Я, конечно, ожидал, что корабль экзаменатора будет отличаться от привычных мне, но чтобы настолько…

Белый корпус был настолько большим, что стоявшие неподалёку обычные корабли гильдии рядом с ним выглядели почти игрушечными. Основная часть слегка вытягивалась вперёд и постепенно сужалась к носу, но даже там сохраняла массивность. Центральная секция поднималась над боковыми на несколько уровней.

По обе стороны от основного корпуса выступали крупные боковые секции. Каждая заканчивалась огромным прямоугольным блоком, внутри которого глубоко сидели двигатели. Рядом виднелись закрытые углубления, слишком крупные для обычных технических отсеков. Судя по форме, там находилось ещё какое-то тяжёлое вооружение.

По корпусу проходили насыщенно-синие вставки, особенно заметные вдоль боковых секций, вокруг двигателей и под носовой частью. Окна и технические ниши выглядели почти чёрными. В глубине двигателей, по отдельным стыкам и снизу корпуса горела яркая голубая подсветка. А на крыше носовой части ярко сиял герб гильдии охотников — голова сокола в профиль.

В целом корабль производил одно простое впечатление: тяжёлая боевая машина, рассчитанная явно не на перевозку пары охотников. Даже стоя на земле, он выглядел как техника, способная устроить локальный армагеддон.

Я машинально прикинул размеры. Такой корпус требовал не только чудовищной тяги, но и огромного запаса энергии. А оружейные секции по бокам были настолько крупными, что туда можно было спрятать установки размером с грузовик, а то и больше. Интересно, какие монстры должны появиться рядом с городом, чтобы гильдия решила поднять в воздух подобную штуку.

Я несколько секунд рассматривал эту махину, после чего спросил:

— Сколько же такой аппарат стоит?

Данте довольно хмыкнул, явно оценив мою реакцию.

— Примерно, как пара десятков моих кораблей. Это один из лучших боевых кораблей гильдии. В Икаре таких нет, а вот в столице довольно много.

Я медленно кивнул. Даже его корабль был крайне дорогим, а цену этой штуки даже считать не хотелось. Данте подъехал почти вплотную и остановился возле опущенного трапа. Мы вышли из машины и сразу направились внутрь. Ширины трапа спокойно хватило бы для пары небольших машин, но сейчас на нём никого, кроме нас, не было.

За входом стояли двое бойцов в серебристой броне с гербом гильдии. Один шагнул навстречу и молча поднял небольшой сканер. Данте первым поднёс идентификатор, затем я сделал то же самое. Короткий сигнал. Охотник посмотрел на экран и отступил в сторону.

— Последняя дверь справа.

— Спасибо, — кивнул я.

Коридор внутри оказался заметно шире, чем на обычных кораблях. Оно и понятно, учитывая размеры этой махины. По обе стороны тянулись закрытые двери, а прохода между ними спокойно хватало для нескольких бойцов в броне. На последней двери справа было написано: «Симуляция».

Стоило нам приблизиться, как створка плавно ушла в стену. Внутри уже собралось немало людей. Первым я заметил Гина. Рядом стоял профессор Лектор. Чуть дальше — ректор академии и ещё несколько знакомых лиц. Двоих я узнал сразу: они входили в комиссию на моём выпускном экзамене. Остальных видел раньше в академии, но лично не был знаком. Больше всего удивило то, что здесь была Лейла.

Ректора я отметил отдельно. После того, что обнаружил под экзаменационными маяками, особого желания видеть его у меня не было. Он явно во всём этом замешан.

Однако это оставалось лишь моими выводами. Раз он спокойно стоит здесь, доказательств его причастности, похоже, так и не нашли. Поэтому я ограничился сухим приветствием и больше внимания ему не уделял. Данте коротко поздоровался со всеми сразу. Я последовал его примеру, после чего направился к Лейле.

— Не ожидал тебя тут увидеть, — улыбнулся я девушке.

Лейла скрестила руки на груди и хмыкнула.

