Пси-поле моментально показало мне весь дом.

Миа на кухне сидела на корточках и собирала осколки тарелки. Я облегчённо выдохнул, закрыл за собой дверь и направился к ней

Миа услышала шаги, подняла голову и встала. В обеих ладонях она держала крупные белые осколки.

— Сегодня ты быстро вернулся, — улыбнулась она. — Голодный?

— От ужина не откажусь, — с улыбкой ответил я и кивнул на острый край в её правой руке. — Зачем руками? Порежешься же.

— Не переживай, я осторожно.

Миа подошла к мусорному контейнеру, выбросила осколки и задумчиво провела большим пальцем по ладони.

— Кстати, я заметила, что кожа стала прочнее. Это из-за культивации?

— Да. Чем выше ранг, тем крепче становится всё тело: кожа, мышцы, кости. На твоём уровне разница ещё небольшая, но обычным осколком порезаться уже сложнее.

Миа с довольным видом кивнула, ещё раз осмотрела ладони и убедилась, что на коже действительно не осталось ни царапины:

— Значит, можно не бояться тарелок.

— Можно не ронять тарелки, — уточнил я.

Сестра фыркнула и потянулась за щёткой для подметания, а я направился к лестнице. В своей комнате я снял броню и убрал в инвентарь. После чего сразу направился в душ.

Горячая вода смыла пыль и остатки напряжения. Через десять минут я уже спускался вниз в домашних штанах и футболке.

Миа за это время успела убраться на кухне и накрыть на стол. Ужин был простым, но даже жареное мясо с овощами в исполнении сестры было ничем не хуже тех блюд, что подают в ресторанах.

Я сел и принялся за еду. Миа устроилась напротив, уже доедая свою порцию и одновременно листая документы на планшете. На экране мелькали схемы мышц, сосудов и каналов Ци, отмеченных разными линиями.

— Как учёба? — спросил я. — Справляешься?

Миа оторвалась от экрана и довольно улыбнулась.

— Вроде да. Фрея даже иногда хвалит. Но новой информации столько, что я периодически чувствую себя закипающим чайником.

Я кивнул.

— Главное — понимать и запоминать. Если всё просто зубрить, то в голове будет каша.

— Фрея почти так же сказала, — кивнула Миа. — Только ещё добавила, что любое упущение со стороны целителя может привести к смерти человека.

— Звучит убедительно, — признал я, возвращаясь к еде.

Миа вдруг замерла с вилкой в руке, широко раскрыла глаза и вскочила:

— Ой, совсем забыла! Я же десерт приготовила!

Обувь осталась возле стола, а она зашлёпала босыми ногами к холодильнику. Я посмотрел на чистый с виду пол, но всё равно окликнул её:

— Тапочки то надень. Ты ведь только что стекло разбила.

— Всё в порядке, я хорошо убрала, — отмахнулась она.

Из холодильника Миа достала большое круглое блюдо под высокой, металлической крышкой и осторожно перенесла его к столу. Когда она поставила его и подняла крышку, я тихо присвистнул.

На блюде стоял круглый торт. В центре поднимался тёмный стебель, от которого расходились тонкие ветви с маленькими зелёными листьями. Наверху распустился крупный розовый цветок, похожий на корону. По бокам торт обвивали золотистые лианы, усыпанные мелкими красными цветами.

Деталей было столько, что сначала я даже не понял, из чего именно они сделаны. Где-то использовался крем, где-то тончайшие декоративные полоски, а листья выглядели почти настоящими.

Особенно впечатлял сам цветок. Миа явно собрала его сама: края были чуть светлее середины, а между слоями оставались тонкие промежутки заполненные кремом.

Я посмотрел на Мию. Она стояла рядом с блюдом, гордо выпрямившись, и явно ждала реакции.

— Сестрёнка, а может ну её, эту алхимию? — Я удивлённо покачал головой. — Ты же прирождённый повар. Я таких тортов даже в ресторанах не видел!

Улыбка Мии стала шире.

— Меня вдохновила оранжерея, в которую мы вчера ходили. Честно говоря, сама не думала, что получится. Это был эксперимент чтобы немного отвлечься от учёбы.

Я встал, обошёл стол и наклонился ближе, рассматривая тонкие прожилки на крупных листьях. Миа умудрилась сделать их разными, без одинакового узора. Даже маленькие цветы по краям слегка отличались друг от друга.

