Я развернулся к отметке на карте и сорвался с места. Всплеск Ци сразу подхватил движение: ноги налились силой, первый шаг вышел резким, и уже через секунду расстояние между мной и тварями начало расти.

Драться с ними не требовалось. Условие было предельно простым — добраться до отмеченной зоны живым. Значит, туда я и направлюсь. По масштабу карты до цели выходило около десяти километров по прямой. Немало, особенно с двумя тварями предела D-ранга на хвосте, но куда больше меня беспокоил маршрут. Между мной и точкой тянулись несколько кварталов разрушенного города. Прямо впереди широкая улица уходила к следующему перекрёстку, а справа между домами темнел узкий проход.

Я сразу взял правее. На открытом пространстве лев получал слишком хороший обзор для применения своего луча. Однако краснокожий оказался явно другого мнения насчёт моих манёвров.

Тварь рванула наперерез в тот же миг, как я начал убегать. Двигалась она намного быстрее тех краснокожих, с которыми я сталкивался в лесу Алисы. Через пару секунд один из клинков на предплечье уже летел в меня. Я намеренно шагнул влево, а когда монстр дёрнулся следом, тут же сместился вправо. Краснокожий полоснул воздух в полуметре от плеча, а я проскочил мимо и вбежал в узкий проход между зданиями.

На карте маршрут выглядел простым, но реальность, как всегда, была жестока. Почти каждый квартал был перекрыт завалами и рухнувшими стенами. Идти строго по прямой не получится, ведь нужно держать высокую скорость. Сейчас важнее всего не позволить противникам зажать меня на открытом участке. В тесном проходе лев хотя бы не сможет спокойно остановиться и выпустить луч с сотни метров. Да и бегать с его немаленькой тушей по таким закоулкам будет неудобно.

Сзади раздался рёв. Взор Ци показал мне знакомую концентрацию энергии в башке твари. Синий поток быстро стягивался к голове. Я сразу нырнул за угол. Луч ударил почти одновременно с этим. Край стены взорвался бетонной крошкой, наружная часть фасада треснула и тяжело осыпалась на улицу. Несколько крупных обломков полетели мне вслед, барабаня по броне, но я уже пересекал пустой первый этаж. В дальней стене зиял широкий пролом. Перепрыгнул через остатки перегородки и вышел на параллельную улицу.

Краснокожий появился слева раньше, чем я ожидал. Он не просто догнал меня. Тварь заранее срезала угол между зданиями и вылетела прямо под бок. Правый клинок рубанул сверху вниз. Я выставил щит и принял удар под углом. По левой руке словно врезали тяжёлой кувалдой. Всплеск Ци тут же бросил энергию в плечо, спину и ноги, удерживая корпус, но даже с усилением меня качнуло в сторону. Я довернул щит, сбрасывая клинок наружу, и вместо ответного удара резко прыгнул вперёд.

Краснокожий уже наносил удар второй рукой. Поздно. Я выскочил из его дистанции и снова набрал скорость. Вот теперь разница стала куда заметнее. В лесу Алисы краснокожие были опасными, быстрыми и живучими, но этот находился совсем на другом уровне. Даже один блок заставил Всплеск Ци выдать солидную порцию энергии. И даже так сила удара всё равно прошла через щит, руку и плечо до самого корпуса. Драться с ним в тесной улице, пока сзади бегает лев предела D-ранга, — очень плохая идея.

Источник от этого короткого обмена почти не просел, но сам расход был заметен. При обычном беге Всплеск Ци включался коротко и точно, а во время блока техника сразу протолкнула намного больше энергии во всю опорную цепь — от кисти до ног. Если краснокожий будет постоянно навязывать такие столкновения, экономить Ци на одном лишь автоматическом усилении не выйдет. Ещё одна причина не принимать бой с ним сейчас.

Ведь даже льва я раньше побеждал далеко не всегда. Новые техники многое меняли, но проверять насколько я стал с ними сильнее прямо на экзамене не хотелось. Так и помереть можно. Следующие пару минут просто держал направление к цели. Разрушенный город постоянно ломал прямой маршрут. Где-то улицу перекрывала рухнувшая секция дома, где-то приходилось перепрыгивать через перевёрнутые машины и бетонные плиты, а пару раз я вообще проходил через первые этажи зданий. Всплеск Ци здесь оказался особенно удобен. Стоило решить, что нужно резко ускориться перед прыжком или поменять траекторию, как техника сама выдавала короткий импульс в нужные мышцы. Мне оставалось следить за дорогой и противниками, а не думать, куда сейчас направить очередную порцию Ци.

Однако полностью оторваться от тварей всё равно не получалось. Краснокожий периодически мелькал то в боковом проулке, то впереди, явно пытаясь снова преградить путь. А где-то позади время от времени грохотал бетон под тяжёлыми лапами льва.