— Каин, не забывай, что я директор поставок гильдии. Мне крайне важно смотреть такие бои. Особенно когда кандидат добровольно выставляет сто процентов боли.

Она прищурилась.

— Кстати, давно хотела спросить. Ты совсем рехнулся, да?

Я усмехнулся.

— Возможно. Но не переживай, я в себе уверен.

Судя по её лицу, успокоил я её примерно никак. Поэтому решил сменить тему.

— А ведь и правда. Я порой забываю, что ты крайне важная дама. Целый директор поставок.

Лейла фыркнула:

— Сам ты дама! Я девушка. Молодая и красивая.

Я на секунду прикусил язык. Шутка напрашивалась настолько очевидная, что даже жалко было пропускать. Но вокруг было слишком много людей, в глазах которых, моё поведение будет выглядеть откровенным неуважением к Лейле. Поэтому я лишь усмехнулся и отвернулся к капсуле.

Она стояла в центре помещения на небольшой платформе. Рядом располагались рабочие терминалы и экраны для наблюдателей. Ко мне подошли Гин и Лектор.

Профессор остановился рядом. Его взгляд быстро прошёлся по мне, явно проверяя общее состояние.

— Каин, ты готов? Этот экзамен будет куда сложнее выпускного. Будь очень осторожен.

Я еле заметно подмигнул ему.

— Не переживайте, профессор. У меня ещё осталось чем вас удивить.

Уголок губ Гина едва заметно дёрнулся.

— Главное — не зазнавайся, — заметил глава разведки. При ста процентах боли тебе вообще нельзя умирать в симуляции. Нервная система может не выдержать такого удара.

Вот это я и сам прекрасно понимал. Одно дело — получить смертельную рану в тренировке, когда ощущения урезаны, и совсем другое — пропустить через мозг полную картину собственной смерти. В пирамиде я переживал подобное сотни раз, но там работал древний комплекс, связанный напрямую со сферой разума. Он не давал этим ощущениям достигать нервной системы. Это в корне отличается от обычных капсул, которые транслируют ощущения прямо в мозг.

— Командир, не переживайте. Я буду очень осторожен.

Гин кивнул. В этот момент дверь позади открылась. Я обернулся. В помещение вошёл экзаменатор. Тот же спокойный мужчина с тяжёлым взглядом, который вчера согласился дать мне шанс. Он прошёл ближе, окинул собравшихся взглядом и слегка улыбнулся.

— Каин, а ты популярный. Нечасто на экзамен приходит столько разных людей.

Я ответил такой же лёгкой улыбкой.

— Мне повезло учиться в хорошей академии, вот и всё.

Его улыбка стала немного шире.

— Которую ты закончил всего за один год. Очень неплохой результат, если не сказать больше.

Он остановился возле одного из терминалов капсулы.

— Твой экзамен будет состоять из трёх этапов. Что именно ждёт тебя на каждом, узнаешь уже во время испытания. Надеюсь, ты готов.

Я слегка усмехнулся и кивнул:

— Я всегда готов.

Экзаменатор удовлетворённо кивнул.

— Отличный ответ. Тогда прошу занять своё место, и мы начнём.

Я снял ветровку, передал её Данте и подошёл к капсуле. Никакого желания ещё раз обсуждать условия у меня не было. Вчера я сам предложил сто процентов боли, значит теперь оставалось только доказать, что не бросался словами. Лёг внутрь. Крышка опустилась, отрезая помещение и людей вокруг. Перед глазами на секунду стало темно.

А затем запустилась симуляция. Картинка вернулась одним резким переходом.

Я стоял посреди разрушенной городской улицы. По обе стороны тянулись повреждённые здания: где-то от фасадов остались только несущие стены, где-то перекрытия провалились внутрь, а некоторые дома выглядели почти целыми. Под ногами лежали куски бетона, стекло и металлические обломки. Первым делом проверил снаряжение.

