Квадратный каменный помост малой арены вздрогнул. Лысый гигант из Дома Расколотой Наковальни источал такую плотную агрессию, что воздух вокруг него пошел мелкой, дрожащей рябью. Боец медленно свел вместе кулаки, закованные в темный тусклый металл.

Двадцать девять широких меридианов внутри этой горы мышц яростно пульсировали. Седьмая ступень Формирования Потока. Энергия хлынула по руслам прямо в кастеты, и металл ответил на вливание низким, рвущим уши гулом. Техника вибрации заработала. Плиты под ногами гиганта покрылись сетью трещин исключительно от исходящего резонанса, готового превратить кости любого противника в желеобразное месиво.

Зрители на трибунах восхищенно выдохнули, обмениваясь быстрыми взглядами.

— Идеальное слияние ци и металла! Удар такой плотности разобьет даже барьер ранней стадии Ядра! — восхитился один из мастеров-наблюдателей. — Этот доходяга умрет мучительно. Резонанс вырвет ему внутренности!

Великан оскалился, демонстрируя желтоватые зубы.

— Я раздавлю тебя в кровавую лепешку, щенок! — прорычал он.

Распорядитель махнул рукой, давая сигнал.

Практик сорвался с места на удивление резво для подобных габаритов. Воздух впереди бойца уплотнился в невидимую волну, которая на ходу высушивала влагу с камней. Гигант широко замахнулся. В свой металлический кастет он вложил весь вес тела и низкий гудящий резонанс.

Лу Мин остался стоять на месте. За противником он наблюдал без капли волнения во взгляде. Он скользнул в сторону текучим шагом за долю мгновения до того, как чужой кулак смял бы его грудную клетку.

Разогнавшийся великан из-за мощного замаха сместил центр тяжести и этого оказалось достаточно. Посох в руках начертателя описал дугу, и «Драконий Хребет» с хлестким звуком ударил точно по опорной лодыжке.

Набранная сила и скорость в связке с большой массой гиганта сыграли против него. Подбитая нога подломилась. Потерявший равновесие здоровяк с глухим стуком рухнул лицом на гранитные плиты, пропахав носом.

Он попытался немедленно опереться на закованные в кастеты руки и вскочить, но левая ладонь Мина уже опустилась на широкую голую спину поверженного бойца.

Желтоватый кусок бумаги коснулся спины.

— Отдыхай, — небрежно бросил Мин.

«Знак Давления», усиленный концентратом из Чернильницы и направленный волей тридцати чистейших каналов, вспыхнул коричневым светом. Невидимая монолитная гора рухнула на спину гиганта. Каменный помост под великаном прогнулся и треснул, кости противника жалобно заскрипели, а из выдавленных легких со свистом вышел весь воздух. Глаза бойца закатились, и верзила окончательно обмяк, мгновенно потеряв сознание от болевого шока и невыносимой тяжести.

Зал Знамён погрузился в омертвелую, звенящую тишину. Никто не успел даже понять, как именно всё закончилось. Поединок завершился за два удара сердца.

Свирепый боец на седьмой ступени Формирования Потока, гордость Дома Расколотой Наковальни, теперь лежал без сознания в собственной слюне.

Мин усмехнулся и посмотрел в сторону онемевших служителей арены, переминаясь с ноги на ногу.

Они поспешно бросились вперед. Заготовленные деревянные носилки с грохотом опустились рядом с бессознательным великаном, и четверо слуг (добавились еще двое, ибо такую махину едва удастся унести вдвоем) с великим трудом втащили обмякшего практика на доски, утаскивая гордость малого Дома прочь с арены.

Мин ударил боевым посохом по каменной плите. Звонкий стук прорезал тишину.

— Следующий, — бросил он, глядя на толпу претендентов.