— Миа, я тобой горжусь. У тебя действительно золотые руки. Если ты способна настолько аккуратно работать с такими мелочами, алхимия тебе точно покорится.

Она смущённо улыбнулась, но взгляд оставался очень довольным. Я снова посмотрел на торт и покачал головой:

— Даже жалко есть. Тем более только вдвоём.

Взгляд зацепился за тонкую лиану на правом запястье.

— Есть идея, — усмехнулся я. — Отнеси торт в свой кабинет.

Миа удивлённо подняла брови, но спорить не стала. Подхватила блюдо обеими руками и осторожно пошла к кабинету на первом этаже.

Я достал большой чайник и банку крупнолистового чая. Насыпал заварку, залил кипятком и направился следом. Миа как раз выходила из кабинета.

Вручил ей горячий чайник, дождался, пока она уверенно возьмётся за ручку, и кивнул на кабинет:

— Побудь там. Я сейчас.

— Загадочный какой, — протянула Миа, прищурившись, но всё же вернулась внутрь.

На кухне я достал четыре тарелки, кружки и приборы. Всё это отправилось в инвентарь. Уже в коридоре я остановился.

Странный вопрос, но раньше он просто не приходил в голову. Я мысленно обратился к Алисе:

— Алиса, а ты вообще нуждаешься в еде?

— Нет, — с недоумением в голосе ответила она. — Для Илари главное, чтобы рядом была Ци.

— Я немного не так спросил. Вы можете есть человеческую пищу?

Алиса фыркнула:

— Если тебя интересует наша анатомия, то она почти такая же, как у людей. Мы можем есть всё то же, что и вы.

Я улыбнулся:

— Вот это я и хотел узнать. Как смотришь на то, чтобы вы с Фреей помогли нам расправиться с тортом? Миа явно старалась, а столько мы вдвоём не осилим.

Алиса тихо хмыкнула:

— Я не против. Хоть Илари не нуждаются в пище, но время от времени мы устраивали праздники. Готовили разные блюда и собирались вместе. В основном ели растительную пищу, но иногда и мясо.

На последних словах её голос стал тише. За простым воспоминанием стояло слишком многое, поэтому я не стал развивать тему.

Всего полтора века назад её близкие собирались за одним столом, готовили еду и, скорее всего, спорили о такой же ерунде, как и обычные люди. А теперь от всего этого остались только воспоминания одной, очень одинокой девушки.

Я вошёл в кабинет и плотно закрыл дверь. Жалюзи на окнах были опущены. Миа уже поставила чайник на краю небольшого стола, а торт занимал его середину.

— Тогда прошу к столу, — мысленно сказал я Алисе.

Лиана на запястье разомкнулась и соскользнула на пол. Зелёный свет быстро вытянулся вверх, собираясь в человеческую фигуру. Через пару секунд рядом со мной стояла Алиса в своём привычном зелёном комбинезоне.

Почти одновременно небольшой растительный браслет на руке Мии превратился во Фрею. Две абсолютно одинаковые девушки оказались по разные стороны стола, но спутать их после нескольких разговоров уже было сложнее. Алиса двигалась спокойнее и смотрела на всё с привычной осторожностью. Фрея сразу перевела внимание на Мию, будто даже появление торта не отменяло её обязанности наставницы.

Миа увидела обеих девушек и широко улыбнулась, сразу поняв, что я задумал:

— Алиса, привет!

Потом перевела взгляд на меня, заметила четыре тарелки на столе и одобрительно кивнула, оценив идею:

— Молодец. Жаль, я сама не догадалась их позвать.

Я достал посуду и расставил её на столе. Последним из инвентаря появился большой нож. Я торжественно взял его двумя руками и протянул Мие рукоятью вперёд.

— Прошу, о величайший повар-алхимик. Угостите нас своим невероятным шедевром.

Миа хихикнула, приняла нож и важно кивнула:

— Так и быть. Только потому, что вы правильно обратились, я угощу вас.

Она быстро, но осторожно разрезала торт. Под украшениями скрывались светлые коржи и тонкие прослойки крема с розовым оттенком. Я помог разложить куски по тарелкам, затем разлил чай.

Мы расселись вокруг стола. Миа оказалась между мной и Фреей, Алиса села напротив. Вид двух одинаковых Илари в зелёных нарядах всё ещё выглядел непривычно, особенно в обычном домашнем кабинете среди учебных материалов и коробок с травами.

