Я стояла в центре комнаты, позволяя служанкам ухаживать за моей одеждой и волосами, чтобы довести выбранный образ до совершенства. Корсет затянуть потуже, само же платье из бесценного шелка нежно-кремовых тонов, ткань украшена золотой и серебряной вышивкой. Но и это не все! Волосы собраны драгоценными заколками, а завершающий штрих – серьги и колье, которые определенно стоят целое состояние.

Роскошь. Я люблю ее и не стыжусь носить подобные наряды. Но сегодня особый день. Сейчас мне необходимо выглядеть действительно богато. Даже среди аристократов. Каждая деталь, образно говоря, должна кричать, что я могу позволить себе купить полмира. А если пожелаю, то и весь, в принципе.

Причина?

Сегодня мы с Эджилом идем на закрытый аукцион. На него пускают только тех, кто готов потратить бессовестно крупную сумму. Причем не всегда на какую-либо нужную вещь. Покупка не имеет значения. Главное – сам факт, что ты можешь позволить себе: взять и в буквальном смысле выбросить целую кучу денег в никуда на глазах у остальных аристократов.

Конечно, главное правило аукциона – анонимность. Участник мероприятия, кстати, обязан носить маску, скрывающую лицо. Но многие игнорируют это либо делают так, чтобы их узнали. Ведь тем, кто предпочитает сорить деньгами, нравится выделяться. Они любят, чтобы именно такими их и запомнили. Они видят, что другие завидуют и ненавидят их, продолжая притворяться. Своеобразное удовольствие… но, лишь прибегнув к столь грязному способу, они и ощущают собственную значимость.

В общем, я могу их понять, хотя теперь мне нужно совершенно другое. Я не хочу, чтобы меня узнали. Но, конечно, это маловероятно: на аукционы я не хожу, однако лучше избежать лишнего внимания. Это касается не только меня, но и Эджила.

Карнавальная маска идеально сочеталась с платьем и закрывала верхнюю половину лица. Я использовала яркую помаду, чтобы губы контрастировали с нежным нарядом. Отвлекающий маневр. Немного вульгарно, зато результативно. Если люди после попытаются вспомнить меня, то алые губы будут единственным, что всплывет в сознании.

– Все готово, госпожа. – Служанки поклонились, после того как закончили мой туалет.

– Благодарю. Можете быть свободны, – холодно отозвалась, а девушки снова поклонились и направились к выходу. Я же вновь взглянула на себя в зеркало, дабы убедиться в том, что выгляжу действительно идеально. Ошибок быть не должно.

Тем временем услышала шаги со стороны двери и тихий стук.

– Моя госпожа, – прозвучал ироничный мужской голос.

Медленно обернулась, подмечая, что ко мне заглянул наемник. Лейв облокотился плечом о дверной косяк и с усмешкой скрестил руки на груди.

Он что-то хотел сказать, но стоило нашим взглядам встретиться, как он… забыл о том, с чем пожаловал. Во всяком случае, я была свидетелем того, как лицо парня вытянулось, рот приоткрылся, а глаза распахнулись. Ирония исчезла. Остались только удивление и растерянность.

– Лейв, ты что-то хотел мне передать? – спросила у наемника с нескрываемым безразличием.

– Моя госпожа… вы прекрасны, – практически выдохнул тот, смущенно потирая ладонью шею. Наверное, ничего подобного от себя не ожидал, но решил не отрекаться от своих слов.

– Знаю, – спокойно ответила наемнику.

Он сначала озадачился, а потом улыбнулся и слегка покачал головой, мол, иного от меня и не следует ожидать.

– Похоже, мне отказали еще до того, как я успел хоть что-то сделать… – тихо проговорил он и посмотрел куда-то в пустоту перед собой.