У ограждения первого ряда Су Лин слегка приоткрыла рот. Идеальная маска наследницы Секты Звонкой Струны на мгновение треснула. Её сапфировые глаза широко распахнулись от неподдельного шока, пока девушка переоценивала увиденное. Су Лин прекрасно разбиралась в уровне чужой силы, и сейчас ее разум вопил о том, что этот загадочный юноша даже не запыхался. Его дыхание оставалось ровным, а ци в меридианах едва пошевелилась. Он одолел практика седьмой ступени, использовав от силы десятую часть своих возможностей.

«Этот парень… на что он способен, если будет драться серьезно?», — пронеслось в ее голове.

На помост неуверенно поднялся второй претендент. Это был жилистый мастер Дома Серого Когтя. Мужчина посмотрел на свежие трещины в камне, бросил долгий взгляд на пятна крови унесенного гиганта, а затем встретился взглядом с безразличием и убийственным намерением начертателя.

Внутренний инстинкт выживания бойца закричал в полную силу. Практик сглотнул, медленно поднял обе руки ладонями вверх и отступил на край.

— Дом Серого Когтя отзывает свой вызов. Я сдаюсь, — громко объявил он и поспешно спрыгнул обратно в толпу, сохранив себе жизнь и целые ребра.

Му Кай радостно ударил кулаком по ограде. Оставался всего один бой, и конфликт был бы решен, а карманы наполнились бы трофейными взносами проигравших трех Домов.

Но за главным столом Цао Лэй с силой ударил деревянным молотком. Лицо чиновника потемнело от злобы.

— Отклонено! — взвизгнул распорядитель, указывая толстым пальцем на сбежавшего бойца. — Заявка на бой была официальной. Сдача без обмена ударами признается недействительной из-за процедурного нарушения формы четырнадцать! Поединок переносится для разбирательства!

— Ты тянешь время, Цао Лэй! — Му Кай вскинул руку, указывая на опускающееся за крыши солнце. — Ты намеренно лишаешь нас права участия! Мы должны подтвердить регистрацию сегодня!

Цао Лэй гадко улыбнулся, предвкушая триумф.

— Что ж, раз вы так настаиваете… — он сделал жест рукой.

Внезапно на каменный помост приземлилась бледная, худая фигура в серых одеждах. Человек не произнес ни слова, лишь небрежным жестом бросил на стол рядом гладкую табличку, выкрашенную в густой багровый цвет. Дерево стукнуло по столешнице, и толпа в едином порыве охнула, торопливо отшатываясь от ограждений.

— Дом Тихой Слезы требует Кровавого Оспаривания, — процедил прибывший.

Му Кай побелел. Наследник Дома Семи Дорог стиснул зубы и решительно зашагал прямо к лестнице помоста.

— Нет! — выкрикнул он. — Дом Семи Дорог отказывается принимать вызов! Я скорее потеряю хартию и торговые пути, чем отправлю человека на верную смерть! Это не обязательный момент. Мы можем обойтись и без него!

Услышав это, Мин лишь смерил товарища спокойным взглядом. Слова торговца многого стоили, ведь он добровольно готов был отправить свой Дом в долговую яму ради жизни наемного бойца.

— Что такое Кровавое Оспаривание? — тихо поинтересовался начертатель.

— Поединок до смерти, Мин, — глухо ответил Му Кай, глядя на бледного бойца на ринге с открытой ненавистью. — Тот ублюдок — Шангуань Вуцзи. Их Дом известен самыми грязными, смертоносными ядами. Этот бой явно подготовили как казнь.

Мин перевел взгляд на стоящего на помосте Вуцзи. Начертатель втянул воздух, и его тонкое чутье уловило исходящий от противника специфический сладковатый аромат. У самого сапога бледного убийцы билась в предсмертных судорогах жирная муха, неосторожно севшая на край его серого халата. Она замерла, скрутив лапки. Сладкий запах был смертельным фоном, пропитавшим кожу отравителя.

— Значит, до смерти, — губы Мина изогнулись в широкой, леденящей душу улыбке. Юноша повернулся к красному от натуги Цао Лэю. — Уважаемый распорядитель. Если я убью этого человека, Дом Семи Дорог пройдет регистрацию прямо сейчас? Без новых статей, разбирательств и переносов времени?