Стандартная броня. Щит на левой руке. Меч за спиной. Всё знакомое. Даже вес ощущался правильно. Давление брони на плечи и прохладный воздух на пока ещё открытом лице — симуляция передавала мелочи настолько точно, что разница с реальностью почти исчезала.

Перед глазами появился полупрозрачный экран синего цвета:

Добро пожаловать на первый этап экзамена. Обращаем ваше внимание, что уровень передачи ощущений выставлен на сто процентов. Если вы поймёте, что не справляетесь с экзаменом, используйте браслет на правой руке для экстренного завершения испытания.

Цель первого этапа: собрать оставленные устройства в пяти точках и доставить их на базу. На выполнение задания даётся два часа. Желаем удачи!

Я опустил взгляд. На правом запястье поверх брони находился простой тёмный браслет. Значит, это аварийный выход. Почти сразу ощутил вибрацию на левом запястье. Там оказался второй такой же браслет. Я коснулся его, и над рукой развернулась небольшая карта на голографическом экране. Шесть отметок. Пять маленьких, разбросанных по району, и одна крупная заметно в стороне.

Это, видимо, база. Я быстро оценил расстояния. Если бежать обычным темпом и не усиливать тело при помощи Ци, весь маршрут между пятью точками займёт примерно сорок минут. Даже если добавить поиск самих устройств и возвращение к базе, останется огромный запас.

На подобных экзаменах дополнительное время просто так не дарят. Если дают два часа там, где хватает меньше одного, значит будут серьёзные препятствия. Двухчасовой лимит при такой задаче выглядел подозрительно щедрым. Позади хрустнул бетон. Тело среагировало раньше мысли.

Я резко рванул вправо. Место, где только что стоял, со свистом рассёкло длинное костяное лезвие. Чёрная фигура приземлилась на разбитый асфальт, когти на ногах твари скрежетнули по камню. Теневой дирк. Я хищно усмехнулся:

— Ну здравствуй, старый знакомый.

Он, естественно, ничего не ответил. Дирк рванул вперёд. Я мысленно коснулся сохранённой матрицы Всплеска Ци. Вернул энергию в силовые линии, затем заполнил полностью готовую структуру рабочим объёмом энергии. Техника активировалась.

Короткий плотный импульс прошёл по телу как раз в тот момент, когда монстр оказался рядом. Его правый клинок ударил по щиту. Я встретил атаку жёстким блоком.

Металл глухо звякнул, а удар отдался по руке до самого плеча. Стопроцентная передача ощущений сразу дала о себе знать. Не было никакой привычной приглушённости капсулы. Даже вибрация щита чувствовалась очень отчетливо.

Всплеск мгновенно усилил ноги, корпус и плечо. Вместо того чтобы просто выдерживать давление, я слегка довернул щит влево, резко шагнул навстречу и толкнул клинок врага в сторону. Его оружие соскользнуло, а самого монстра повело в сторону. Окно для атаки открылось всего на короткое мгновение.

Меч вспыхнул золотым покровом и прошёл снизу вверх. Лезвие вошло у правого бедра, разрезало плотную чёрную броню тела и вышло ближе к середине груди. Дирк развалился на две части, разбрасывая внутренности. А я уже бежал к ближайшей точке. Убивать монстров в задании никто не просил. А значит, тратить на них время нужно только тогда, когда они действительно мешают пройти. Более того, я сомневаюсь, что для успешного завершения этапа достаточно собрать пять устройств за два часа. Слишком просто для экзамена в элитный лагерь. Но гадать заранее бессмысленно. Сначала выполняем задачу.

Я ускорился. Всплеск работал почти незаметно. Пока бежал ровно, техника не лила Ци в мышцы без остановки. Но стоило сильнее оттолкнуться от бетона или перепрыгнуть провал в дороге, как по нужной цепочке каналов сразу проходил короткий импульс.