Я поднял кружку, но не сразу заговорил. Длинные тосты никогда не были моей сильной стороной. Лучше сказать прямо.

— В последнее время происходило много хорошего и не очень. Про плохое сейчас вспоминать не будем. Пусть оно канет в бездну. А вот хорошее стоит отметить.

Миа перестала улыбаться и внимательно посмотрела на меня. Алиса тоже замерла с кружкой в руках.

— Больше всего я рад тому, что встретил Алису и помог ей. Да, ситуация всё ещё опасная, но теперь ты не одна.

Алиса тепло улыбнулась:

— Спасибо.

Коротко кивнув ей, продолжил:

— Я так же благодарен тебе за неоднократную помощь с Заком, исцелением моих ран, и за то, что ты занимаешься с Мией. Будь уверена: мы никогда тебя не бросим. И сделаем всё возможное, чтобы помочь возродить Илари.

Я поднял кружку чуть выше, коротко посмотрел на Мию, а затем перевёл взгляд на Алису и Фрею:

— За вас, Алиса и Фрея! И за нашу встречу!

Миа тихо всхлипнула, но тут же улыбнулась и тоже подняла кружку:

— За вас! И за то, чтобы мы однажды устроили такой же праздник уже для других Илари!

Алиса и Фрея переглянулись. Их движения почти повторяли друг друга, но улыбки отличались. У Алисы в ней было больше тихой грусти и благодарности, а у Фреи — тепла.

Мы сделали по глотку. Затем я взял вилку и попробовал торт.

Коржи оказались нежными, а крем лёгким, с едва заметным цветочным привкусом. Сладости было ровно столько, чтобы она не перебивала вкус чая.

Алиса тоже попробовала и посмотрела на Мию.

— Очень вкусно. Спасибо тебе.

— Правда? — Миа слегка смутилась. — Я боялась, что цветочный сироп будет слишком сильным.

— Нет. Ты хорошо подобрала количество, — добавила Фрея. — И украшения сделаны очень точно.

Для Мии вторая похвала оказалась едва ли не важнее первой. Следующие пару минут в кабинете звучал лишь звон вилок. Мы просто ели торт, и судя по тому, как быстро исчезали куски, жалеть его всё-таки не стоило.

Когда на тарелках остались только крошки, я довольно откинулся на спинку стула и посмотрел на Алису.

— Извини, что спрашиваю только сейчас. Тебе вообще комфортно постоянно быть растением на моей руке? Может, когда мы дома, хочешь оставаться в настоящем облике?

Она тепло улыбнулась.

— Всё в порядке. Форма растения для нас так же естественна, как эта. Но если выбирать, то человеческая, конечно, удобнее.

— Тогда дома можешь ходить так. Только не подходи к открытым окнам и следи, чтобы тебя никто не увидел снаружи.

Я быстро пробежался пси-полем по дому. Надо и в остальных комнатах сделать так, чтобы можно было полностью закрывать окна. Постоянно держать Алису и Фрею в форме лиан только из-за риска тоже было неправильно. Ведь этот риск можно контролировать.

Алиса чуть склонила голову:

— Спасибо.

Миа тем временем уже обсуждала с Фреей строение плечевого сустава. Похоже, даже торт не мог надолго отвлечь их от учёбы.

Я убрал кружку и внимательно посмотрел на сестру обнаружением Ци. Имитация держалась уверенно: слабый, неровный поток, вполне обычный для начинающего культиватора. Но под ним скрывался куда более чистый, мощный и ровный источник.

— Думаю, тебе уже пора повышать ранг. На пределе Концентрации Ци задерживаться без причины нет смысла.

Миа сразу повернулась ко мне.

— Да. Фрея вчера вечером сказала то же самое. Я готова хоть сейчас.

Я хитро прищурился, намеренно изображая человека, который приготовил для неё особенно неприятное испытание:

— Ты сама это сказала!

— Не пугай меня таким лицом, — фыркнула Миа. — Я не передумаю.

Я быстро собрал посуду в инвентарь, сдвинул телекинезом стол в сторону, освободив почти весь центр кабинета и посмотрел на Фрею:

— Моя помощь нужна?