Цао Лэй осклабился. Уверенность юноши его смешила, ведь яд Дома Тихой Слезы гарантированно разъедал внутренности за три вдоха.

— Даю слово распорядителя Зала Знамен, — проворковал чиновник. — Убьешь его — и заявка будет принята в ту же секунду.

— Я согласен, — кивнул Мин.

Му Кай попытался схватить его за рукав, отговаривая от этого безумия, но Мин плавно высвободился и зашагал к массивной колонне в стороне от арены, дожидаясь, пока писари суетливо заполнят обязательный контракт Кровавого Оспаривания.

В тени резного нефрита колонны было тихо. Воздух здесь приятно холодил кожу, неся тонкий аромат утренней прохлады.

— Твоя смелость похвальна, но глупа, — раздался за его спиной знакомый мелодичный голос.

Мин обернулся. Су Лин стояла всего в паре шагов. Белоснежные волосы спадали на плечи, а в пронзительных глазах читался холодный интерес.

— Наследник Секты Багряного Неба, Шао Хэн, поручил мне наблюдать за теми, кто способен нарушить расклад турнирной таблицы, — спокойно продолжила девушка, сложив руки на груди. — Ты привлек его внимание своим первым ударом. Его «глаза и уши» уже вне всяких сомнений доложили ему о тебе. Но знаешь ли ты, против кого будешь сражаться?

Она сделала короткий шаг ближе.

— Шангуань Вуцзи — личный цепной пес Цао Лэя, его клинок для черной работы. Он убивал людей, чья база культивации превосходила его собственную на две, а то и три ступени, потому что этот яд не оставляет шансов. Откажись от боя, Мин. Тебя отправляют на плаху, а отдавать свою жизнь за чужой Дом попросту глупо.

Мин задумчиво посмотрел на суетящегося за главным столом Цао Лэя, а затем на бледного отравителя. Цепочка событий окончательно выстроилась, убирая последние белые пятна.

— Убийца с редким ядом служит чиновнику Зала Знамен, — тихо произнес Мин. — А мой предшественник, боец Дома Семи Дорог, скончался на постоялом дворе от хитрого отравления незадолго до прибытия в город. Какое поразительное стечение обстоятельств, не находишь?

Су Лин ничего не ответила, лишь ее тонкая бровь удивленно приподнялась.

В этот самый миг Духовное чутьё юноши зафиксировало слабый всплеск агрессивной ци. Нечто тонкое со свистом рассекло воздух сбоку, направляясь точно к венам на его левом запястье.

Правая рука Мина резко взметнулась вслепую. Указательный и средний пальцы с лязгом впечатали в камень колонны тончайшую, сверкающую стальную струну, заставив металлическую нить жалобно зазвенеть. Смертоносная ловушка была остановлена в паре пальцев от его кожи.

Он медленно повернул лицо к Су Лин. Девушка держала руку полускрытой в широком серебристом рукаве, а ее губы растянулись в широкой, хищной улыбке, окончательно уничтожив образ отстраненной леди.

— Превосходная внимательность, — одобрительно признала наследница Звонкой Струны. Серебряная струна втянулась обратно в ее рукав. — Беру свои слова назад. Возможно, твои шансы в предстоящем бою всё же чуть выше, чем я предполагала.

Мин усмехнулся, стряхивая каменную пыль с пальцев. Эта интриганка оказалась весьма забавной особой.

— Значит, моя цена в твоих глазах только что возросла, — Мин наклонился к ней чуть ближе, игнорируя ее холодную ауру. — Как насчет небольшого пари, Госпожа Су? Если я спущусь с этого помоста победителем и заберу голову отравителя, ты составишь мне компанию за ужином этим вечером. Мне как раз нужно лучше узнать местные обычаи.

Голубые глаза девушки насмешливо сверкнули. Она окинула его с ног до головы оценивающим взглядом.

— Я всегда ужинаю только в приятной компании, — холодно парировала Су Лин, вздернув подбородок. — И я буду совершенно свободна сегодня. Аккурат после твоих похорон.

