Белов доехал на такси до леса и пошёл пешком в деревню. Попытка реабилитироваться провалилась. Ну, ничего. Бывало и хуже. Сейчас стоит забыть всё, что случилось до сего дня. Пора подумать о ритуале призыва бога времени. Григорий чётко запланировал его для себя на завтра. Может быть, это будет последний день на земле. Для Белова, в смысле. А может быть, если всё получится, это будет началом. Началом долгого пути. Вторым шансом, который даст Григорию возможность избежать множества ошибок.

Белов был полностью погружён в свои мысли и в темноте чуть не налетел на стоящий на дороге автомобиль. Фары были выключены. Ведьмак чувствовал, что в машине пусто. Но сама по себе она тут появиться не могла.

– Есть кто? – громко спросил Григорий.

И услышал шаги. Медленные, тяжёлые.

– Слава богу! Я заблудился. Не знаете, где тут деревня Позднее? Вы же тоже, наверное, туда идёте? Тут больше и нет ничего – кладбище да деревня. Я уж и до погоста дошёл, а село как сквозь землю провалилось. Не туда свернул?

– Тут некуда сворачивать. – Белов смотрел на старика, пытаясь вспомнить, откуда он его знает. – Напомните мне, кто вы?

– Савелий Петрович. Глава администрации Запрудного. Увы, на пенсии.

Хорошо, что этот глава на пенсии просто заблудился, а не врезался в барьер. Вовремя затормозил. Григорий подошёл к нему вплотную, заглянул в глаза и спросил:

– Что ты тут делаешь?

– Я ищу Марка. Он обещал мне помочь устроиться жить в Позднем. У нас договорённость.

Белов усмехнулся в душе. Старик, наверное, заволновался, что Марк не объявляется. А Марк не может. И больше никогда не сможет покинуть деревню. А этот Петрович, видимо, страшится неумолимо надвигающегося конца и хочет избежать смерти. Белов понимал его. Очень хорошо понимал – сам всегда был против неотвратимости конца. А что можно поделать? Не нами этот мир придуман. Хорошо, что есть магия. А у кого её нет? Они думают, искусственное бессмертие – это выход. «Ты сам так думал», – шепнул его внутренний голос.

– Марк умер, – сказал Петровичу Белов, не отводя взгляда. – Его больше нет. Он ничем уже не сможет вам помочь.

– А вы? Вы тоже не сможете? Как же… как же это, умер? Я думал, у вас тут…

– Смерть вездесуща, уважаемый Савелий Петрович, – назидательно сказал Белов. – Мне жаль.

И тут же скрыл себя. Савелий Петрович вздрогнул. Только что он стоял перед ним, этот высокий человек с чёрными глазами, и в секунду исчез. Бывший глава администрации перекрестился и поспешил в свою машину. Зря он приехал. Сейчас всё казалось каким-то ненастоящим. Все его прошлые визиты в Позднее. Пьянки-охота-баня. Как будто это всё приснилось ему давным-давно, а на самом деле никакой деревни с гостеприимным хлебосольным хозяином и не было. Как-то всё… нелепо. Ему восемьдесят. И вроде прожил Савелий весёлую жизнь. Тогда почему она сейчас видится ему лишь сном? А может, она и есть сон? А умерев, он проснётся. Маленьким мальчиком, полным сил и надежд. И мама будет дома, и батя. И парное молоко в крынке. И пирог на столе. А за окном до самого леса простирается ярко-зелёная лужайка…