Фрея спокойно оценила состояние Мии обнаружением, после чего отрицательно покачала головой:

— Нет. Я помогу Мие правильно сформировать меридианы. С остальным она справится сама.

— Как скажешь. Но я останусь рядом и тоже помедитирую. Если что-то понадобится, сразу говори.

Фрея кивнула, а Миа села на пол в позу лотоса. Наставница встала позади неё.

Я открыл инвентарь и на пару секунд задумался, выбирая ядро. Запасов хватало, но давать сестре слишком мощный источник было опасно.

Алиса заметила мою паузу и спокойно подсказала:

— Ей хватит ядра Е-ранга. Более сильное брать не стоит. Поток входящей Ци будет слишком трудно контролировать.

— Согласен.

Я достал ядро особого хизара. Тяжёлая сфера легла на ладонь. Алиса посмотрела на неё, покачала головой и едва заметно улыбнулась.

Я поднял бровь:

— Что? Это Е-ранг.

Алиса только тихо хмыкнула, явно не считая формальную классификацию достаточным аргументом, но спорить не стала.

Отдав ядро Мие, я подвинул стул в сторону, освободив себе место, и сел в позу лотоса неподалёку от сестры. Только успел выровнять дыхание, как Алиса заговорила:

— Каин, я хочу ещё раз попробовать исправить твои меридианы. Возможно, теперь браслет не станет мешать.

Я посмотрел на металлический ободок на правом запястье. Предыдущая попытка закончилась болью и ничем больше, но тогда я даже не успел понять, что именно произошло.

— Давай попробуем. Только осторожно.

Алиса подошла сзади и положила ладони мне на плечи. От неё повеяло приятным запахом, который напомнил мне о каких-то травах, а от пальцев к плечам перешло мягкое тепло. Я закрыл глаза и внутренним взором сосредоточился на меридианах правой руки, особенно на участке под браслетом.

— Я лишь слегка коснусь канала, — тихо предупредила она. — Сразу ничего менять не буду. Следи за браслетом. Возможно, так мы поймём принцип его работы.

Первые секунды ничего не происходило. Потом через ладони Алисы в тело вошло мягкое тепло. Оно медленно растеклось по плечам и правой руке. Браслет немного нагрелся, но не подал других признаков активности.

Внутренним взором я увидел тонкую зелёную нить. Она двигалась вдоль одного из мелких меридианов, не касаясь стенок и почти не смешиваясь с моей золотой Ци.

Нить дошла до участка под браслетом и остановилась. Металл стал ещё теплее.

— Реагирует, — тихо произнёс я.

Алиса не ответила. Зелёная нить осторожно коснулась меридиана, а затем начала погружаться внутрь.

Из браслета вдруг вылетел короткий голубой импульс. На этот раз внутренний взор успел поймать движение: тонкая длинная искра ударила в зелёную нить, рассекла её пополам и нырнула в меридиан. Дальше импульс рванул по каналу к источнику. Он не растекался по телу и не пытался вытолкнуть чужую Ци из руки. Удар был точечным: остановить направленное вмешательство, а затем добраться до моего источника.

Голубая искра погрузилась внутрь ядра.

Боль скрутила тело одним резким ударом. Мышцы живота свело, дыхание оборвалось, а по каналам словно провели раскалённой проволокой.

Ладони Алисы сильнее прижались к плечам. От них сразу пошли мягкие, успокаивающие волны Ян. Боль быстро ослабла, оставив неприятное жжение возле источника.

Я открыл глаза, дождался, пока мышцы полностью отпустит, и медленно выдохнул.

— Похоже, не получится. Браслету не нравится любая попытка изменить мои каналы.

Алиса обошла меня и села рядом. Несколько секунд она смотрела на правую руку, затем спросила:

— Ничего нового не заметил?

Я прокрутил в голове произошедшее.

— В этот раз успел увидеть импульс. Он очень похож на ману.

— Так и есть, — кивнула она. — Боль появляется из-за того, что мана попадает в твой источник. Этот вид энергии сильно отличается от обычной Ци. Живые тела её отвергают.

Я посмотрел на браслет. Металл уже остывал, словно ничего не произошло.

— В целом логично. Браслет — устройство, а устройства обычно работают от маны. Даже броня, насколько я знаю, использует не чистую Ци владельца, а сначала преобразует её в близкую к мане энергию.