Это хорошо чувствовалось на разрушенной улице. Приходилось постоянно менять длину шага, перепрыгивать обломки, обходить торчащую арматуру и иногда резко смещаться между брошенными машинами. Раньше каждое такое ускорение требовало хотя бы части внимания на распределение Ци. Сейчас техника делала это сама. Удобно. Теперь можно не отвлекаться от маршрута.

Не успел пробежать и полкилометра, как справа из пролома вылетела синяя туша. Лев.

Я прыгнул вперёд, уходя от удара лапы. Когти рассекли воздух за спиной. Приземлившись, я сразу увидел движение слева.

В узком проходе между двумя домами стоял второй синий лев. Его пасть уже светилась, а внутри собирался плотный сгусток Ци. Почти зарядил навык. Криво усмехнувшись, я коснулся сохранённой структуры Барьера, сначала подпитал силовые линии, затем заполнил готовую матрицу рабочим объёмом Ци и активировал технику. Золотая защита возникла сбоку как раз в тот момент, когда лев выстрелил.

Синий луч ударил в клиновидную поверхность. Барьер ярко вспыхнул. По нему пробежала дрожь, вокруг места попадания на секунду растеклись тонкие золотые разряды. Синий поток разделился и сорвался в стороны, выжигая на бетоне впереди и позади меня две длинные полосы.

Удар ощутился коротким ростом нагрузки на источник. Барьер выдержал. Хорошо. Я не стал останавливаться и продолжил движение. Первый лев уже развернулся и побежал следом.

Я на ходу направил Ци в меч. Внутри металла сформировался знакомый канал, снаружи лёг плотный золотой покров. Ещё один поток пошёл по готовой линии к острию.

Коротко повернул корпус. На полноценную остановку времени не было, поэтому движение получилось на шаге: левая нога приняла вес, корпус довернулся, остриё на мгновение легло на линию цели, и я выпустил луч. Лев такого явно не ожидал. Он даже не успел дёрнуться.

Золотой поток пробил череп насквозь и ушёл дальше по улице, постепенно распадаясь в воздухе на искры и короткие разряды молний. Один готов. За спиной что-то рухнуло, но почти сразу к этому звуку добавился тяжёлый топот. Второй лев. Живой и очень недовольный. Я усмехнулся и ускорился.

До первой отметки оставалось около трёхсот метров, когда сразу с двух сторон показались твари. Из-за развалин справа вылетел дирк. Второй появился слева почти одновременно с ним. Оба ударили сходу. Я прыгнул вперёд, пропуская костяные лезвия за спиной, и даже не стал разворачиваться. Теперь за мной бежали уже три твари. Лев и два дирка.

Прекрасная компания. Я быстро глянул на карту. Точка уже близко. Тащить всех троих прямо к нужному месту не хотелось. Особенно если устройство придётся искать под обломками. Значит, сначала ликвидируем хвост. Я начал готовить луч, но в этот раз сделал канал другой формы.

У рукояти он оставался привычной ширины, затем плавно сужался к острию, собирая поток в более плотную струю. Та самая сфокусированная версия, которую показывал Данте.

Коротко оглянулся. Ближайший дирк шёл первым. Лев чуть правее и позади. Второй дирк отстал на несколько метров. Неплохо. Я сместился левее, продолжая бежать. Дирк вслед за мной изменил направление и оказался точно на одной линии со львом. Вот теперь можно.

Я резко развернулся и выбросил меч вперёд. Золотой луч сорвался с острия.

Дирк успел увидеть атаку. Обе руки мгновенно поднялись, костяные клинки скрестились перед грудью. Но это не помогло. Сфокусированный поток прошил их, даже не заметив, пробил тело насквозь и ударил льва в грудь.

Тварь сделала ещё шаг, передние лапы подломились, и она всей мордой врезалась в бетон. А вот второй дирк уже был рядом. Он ударил горизонтально, пытаясь на ходу снести мне голову. Я пригнулся. Костяное лезвие прошло над шлемом.