Я же изучила Лейва с головы до ног. Его речи, действия, поведение и мимика… Успел хоть что-то сделать? Проигнорирую фразу. Мне сейчас совершенно не до него. Наверное, наемнику просто скучно, вот и выпаливает первое, что пришло на ум.

– Ты уверен, что барон Айдж будет на аукционе? – решила сменить тему разговора.

– Абсолютно, – кивнул Лейв. – Моя информация достоверная.

– Но в качестве кого? Покупателя или продавца?

– Не могу сказать наверняка, – признался Лейв. – Он идет туда либо как зритель, либо как покупатель и продавец одновременно. Хотя в большинстве случаев такие, как он… стараются завести связи, чтобы расширить бизнес.

– Хм… – протянула я, обдумывая услышанное. В любом случае скоро сама все увижу. Решила этот вопрос больше не затрагивать, а действовать по ситуации. – И вот еще… – добавила я, припоминая дополнительное требование. – Ты собрал нужные сведения?

– Разумеется, – фыркнул молодой мужчина. – Я ведь лучший. Прошу, моя госпожа, – мягким голосом продолжал Лейв и достал из сумки довольно крупную папку с документами.

На ней красовалась надпись: «Элементали».

– Отлично, – коротко бросила, решив прихватить материалы на аукцион. Но стоило протянуть руку, чтобы взять папку, как та мгновенно была поднята вверх, чтобы я не могла коснуться ее. – Хм? Что это значит, Лейв?

– Госпожа, – бархатным и сладким, как мед, голосом начал наемник, – вы собираетесь посетить очень опасное мероприятие. Там кишат преступники. Позвольте вашему преданному слуге сопровождать вас и защищать. Если понадобится, я не побоюсь и жизнью рискнуть. Для меня будет честью служить в качестве щита столь благородной и обворожительной леди, как вы, госпожа.

Что ж… в который раз убеждаюсь, что этот человек – редкостный льстец, который мастерски владеет словом. Знает, как подобраться к аристократу: ведь большинство сливок высшего общества готовы внимать лести сутками напролет.

Хотела уже поставить парня на место, дав понять, что в таких услугах не нуждаюсь. Хоть мы и оговаривали это, но поведение Лейва меня порой нервирует. Он привлекателен, не спорю, но с помощью одной лишь красоты и комплиментов далеко не уйдешь. Особенно в нынешние времена.

– Лейв, вообще-то… – Но тут я замолчала, поскольку почувствовала, что меня кто-то приобнял со спины за талию, а папка с документами была резко кем-то перехвачена.

– Благодарим вас за службу, – прорычал низкий голос, а я сразу же узнала его обладателя, который даже не скрывал сарказм и… раздражение. – В наши дни очень трудно найти доблестных и отважных слуг. А теперь чувствуется, что моя супруга под защитой. Однако сегодня мы откажемся от сопровождающего. Можешь быть свободен… наемник.

Лейв побледнел, на его лице появилось удивленное выражение, а в глазах мелькнул даже намек на страх, когда папка с документами исчезла из его рук. Но уже в следующую секунду расправил плечи и уверенно взглянул в глаза Эджилу. Всем видом показывал, что ему плевать на мнение герцога.

И посмел усмехнуться, глядя ему в лицо.

А это уже походило на вызов.

Но еще большим вызовом стали слова Лейва, от которых в воздухе замелькали легкие алые и неоново-синие искорки.

– Милорд, – натянуто улыбнулся Лейв, который старался выражать покорность, да вот только глаза выдавали парня. – Слышал, что ваш фиктивный брак продлится чуть больше двух лет. Вы наверняка ждете не дождетесь, когда вновь почувствуете себя холостяком, верно? Вот она – суровая супружеская жизнь! А уж если женат на той, кого тебе просто всучили… Но ничего: скоро все закончится. И кто знает, у кого как жизнь сложится?..

– Ха! – вырвалось из уст Эджила, после чего я почувствовала, как меня приобняли за талию еще крепче. Спина буквально вжималась в широкую грудь герцога. – Осведомленность «Одинокого Пера» поражает!

