Экран перед глазами исчез. Разрушенные улицы, застывший в прыжке синий лев и обломки домов растворились. Через мгновение под сапогами брони уже был ровный каменный пол. Я оказался в центре огромной круглой арены, края которой терялись за десятками синих энергетических барьеров.

Непрозрачные плоскости стояли по всей площади без какого-либо очевидного порядка: одни едва доходили до пояса, другие поднимались на несколько метров, длинные пересекались с короткими и местами образовывали узкие проходы, тупики и слепые зоны.

Первым делом проверил себя. Боль в боку исчезла вместе с раной, броня снова была целой, дыхание ровное, а источник Ци полным. На белом браслете вспыхнули две строки. Сверху появился таймер — тридцать минут. Под ним стоял ноль. Я хмыкнул. Счётчик убитых монстров. Теперь от меня требовалось не убежать, а убить как можно больше.

Через несколько секунд воздух в разных частях арены задрожал. Один за другим сформировались пять монстров. Я активировал Взор Ци и быстро прошёлся взглядом по их источникам: синий лев, горилла, костяной ксар, теневой дирк и стальной орёл. Все на первой ступени D-ранга. Но вот сам набор подобрали неприятный.

Лев и горилла могли стрелять с дистанции, орёл атаковал сверху, дирк отлично использовал укрытия и сокрытие Ци, а ксар любил давить в прямом столкновении. Принимать всех пятерых в одном месте было бы глупо.

Орёл первым взмыл вверх. Лев двинулся ко мне почти одновременно, а дирк скользнул за высокий барьер и исчез из поля зрения. Я сместился к длинной синей стене, оставляя её между собой и большей частью арены. Ксар с гориллой вынуждены были обходить преграду, лев на несколько секунд тоже пропал из виду. Зато сверху послышался свист.

Стальной орёл сложил крылья и рухнул почти вертикально. Я не спешил. Смотрел, как быстро растёт его силуэт, и только в последний миг рванул в сторону. Когти ударили в камень. Птица попыталась снова раскрыть крылья, но после такого пикирования мгновенно сменить направление не смогла. А я уже развернулся. Меч с золотым покровом вошёл в основание шеи и почти отделил голову. Тело орла рухнуло на землю и начало растворяться. На браслете ноль сменился единицей.

Я успел сделать всего несколько шагов, когда в дальней части арены снова возник стальной орёл. Взор Ци подсветил его источник. Он был заметно ярче прежнего. Похоже на вторую степень. Интересно.

Но как следует обдумать это я не успел. Из-за края высокого барьера выскочил синий лев, и в пасти сразу начал собираться сгусток энергии.

Я рванул за синюю стену. Луч ударил в барьер с другой стороны, но тот даже не дрогнул. Как только свечение исчезло, я выскочил из укрытия навстречу льву. Тварь ещё не успела нормально перестроиться после атаки. Я встретил удар лапы щитом, сместил корпус вправо и сразу шагнул ближе. Лев попытался развернуть голову, но меч уже вошёл ему в глаз и пробил череп. Второе убийство.

На другом конце арены начал формироваться новый лев. Взор Ци показал тот же результат, что и с орлом: источник Ци был сильнее чем у убитого. Я усмехнулся. Теперь мне понятен смысл. Убиваешь тварь — вместо неё появляется такая же, но на ступень выше. Значит, бездумно вырезать всех подряд нельзя.

Чем чаще я буду убивать один и тот же вид, тем быстрее сам выращу себе противника предела D-ранга. А может и кого-то сильнее. Лучше набирать счёт на тех, чья манера боя мне удобнее, а особенно неприятных оставлять в покое.

За спиной раздался свист рассекаемого воздуха. Я тут же развернул щит назад. Костяной клинок теневого дирка ударил в металл, а второй уже шёл ниже. Барьер Ци вспыхнул сбоку и поймал удар. Тварь на мгновение раскрылась, пытаясь продолжить давление. Я шагнул к ней и одним рубящим движением снёс голову. Двойка на браслете сменилась на тройку. Новый дирк появился в другом секторе и, как ожидалось, оказался сильнее умершего.

Орёл второй ступени снова заходил сверху. Я отступил между двумя высокими барьерами, оставив птице широкий проход для полёта только спереди. Естественно, она выбрала его. На этот раз я ушёл от пикирования раньше, позволив орлу проскочить между стенами. Пока тот расправлял крылья и пытался набрать высоту, меч описал короткую дугу. С клинка сорвалась золотая волна Ци и рассекла шею. Четвёртый готов.

