Первым, что я почувствовала перед тем, как проснуться, было ощущение, будто кто-то толкал меня, а второе – неприятная боль в боку. Я не сразу решилась открыть глаза. После ночных приключений у меня не было сил даже моргать.

Черта с два я поднимусь в такую рань, и неважно, даже если прошли сутки. Мне так хотелось спать, что я совсем не намеревалась сейчас вставать.

– Вставай же. – Человек начал сильнее толкать меня, отчего я зашипела, как змея, готовая к бою.

– Что? – не открывая глаз, спросила я.

– Тебя срочно вызывают к Мэлгарбу, – произнес женский голос, и я удосужилась открыть глаза.

Лираша, сидевшая рядом со мной, покраснела от злости. Видно, она давно пыталась меня растолкать.

– И на какие потроха я ему сдалась? – лениво промычала я.

– Мне откуда знать?! Поднимай свою задницу, но позволь для начала тебя подлатать, – совсем рассвирепела она.

Я мечтаю вернуться в те времена, когда могла беззаботно лежать на диване, хрустя картофельными снеками, купленными в лавке соседнего квартала, ожидая, что мама вернется с работы пораньше. Да, тогда были свои переживания, связанные с D‑7, но сейчас все стало гораздо сложнее.

Вчера Лираша показалась мне мягкой и деликатной, словно хрупкий цветок, девушкой, а сегодня передо мной стоял бык, готовый атаковать. Мне предстояло узнать не рабыню, а сильную и независимую Лирашу, которая обрела свободу и теперь никогда не позволит вернуть себя в клетку.

– Подлатать? – удивилась я.

– У тебя на боку глубокий порез, который придется зашивать, – произнесла она, ткнув мне в ребро, которое сильно болело, и я поежилась от ее слов.

Мой дар позволил мне облегчить боль от раны, но полностью залечить ее я не смогла.

Когда Лираша упомянула, что в лагере ограничен доступ к обезболивающим средствам, предназначавшимся лишь для тяжелораненых, и что мне придется перенести процедуру без анестезии, я задумалась, не убежать ли мне отсюда не оглядываясь.

Я отчетливо помнила, что в сумке мамы было огромное количество таблеток, среди которых, вероятно, нашлось бы множество видов обезболивающих. Мятежники, видимо, хотели испытать меня, посмотреть на мои слезы и подтвердить свои догадки насчет моей беспомощности.

Сами меня сюда привели, сами же мной недовольны.

Сняв футболку, я обнаружила кривую полосу, начинающуюся от подмышки и доходившую мне до пупка. Как меня так угораздило? Этот же вопрос застыл в глазах моей новой знакомой.

Если бы я умерла, мятежники потеряли бы шанс победить жестокого короля. Уверена, у них был и запасной план, наверняка более сложный, но все-таки он существовал. Не стали бы они возлагать такую ответственность на девочку-подростка. Скорее всего, со мной проще реализовать задуманное. Либо я заменяла обычную наживку для врага, который не собирался меня убивать, но зачем-то хотел завладеть мной. Но я все равно могла все испортить… Отчасти мне действительно было стыдно, но в то же время я глубоко плевала на их проблемы. Я хотела только отомстить за маму, найти Дарена и взглянуть ему в глаза, надеясь, что найду где-то там своего друга.

– А почему зашивать меня будешь ты, а не врач? – спохватилась я, пока она не схватилась за иглу.

– Главнокомандующий Мэлгарб сказал, что раз мы живем вместе, то должны учиться преодолевать препятствия вместе. Но на самом деле мне кажется, что он хочет поиздеваться над тобой. Чем ты его так взбесила? – Отвлекая меня вопросом, девушка быстро облила рану спиртом. – Не волнуйся, к рабам не допускают врачей, поэтому мы учились справляться сами, так что я сделаю все в лучшем виде!

Сжав зубы от боли, я старалась не издавать ни звука.

– У нас многие ранения заканчивались заражением и мучительной смертью.

Продолжая говорить, она зашивала меня, как тряпичную куклу. Все, что я могла делать, – это сосредоточиться на ее голосе, стараясь по возможности забыть о боли. Этот мерзавец Мэлгарб не увидит, как я плачу. Не в этот раз.

– Молодец, что смыла кровь.

При упоминании о мытье мое лицо и шея побагровели. От воспоминаний о сегодняшней ночи хотелось провалиться под землю и не вылезать оттуда, пока люди на планете не вымрут. Если учесть нынешние обстоятельства, ждать долго и не придется.

– Я не особо люблю ее запах, он напоминает мне о семье, – продолжала девушка.

– Они погибли?

– Придавило камнями во время работы. Отец успел оттолкнуть меня, и я осталась жива.