– Это моя работа, – с признательностью ответил Лейв и широко улыбнулся, поклонившись.

– Правда? А я думал, ваша работа – служить хозяевам и помалкивать, пока не велено говорить, – парировал Воланд, у которого под конец предложения голос стал совсем уж низким и угрожающим. – Ведь можно и языка лишиться…

– Верно, – будто и не почувствовал угрозы Лейв. – Однако я служу не вам, а… моей госпоже, герцогине Диане фон Хэлстейн.

– Ублюдок… – гневно рявкнул Эджил, перестав меня обнимать: похоже, его ладонь уверенно переместилась к рукоятке меча.

– Так! – воскликнула я, чувствуя, что это переходит все границы. – Эджил, мы опаздываем. Прошу вас, давайте поторопимся. – Поглядела на Лейва. – Благодарю за выполненную работу. На сегодня свободны.

– Да, госпожа, – мягко ответил Лейв, снова низко поклонившись.

Вот только я на него уже не смотрела, а схватила Эджила за руку и потащила из комнаты к выходу, а затем и по коридору.

– Зачем остановили? – грубо, но тихо спросил Эджил. – Лучше бы я убил смазливого выскочку.

– Поумерьте свой пыл, Эджил, – шепотом бросила ему. – Он нам еще понадобится.

– Мне он не нужен! – отрезал герцог.

– Хорошо, – согласилась. – Лейв нужен мне. У него есть связи и весьма полезные умения.

– Ха-а-а… – устало выдохнул мужчина. – Как же бесит… – В итоге герцог все же согласился немного потерпеть Лейва, но дал напутствующий совет: – Рекомендую вам свои игрушки хорошенько выдрессировать. Иначе их кто-то «случайно» сломает…

– Разумеется, – согласно кивнула, и мы поспешили к ожидающей нас карете.

* * *

До аукциона мы ехали практически молча, проронив пару фраз. В основном повторяли план и оговаривали образы, которых нам необходимо придерживаться. Эджил был в роскошном черном костюме. Золотые запонки, ручная вышивка, небольшие, но яркие детали, которые завершали образ аристократа, привыкшего разбрасываться деньгами. Темные волосы зачесаны назад. Черная карнавальная маска довершала облик и придавала молодому мужчине загадочный вид.

Когда не видишь хмурых бровей, а смотришь лишь на азартную улыбку, возникает ощущение, что он уже слегка пьян и готов на все.

Именно это нам и надо.

– Будьте рядом, – повторил Эджил, когда карета остановилась. – Вы столкнетесь с множеством неизвестных людей, но я знаю практически каждого. И поверьте, порядочные аристократы в такие места по ночам не ходят.

– Эджил, вы говорите забавные вещи, – усмехнулась я, раскрывая белоснежный веер.

– Забавные? – удивился герцог, выходя из кареты и протягивая мне руку. – И что же вам показалось забавным? Выражение «неизвестные люди»?

– Нет, – вежливо отозвалась, привыкая к новому образу и принимая руку герцога. – Вы говорили о порядочных аристократах. По-вашему, мы тогда – кто?

– Действительно, – улыбнулся Эджил. – Как иронично.

Место проведения закрытого аукциона.

Что представляют себе люди, когда слышат о таком мероприятии? Наверное, воображают какой-нибудь темный подвал на окраине, где ведется тайная торговля. Кругом охрана, гости скрываются за плотными плащами и масками и стараются держаться на расстоянии. Верно?

Но дело обстоит совершенно по-другому. Аристократ никогда не пойдет в сумрачный и грязный переулок, в котором его могут запросто обокрасть. Даже если у него будет охрана. Нет, знать любит публичность. Ей подавай шумные вечеринки.

Аристократы предпочитают вести праздную жизнь. Вернее, стремятся сделать так, чтобы жизнь была похожа на один сплошной праздничный бал.