Таймер показал двадцать пять минут. В свободной части арены тут же начал собираться шестой силуэт. Массивная бронированная туша, низко опущенная голова и толстые пластины. Броненосец. Первая ступень D-ранга. Похоже, каждые пять минут мне будут добавлять новый вид. Пока это было лишь моё предположение, но сам момент появления слишком хорошо совпал с таймером.

Броненосец оказался удобной целью. Он почти сразу развернулся ко мне, пригнул голову и начал разгоняться. Я оставался перед высоким барьером и ждал до последнего. И перед столкновением резко рванул влево. Тварь не успела довернуть своё массивное и неповоротливое тело и с грохотом врезалась в синюю плоскость.

Барьер выдержал, а монстр на секунду замер, мотнув головой. Я оказался рядом и вогнал меч в сочленение пластин возле шеи. Пятое убийство. Следующий броненосец сформировался уже второй ступени.

Костяной ксар добрался до меня сразу после этого. Перед монстром развернулась голубая энергетическая защита, и он рванул вперёд. Пробивать барьер в лоб я не собирался. Ни к чему тратить лишний раз Ци.

Отступил вдоль длинной синей стены, вынуждая ксара продолжить рывок, а когда тот проскочил мимо, и защита погасла, я обошёл его корпус. Меч вошёл в открывшуюся голову сбоку, в слабое место брони. Шестой.

Слева между двумя барьерами мелькнул красный свет. Взор Ци показал, как энергия гориллы собирается в горле. Я шагнул за укрытие, и через мгновение красный луч с гулом прошил воздух. Как только поток оборвался, я сорвался с места. Горилла была сильной, но неповоротливой. Несколько быстрых шагов — и я уже оказался у неё сбоку. Клинок с покровом рассёк опорную ногу. Тварь тяжело завалилась, а второй удар сверху пробил череп. Семь.

Следующие несколько минут арена превратилась в непрерывное движение. Я не задерживался в одном секторе дольше нескольких секунд. Высокими барьерами отрезал льва от прямой линии обзора, заставлял ксара и гориллу обходить длинные стены, а короткие использовал, чтобы менять направление без потери скорости. Самым неприятным оказался дирк.

Псионика была недоступна, Взор Ци не видел тварь под сокрытием, и каждый высокий барьер создавал для меня очередную слепую зону. Приходилось постоянно держать щит готовым и не позволять себе слишком долго смотреть в одну сторону.

Третий стальной орёл заметно прибавил в скорости. Дважды он не стал пикировать, а прошёл сверху и метнул в меня несколько жёстких, металлических перьев, острых как лезвия. Пришлось прятаться за высоким барьером. На третьем заходе птица всё же сложила крылья. Я специально оставил ей линию вдоль длинной стены, дождался, пока она пойдёт почти по прямой, и сместился в сторону. Орёл начал набирать высоту, но поздно. Луч Ци ударил снизу и пробил грудь. Восьмое убийство.

Новая птица появилась почти сразу. Я посмотрел на неё через Взор Ци и нахмурился. Источник уже находился на пределе D-ранга. Трогать такого орла пока не стоило. Пусть летает себе, сизокрылый попугай. Всё равно он тупой как пробка. Поубиваю пока других. Это проще.

Таймер дошёл до двадцати минут, и на арене сформировался седьмой противник — огромная двухголовая змея первой ступени.

Тело змеи занимало столько места, что выбор цели оказался простым. Я увёл её в проход между двумя близко стоящими высокими барьерами. Там головы не могли нормально расходиться в стороны: одна мешала второй, а длинное тело почти полностью заняло пространство. Я отступил от первого выпада её башки, выпустил волну Ци в левую шею, затем сразу сменил угол и второй волной перебил правую. Девятое.

Едва тело змеи начало растворяться, сбоку раздался тяжёлый топот. Второй броненосец шёл прямо на меня. Я успел выскочить из узкого прохода буквально перед ударом. Тяжёлая туша пронеслась мимо, и знакомое сочленение возле шеи оказалось открыто. Один точный удар, и десятое убийство на счету. Появившийся броненосец третьей ступени выглядел уже заметно массивнее и двигался быстрее прежних.