Белый браслет на левой руке внезапно завибрировал. Я скосил на него взгляд. По поверхности прошла короткая светлая вспышка, а следом во все стороны разошёлся заметный импульс энергии. Однако он исчез почти сразу.

Сам импульс был слишком коротким, чтобы нормально что-то разобрать. Взор Ци поймал только вспышку вокруг браслета и почти сразу потерял след.

Странно. Хотя браслет был частью испытания, значит странности от него вполне ожидаемы. Через несколько секунд впереди раздался рёв. Почти одновременно справа что-то тяжёлое проломило стену. На очередном пересечении улиц открылся обзор сразу на несколько соседних кварталов. Взор Ци показал там несколько источников. До импульса браслета они двигались в разных направлениях. Теперь почти синхронно развернулись ко мне.

Так-так. Вот оно что.

Из боковой улицы прямо на маршрут вылетела огромная горилла. Тварь заметила меня, заревела и рванула навстречу, занося длинную руку для удара.

Я даже не притормозил. За пару шагов до столкновения резко ускорился. Кулак гориллы ударил в асфальт там, где я был миг назад. Проскочив у неё под рукой, пересёк перекрёсток и продолжил бег. За спиной снова раздался рёв. Горилла развернулась и бросилась следом.

— Луч! — резко предупредил Арон.

Я краем взгляда поймал конец улицы за спиной. Синий лев уже вышел на прямую, а в пасти собирался плотный поток энергии. Рывок вправо. Луч прошёл через место, где я находился мгновение назад. Раздался тяжёлый удар, затем короткий рёв оборвался. Взор Ци показал, как источник гориллы начал стремительно угасать. Я усмехнулся и продолжил движение. Полезно. Лев вообще не пытался беречь остальных тварей. Горилла находилась между нами, но это его не остановило. Для него всё вокруг — просто препятствия на пути к цели.

И это очень хорошо. Ведь его чудовищно мощный луч опасен не только для меня. На следующем перекрёстке краснокожий появился снова. На этот раз не бросился напрямую, а напал чуть хитрее. Первый клинок дёрнулся к голове, и я рефлекторно поднял щит. В тот же момент тварь изменила траекторию. Второй клинок уже шёл в бок, точно в открывающееся сочленение брони. Я успел довернуть корпус. Лезвие прошлось вскользь по пластине, оставив длинную царапину, и полетело дальше. Мой меч коротко ударил краснокожего в плечо. Не чтобы достать. Лишь заставить отступить.

Тварь отвела корпус, и этого шага мне хватило, чтобы снова уйти вперёд. Кажется, я увидел повторяющийся паттерн в атаках этого монстра. Первым движением краснокожий заставил меня защищаться, а вторым сразу ударил в появившееся окно. Ничего запредельно сложного. Просто хороший боец, который умеет не только махать клинками. На этом можно сыграть.

Следующие улицы стали заметно уже. Дома стояли плотнее, между ними оставалось много коротких проходов, дворов и полузаваленных переулков. Для льва такой район был крайне неудобен. Огромное тело хуже проходило повороты, а выстрелить издалека лучом было затруднительно из-за множества стен, перекрывающих обзор.

Зато краснокожий здесь чувствовал себя прекрасно. Он то исчезал из поля зрения, то внезапно появлялся сбоку или впереди. Но я уже запомнил его привычки и без проблем убегал после коротких разменов.

Белый браслет завибрировал второй раз. Снова короткий импульс. На следующем перекрёстке я специально бросил взгляд через открытые улицы в стороны. Взор Ци показал несколько ближайших источников, которые почти одновременно изменили направление.

Теперь всё ясно. Браслет привлекал монстров. Можно сколько угодно отрываться от льва и краснокожего, уходить за здания и пытаться спрятаться. Нормально пройти остаток маршрута всё равно не получится. Через какое-то время устройство снова выдаст моё положение и стянет сюда всё живое поблизости. Теперь понятно почему нет временного лимита. Ведь он и не требовался. Чем дольше я нахожусь в зоне, тем больше будет импульсов и тем больше тварей окажется рядом. Промедление само по себе превращалось в наказание. К тому же отсутствие видимого таймера ещё не означало, что испытание вообще не ограничено по времени.

Я прикинул промежуток между первыми двумя импульсами. Точно считать было сложно. За это время пришлось несколько раз менять маршрут и отбиваться от краснокожего. Но примерный интервал я запомнил. Посмотрим, получится ли использовать это против врагов.

До следующего импульса оставалось немного. Впереди появился перекрёсток. Я не стал пробегать через него. Вместо этого свернул направо, ожидая нового сигнала.

Браслет завибрировал. Импульс ушёл в стороны. Я сразу развернулся и через узкий боковой проход рванул к соседней улице. Когда он вывел к следующему пересечению, Взор Ци показал, как источники монстров стягиваются туда, где я находился во время импульса. А сам я уже уходил из района.

