Щитовидная железа представляет собой симметричный орган, который состоит из двух долей и перешейка. Правая и левая доли прилегают непосредственно к трахее, перешеек расположен на передней поверхности трахеи. Именно поэтому врачи прощупывают её на передней поверхности горла. В нормальном состоянии масса щитовидной железы составляет от 20 до 65 г, а размер долей зависит от пола и возраста человека. В период полового созревания происходит увеличение размера и массы щитовидной железы, а в старческом возрасте — её уменьшение. У женщин во время беременности также происходит временное увеличение размеров щитовидки, которое проходит в течение 6—12 месяцев после родов.

В ткани железы проходят многочисленные кровеносные и лимфатические сосуды. Вся кровь человека проходит через щитовидную железу приблизительно 1 раз в час.

В щитовидной железе происходит синтез двух йод содержащих гормонов — тироксина (Т4) и трийодтиронина (ТЗ) и одного пептидного гормона — кальцитонина. Также в ткани щитовидной железы накапливается аминокислота тирозин, которая хранится в виде белка тиреоглобулина (строительного материала для синтеза тиреоидных гормонов).

Для нормальной работы щитовидной железы нужен йод. В организме содержится около 25 мг йода, из них 15 мг в щитовидной железе, остальная часть сосредоточена в печени, почках, коже, волосах, ногтях, яичниках и предстательной железе.

Суточная потребность для взрослого человека в йоде составляет 100–150 мкг.

Потребность организма в йоде возрастает при физических нагрузках; беременности и кормлении грудью (до 200–300 мкг); работе с веществами, угнетающими функцию щитовидной железы (до 200–300 мкг).

Следует знать, что органический йод из морской капусты лучше усваивается и дольше задерживается в организме, чем препараты йода (йодистый калий и др.).

Гормоны щитовидной железы очень важны. При их непосредственном участии происходят основные процессы обмена веществ в тканях и органах; осуществляется образование новых клеток и генетически запрограммированная гибель старых клеток. Эти гормоны поддерживают постоянную температуру тела и производство энергии (так называемый калоригенный эффект). Гормоны щитовидной железы регулируют потребление кислорода тканями, процессы окисления и выработки энергии, а также контролируют образование и нейтрализацию свободных радикалов.

На протяжении всей жизни тиреотропные гормоны влияют на умственное, психическое и физическое развитие человека. Дефицит гормонов в раннем детском возрасте приводит к задержке роста, может стать причиной возникновения заболеваний костной ткани, а их дефицит при беременности — значительно увеличивает риск возникновения кретинизма будущего ребёнка из-за недоразвития мозга во внутриутробный период.

Гормоны щитовидной железы также ответственны за нормальное функционирование иммунитета: они стимулируют клетки иммунной системы, так называемые Т-клетки, с помощью которых организм борется с инфекцией.

Тироксин — кристаллическое вещество, содержащее 65 % йода. Естественный тироксин приблизительно в 3 раза более активен, чем полученный синтетическим путём. В организме он синтезируется из йода и тирозина.

В щитовидной железе есть ещё промежуточный продукт — дийодтирозин, который обладает действием, противоположным тироксину.

Трийодтиронин по свойствам и структуре очень близок тироксину, но йода в нем меньше.

Физиологическая активность трийодтиронина в 10 раз выше, чем тироксина. Он и выводится из организма быстрее, чем тироксин. При этом трийодтиронин образуется и в тканях из тироксина, но в значительно меньшем количестве, чем в щитовидной железе.

Тироксин отличается от других гормонов медленно наступающим и длительно продолжающимся действием. Он увеличивает скорость образования глюкозы, усиливает клеточное дыхание.

Если тироксина выделяется мало, то основной обмен замедляется, и человек набирает вес. Если много, то обмен веществ ускоряется, и человек худеет.

Тироксин необходим и для нормального внутриутробного развития, именно поэтому у беременных возникает небольшая гиперфункция щитовидки.

Тироксин возбуждает симпатическую нервную систему, именно этим вызвано расширение зрачков, выпячивание глаз и похудение при гиперфункции щитовидной железы.

Кальцитонин (или тиреокальцитонин) отличается от вышеописанных гормонов. Он влияет на реакции с участием фосфатов и кальция. Под его воздействием происходит стимулирование остеобластов, клеток, участвующих в образовании костной ткани. Улучшается процесс перехода в костную ткань ионов кальция. То есть он действует противоположно гормону паращитовидных желёз.

В современной медицине показатель кальцитонина используется в качестве маркера опухолевых образований щитовидной железы. Резкое повышение уровня кальцитонина свидетельствует о начале онкологического процесса.

Щитовидная железа, кроме гипофиза, связана ещё с поджелудочной железой, внутрисекреторную функцию которой она тормозит, надпочечниками, на которые она оказывает возбуждающее действие, и взаимодействует с половыми железами.