Синий лев второй ступени всё это время держался рядом и периодически выдавливал меня из удобных секторов своим лучом. Наконец барьеры разделили нас с остальными тварями, и я сам пошёл на сближение. Однако вторая ступень уже не позволяла закончить всё одним движением: лев пережил первый обмен, оттолкнул щит лапой и едва не достал плечо. Пришлось дважды менять угол, дождаться очередного замаха и только потом войти под него. Меч пробил голову снизу. Одиннадцать.

Появившийся лев третьей ступени сразу отправился в список тех, кого пока лучше не трогать. Я слишком хорошо знал, во что превращается эта тварь на пределе ранга. Второй дирк тем временем едва не подловил меня возле высокого барьера. Я заметил его только когда костяной клинок уже вышел из-за синей стены.

Щит принял первый удар, Барьер Ци развернулся сбоку и закрыл от второго. После нападения сокрытие перестало давать твари преимущество. Короткий обмен закончился рубящим ударом по шее. Двенадцать. Появившийся дирк третьей ступени стал ещё одной целью, которую разумнее избегать.

Вторая двухголовая змея была быстрее первой и лучше управляла головами, но огромное тело никуда не делось. Я снова затянул её между барьерами, только теперь пришлось несколько раз менять позицию, не позволяя одной голове удержать меня пока бьёт вторая. Когда тварь слишком вытянулась вперёд, меч с золотым покровом рассёк одну шею, а следующая атака рассекла вторую. Тринадцатое убийство.

На таймере осталось пятнадцать минут. В свободном секторе начал формироваться новый противник. Скорпион. Огромный, знакомый ещё по Поющим горам, только этот находился всего на первой ступени D-ранга. Он сразу пошёл вперёд, разводя клешни, а хвост угрожающе поднялся над спиной.

Я отпрыгнул к длинному барьеру. Одна клешня закрыла мне путь слева, жало ударило сверху, но я уже ушёл вправо. В тесном месте скорпиону пришлось разворачивать всё его тяжёлое тело. В этот момент я ударил по сочленению передней ноги. Конечность подломилась, корпус завалился набок. Короткий рывок вывел меня к основанию головы. Меч вошёл туда почти по рукоять. Четырнадцать.

Третий броненосец после этого сам нашёл меня. Его разгон уже нельзя было принимать легкомысленно: когда тварь промахнулась и влетела в ближайший барьер, по синей поверхности расползлись трещины. Однако сама атака не изменилась. Взор Ци показал усиление ног перед рывком. Я дождался движения, ушёл с линии и почти сразу выпустил луч в сочленение на шее. Пятнадцатое убийство. Следующий броненосец появился с источником предела D-ранга. Хватит. Этот пусть поживёт.

Зато двухголовая змея третьей ступени ещё подходила в качестве цели. Правда, прежний приём с узким проходом уже не сработал. Одна голова ударила в щит, вторая тут же пошла сбоку, а тело начало заворачиваться вокруг меня. Барьер Ци вспыхнул справа и на пару секунд остановил вторую пасть. Я использовал окно, шагнул ближе к основанию шей и двумя быстрыми ударами перерубил обе. Шестнадцать. Новая змея уже была на пределе D-ранга.

После змеи я сразу наткнулся на ксара второй ступени. Заставил тварь потратить ускорение, обошёл голубую защиту в момент, когда она погасла, и выстрелил лучом почти в упор в открывшийся участок головы. Семнадцать. Появился ксар третьей ступени.

До следующей пятиминутной отметки оставалось немного. Что в целом было мне на руку. Не придётся сражаться только с тварями предела D-ранга. Однако гориллу второй ступени стоило убить сейчас, пока тут не стало слишком тесно. Я переждал красный луч за высоким барьером и рванул вперёд.

Приняв удар руки на щит, ощутил, что монстр уже бьёт куда сильнее. Мечом рассёк ему ногу, а после падения вторым ударом добил. Восемнадцать.

Таймер показал десять минут. На арене появился девятый противник — огромный кабан первой ступени D-ранга. Тяжёлое тело, длинные клыки и, что особенно радует, — не особо умный взгляд. Но общая картина уже была куда хуже стартовой. Стальной орёл, броненосец и двухголовая змея находились на пределе D-ранга. Лев, дирк, ксар и горилла добрались до третьей ступени.