Первые твари добрались туда почти одновременно с синим львом. Сзади загрохотало так, будто рушилось здание. Огромные тела столкнулись в узком проходе, кто-то заревел, следом раздался ещё один громкий звук.

Лев не стал останавливаться. Один из источников резко погас. Затем вдалеке вспыхнул плотный синий поток. Синий луч мелькнул в стороне от меня между домами. Ещё два источника исчезли почти одновременно. Я криво усмехнулся. Небольшая хитрость сработала даже лучше, чем рассчитывал. Лев убил трёх тварей и наверняка задержался из-за этого. А вот краснокожий оказался умнее. Он не пошёл к месту импульса вместе со всеми. Монстр обогнул район другим маршрутом, и через минуту я увидел его впереди.

Вот же настырный.

Монстр снова бросился навстречу. Первый клинок ударил справа. Я поднял щит, но теперь уже заранее ждал продолжения. Краснокожий мгновенно провёл второй удар в бок.

Шаг назад и влево. Лезвие прошло перед грудью, не задев броню. Я не стал отвечать и сразу разорвал дистанцию. В этот раз вышло заметно чище. Паттерн повторялся. Краснокожий хорошо работал с углами, быстро менял направление и умел маскировать настоящий удар ложным движением. Но после удачного попадания одним клинком, сразу начинал торопиться и пытался развить преимущество вторым. Запомним.

Через пару минут маршрут разделился. Слева тянулся широкий проспект. По нему до цели было заметно ближе, но Взор Ци показывал впереди несколько D-ранговых тварей. Правый путь уходил между тесными зданиями и делал большой крюк. Я посмотрел туда, затем снова на проспект. В тесноте краснокожий получал слишком много возможностей. А на открытом месте в бой вступал лев. Опасно, но выгодно. Я выбрал проспект. Белый браслет завибрировал почти сразу после выхода на широкую улицу. Несколько монстров впереди одновременно повернулись в мою сторону.

Проспект давал то, чего не было в тесных кварталах: длинные прямые и открытые линии обзора между мной, монстрами и львом. Краснокожему здесь сложнее подобраться незаметно, зато синий луч становится намного опаснее. Раньше я старался его избегать. Теперь, наоборот, собирался использовать, чтобы лев сам расчистил мне путь. Главное — не замешкаться в момент выстрела.

Я прибавил скорость. Слева на меня рванул ксар, а справа какая-то незнакомая тварь, отдалённо похожая на тощего ящера. Оба монстра были крупными и перекрывали свободное пространство для бега между обломками машин.

В последний момент Всплеск Ци толкнул ноги дополнительной энергией. Я резко ускорился и прыгнул в узкий промежуток между двумя тушами. Обе твари ударили. И обе промахнулись. Одна зацепила вторую, тела столкнулись и на несколько секунд полностью перекрыли прямую линию позади меня.

Взор Ци показал синий свет позади. Лев. Энергия уже собиралась в пасти. Выждав ещё полсекунды, резко сместился в сторону. Синий луч с воем прошил воздух. Первая тварь приняла удар почти в центр корпуса. Поток пробил её и продолжил движение, зацепив вторую. Я уже бежал вперёд, когда сзади раздался оглушительный рёв. Оставшиеся монстры переключились на льва. Вот теперь отрыв между нами стал нормальным.

Несколько кварталов я впервые за всё время пробежал без синего льва за спиной. Подумав об этом, я хмыкнул и на миг отвлёкся.

Краснокожий появился почти вплотную. Первый клинок я принял щитом, но второй ударил под неудобным углом. Увести корпус полностью не получилось. Лезвие скользнуло по боку. Пластина брони не выдержала. Тело пронзила резкая, обжигающая боль. Я стиснул зубы, резко дёрнулся в сторону и разорвал дистанцию. Несколько шагов сделал осторожнее, проверяя движение корпуса.

Бок горел. При каждом вдохе рана отзывалась острой болью, но мышцы работали нормально. Нога не подламывалась, корпус поворачивался. Значит, ничего критичного. Продолжаем.

Очередной импульс браслета пришёл слишком быстро. Я уже собирался повторить трюк с ложным маршрутом, но краснокожий атаковал именно в тот момент, когда я начал смещаться. Пришлось уходить не туда, куда собирался.

Через несколько секунд бега вдруг осознал, что выскочил на длинную улицу без боковых проходов. Слева сплошная стена длинного здания. Справа та же картинка. А в конце улицы позади меня уже появился синий лев. В пасти вспыхнул синий свет. Я сорвался вперёд. До ближайшего пролома в стене оставалось метров двадцать. Всплеск Ци один за другим выдавал короткие импульсы в ноги. Свет за спиной становился ярче.