И разумеется, сегодняшний закрытый аукцион у всех на виду. Буквально в центре города.

А именно: в театре.

Огромное, ярко освещенное изысканное здание, в стенах которого звучит чарующая музыка. Каждый вошедший выглядел потрясающе, заранее продумав роскошный и дорогой наряд.

В театре люди всегда могли продемонстрировать себя с лучшей стороны. Ну, если не учитывать балы.

Аристократы по очереди подходили к контролеру и предъявляли билеты. Взглянув на них, служащий должен был сказать, куда гостям лучше пойти, чтобы занять свои места. Кого-то отправляли в партер, кого-то – в ложи, а кого-то… в подсобное помещение.

Изучив наши билеты, контролер нахмурился и осмотрел нас с особым вниманием.

– Что-то не так? – с улыбкой спросил Эджил, на что контролер вздрогнул, интуитивно почувствовав опасность, и резко покачал головой.

– Нет-нет, – бросил он и поклонился. – Прошу. – Указал на боковую дверь. – Вам сюда.

– Благодарю, – ответил Эджил, продолжая держать меня под руку.

Когда мы вошли в здание, то очутились в просторном, прекрасно освещенном алом коридоре, который вел вниз – в зал, расположенный практически под партером.

Он был таким же просторным, что и зал этажом выше. Возможно, даже побольше, со множеством мест для потенциальных покупателей.

Народа собралось предостаточно. Все смеялись, общались друг с другом, пили шампанское, которое было практически на каждом углу, и лакомились закусками. Атмосфера казалась расслабляющей и заманивающей. Повсюду мигали разноцветные огни, а веселая фоновая музыка позволяла некоторым пританцовывать и демонстрировать превосходное настроение.

– Идемте, – проронил Эджил, кивнув в сторону свободных мест. – Нам туда.

Пока мы продвигались в ту сторону, молодой мужчина успел прихватить у официанта пару бокалов шампанского.

Один протянул мне, но сразу же предупредил…

– Не пейте, – прошептал, наклоняясь к моему уху. – Слышал, что в алкоголь добавляют легкий наркотик. Он вредит человеку, да и мыслить трезво станет очень трудно.

Я не стала говорить, что давно осведомлена о таких опасных вещах и не нуждаюсь в опеке, но решила промолчать. Людей вокруг становилось все больше, а многие уже начали рассаживаться по местам. Та часть зала, в которой находились гости, постепенно темнела, выделялась только сцена.

На каждом кресле имелся флажок с номером: его нужно поднять, если участник аукциона захочет поторговаться и приобрести тот или иной лот.

– Вправо на два часа… – тихо сказал молодой мужчина, вновь наклоняясь ко мне.

Я последовала его совету и повернула голову.

Ха! Барон Айдж! Значит, Лейв действительно не ошибся и хорошо выполнил свою работу.

Барон намеревался и сегодня выделиться. На нем был ярко-золотой фрак: явное свидетельство богатства мужчины. Но должна признать – это самая безвкусная вещь, которую я когда-либо видела. На всех пальцах по толстому золотому перстню с огромным камнем. Отец Мэрит напоминал индюка, который вечно кичится и любит раскрывать перья пошире, чтобы выглядеть крупнее, пышнее и лучше, чем он есть.

Смешно.

Однако подобный ход был весьма удачным. Многие гости, проходя мимо, застревали возле барона и непременно здоровались с ним. Он был в узкой золотой маске, которая практически не скрывала лица, что помогало привлечь дополнительное внимание.

Чего же он хочет? Сидит в кресле, распластав руки во всю ширь и закинув ногу на ногу. Словно он владелец театра или хозяин жизни. Мы еще ничего о нем не узнали, но он уже меня раздражает.

Тем временем начался аукцион.