Теперь бросаться на ближайшую цель было нельзя. Я начал выбирать только те столкновения, которые можно закончить быстро, и постоянно растягивал тварей по разным секторам используя барьеры. Без них меня бы тут уже разорвали на части.

Скорпион подходил лучше остальных для следующей цели. Его клешня прошла перед щитом, хвост ударил следом, и я заставил тварь развернуться возле короткой стены. Когда жало пролетело мимо, меч сразу рассёк сочленение передней ноги. Скорпион потерял опору, а следующий удар вошёл в основание головы. Девятнадцать.

Лев третьей ступени тем временем всё сильнее мешал двигаться. Дважды его луч заставлял меня бросать удобную позицию. В конце концов барьеры отделили нас от остальных, и я решил хотя бы на короткое время убрать надоедливую тварь. Взор Ци заранее показывал подготовку выстрелов, но в ближнем бою монстр оказался намного быстрее прежнего.

Лев заблокировал первые три удара, а затем загнал меня между тремя высокими стенами, отрезав отход. Пришлось принять удар на щит, скрипя зубами от усилий удержать корпус и сразу шагнуть под вторую лапу. Когти прошли по нагруднику, оставив глубокие борозды. Я рубанул по опорной лапе, лев дёрнулся и, благодаря этому, следующим ударом удалось пробить ему череп. Двадцать.

На замену появился лев предела D-ранга. Я сразу ушёл за ближайший барьер. Во втором этапе один такой уже напомнил мне, насколько опасен, а сейчас кроме него по арене двигались ещё восемь противников. Честного боя с ним не выйдет.

Зато стальной орёл предела D выглядел подходящей целью. Из всех усиленных до предела тварей его основная атака оставалась самой предсказуемой. Я дважды показался на открытом участке и оба раза ушёл за высокий барьер раньше, чем птица закончила свой заход. На третий раз остановился в широком проходе между стенами. Орёл тут же сложил крылья и полетел вниз.

Скорость была уже совсем другой. Я удержался на месте почти до контакта, затем резко рванул вправо. Когти прошли в считаных сантиметрах. Орёл попытался довернуть корпус, но инерция пикирования никуда не исчезла. Я развернулся и выпустил луч снизу вверх. Золотой поток пробил грудь и вышел через шею. Двадцать первое убийство. И первое убийство противника предела D-ранга.

Новый орёл сформировался в дальней части арены. Взор Ци показал источник той же мощности. Я невольно выдохнул. Значит, выше предела D-ранга система их уже не поднимала. Хорошая новость. Правда, превратить этап в бесконечную охоту на удобного орла не получилось. Слева приближался ксар, а впереди обходила барьер змея.

Я на долю секунды отвлёкся на нового орла. В тот же миг костяной клинок дирка рассёк мне бок ниже левых рёбер. Боль обожгла так, что дыхание на секунду сбилось. Барьер Ци вспыхнул между нами и остановил второй удар. Я оттолкнулся от пола и разорвал дистанцию.

На бегу быстро проверил себя. Кровь шла, каждое движение корпуса отзывалось болью, но вдох оставался свободным. Визор тоже не показывал критического повреждения. Судя по расположению раны и показаниям визора, внутренние органы не задело. Значит, драться можно. За дирком я не пошёл. Слишком дорого будет сейчас превращать ранение в повод для мести.

Следующей целью стал броненосец предела ранга. Его разгон теперь ломал барьеры. Первый заход я рассчитал плохо и не успел полностью уйти с линии атаки. Тварь краем плеча зацепила щит и отбросила меня на несколько метров. Я прокатился по камню, вскочил и едва успел уйти за стену. Вторую попытку убить его провёл более внимательно отслеживая его движения.

Дождался рывка, сместился в сторону и оказался у шеи почти вплотную. Луч Ци ударил в сочленение между пластинами. Броненосец рухнул. Двадцать два. А также второе убийство противника предела D-ранга. В свободном секторе тут же начал собираться в воздухе новый броненосец с таким же по мощности источником.

А вот двухголовую змею предела ранга я недооценил. Она оказалась намного быстрее предыдущей. Одна пасть ударила сверху, вторая одновременно перекрыла отход, а тяжёлое тело начало замыкаться вокруг. Пришлось прыгнуть через оставшийся узкий промежуток. Всплеск Ци влил в ноги и корпус столько энергии, что мышцы и связки затрещали от напряжения. Я буквально вылетел из кольца и оказался у основания шей.