Успел. Я прыгнул в пролом за мгновение до выстрела. Синий поток прошёл вдоль улицы, срезал угол здания впереди и врезался в фасад. Верхняя часть стены обрушилась прямо на мой прежний маршрут. Пришлось менять направление уже внутри дома. Передо мной была стена. Обходить долго.

Я разогнался, прикрыл корпус щитом и врезался им в стену. Бетон треснул. Вторым движением я пробил остатки стены и вывалился в соседнее помещение, а оттуда через разбитое окно выпрыгнул во двор.

До финиша оставалось совсем немного. Лев снова отстал из-за своего же выстрела. А вот краснокожий — нет. За время погони тварь несколько раз показала один и тот же паттерн атак. Пришла пора этим воспользоваться. Я немного сбросил скорость.

Тварь выскочила из бокового прохода и рванула ко мне. Я продолжал двигаться, но уже заметно медленнее. Монстр догнал за пару секунд. Первый клинок пошёл в верхнюю часть корпуса. Я поставил щит под углом. Удар врезался в металл. Всплеск Ци тут же усилил руку, плечо и спину, но я намеренно начал отходить назад, позволяя щиту немного просесть под давлением. Краснокожий купился.

Второй клинок мгновенно пошёл в мой открывшийся бок. Барьер Ци вспыхнул между нами. Клинок ударил в золотую плоскость и остановился. Я в тот же момент сменил направление и шагнул вперёд. Щитом отвёл первую руку монстра наружу. Его корпус раскрылся. Меч мелькнул золотым росчерком и вошёл глубоко в грудь. Краснокожий дёрнулся, но не упал.

Ожидаемо. В лесу Алисы такие твари продолжали двигаться после ран, которые давно уложили бы любую другую. А ведь эта была сильнее них.

Монстр ударил в голову. Я выдернул меч и ушёл в сторону. Лезвие прошло мимо лица. Следующий удар я нанёс сразу, не давая врагу передышки. Меч мгновенно отсёк ему голову. В воздух ударил фонтан крови.

Тело краснокожего пошатнулось, сделало полшага и рухнуло на асфальт. Один готов. Но расслабляться рано. Синий лев всё ещё был жив. Пересекая широкий проём между домами, я на миг обернулся и через Взор Ци увидел его источник позади. Теперь окончательно отрываться от него мне даже не хотелось. Его луч оказался крайне полезным. А белый браслет снова готовился собрать вокруг меня дружелюбную компанию.

Я продолжил движение к цели. После очередного импульса несколько источников впереди сменили направление. Практически возле нужной мне зоны слева и справа появились две крупные гориллы. Обе бежали мне навстречу. Можно было обойти. Справа имелся проход между зданиями, а слева — длинный двор. Но любой вариант добавлял большой крюк. Это минимум два новых импульса браслета. Я быстро посмотрел назад. Лев приближался, а гориллы уже перекрывали улицу впереди. Между ними оставался широкий проход, но через несколько секунд и он исчезнет.

Я не замедлился. На миг обернулся и через Взор Ци увидел, как в пасти льва собирается огромный объём энергии. На этот раз я дождался последнего момента.

И тут же активировал позади Барьер Ци.

Я развернул клиновидную защиту остриём точно навстречу льву. Синий луч ударил в барьер. Золотая поверхность вспыхнула так ярко, что на миг осветила всю улицу. Барьер задрожал под чудовищным давлением.

Синий поток от удара в центр защиты разделился на две части. Они сорвались по наклонным сторонам вправо и влево. Одна врезалась в гориллу справа. Вторая — в тварь слева. Оба монстра умерли моментально, а я уже прыгал в сторону.

За спиной золотой свет барьера дрогнул и рассыпался осколками, а остаток синего потока ушёл дальше по улице. Впереди была отмеченная зона. Оставалось совсем немного. Всплеск Ци выдал новый импульс, и ноги понесли меня вперёд ещё быстрее.

Сзади в бетон тяжело ударили лапы. Лев был уже рядом. Я увидел его краем глаза: огромная синяя туша растянулась в прыжке. До границы зоны несколько метров. Два. Один.

Я пересёк линию первым. Мир мгновенно замер. Лев застыл в воздухе за спиной. Пыль перестала осыпаться с разрушенных стен. Даже мелкие обломки, поднятые последним выстрелом, повисли над землёй. Белый браслет на левой руке вспыхнул. Перед глазами появилось сообщение:

Второй этап успешно завершён.

Боль в боку исчезла. Повреждённая пластина брони восстановилась прямо на глазах. Усталость ушла вместе с тяжестью в мышцах, дыхание выровнялось, а запас Ци вернулся к исходному состоянию. Строка на экране погасла, но на её месте появилась новая:

Третий этап.

Тест предела боеспособности.