Мне стало от себя тошно. Я знала, что приуменьшать чужие проблемы неправильно, ведь у каждого своя трагедия, но все, что довелось испытать Лираше, было катастрофой. Девушка пережила страшное горе, проникшее в самые дальние уголки ее сознания и отравившее их. Она пыталась скрыть свои страдания за улыбкой и шутками, но получалось у нее плохо: сложно было не заметить ее грустных глаз. Уверена, каждый день Лираша просыпалась с тяжелым чувством утраты внутри. Она проклинала судьбу за то, что та причиняла ей такую муку. Она пыталась найти выход из этой бездонной пропасти.

– Ты выглядишь гораздо лучше, чем вчера, – улыбнулась я, надевая чистую одежду и пытаясь перевести тему, как только заметила, что девушка погрузилась в раздумья.

– И чувствую себя тоже лучше. Во-первых, меня накормили, а во-вторых, я наконец-то смогла согреться. – Она говорила столь беззаботно, будто не была до этого рабом и никто над ней не издевался.

На Лираше были теплый синий свитер и черные брюки по фигуре, совсем потертые и местами испачканные. Сочетание одежды мне не понравилось, да и размер ей великоват, но главное, что было тепло.

– Кстати, – девушка закусила губу и опустила глаза, – у тебя останется шов, рана была глубокой.

– Смотришь на меня так жалостливо, будто это твоя вина, – засмеялась я, и шрам начал болеть сильнее. – Но ведь у меня не будет заражения или чего похуже? Я не знаю, обо что порезалась.

– Насчет этого не волнуйся. Еще утром, пока ты спала, я полностью тебя осмотрела и ввела раствор, чтобы предотвратить заражение.

– Спасибо, – поблагодарила я.

– Между прочим, ты даже ни разу не пошевелилась. Валялась как труп, я несколько раз тебя толкала, чтобы проверить, не померла ли ты. – Ее громкий смех наверняка слышали и за пределами палатки.

Видеть искреннюю улыбку того, кто недавно лежал полумертвым, было довольно приятно.

Лираша никогда не знала, что такое свобода. Ее жизнь ничем не отличалась от ада, но она прошла через него, не превратившись в монстра.

Она заметила, как внимательно я смотрю на нее, и ответила мне тем же взглядом. Я надеялась, что это место станет для нее настоящим домом, а я постараюсь стать ей другом. Возможно, первым другом в ее жизни.

– Пойдешь со мной к Мэлгарбу? – предложила ей я.

– Не волнуйся, меня тоже позвали, – ответила она и стала понемногу поднимать меня, а затем и подталкивать к выходу

Мы молча шли к штабу, время от времени вглядываясь в лица прохожих. Кто-то занимался стиркой одежды, кто-то готовил завтрак. Все уже давно проснулись. Когда я уловила запах жареного мяса, мой желудок заурчал, что было довольно некстати, учитывая, что мы уже подошли к палатке Мэлгарба.

– Итак, нам нужно подготовить вас к миссии. – Кристофер, Муэль, Кайл и одна незнакомка стояли возле будущего короля и внимательно слушали все, что он говорит.

Мэлгарб не стал с нами здороваться и, махнув рукой, заставил встать в ряд вместе с собравшимися.

– Мы говорили о том, что вам надо подготовиться к миссии.

– Разве вчера вы не отстранили меня? – перебила я.

– Ты понадобишься, даже если от тебя не будет толку, – усмехнулся будущий король. – Вас всех будут учить сражаться и управлять своими силами. Через два месяца состоится празднество по случаю дня рождения короля, и вам всем придется там появиться.

– Но нас же узнают, – вновь перебила я.

– Если бы ты позволила мне договорить, я бы объяснил и это. Не волнуйтесь, вам изменят лицо. У нас есть одаренный, который сможет изменить ваш облик так, как ему захочется. Конечно, придумать новую внешность он не может, но точно поменяет вас с кем-то местами. При этом ваш дар и способность выживать останутся при вас, поэтому вы сможете пройти незамеченными. И, отвечая на твой следующий вопрос, Кэсседи: ты же хотела спросить насчет того, как вы пройдете, если вас нет в списке гостей? – улыбнулся он, смотря мне в глаза, и я быстро закрыла рот. – Мы схватим кое-кого из приближенных к королю людей и поменяем вас местами. Все просто и понятно, не так ли, Кэсседи? – Мэлгарб продолжал издеваться надо мной, словно играясь с моим именем и ожидая, когда я взорвусь, но я промолчала.

Возможно, он хотел, чтобы я освободилась от негативных эмоций, выпустив их наружу. Это помогло бы мне от них избавиться и не позволило бы им мешать выполнению задач в будущем.