Начертатель растянул губы в фирменной наглой улыбке. Юноша развернулся и направился к ступеням.

— В таком случае, заранее подготовьте свой лучший наряд для поминок, правда не моих, — бросил Мин через плечо. — Надеюсь, вы предпочитаете острую кухню.

* * *

Лезвие ритуального кинжала скользнуло по подушечке пальца. Лу Мин выдавил тяжелую каплю крови, и она впиталась в шероховатую бумагу договора Кровавого Оспаривания, вспыхнув багровым светом. Печать легла на контракт.

Стоящий рядом Му Кай то и дело вытирал испарину со лба, бросая напряженные взгляды на каменный помост.

— Слушай, Мин, его стойка… это школа «Ползущей Гадюки», — забормотал наследник Дома Семи Дорог, едва успевая переводить дыхание. — Он будет бить короткими связками. Яд на его клинках испаряется, вдыхать воздух вблизи нельзя. И следи за его левой ногой, я слышал, люди его Дома всегда…

Мин уверенно положил ладонь на плечо парня, заставив торговца запнуться на полуслове.

— Му Кай, — голос начертателя прозвучал совершенно спокойно, обрывая панику. — Давай каждый будет заниматься своим делом. Ты доверил мне участие в турнире, помнишь? Неужели ты сомневаешься в собственном решении?

Торговец осекся. Напряженные морщины на его лице чуть разгладились, уступая место легкой, неловкой улыбке.

— Нет, — выдохнул он, расправляя плечи. — Я крайне редко ошибаюсь в людях.

Мин усмехнулся и шагнул туда, где Шангуань Вуцзи уже ждал его. Убийца скинул верхний халат, оставшись в обтягивающей серой ткани. Сладковатый тошнотворный аромат, от которого у слабых практиков немедленно заслезились бы глаза, обволакивал его фигуру густым ореолом. В обеих руках отравителя блестели короткие, изогнутые клинки, лезвия которых отливали болезненным лиловым цветом.

Убийца не произнес ни слова, вместо этого лишь выпустил свою ауру пика Формирования Потока.

С ударом стартового гонга серая фигура просто растаяла в воздухе.

Воздух свистнул. Смертоносный выпад пришелся со слепой зоны, целясь Мину прямо под ребра. Начертатель текучим движением сместил корпус. Отравленное лезвие прошло в волосе от ткани халата, но Шангуань не остановился. Его тело выгнулось под неестественным углом, и обрушился целый град секущих ударов.

Зрители восторженно выдохнули. На помосте мелькало уже пять неотличимых друг от друга серых фантомов. Убийца расставил ядовитые миражи, перекрывая Мину любые пути к отступлению.

Мин крутил «Драконий Хребет», со звоном отбивая летящие в упор клинки. Каждое столкновение оставляло на орудии шипящие лиловые кляксы, но вживленное внутрь Адаптивное ядро жадно втягивало чужеродную отраву, моментально очищая структуру оружия. Начертатель уступал, плавно уходя в глухую оборону и намеренно затягивая обмен ударами.

Духовное чутье Мина цепко прощупывало ритм противника в поисках границы его возможностей, ошибка могла стоить дорого, а обмен ударами и вовсе исключался.

Заметив отступление парня, Шангуань оскалился. Такую пассивность он счел проявлением слабости. Убийца взвинтил темп. Он ловко поднырнул под блок и скрестил парные клинки на посохе.

Громко лязгнул металл. Шангуань с рычанием навалился на захват. Он потянул руки на себя и вместе с резким разворотом корпуса начисто вырвал оружие из пальцев начертателя.

Тяжелый посох со свистом улетел в сторону и ударился о барьер арены.

За главным столом Цао Лэй победно хохотнул, тогда как Му Кай стиснул руками парапет. Оставшийся с пустыми руками боец перед мастером коротких клинков автоматически считался покойником. Тем временем Шангуань окончательно сократил дистанцию. Убийца занес отравленную сталь для удара в неприкрытую шею.

