Старейшина Ситу стоял на нефритовом помосте, возвышаясь над заполнившими арену практиками. В его вытянутой руке мерцал Камень Возраста. Свечение артефакта прокатилось по рядам участников широкой волной, омывая лица и оседая на коже. Камень проверял духовную основу каждого бойца для отсева нарушителей, но цвет излучения так и остался ровным. Все присутствующие благополучно вписались в строгий предел и оказались не старше двадцати пяти зим.

Убедившись в честности отбора, Ситу опустил артефакт. Его пропитанный ци голос без труда перекрыл гул трибун.

— Правила Битвы за Небесные Врата просты и написаны кровью предков! — старейшина обвёл взглядом напряженные лица. — Каждое Знамя имеет право выставить в Котёл до пяти бойцов. Личные артефакты, защитные талисманы, оружие и яды дозволены. На пути Дао нет места жалобам на чужую хитрость. Выбывание засчитывается, когда боец сам объявляет о сдаче либо падает без сознания. Смерть участника, разумеется, тоже останавливает поединок для него. Если у Знамени не остаётся способных сражаться людей, оно покидает турнир!

Му Кай стоял возле тёмно-синего полотнища Дома Семи Дорог. Наследник коротко кивнул четверым своим охранникам, проверяющим крепления доспехов, и повернулся к начертателю.

— Мы готовы, Мин. Выступаем плотным строем.

Лу Мин спокойно поправил воротник и положил тяжелую ладонь на плечо торговца.

— Отзови людей, Му Кай. Я вхожу в Котёл один, — произнёс юноша абсолютно спокойным тоном.

Практики растерянно замерли. Лицо наследника вытянулось от неподдельного изумления.

— Брат Мин, это чистое самоубийство! — жарко зашептал купец, косясь на вооружённые до зубов отряды других фракций. — Внутри будет настоящая мясорубка. Даже самые искусные мастера берут с собой защитников для прикрытия флангов!

— Именно поэтому твои люди останутся снаружи, — Мин смерил наемников взглядом. — Внутри Котла ставки взлетят до небес. Если мы пойдём вместе, мне придётся тратить энергию на отслеживание слепых зон, отбивать направленные в них атаки и закрывать их тела своими талисманами. Я привык диктовать ход боя, а не заниматься спасением чужих жизней. Если доверяешь мне знамя — позволь сражаться так, как я умею.

Му Кай сглотнул. Купеческий разум мгновенно взвесил риски, выход единственного бойца означал, что первая же ошибка Мина обернётся полным крахом Дома и конфискацией всех складов. И всё же он верил в то, что разглядел в своем новом знакомом. Торговец решительно кивнул учетчику, стирая из списка четыре имени.

Составы были зафиксированы окончательно. Изменить количество бойцов после старта больше не представлялось возможным.

Старейшина Ситу вновь возвысил голос, перекрывая растущий шум.

— От начала и до самого конца состязаются Знамёна! Восемьдесят одна фракция разделится на девять Котлов. В следующий этап перейдут лишь двадцать четыре. Там мы разобьём их на шесть групп по четыре знамени. Победители этих шести групп, а также два лучших знамени, занявших вторые места, войдут в восьмёрку сильнейших. Затем их ждут четвертьфинальные, полуфинальные поединки и бой за абсолютное первенство!

По толпе пронесся жадный ропот.

— Попадание в восьмёрку дарует один пропуск в Небесный Разлом! — ударил Ситу, заставляя трибуны затаить дыхание. — Каждая следующая победа дает еще один. Абсолютный чемпион заберёт пять пропусков!

Мин внимательно слушал, запоминая каждую деталь. Му Кай склонился ближе, торопливо поясняя специфику предстоящей резни.

— Обрати внимание на башни внутри Котла, — прошептал торговец. — Старейшины спрятали на арене ровно девять Огненных Жетонов. Сначала у бойцов нет ничего. Добыть их можно лишь обшаривая каменные ниши или забрав у других. Жетон привязан к ауре Котла и его невозможно спрятать в пространственное кольцо. Придётся нести в руках или на поясе.

— Чтобы завершить первый этап, нужно три таких жетона, — продолжил старейшина вещать правила. — Добычу нужно донести до центрального алтаря. Алтарь проглотит все три разом и перенесет наружу всех бойцов знамени. Жетонов всего девять, три комплекта. Значит, из Котла выйдут только три знамени. Первые два проходят дальше сразу. А третий, кто активирует алтарь последним, получит зафиксированное время. Его сравнят с третьими местами в других Котлах. Трое самых медленных вылетят из турнира. Действовать придётся быстро.