На сцену поднялся мужчина в маске: прибегнув к магии, он усилил голос и поздоровался с гостями. Вполне стандартное приветствие. Немного лести там, немного интриги тут, а под конец – шоу с музыкальным сопровождением. Аристократы охали, вздыхали, были щедры на аплодисменты и с нетерпением ожидали товар.

И показ не заставил себя ждать.

Начался он с весьма простых и бесполезных вещей. Магическая мебель «с историей», которую я приравниваю к барахлу. После пришел черед проклятых предметов. Причем ведущий аукциона часто заверял, что проклятие приведет владельца к смерти. Например, серебряная шкатулка, украшенная черепами, или набор ножей с пятнами крови, или зеркало, в котором застрял призрак.

– И ведь эту чушь кто-то купит, – тихо проговорил Эджил, замечая, как на всякий магический лот открываются торги и цены взлетают до небес. А в итоге мрачная вещица уходит по цене, в десятки раз превышающей ее себестоимость.

После проклятых предметов, чтобы не портить атмосферу, ведущий предлагал орудия пыток. Как старинные приспособления, так и новые: цепи, кандалы, кнуты, яды, стулья для допросов, магические инструменты для пыток… Попутно мужчина объяснял, что это такое и как пользоваться аукционными экземплярами, даже давал советы, как причинить пленнику вдвое больше боли.

После подробных разъяснений и одной демонстрации публика была готова вопить от счастья и оглушала меня аплодисментами.

Прямо звери, которые учуяли кровь.

– Жуткое зрелище, – холодно сказала я, стараясь не повышать голос.

– Не смотрите на тех, кто аплодирует, – посоветовал Эджил. – Лучше наблюдайте за теми, кто это покупает.

Я вынуждена с ним согласиться. Люди, которые приобретали предметы для пыток, казалось… любят такие вещи. У некоторых – бешеный взгляд, который не могла скрыть даже маска. Меня же от этого только тошнило.

Но барон пока не делал ставки. Он сидел в первых рядах, но ничего не покупал. Лишь улыбался. И ждал… но чего?

Наконец-то, после приспособлений для пыток, удерживающих человека в плену, ведущий перешел к очередному этапу аукциона.

– А теперь то, чего мы все ждали! – заулыбался мужчина на сцене. – То, ради чего мы здесь собрались! Магические звери!

По залу вновь прошла волна аплодисментов.

На сцену стали выкатывать клетки со зверями. Детеныши и взрослые особи разных видов. Они выглядели как обычные животные, но глаза каждого смотрели разумно. На шеях имелись ошейники – татуировки с рунами.

Одни рычали на тех, кто стоял близко к клетке. Другие сжимались и тряслись, боясь окружающих. Третьи просто смиренно сидели и ждали, когда их купят. Вероятно, они уже не верили в серьезные перемены. Оставалось только надеяться на хорошего владельца.

Волки, кошки, хорьки, медведи… Как много зверей. Их приобретали за чрезмерно высокую цену. Однако барон Айдж ничего не купил и никак не проявил себя. Но вдруг… я обнаружила, что он смеется и с нетерпением покусывает губы. Что-то должно произойти. Почему он странно себя ведет?

Что происходит?

И тут…

– А теперь последний лот аукциона, – начал ведущий. – Жемчужина сегодняшнего вечера, которая украсит вашу коллекцию. Уверен, такого вы точно не ждали… Многие вообще не знали, что подобное существует. Итак…

На сцену вытащили клетку, покрытую черной тканью. Зазвучала барабанная дробь.

– Приготовьте свои сбережения, дамы и господа, ведь скоро вы увидите нечто, что сразу же захотите купить. – Мужчина взялся за край ткани. Барабаны внезапно затихли, а он стянул материю с клетки.

– Что?.. – озадаченно пронеслось среди гостей. – Там…

– Какого?.. – прорычал Эджил, едва сдерживая себя, чтобы не начать ругаться от шока.

