей одновременно.

– Твои люди не разбросаны по миру, – неожиданно проговорил монстр, чуть отвернувшись от меня. – Они в лабиринте. Я чувствую. Проникли в мое логово.

– Логово?..

– Логово дракона! – гордо заявил монстр, усмехнувшись. – И ваша академия магии построена прямо над ним. Хотя – ничего удивительного… любое логово дракона буквально переполнено магией. А людям надо откуда-то черпать силу… Но то, что сейчас творится наверху, отличается от обычной человеческой магии. Сила иная… Ладно, – добавил он увереннее, – я помогу тебе, Хэлстейн, но за тобой будет должок.

– Долг?..

– А теперь слушай и запоминай мое имя! – важно провозгласил он, расправив крылья. – Я Асманд! Черный дракон, сокрушающий небеса! И ты, первенец семьи Хэлстейн, отныне мой сосуд.

Едва имя дракона прозвучало, я почувствовала, как в мое тело начало что-то вливаться. Сильный поток инородной магии. Он казался настолько новым, незнакомым и… холодным, что я невольно задрожала. Во мне еще оставалась сила Эджила, но эта мана несравнима с человеческой. И если прежде я чувствовала тепло, то теперь словно ледяные иглы вонзались в каждую клеточку моего организма.

Ни вздохнуть, ни закричать.

А дракон стал уменьшаться, опуская меня на землю. Он менялся. Цвет, форма, размеры – трансформировалось все. Он походил не на чудовище, а на… человека.

Я не успела ничего толком осознать, как все уже закончилось. Я сидела на камнях, сотрясаясь от шока, который испытала, а передо мной стоял прекрасный юноша лет двадцати. И он обладал уникальной внешностью: высокий, с фигурой атлета, длинными – практически до пола – черными волосами, а глаза… белые с вертикальным зрачком. Одежды на нем не было.

– Надо же… – пробормотал Асманд, осматривая себя с разных сторон. – Давненько я не принимал образ смертного. Отвык от неудобства человеческого тела. Но у меня получилось. Хех! – фыркнул он, явно наслаждаясь, что все шло по плану. – Сейчас поднимусь и погляжу, насколько сильно преобразился мир.

Я решила, что он собирался исчезнуть, телепортировавшись, поэтому попыталась его остановить.

– А я?..

– Что? – мгновенно спросил он, повернувшись ко мне. Хоть лицо его выглядело привлекательным, эти глаза… пугали. – Думаешь, я забыл о своем обещании? Я не человек, не сравнивай меня с такими же отбросами, как ты и тебе подобные. – Асманд щелкнул пальцами, и в пещере моментально появились те, кто упал в бездну.

Они выглядели потрепанными, измученными, уставшими, но были живы.

– Диана! – первым закричал Эджил и ринулся ко мне.

Я обхватила молодого мужчину за плечи, едва он приблизился. Мне уже не было страшно, но тело до сих пор дрожало. Более того, неожиданно почувствовала, что и Эджила, крепко обнимающего меня, слегка трясло.

– Как ты? – еле слышно прошептал на ухо.

– Лучше… – тихо ответила, не прекращая обнимать супруга.

– Боже мой! Кто вы? – раздался заплаканный голос Мэрит. Ох, о ней я уж точно не вспоминала… – Почему вы голый? Ох! – продолжала кричать девушка, отводя смущенный взгляд в сторону.

– Какой странный человек, – проронил дракон, уставившись на Мэрит. – Запах, исходящий от нее, ужасен. Напоминает магию мерзких мелких ублюдков, живущих в параллельном мире. Ты королева фей?

– А? Что? Ох… Как неловко! – растерялась Мэрит, обхватив ладошками щеки и покраснев еще сильнее. – Я… Не говорите так… Мы даже незнакомы…

– Значит, нет, – понял Асманд и тут же потерял к Мэрит интерес. – Эй, первенец семьи Хэлстейн, – обратился ко мне, заставляя тем самым посмотреть на него. – Если желаешь выбраться из пещеры, иди туда. – Указал в темноту. – Сдается мне, я понял, кто истинный вор моей крови и кто сделал «это». – Кивнул на Мэрит. – Он кое-что здесь спрятал: думаю, если вы найдете… то сможете его победить. Ну… – Улыбнулся. – Я помог. Не забывай: за тобой должок. – Дракон вновь щелкнул пальцами и исчез, растворившись в воздухе.

Я же внимательно осмотрела новоприбывших. Эрик подошел ко мне. Он не приблизился вплотную, поскольку ему мешал Эджил, но оглядел меня с головы до ног. Минуту назад он слушал дракона молча, пытаясь проанализировать ситуацию.

Но брат не догадался, что перед ним дракон. Хотя и подозревал.

Зато Вестар, стоило ему увидеть Асманда, сразу же все сообразил. Юноша побледнел и попятился, неосознанно прикасаясь к рукояти меча, который висел на поясе.

Свейн был рядом с принцем и поддерживал его, перекинув руку парня себе через плечо. Андрес жив, но, похоже, ему сейчас очень плохо. И виной тому Мэрит, которая стояла рядом с принцем, выражая беспокойство. Хотя… так ли это?

– Думаю, у вас скопилось множество вопросов, но давайте с ними повременим, – неожиданно заметил Эрик, который собрался двигаться в том направлении, которое недавно указал дракон. – Поторопимся и выберемся отсюда.

– А разве у тебя нет вопросов? – поинтересовался Свейн. – Разве происходящее не удивляет?

– За сегодняшний день было столько происшествий, что у меня вопросов больше, чем звезд на небе, – ответил Эрик и сотворил десяток светящихся шаров. – Но, полагаю, удивляться еще сильнее у меня не получится. Даже если сейчас появится какой-нибудь демон и пригласит меня на вальс… Идемте.

Невзирая на то, что каждый пребывал в своих мыслях, а некоторые жаждали внимания со стороны окружающих, было решено проигнорировать это. Надо двигаться дальше. И в самом деле… общие проблемы объединяют. Но надолго ли?