Врата арен распахнулись. Практики хлынули в размеченные сектора, рассредотачиваясь по своим зонам.

Распорядитель Цао Лэй восседал на возвышении. Он проводил взглядом крупные отряды, а затем уставился на гордо стоящего в одиночестве начертателя под стягом Дома Семи Дорог. Лицо чиновника расплылось в гадкой, откровенно издевательской ухмылке.

— Взгляните-ка! Пустое Знамя! — выкрикнул Цао Лэй, привлекая внимание всего южного крыла. — Дом Семи Дорог выставил лишь одного оборванца. Какая потрясающая нищета! Видимо, на полноценный отряд уже не хватило духовных камней?

Напряженные перед боем практики громко заржали, оценивая худощавую сутулую фигуру Мина.

Юноша невозмутимо поднял голову. Блеснул ледяной, темный взгляд.

— Одинокое знамя несёт меньше груза, распорядитель, — голос Мина прозвучал звонко, разрезав смех. — Зато ваша голова, как я погляжу, до краев переполнена чужим ядом и продажными обещаниями. Как там здоровье ваших цепных отравителей? Ах да, я и забыл. Один гниет в ущелье, а второй остыл прямо у ваших сапог. Какая беда — остаться без собак и лаять самому.

Громовой хохот теперь ударил по самому Цао Лэю. Наёмники с соседних арен открыто потешались над багровеющим чиновником, прекрасно помня недавний позор на малой арене. Лицо распорядителя налилось густым свекольным цветом, и он бессильно рухнул обратно в кресло, злобно скрежеща зубами.

— Да начнётся битва! — взревел старейшина Ситу, с силой опуская поднятую ладонь.

Древние механизмы арены сработали моментально. Каменные плиты затряслись, и из пазов в полу с глухим грохотом взметнулись колоссальные стены, разделяя огромное пространство на множество изолированных лабиринтов и коридоров. Трибуны со зрителями скрылись за глухой серой кладкой.

Оказавшись в полной изоляции, Мин моментально расправил плечи. Раскинутое Духовное чутьё невидимой сетью ушло сквозь толщу камня, безошибочно считывая колебания аур в радиусе ближайших галерей.

Картина оказалась весьма примечательной. В соседнем секторе плотным кольцом обжигающей ци сжались люди Шао Хэна, отрезав ауру Су Лин от остальных путей. Наследнице Звонкой Струны предстояла тяжелая осада.

Однако в секторе самого Мина события разворачивались с явным нарушением логики поиска артефактов. Чутье начертателя четко зафиксировало слаженное движение пяти разных отрядов. Никто из этих людей даже не пытался проверять каменные ниши на предмет Огненных Жетонов. Более двух десятков практиков уверенно и агрессивно сходились к его стартовой позиции. Наемники шли за наградой, очевидно, щедро обещанной уязвленным Цао Лэем за голову выскочки. А может быть и самим Шао.

Мин пренебрежительно усмехнулся.

Встречать толпу бойцов Формирования Потока лоб в лоб означало бездумно разбазаривать резервы, которые пригодятся в финальных стадиях. Правая рука быстро разделила белый костяной посох на три секции. Мин выхватил кисть. Пальцы с пугающей скоростью вывели серебряные чернила на двух костяных обломках, вплетая в материал идеальный «Знак Сокрытия». Куски оружия просто растаяли в воздухе, став абсолютно невидимыми. Он воткнул их между плитами в две разных стороны. Оставшийся у него в руках третий фрагмент посоха парень прикрепил к поясу.

Затем юноша достал бумажный талисман, оставил на нем базовый слепок собственной ауры и небрежно прилепил обманку к замшелой статуе в глухом тупике коридора.

Спрятав свою настоящую энергетику под Каменную Маску Лицедея, Мин бесшумно оттолкнулся от стены и взмыл на высокий каменный карниз, полностью растворяясь в тенях.

Охотники влетели в коридор с обнаженным оружием. Пять отрядов синхронно свернули на пульсирующий след фальшивого талисмана. Их тяжелые сапоги топтали пыль, жажда легкой наживы гнала бойцов вперед.