Монстр раскрыл корпус всего на мгновение, но под активным Всплеском этого оказалось более чем достаточно. Я тут же нанёс прямой колющий удар в голову. Дирк попытался поднять для защиты левую руку. Слишком медленно. Меч вошёл в глазницу и пробил череп. Я выдернул клинок и сразу отошёл на несколько шагов. Тишина.

А вот это уже было интересно. Раньше теневой дирк превосходил меня в скорости. Сейчас же активный Всплеск позволил отреагировать быстрее него и использовать совсем короткое окно между движениями.

Причём я вообще не думал о самом усилении. Когда уклонился и решил нанести быстрый удар, техника уже подала импульс в нужные мышцы. Именно это утром казалось мне самым перспективным, и сейчас проверка в более напряжённом бою подтверждала наблюдение. Хороший результат. Даже отличный.

Пользуясь отсутствием монстров поблизости, я активировал сокрытие Ци и побежал к отметке. Она привела к наполовину рухнувшему зданию. Одна наружная стена лежала на дороге большой плитой, вокруг валялись перекрытия и куски арматуры. Я открыл карту ещё раз. Точка почти совпадала с моим положением. Значит, где-то здесь.

Проверил ближайшие обломки и заметил под краем рухнувшей стены небольшой металлический предмет. Браслет. Почти такой же, как два моих симуляционных устройства. Я вытащил его и нацепил поверх брони. Одна из пяти маленьких отметок на карте сразу погасла. Посмотрел на таймер. На всё ушло всего две минуты. Я даже остановился на секунду. Две.

Либо я сильно переоценил сложность первого этапа, либо самое весёлое ещё впереди. Скорее поверю во второе. Я быстро выстроил в голове маршрут между оставшимися четырьмя точками и снова побежал. Пока экзамен выглядел несложным.

Но тут был один момент, который я не мог оценить. Я понятия не имел, какой уровень боевой подготовки считается нормальным для остальных кандидатов. Для охотника Ядра один дирк или синий лев — далеко не всегда простая цель. А если человек не умеет скрывать Ци, то весь район может превратиться в непрерывную драку. В таком случае два часа уже не выглядят настолько щедро. Но, с другой стороны, это ведь отбор лучших из лучших. Он не может быть таким простым.

Впереди раздался грохот. Я сразу сбавил скорость. Ещё один тяжёлый удар. Похоже кто-то впереди ломал стену или сражался. Я подошёл к углу здания, прижался ближе к стене и осторожно выглянул. Брови удивлённо поползли вверх. Впереди открывался широкий участок наподобие площади между разрушенными кварталами.

И там находилось около двух десятков монстров. Синие львы. Теневые дирки. Несколько массивных тварей, которых я раньше не встречал, и ещё пара видов поменьше. Судя по виду — все D-ранговые. Но самое неприятное было то, что монстры постоянно двигались, словно патрулируя местность.

Кто-то проходил между развалинами, кто-то проверял боковые улицы, несколько тварей медленно обходили площадь по кругу. Я открыл карту. Следующая точка находилась почти прямо за ними.

Можно пойти в обход. По ближайшим улицам это добавит примерно десять минут. Не катастрофа, но терять столько времени уже на второй точке не хотелось. Особенно если дальше меня ждут другие сюрпризы.

С другой стороны, влезать в драку сразу с двадцатью D-ранговыми тварями — откровенно плохая идея. Всплеск, Барьер и новый луч сделали меня сильнее, но не настолько, чтобы спокойно принимать атаки со всех сторон. Нужен другой путь. И желательно такой, который не заставит меня тратить запас Ци раньше времени.

Я ещё раз посмотрел на расположение монстров, оценивая промежутки между ними. Между двумя разрушенными домами справа оставался узкий переулок, но его периодически пересекал один из львов. Слева улица была шире, зато там крутились сразу три незнакомые твари. Теоретически можно дождаться окна и проскочить под сокрытием. Но вопрос — будет ли это окно? Прежде чем выбирать как поступить, стоит полминуты понаблюдать за ними.

Вдруг одна из незнакомых тварей остановилась и повернула голову. Прямо в мою сторону.