Уголки губ безоружного юноши слегка дрогнули в усмешке.

Короткий импульс ци прошел от груди к его пальцам и «Драконий Хребет» сразу отозвался свечением. Оружие сорвалось с камней и снарядом полетело обратно к ладони хозяина, прочертив идеальную линию прямо сквозь спину торжествующего убийцы.

Тяжелый торец посоха с хрустом врезался Шангуаню между лопаток.

Убийца выплюнул полный рот крови. Его спину выгнуло дугой, выпад захлебнулся, и тело бросило вперед. Оружие послушно сделало оборот и легло в раскрытую ладонь Мина, и юноша вторым, небрежным тычком древка под дых окончательно отбросил оппонента на десяток шагов.

Ошеломленная толпа замерла. Никто из мастеров не ожидал подобного контроля над артефактом от простого бродяги.

Стиснув зубы, Шангуань с трудом удержался на ногах. Позорный пропуск удара уничтожил его ледяное хладнокровие. Лицо убийцы исказилось от бешенства. Он вскинул обе руки к груди, сплетая сложную вязь ядовитой ци.

— Искусство Смертной Тени! — прошипел он.

Из рукавов вырвалось целое облако стальных игл. Густая лиловая ци подхватила металл, мгновенно умножив каждую реальную иглу на десяток смертоносных фантомов.

На Мина обрушился плотный шквал лезвий. Отличить настоящую сталь от иллюзии обычным зрением было невозможно, а отбиваться древком от сплошного потока — пустая трата времени. Никто бы не успел перекрыть такую площадь поражения.

— Дешевые фокусы, — хмыкнул Мин.

Духовное чутье мгновенно прощупало надвигающуюся угрозу и отсеяло морок. Из сотни мельтешащих иллюзий настоящими оказались лишь двенадцать игл. Эти стальные снаряды заметно вибрировали от переполнявшей их энергии.

Парень вскинул правую руку, сложив вместе указательный и средний пальцы. Кончики напитались плотной ци. Мин с силой черканул по воздуху прямо перед собой.

Искаженное пространство отозвалось коротким стеклянным звоном.

«Знак Отражения» зажегся перед ним золотистым росчерком. Древняя грамматика впечаталась в пространство перед ним и развернулась широким световым барьером.

Волна игл врезалась в символ. Иллюзии рассеялись серой пылью, а двенадцать реальных кусков отравленной стали увязли в контуре Начертания Пустоты. Печать поглотила энергию удара, перевернула её внутри своих петель и с гулом выстрелила обратно.

Иглы понеслись в хозяина с утроенным ускорением.

Шангуань округлил глаза, но успел закрутить клинки мельницей, судорожно отбивая летящую в него смерть. Звон слился в скрежет. Одиннадцать снарядов с искрами отскочили от его оружия, однако последний пробил блок и глубоко вонзился в левое плечо.

Отравитель издал булькающий хрип. Он слишком хорошо знал свойства своего концентрата, яд принялся стремительно разъедать меридианы.

Бросив мечи, убийца трясущимися пальцами вырвал из-за пояса флакон с противоядием и вцепился зубами в пробку.

Мин не собирался давать противнику время. Он скользнул по каменным плитам, завершая движение коротким выпадом посоха.

Удар пришелся прямо по запястью убийцы. Пальцы хрустнули, флакон выскользнул из рук и с жалобным звоном разлетелся о камни, навсегда впитываясь в пористый пол малой арены.

Шангуань рухнул на колени. Сладковатый запах сменился смрадом гниющей плоти. Толстые фиолетовые вены вздулись на его шее, перекрывая дыхание. Убийца начал захлебываться собственной кровью.

Смертник отчаянно потянул дрожащую, скрюченную руку в сторону главного стола.

— По… мо… ги… — просипел он, глядя на покрывшегося испариной Цао Лэя. Распорядитель в панике отвернулся, вжавшись в кресло.