Но навстречу им из-за противоположного поворота вырулила совершенно иная группа. Могучие варвары из Долины Тысячи Зверей вышагивали плотным строем в компании своих зашитых в сталь демонических питомцев. Дикари пришли сюда ради крови, и внезапное появление бегущей прямо на них толпы вооруженных наемников варвары расценили единственно верным способом — как прямое нападение.

Вожак Долины взревел, и бронированный медведь с хрустом проломил каменную плиту. Одуревшие от жажды богатства наемники с разбегу напоролись на выставленные когти зверя. Узкий проход лабиринта быстро превратился в гудящую свалку, где звон стали и рёв техник тонул в яростном рыке.

Высоко над этой бойней Мин мягко перескочил на другую стену. Вниз он даже не глянул. Внимание юноши уже зацепилось за тусклый одиночный отклик в дальней части арены.

Спустя десяток вдохов он приземлился у входа в галерею. За обломками колонны скорчился практик из малого Дома, решивший переждать общую мясорубку. В его потных ладонях пульсировал свежий Огненный Жетон, который парень только что достал из ниши в стене. Сейчас он старательно сдерживал ауру и рассчитывал спокойно собрать трофеи после того, как крупные рыбы перегрызут друг другу глотки.

Мин зашел сбоку. Удар третьей секцией посоха получился быстрым и без лишних замахов. Торец точно впечатался в нервный узел под основанием шеи сидящего.

Тело любителя пряток обмякло с тихим выдохом, а горячий Огненный Жетон аккуратно перекочевал в ладонь начертателя.

Огромные проекционные массивы над ареной исправно транслировали картинку для ревущих трибун. Зрители наблюдали, как «Пустое Знамя» изначально скрылось из виду, вызвав волну презрительного гула и свиста, поскольку толпа уверовала в позорное бегство одиночки. Но стоило крикам утихнуть, как проекция показала чудовищную свалку из пяти наемных команд, рвущих глотки варварам Долины.

А уже на следующей секунде над площадью воцарилась изумленная тишина. Картинка выхватила сидящего на высокой горгулье Мина. Юноша абсолютно спокойно подкидывал в правой руке первый добытый Огненный Жетон, откровенно наслаждаясь зрелищем устроенной кровавой схватки далеко внизу. Скупые, хищные действия одинокого бойца моментально стерли всякие сомнения в его компетентности.

Но долго отсиживаться не вышло. Гранитная стена разлетелась внутрь с грохотом рушащейся горы. Удушливая пыль и колотые осколки ударили во все стороны, когда сквозь толстую преграду прорвался закованный в панцирные пластины из тёмной стали исполинский скальный медведь. За спиной чудовища вышагивал Бао Ту. Дикарь из Долины Тысячи Зверей вдыхал пыль полной грудью, а его взгляд уже впился в одинокую фигуру начертателя. Подобные бойцы приходили на турнир не ради победы по очкам, они жаждали крови.

Мин молча оценил габариты зверя. Многотонная махина взревела, ломая когтями каменные плиты, и бросилась в атаку. Бао Ту наслаждался процессом, направляя питомца прямо сквозь укрытия, чтобы лишить юношу узких проходов и заставить принять открытый бой.

Начертатель выхватил кусок бумаги и впечатал его в уцелевшую колонну. Тот вспыхнул, и вырвавшаяся из него тяжесть «Знака Давления» локальным куполом рухнула на спину медведя. Стальные пластины панциря заскрежетали, лапы чудовища с громким стуком просели под тяжестью, но зверь всё равно упрямо попер вперед на чистой звериной мощи, лишь заметно сбавив темп.

Мину этого оказалось достаточно. Правая рука швырнула под ноги другой талисман. «Знак Сокрытия» поглотил его духовный отпечаток за долю удара сердца. Фигура парня размылась серой дымкой, слившись с пыльным воздухом лабиринта, и медведь, потерявший цель, вслепую протаранил пустой постамент, разбросав вокруг куски битого камня.

Бао Ту раздраженно рыкнул, пытаясь отыскать трусливую дичь. В этот момент незримо скользящий по флангу Мин заметил тускло мерцающий Огненный Жетон, закрепленный на широком кожаном поясе дикаря.

Клочок бумаги со «Знаком Преследования» сорвался с пальцев юноши. Цепкий контур активировался в полете, нацелившись на энергетический фон нагретого металла турнирного трофея. Вслед за меткой Мин призыал одну из секций «Драконьего Хребта», и кусок белой кости прошил тонкую стену-перегородку насквозь.