— Верно, — Алиса кивнула. — Пока браслет остаётся на руке, я не смогу выровнять каналы. Но как уже говорила, они и так сформированы хорошо. Однако если появится возможность снять его, то лучше сделать всё правильно.

— Значит, пока оставляем как есть.

Я перевёл взгляд на Мию. Она сидела неподвижно, сжимая в руках ядро. Лицо было напряжено, губы плотно сомкнуты. Обнаружение показывало, как Ци из ядра входит в тело.

Миа поморщилась, но не издала ни звука.

Я хорошо помнил этот этап. При переходе к Заложению Основы нужно при помощи энергии очистить тело. Боли избежать невозможно. После этого нужно сформировать меридианы и не дать потоку сорваться.

Через несколько минут напряжение на лице сестры ослабло. Фрея наклонилась чуть ближе.

— Умничка. Теперь начинай создавать меридианы в том порядке, который мы обсуждали вчера.

Её ладони засветились мягким зелёным светом. Я не видел что происходит внутри, но понял, что Фрея при помощи своей энергии направляет Мию.

Ситуация оставалась под контролем. Я снова закрыл глаза и посмотрел внутренним взором на своё Ядро. Золотая сфера едва заметно пульсировала, почти как живое сердце. От неё расходились меридианы, связывающие источник с руками, ногами, корпусом и головой.

Раньше я оценивал их в основном по прочности и пропускной способности. Сейчас решил проверить другое.

Направил короткий импульс Ци к правой ладони. Энергия дошла почти мгновенно. Следующий поток ушёл к левой стопе — быстро, но с едва заметной задержкой. Потом правое плечо, мышцы спины, левое предплечье.

Разница была небольшой, однако повторные проверки подтвердили: отклик действительно отличался. В одни участки Ци приходила сразу и ровно, в другие словно на короткий миг цеплялась за почти незаметный изгиб канала.

В целом это мало что меняло. Тело давно привыкло компенсировать задержки, а покров я создавал намерением сразу по всей нужной области. Но на пределе скорости даже крошечная разница могла решить, успеет ли Ци укрепить кисть до столкновения мечей или придёт уже после удара. Проверка оказалась полезнее, чем я ожидал.

Следующие полчаса я прогонял энергию по разным маршрутам. Не усиливал тело и не применял техники. Только отмечал время и качество прохождения энергии. Чем дольше проверял, тем яснее становилась картина. Каналы работали хорошо. Но не идеально.

В какой-то момент Алиса осторожно коснулась моей правой руки.

Внутренним взором место касания засветилось зелёным. Она наблюдала за движением Ци и, похоже, хотела посмотреть чем я занят.

Я слегка улыбнулся, снова закрыл глаза и повторил все манипуляции заново. Когда закончил, вопросительно посмотрел на Алису.

Она кивнула:

— Да. Разница во времени появляется из-за небольших неровностей меридианов. Но ничего критичного. В бою ты почти не заметишь этого, особенно после стольких тренировок. Но при идеальной структуре отклик был бы одинаковым.

— Не люблю, когда что-то работает не идеально. При первой же возможности надо это исправить.

Алиса понимающе улыбнулась и кивнула. Я хотел снова закрыть глаза, но в этот момент от Мии прошла мощная волна Ци.

Воздух в кабинете дрогнул. Несколько листов на столе приподнялись, а тонкие ветви учебных растений качнулись в сторону сестры.

Я тут же активировал обнаружение.

Миа всё так же сидела в позе лотоса с закрытыми глазами. Из её тела неровно выходила зелёная Ци. Поток выглядел естественным, слабым и нестабильным — точно таким, каким должен был казаться у обычного начинающего культиватора.

Я уважительно кивнул. Удерживать столь сложную технику во время перестройки тела было куда сложнее чем в бою. Уж это было мне известно на собственном опыте. А ведь имитация намного сложнее моего сокрытия Ци.

Я покачал головой и посмотрев на Алису, тихо произнёс:

— Она молодец. Даже во время прорыва продолжает держать имитацию Ци.

— Да, у неё потрясающий контроль. К тому же она…

Алиса оборвала фразу на середине и резко вскочила, не отрывая потрясённого взгляда от Мии.

Я недоумённо посмотрел на неё. В зелёных глазах читалось настоящее потрясение. Потом перевёл взгляд на Мию, и уже мои брови поползли вверх.

— Что за…