После подробного разъяснения наших обязанностей на ближайшие два месяца нам выдали комплект униформы и отпустили. Все разошлись по своим делам. Лираша вызвалась помогать со стиркой одежды, а Дейзи, обладательница дара земли и шикарных красных волос, имя которой я уже слышала от Кристофера с мамой, ушла вместе с ней. Оставшись в обществе мальчиков, я поспешила удалиться от палатки главнокомандующего и найти что-нибудь на завтрак.

– Куда ты? – сразу же окликнул меня Кайл.

– Я хочу есть, безумно хочу есть, – ответила я, шагая дальше, и парни последовали за мной.

Кайл подбежал ко мне, положил руку на плечо и повернул к палатке, где раздавали еду и в которой уже сидело много людей, наслаждавшихся завтраком в виде рисовой каши с кусочками жареного мяса.

Повсюду витал аромат приправ. Как приятно чувствовать запахи разнообразных видов паприки, перца, чеснока и лаврового листа! Особенно мне нравился запах лавровых листьев. В детстве я часто крала их с кухни и утаскивала в свою комнату, за что мама очень меня ругала, когда обнаруживала листья на полу под кроватью.

По щеке неожиданно скатилась слеза. Больше не будет завтраков в кругу семьи. Давно я не обедала с папой и мамой, и сейчас я жалела об этом больше, чем когда-либо. Снова я плакала, беззвучно, но плакала. «Прекрати лить слезы, они никогда никому не помогали. Соберись, двигайся вперед и борись», – мысленно кричала я себе. «Не плачь, двигайся вперед и борись!» – буду повторять я себе каждое утро и каждый вечер, даже если придется бороться до последнего. Сдаться я всегда успею, а вот взять себя в руки и начать войну с самой собой – дело сложное, оно требует полного контроля.

– О чем задумалась? Еда остынет!

Принц щелкнул меня по носу, и я широко открыла глаза от удивления.

– Тебе надо есть, ты и так еле на ногах держишься, а сегодня уже начнутся тренировки. Не думаю, что Адам позволит тебе хоть на минуту расслабиться. Он скорее загоняет тебя до смерти.

Кристоф продолжал свою тираду, но я его уже не слушала, поглощая еду не прожевывая. О боги, как же я хотела есть! Но добавки просить не решилась.

– Мисс, можно добавки? – Кайл поднял мою тарелку и подмигнул поварихе.

На его очаровательном лице сияла улыбка, когда он подмигивал всем симпатичным дамам, проходившим мимо, они хохотали и улыбались ему в ответ. Кристофер и Кайл притягивали девушек решительным взглядом и открытым общением, лишь Муэль сидел, уставившись в свою тарелку и временами поглядывая на меня. Он понимал, что внимание дам к нашему столику мне совсем не нравилось.

– Держи, малыш Кайл. – Девушка подала ему тарелку с добавкой, при этом положив больше мяса, чем кому-либо, а он, в свою очередь, отдал тарелку мне и подмигнул ей, как и всем остальным.

Кайл у всех на хорошем счету. Я мало с ним знакома, но уже заметила, что ко всем он относился практически одинаково: шел на уступки и всегда первым спешил на помощь. Сначала, возможно, основываясь на собственном эгоизме, я пришла к выводу, что нравлюсь ему, потому он находился рядом и вел себя так активно. Но вывод оказался ошибочным… Он такой со всеми, потому что считал каждого человека особенным и желал раскрасить улыбками как можно больше лиц.

– Спасибо, – сухо ответила я и отвела от него взгляд.

На самом деле я вела себя так лишь в шутку, чтобы раззадорить парня.

– Ну что? На ней твои чары дали сбой? – засмеялся Муэль вместе с Кристофером.

– Это мы еще посмотрим. – Кайл вновь подмигнул мне и положил свою руку поверх моей.

– У тебя проблемы с глазом?

Я взглянула на Кайла и одарила его одной из своих ухмылок, от которых у Дарена обычно портилось настроение. Как и мой старый друг, он не выдержал и, убрав руку, даже поперхнулся, пряча смешок.

Я не пыталась быть с ним грубой, лишь шутила, но своим способом, к которому привыкла, общаясь с бывшим лучшим другом.

– Не смотри на меня так больше. Я чуть в штаны не наложил, – серьезным тоном проговорил он и откашлялся, после чего ребята засмеялись еще сильнее.

Кайл – весельчак, рядом с ним приятно находиться. Парень создавал вокруг себя комфортную среду, в которой всем было хорошо.

Так же быстро разделавшись со второй порцией, я поблагодарила повариху и покинула столовую вместе с остальными.