Осколки брызнули Бао Ту в лицо, а секция, летевшая сбоку, ударила аккурат по кожаному ремешку, срывая Огненный Жетон с крепления и заставляя бойца закряхтеть от удара.

Трофей подлетел в воздух, вот только Бао Ту обладал звериными рефлексами, массивная ладонь варвара взметнулась вверх и крепко сомкнулась на металле. Дикарь торжествующе оскалился.

Его триумф прервал глухой хруст. Вызванная Мином вторая секция посоха ударила Бао Ту точно в лучезапястный сустав. Кость жалобно скрипнула, пальцы варвара непроизвольно разжались от острой боли, и жетон снова выпал из рук. Белые фрагменты оружия свистнули в воздухе, сливаясь в единый монолит в ладони вышедшего из сокрытия Мина, а свободная рука юноши уверенно перехватила падающий трофей. Теперь на поясе начертателя висело уже два ключа к выходу.

Бао Ту замер. Практик растер кисть, его лицо исказила гримаса неподдельного шока, которая через пару вдохов растянулась в абсолютно безумную, предвкушающую улыбку отморозка. Подобные столкновения доставляли ему физическое удовольствие.

— Хорошо, — выдохнул Бао Ту, и желтая ци окутала его мускулы. — Теперь я оторву тебе руки и заберу оба жетона!

Он ударил себя кулаком в грудь и ткнул пальцем в сторону Мина. Бронированный медведь сорвался с места. Хозяин и зверь больше не собирались искать по нишам третий кусок металла, они перевели испытание в режим персональной охоты, безжалостно снося стены и превращая лабиринт в прямую траншею.

Мин же, получив нужный трофей, больше не считал нужным тратить на умалишенного зверолова ни мгновения.

Проломив очередную толстую перегородку в погоне, рычащий медведь влетел прямо в спины отряда практиков с белыми повязками на лбах. Бойцы Шао Хэна торопливо озирались, прочесывая сектора по своему личному заданию.

— С дороги, грязный зверолов! — рявкнул один из мечников в повязке, формируя перед собой стену пламени. — Нам нужна Су Лин! Мы не собираемся тратить ци на бешеного дикаря!

Слова потонули в утробном реве медведя. Зверь ударил лапой, разорвав огненный щит в клочья и отшвырнув крикуна в соседнюю колонну. Бао Ту с хохотом обрушился на остальных. Его совершенно не заботили политические разборки Багряного Неба и чужие приказы. Люди в белых повязках оказались между ним и его добычей, а значит, подлежали немедленному устранению.

Вспыхнувшая кровавая стычка задержала погоню. Мин проводил бойню холодным взглядом, отмечая в уме приоритеты людей Шао Хэна. Они выслеживали наследницу Звонкой Струны. Изменять маршрут начертатель не собирался. Упругим прыжком он ушел на очередную стену, и направился прямиком к центральному алтарю. Оставалось найти всего один трофей.

Зарево пожара привело его к просторному разрушенному залу в центре арены.

Су Лин билась в окружении трех первоклассных убийц с белыми повязками. Девушка действовала с ледяным благородством, присущим высшей аристократии. Ее руки плели изящные жесты. Тугие звуковые волны, рожденные родовыми техниками, тонкими серпами разрезали огненные сгустки врагов еще на подлете. Выброшенные из широких рукавов мерцающие стальные струны обвивали колонны, выстраивая вокруг наследницы непроходимую ловушку, способную отсечь конечность любому неосторожному противнику. Она держалась уверенно, вот только силы явно иссякали.

Два Огненных Жетона сжимал тяжело раненый ученик Звонкой Струны. Парень сидел, привалившись к обломкам статуи, и зажимал руками кровоточащий бок.

Один из убийц форсировал собственные меридианы. Багровый доспех из пламени укутал его фигуру, позволив с размаху прорвать сеть струн и сломать выстроенную Су Лин оборону. Отразив короткий звуковой выпад, наемник свернул в сторону. Враг занес раскаленный клинок над головой раненого ученика с явным намерением забрать жизнь вместе с турнирными артефактами.

Белый драконий посох ударил наемника сбоку. Набранная Мином в полете сила превратила посох в настоящий таран, который снес убийцу с ног. Практик покатился по пыльным плитам, харкая кровью. Быстро вскочив на ноги, нападающий сплел пальцы для выпуска техники Испепеляющего Дыхания…

Но не успел. Су Лин сделала плавный пируэт, серебряная струна свистнула в воздухе и захлестнула горло врага. Девушка дернула нить на себя. Убийца тяжело рухнул на камень и окончательно потерял сознание.