– Вестар… – только и могла прошептать я, увидев своего однокурсника, сидящего в магической клетке.

Вестара продавали на аукционе.

* * *

Невероятно.

Юноша сидел в тесной клетке, поджав к груди колени и опустив голову. Он едва там помещался. И даже невооруженным глазом видно, что он чувствует себя плохо. Лицо бледнее обычного, кожа блестит от пота, сам тяжело дышит, едва сохраняя сознание. Пытается оглядеться, но не получается. Наверное, у него все плывет перед глазами. Да и сколько времени он уже находится в клетке?

На животе юноши были бинты. Правда, замотаны слишком косо и неровно. Словно их накладывал полный неумеха либо… лично Вестар.

Но в основном гости до сих пор не понимали, что здесь происходит. Они видели юношу, которого пытаются продать как одного из магических зверей. Причем далеко не лучшего качества.

– Мальчик?.. – недоуменно спросила какая-то пожилая леди. – И он ранен.

– Нет-нет! – заявил ведущий. – Не доверяйте его обманчивой внешности. Это далеко не человек, а одно из тех таинственных созданий, которые практически не водятся на нашем континенте. Я говорю об элементалях.

– Что?! – пронеслось в зале.

– Именно! – радостно воскликнул мужчина, получая желанную реакцию. – Перед вами элементаль тьмы. Сомневаетесь? Прошу, взгляните повнимательнее. – С этими словами ведущий просунул в щель короткую черную палку, прикоснулся ею к плечу Вестара, и… юноша получил резкий разряд тока.

После удара Вестар принялся менять свою физическую форму. То становился черным дымом, то человеком, который скручивается от сильной боли. Когда же он перестал переходить из одного состояния в другое, начал шумно дышать, покрываясь еще большим количеством пота.

Даже с такого расстояния было видно, как пот скатывается по его лицу и капает на дно клетки.

И зрители ахнули. Они были поражены. Потрясены, что на сцене действительно находится таинственный элементаль, которого, в принципе, не может быть на континенте. Только легенды, мифы и никакой конкретики. Кроме того, этих созданий так просто не поймаешь и не подчинишь.

– Но он будто… полумертвый, – задумался аристократ в зале. – Стоит ли покупать существо, если в итоге оно погибнет уже сегодня?

– О! Уверяю вас, элементали весьма живучи, – широко улыбнулся ведущий. – Он еще не один год послужит вам. Если не как охранник, то… – Мужчина развернул клетку так, чтобы продемонстрировать гостям лицо Вестара. – Возможно, сгодится и для другой незатейливой работы? Он очень привлекателен для элементаля, согласны?

В зале раздались смешки. Похоже, зрители согласились с тем, что юноша весьма симпатичен, а значит, его можно использовать и в иных целях. Это отношение к Вестару вызвало у меня приступ дурноты. Рабство официально запрещено, однако каждый считает своим долгом хотя бы как-то обойти закон. Любой полагает, что раз он из высшего общества, ему позволено все.

Но с какой стати Вестар здесь? Почему он не вернулся к хозяину? Да и какой смысл продавать магическое существо? Судя по всему, его не лечили должным образом. Наоборот, решили продать, дождавшись, когда он будет на последнем издыхании. В таком случае кто-то и деньги получит, и избавится от лишнего свидетеля.

Предполагаю, что стоит за этим именно барон. Вон как улыбается и смотрит на Вестара безумным взглядом. А когда юношу ударили током, едва сдержался, чтобы не засмеяться в голос.

Что ж… возможно, Вестар и умрет скоро, но ведь сейчас появилась отличная возможность заполучить дополнительный источник информации. Я уверена, что его владелец – кто-то королевской крови, но продает элементаля барон. Нет, мне не жалко Вестара. Я не испытываю к нему сострадания. Он пытался меня убить, и не единожды. И он ранил Эджила. Плевать, умрет он или выживет.