Взгляд умирающего заскользил по толпе и внезапно замер. Остекленевшие глаза Шангуаня уперлись прямиком в дальнюю колонну.

Стоящий над ним Мин слегка повернул голову по линии чужого взгляда. Там, сложив руки на груди, стояла Су Лин.

Из глотки Шангуаня вырвался тихий, едва различимый шепот, который потонул бы в шуме для кого угодно, но только не для Мина, который стоял в паре шагов.

— Ты… обещала…

Тело отравителя выгнулось в последней судороге и обмякло на камнях. Он был мертв.

Мин тяжело закашлялся подавив откат от Начертания Пустоты. Тело привыкало к отдаче и теперь нужно было выдержать небольшую боль.

Но сейчас важнее было другое. Темные глаза начертателя впились в фигуру наследницы Звонкой Струны. Цепной пес Цао Лэя перед самой смертью искал спасения не только у своего хозяина. Что-то в этой картине категорически не сходилось с той историей, которую Су Лин так складно пела ему в тени нефритовой колонны.

Зрители на трибунах взорвались неистовым ревом. Бой оказался жестоким, стремительным и абсолютно сокрушительным. Жестокая расправа над известным отравителем руками неизвестного бродяги произвела взрывной эффект.

На помост с громким топотом влетел сияющий от счастья Му Кай. Наследник Дома Семи Дорог на радостях обнял Мина.

К столу регистрации уже подтягивались мрачные представители трех проигравших Домов. Звенящие кошели с духовными камнями и расписки о передаче части взносов ложились рядом друг с другом. Униженный Цао Лэй, бледный как полотно, трясущимися руками проставлял официальные печати.

Му Кай забрал увесистые мешочки, его глаза блестели от неверия.

— Мы не просто вернули регистрационный взнос… Но и заработали! — восторженно выдохнул он. Му Кай повернулся к Мину и искренне, с глубоким почтением склонил голову. — Встреча с тобой в ущелье — это подарок самих Небес, Мин.

Пока чиновник суетливо вносил имя Лу Мина в турнирные таблицы в качестве официального чемпиона Дома Семи Дорог, юноша пробежался взглядом по залу.

Место у нефритовой колонны пустовало. Су Лин исчезла так же бесшумно, как и появилась.

Мин забрал зарегистрированный жетон из рук трясущегося Цао Лэя. Парень развернулся к выходу, и Му Кай последовал за ним. Тяжелые двери Зала Знамен остались позади.

Оказавшись на шумной улице, Мин замедлил шаг.

— Дело обстоит куда запутаннее, чем мы полагали, — тихо произнес юноша, не глядя на спутника. — Сначала я думал, что отравление твоего бойца и засада на тракте — полностью инициатива этого жирного борова Цао Лэя.

Му Кай нахмурился. Тон товарища ему совершенно не понравился.

— Но теперь ты думаешь иначе?

— Я почти уверен, что здесь замешана наследница Секты Звонкой Струны, — спокойно отозвался Мин.

Му Кай остановился посреди дороги.

— Су Лин⁈ — Торговец недоверчиво покачал головой. — Секта Звонкой Струны держит множество аукционов. Девушка вхожа в высший свет Чияня. Зачем наследнице такой силы марать руки об обычных караванщиков малого Дома? Не верю, что она влезет в подобную грязь. Где целая Секта, а где всего лишь Дом… мы даже кланом называться не можем, чего уж там.

Мин тоже замер. Начертатель смотрел на приятеля с откровенной издевкой.

— И мы, разумеется, совершенно не способны проверить эту теорию, — театрально развел руками юноша. — Какая досада. Придется оставить все как есть. Пусть благородная дева интригует дальше.

Му Кай собирался поспорить, но вовремя прикусил язык. Купеческое чутье мигом подсказало, к чему клонит напарник. Торговец обреченно выдохнул и почесал переносицу.

— А… а-а-а, до меня дошло, — усмехнулся Му Кай, разобрав сарказм. — Вообще у меня есть кое-что над чем можно подумать. Но придется задействовать некоторые связи. Идем, я покажу.