Вернувшись в палатку, я облачилась в комплект одежды, состоящий из черных штанов со множеством глубоких карманов, черной футболки и приталенной куртки, которая хорошо сохраняла тепло.

Через час нам надо было собраться возле самой большой горы, где и должна начаться подготовка. Я не представляла, что мы там будем делать и как готовиться, но меня это совсем не воодушевляло, а бок начинал ныть еще сильнее.

– Ты в порядке?

Принц подошел ко мне поближе и слегка толкнул в плечо, после чего, заметив мое перекошенное лицо, осторожно переплел свои пальцы с моими. Быстро оттолкнув его, я увидела, как он широко улыбается.

Ага, так он надо мной издевался!

– Если можешь так сильно толкаться, значит, ты в порядке.

– Сумасшедший.

– Обожаю, когда ты злишься.

Махнув на него рукой, я встала рядом с Кайлом и Муэлем, которые оживленно обсуждали предстоящую подготовку к миссии. На самом деле больше говорил рыжий, но Самуэль кивал и иногда отвечал, а это, как я уже поняла, было его проявлением активности.

Я не понимала, что от нас требовали и зачем необходимо проникать в замок. Нам собирались поручить убийство короля или поиск каких-то ценных сведений? Или же нас просто отправляли прямиком на плаху? Мэлгарб не станет ничего говорить, пока не посчитает нужным. Странно, что Лираша шла с нами. Она же только сбежала из заточения, а теперь ее снова обрекали на верную смерть. Мы нужны для какого-то задания, для того, чтобы выполнить свое предназначение, как гора из карт: не станет одного – вся колода падет.

– А почему Лираша идет с нами? Нет никого другого с таким же даром?

Мне следовало знать ответ, ведь я не хотела, чтобы она там погибла. Если идти на эту миссию ей необязательно, пусть бы она и не шла, мы бы нашли замену. Но если обязательно, то ей придется постараться. Лираше повезло найти выход однажды, но повезет ли ей сейчас?

– У нее дар воды, – ответил Кайл, – и да, больше с таким даром тут никого нет.

Холод, воздух, земля, вода, невидимость и кровь – мы собрались все вместе, но тогда почему мы не приступили к созданию меча? Возможно, именно к этому нас и готовили, но что-то пошло не так. Если бы все было так просто, то нам не пришлось бы планировать проникновение в замок. Мы могли бы создать меч и убить тирана.

Вскоре мы прибыли к горе и принялись ждать, пока придут остальные. Оказалось, что здесь было просторно, но я бы не сказала, что при выборе места остановилась бы на нем же. Солнце светило именно в эту сторону и сильно нагревало поверхность. Повсюду лежали камни, поэтому было легко упасть и что-нибудь себе повредить.

Принц стоял напротив меня и тоже разглядывал камни.

– Да, камней много. Скорее всего, эту местность выбрали специально, чтобы нам было труднее, – заговорил он. – Кстати, хотел узнать: рана на боку очень большая? Когда вчера я выбрасывал твою рваную одежду, то обнаружил, что она вся пропитана кровью.

Закусив губу, я не знала, как ответить: соврать или сказать правду. Рана была не смертельная, но и маленькой ее не назовешь.

– Ничего страшного, на самом деле рана незначительная, – решила сказать я.

Кристоф выдохнул, словно от моих слов ему стало легче.

– Сегодня ты не избегаешь меня, – усмехнулся он и, проходя мимо, подхватил прядь моих волос, накручивая их на палец.

Я повернулась, чтобы бросить что-нибудь колкое, но решила, что это глупое занятие и ничего хорошего оно мне не даст. К тому же он только этого и ждал, пытался вывести на эмоции.

Лираша и Дейзи пришли вместе с Мэлгарбом, и нас попросили встать рядом.

– Два раза повторять не буду, – начал он командным тоном. – За эти два месяца вас не просто научат выживать, вас научат сражаться, хитрить и даже убивать при крайней необходимости. Этого срока хватит для одаренных. С вами будут работать лучшие из лучших воинов, благодаря им вы станете бриллиантами нашей армии. Мы будем выжимать из вас все соки. Нас не интересует ваша боль, – Мэлгарб посмотрел на меня, намекая на то, что поблажек не будет, – ваша усталость и прочие вещи. Вы должны делать все, что вам прикажут ваши учителя. И только когда вы станете такими, какими мы хотим видеть вас, вы сможете нормально поспать и отдохнуть. Готовы? – спросил он, ожидая нашего ответа.

– Да, сэр, – сказали мы хором.

С этого дня наша жизнь точно превратится в ад, и если мы его не пройдем, нас будет ждать смерть.