Но нужно задать ему несколько вопросов. Никто, кроме Вестара, не сумеет на них ответить. Это будет трудновато сделать.

– Надо его купить, – тихо проговорила я и обнаружила, что Эджил прошептал то же самое.

Мы сказали это одновременно.

– Хм… – протянул герцог, довольно усмехнувшись, но не комментируя сей момент.

Тем временем начались торги.

Женщины и мужчины яростно вступили в бой, повышая цену. Началось все с пятидесяти тысяч золотых. Но за несколько мгновений цена перевалила за миллион. Каждый желал заполучить столь редкий экземпляр.

– Миллион сто! – кричал мужчина.

– Миллион двести! – бросила пожилая леди.

– Миллион триста!

– Миллион четыреста!

– Миллион четыреста пятьдесят!

Сумма начала дробиться. Значит, бюджет ограничен.

– Миллион пятьсот! – решил продолжить битву мужчина.

– О! – удивился Эджил, замечая того, кто яростнее всего борется за Вестара.

Это был тучный мужчина приблизительно сорока лет, низкого роста, с короткой стрижкой и пышными русыми усами.

Посмотрев на него, герцог злобно усмехнулся.

– Не думал, что он осмелится вновь ступить на мои земли.

– О чем вы? – спросила у Эджила.

– Этот тип… – Эджил кивнул на возможного покупателя. – В прошлом был одним из торговцев на территории королевства Астрал. Поставлял весьма неплохой товар. Однако… числится за ним грешок. Предпочитает недозволенные развлечения.

– Ох… – Я прижала веер к лицу, словно старалась избавиться от неожиданно нахлынувшего неприятного запаха.

– Да… – подтвердил Эджил, продолжив историю. – И три с лишним года назад ему не посчастливилось столкнуться со мной. Он решил посулить мне некие возможности, но потом… хех… убежал из королевства, бросив все. Я был молод и слегка… наивен? В общем, отобрал у торговца имущество, но решил оставить ему жизнь с тем условием, что ноги его больше в королевстве Астрал никогда не будет. Но вы только гляньте… Похоже, это и есть «ошибки молодости».

– Я так понимаю, в ближайшее время у вас будет незапланированная прогулка по ночному городу? – как бы невзначай спросила, понимая, что «ошибки» Эджил предпочитает исправлять.

– Я бы назвал это охотой, – засмеялся мужчина, у которого даже через маску глаза засияли рубиновым цветом.

Тем временем битва за лот почти завершилась. Заметив, что большинство жаждущих купить Вестара сдались, я подняла флажок.

– Тысяча миллионов золотых, – спокойно проговорила я и лучезарно улыбнулась, увидев, как на меня уставилась аристократы.

Торговец, который хотел приобрести Вестара и уже считал элементаля своим, гневно фыркнул, отбросив флажок в сторону. Ведущий аукциона спросил, не собирается ли кто-то повысить цену, хотя она уже была чрезмерно высокой. Пусть это и экзотическое для здешних краев существо, но…

Желающих не нашлось, и Вестара продали мне.

– Последний лот куплен прекрасной юной леди! – воскликнул ведущий. – Поздравляю вас! Лот сможете получить сразу же после оплаты. А теперь наш аукцион завершается!

Прозвучали скромные аплодисменты, но я не обратила на них никакого внимания. На сцену поднялись работники, которые забирали клетки и укатывали их прочь. Забрали и клетку с Вестаром. Но в самый последний момент элементаль посмотрел на меня, пытаясь понять, кто же теперь его новый владелец.

И, когда наши взгляды встретились, юноша вначале сощурился, словно различил что-то знакомое, а после широко распахнул глаза и схватился за прутья.

Он узнал меня.

Причем в карнавальной маске.

Напоследок я подарила ему легкую усмешку, давая понять, что наша беседа только начинается.

Вестар нервно сглотнул.