Тем временем Духовное чутьё Мина скользнуло дальше и зацепилось за знакомую тепловую пульсацию в щербатой стене справа. Ещё один Огненный Жетон прятался всего в нескольких шагах. Юноша отметил его положение и вернул внимание к Су Лин.

Воительница тяжело выдохнула. Заправленные серебряной заколкой белые волосы растрепались, но её спина оставалась подчеркнуто прямой.

— Решил покрасоваться? — сапфировые глаза Су Лин насмешливо блеснули. Девушка усмехнулась. — Или может жаждешь проверить свою силу и подраться со мной?

Мин стряхнул пыль с рукава халата. Губы начертателя разъехались в откровенно бесстыдной ухмылке.

— Соревноваться с Вами, Наследница Звонкой Струны, я бы предпочел исключительно в горизонтальной плоскости, — голос юноши зазвучал с бархатистой издевкой. — Уверен, в этом случае процесс принесет нам обоим куда больше радости.

Непроницаемая маска аристократки на мгновение дрогнула. Розовый оттенок тронул бледные скулы, но Су Лин не отвела взгляда.

— Горизонтальная плоскость ничего не изменит, — девушка чуть приподняла подбородок. — Ты всё равно окажешься подо мной.

Мин коротко рассмеялся.

Юноша небрежно подцепил носком сапога выпавший Огненный Жетон вырубленного практика, поймал горячий металл и перекинул его прямо в руки девушки.

— Оставь себе. В счёт нашего будущего ужина, — подмигнул Мин.

Су Лин брезгливо перехватила трофей, гневно сведя брови.

— Секта Звонкой Струны в подачках не нуждается! Забери свой…

Звон обнажаемой стали со стороны дальних коридоров прервал ее возмущения. На площадь выскочило еще полтора десятка наемников с белыми повязками. Оценив масштаб проблемы, Су Лин стиснула челюсти, молча сунула жетон раненому напарнику, и потянула его в сторону переливающегося зеленоватым светом алтаря. Прагматичность взяла верх над гордостью.

Мин остался на месте, преграждая путь прибывшему отряду. Он с комфортом оперся на белый посох.

— А ты уйди с дороги, бродяга! — выкрикнул старший наемник, хищно скалясь. — Господин Шао платит огромные суммы за сломанные кости этой высокомерной суки. Мы лишь слегка изувечим её, чтобы сбить гонор. А уж как утешить покалеченную девушку наш наниматель решит сам. Стой смирно, и тоже получишь долю.

Мин понимающе кивнул. Переломать девчонке ноги руками грязных бойцов, а потом лично примчаться с дорогими пилюлями в образе благородного спасителя. Изысканное, извращенное ухаживание зазнавшегося ублюдка. Этот Шао нравился ему все меньше и меньше.

Не сводя глаз с наёмников, Мин коротко ударил посохом в уже отмеченный стык плит. Вибрация выплюнула раскалённый кусок металла прямо в раскрытую ладонь начертателя.

Третий Огненный Жетон завершил комплект. Мин поднял глаза на наемников, пока красноватый свет мягко озарял его непроницаемое лицо. Охотники Шао Хэна замерли, мгновенно позабыв про хромающую к выходу девушку. Взгляды уставились на висящие на поясе Мина артефакты, а потом на зажатый в руке трофей.

— Ослепшие небеса! У него комплект! — заорал кто-то в задних рядах. — Он собрал все три! Задержите его!

Приказ калечить чужую наследницу отошел на десятый план. Десятки практиков синхронно развернули оружие в сторону одинокой фигуры, ослепленные жаждой быстрой квалификации. Они явно хотели убить двух Зайцев сразу. Получить право пройти дальше и награду за искалеченную Су Лин.

Мин устало вздохнул. Вся эта обезумевшая банда практиков теперь жаждала лишь его собственной крови, хотя могли точно также проследовать наследницу Звонкой Струны, ведь у нее тоже комплект.

— Как же все-таки несправедлив мир к простым мужчинам. Особенно перед лицом роковых красоток.

Юноша плавно уклонился от пущенной в голову арбалетной стрелы, развернулся на пятках, и, отталкиваясь от камня, устремился прямиком к возвышающемуся впереди алтарю под рев преследующей толпы.