Монстр явно такого не ожидал, и первая голова развернулась слишком поздно. Меч отсёк её одним ударом. Вторая пасть метнулась сбоку почти сразу, заставив меня рухнуть на колено. Зубы щёлкнули над шлемом. Я довернул клинок и выстрелил лучом снизу вверх. Поток пробил шею. Тело змеи дёрнулось и начало оседать. Двадцать три.

Браслет показывал, что осталось всего пять минут. В свободном секторе появился десятый противник — краснокожий первой ступени D-ранга. Я быстро оглядел арену и перестал даже пытаться искать удобные места для убийства. Их больше не было. Десять тварей постоянно двигались между барьерами, и каждый одновременно спасал от одного противника и скрывал другого.

Охота закончилась. Теперь я двигался почти без остановки, используя Барьер Ци как дополнительную защитную плоскость там, где щита не хватало. Всплеск Ци помогал резко менять направление, а Взор предупреждал о подготовке лучей и рывков тех противников, которых я видел. Запаса Ци пока хватало. Главными проблемами стали количество целей, боль под левыми рёбрами и необходимость постоянно держать в голове, кто и где находится.

Однако возможности для убийств всё равно появлялись. Скорпион третьей ступени слишком широко взмахнул жалом. Я пропустил удар рядом с плечом, шагнул ближе и лучом пробил основание головы. Двадцать четыре.

Затем кабан первой ступени почти сразу пошёл в прямой разгон, пока остальных монстров рядом не было. Я сместился за край короткого барьера, дождался, пока туша пролетит мимо, и одним ударом рассёк шею. Двадцать пять.

Краснокожий первой ступени попробовал провернуть на мне знакомую связку. Первый клинок врезался в щит. Второй тут же пошёл в открывшийся бок. Барьер Ци встретил его точно на линии атаки. Я уже знал, что будет дальше, поэтому не отступил, а шагнул вперёд и быстрым движением срубил твари голову. Двадцать шесть. В другом секторе сразу начал формироваться новый краснокожий, уже второй ступени.

Затем пришлось схлестнуться со скорпионом на пределе ранга. Иначе я не смог бы пройти. Бой вышел тяжёлым. Клешни не давали приблизиться, жало било сверху с такой скоростью, что дважды пришлось уходить в сторону, прерывая свои атаки. Но затем я заставил скорпиона повернуться возле высокого барьера, дождался очередного выпада и ударом меча отсёк переднюю ногу в сочленении. Тварь качнулась.

Жало тут же пошло к голове. Я нырнул под него и с близкой дистанции выпустил луч в основание черепа. Скорпион рухнул. Двадцать семь. И это уже четвёртая тварь предела D-ранга.

До конца оставалось меньше минуты. Я посмотрел на счётчик и окончательно прекратил охоту. После замен на арене снова находились десять противников. Пять из них уже достигли предела D-ранга. Остальные тоже давно перестали быть стартовой мелочью. Пространство вокруг постепенно сжималось.

Красный свет вспыхнул слева. Горилла. Я ушёл за край барьера раньше, чем луч прошил воздух, и сразу рванул дальше. Ошибка оказалась в том, что на другой стороне уже был лев предела ранга. Огромная туша вылетела навстречу. Уклониться полностью я не успел. Когти, усиленные Ци, глубоко рассекли правое бедро. Ногу пронзила такая боль, что на следующем шаге она едва не подломилась.

Я стиснул зубы. Нога работала, значит останавливаться нельзя. Подтверждая мою мысль, лев ударил снова. Барьер Ци вспыхнул между нами, принял лапу и дал мне секунду. Я выскочил за ближайшую высокую стену, стараясь не переносить весь вес на повреждённое бедро.

За стеной меня уже ждали. Краснокожий атаковал без паузы. Первый клинок тяжело ударил в щит. Левое плечо дёрнулось от нагрузки, боль от раны под рёбрами вспыхнула сильнее. Второй клинок пошёл следом и врезался в Барьер Ци.

Я уже собирался отпрыгнуть назад, когда грудь вдруг пронзило острой болью. Воздух с хрипом вырвался изо рта. Тело на миг перестало слушаться. Я опустил взгляд вниз. Справа из груди торчало окровавленное острие клинка дирка.