ГЛАВА 9

— Клэр, держись. — Я полностью доверилась её навыкам управления инвалидным креслом, надеясь, что она спасется сама, пока я отпустила её и помчалась наперерез мальчику. На самом деле это было глупо: он был всего лишь ребенком, а я была намного крупнее. Я легко опередила его и нагнулась, чтобы перехватить, точно так же, как Ашер сделал прошлым вечером. Он на полной скорости врезался в меня, позволил подхватить себя, а затем попытался взобраться прямо по мне вверх, используя мое тело как стартовую рампу, чтобы сигануть в море.

— Эй! — Я попыталась оторвать его от себя, пока он цеплялся за меня как обезьянка, пытаясь удержаться и залезть еще выше.

Корабль качнулся на волне, и я с визгом повалилась на палубу, увлекая Томаса за собой. Он вышиб из меня весь дух, приземлившись прямо на меня сверху; всё, что я могла делать в этот момент — это судорожно ловить ртом воздух и удерживать его на месте, чтобы он не дергался.

— Томас! — во весь голос прикрикнула Лиз.

Он не прекращал бороться со мной до тех пор, пока она не оказалась достаточно близко, чтобы накрыть нас обоих своей тенью, точно пикирующий ястреб.

— Женщина, уйми своего ребенка! — отчитала её Клэр, подкатывая ближе.

— Всё в порядке… — Я осторожно отпустила Томаса, словно передавала эстафетную палочку, разжав руки только тогда, когда убедилась, что Лиз крепко его держит.

— Ничего не в порядке. Что ты за мать такая? — продолжала распекать её Клэр, сердито глядя на Лиз снизу вверх. — Кто вообще позволяет своему ребенку творить подобное?

— Эди? — Ашер прибыл как раз в тот момент, когда мне наконец удавалось подняться на ноги.

— Этот монстр только что сбил с ног твою невесту! — Костлявая рука высунулась из-под пледа Клэр, указывая пальцем на провинившееся чадо.

— Мне так жаль. Я понятия не имею, что на него в последнее время нашло, — произнесла Лиз. Я видела, что она была на грани слез — и услышала, как Клэр набрала в легкие воздуха, явно не собираясь давать ей пощады.

— Всё хорошо. Честное слово. Всё в порядке, — вмешалась я, пытаясь поскорее замять это дело.

Ашер осмотрел меня с ног до головы, его глаза потемнели.

— Ты цела, да?

— Абсолютно.

Я подарила Лиз настолько теплую улыбку, насколько вообще была способна. Она ведь не была виновата в том, что Томас рос таким неуправляемым; дети в его возрасте все такие. Малыши и должны пугаться незнакомцев и новой обстановки. Должно быть, пребывание на круизном лайнере казалось ему сплошным кошмаром. Не говоря уже о том, что его отец был каким-то сухим, холодным ученым. Им обоим наверняка приходилось несладко.

— Я даже не знаю, что бы случилось, если бы вы не оказались рядом и не поймали его, — сказала она, качая головой и крепко прижимая к себе Томаса.

— Скорее всего, он бы просто на полной скорости впечатался в перила, прямо как птица в оконное стекло, вот что, — отрезала Клэр.

— Да, именно так, — согласилась Лиз, пытаясь улыбнуться нам, чтобы снова расположить к себе. Со мной это сработало. Я улыбнулась ей в ответ, и она, казалось, капельку успокоилась. Но Ашер по-прежнему нервно нависал рядом, переживая за меня. Лиз инстинктивно попятилась от него, словно пугливая лошадь, и пересадила Томаса на другое бедро. — Почему бы вам обоим не прийти сегодня ужинать вместе с Натаниэлем и мной? Это меньшее, что я могу сделать. — Она спросила именно меня, а не его.

— Оу, да бросьте, всё в порядке… — начала было я. Мне было искренне жаль её, она казалась действительно милой и немного одинокой, но у меня не было ни малейшего желания добровольно проводить свое свободное время в компании её муженька.

— С удовольствием, — спокойно вклинился Ашер. — В какое время?

Лиз улыбнулась еще шире, обнажив ряд ровных белых зубов. Приняв приглашение, мы тем самым дали понять, что поведение её ребенка прощено, и мир в семье будет восстановлен. То, как она держалась, её мимика, то, как она стояла — я уже видела этот синдром «хождения по яичной скорлупе» раньше, и от этого у меня немного заныло сердце за неё. Ох, Лиз, ты определенно слишком хороша для него.

— В семь. В том, ну, роскошном ресторане на девятом этаже, — сказала она, не решившись ломать язык о французское название.

— Спасибо. Увидимся там, — ответил Ашер за нас обоих.

Получив разрешение уйти, Лиз унесла Томаса прочь.

— Если бы у меня был ребенок, он бы никогда, вообще никогда не вел себя подобным образом, — заявила Клэр и аккуратно поправила свой плед, укутываясь обратно.

Я промолчала, но подумала, что мне, скорее всего, больше никогда в жизни не удастся побыть такой же бескомпромиссно осуждающей, как Клэр. Через несколько лет этот ребенок вполне может оказаться моим собственным, как бы сильно я ни старалась. Но, по крайней мере, Ашер хотя бы не был Натаниэлем.

Ашер хранил молчание, пока я катила Клэр обратно к месту, где её уже дожидался Хэл.

— Поверить не могу, что ты заставила эту милую молодую пару катать себя повсюду, — произнес Хэл с той самой утрированной дикцией, которую порой навлекает потеря слуха, словно если он сам будет говорить четче, то и мир ответит ему тем же.

— Только её одну. А вот насчет него я пока еще не совсем уверена, — отозвалась Клэр, указывая на Ашера, который выдал вполне добродушную ухмылку. — И даже не думай со мной флиртовать, молодой человек, — строго предупредила она. — Я женщина занятая. Это тебе ничем не поможет.

Смущенный, Ашер рассмеялся и улыбнулся уже по-настоящему.

— Вот так-то лучше, мальчик. Я всегда вижу, когда люди притворяются, — заметила Клэр, а затем снова повернулась ко мне. — Спасибо за чудесную прогулку. Надеюсь, скоро увидимся за ужином.

— Спасибо. Вам тоже всего хорошего. — Я помахала рукой, пока Хэл увозил её прочь.

Стоило им отойти на расстояние, где нас нельзя было услышать, как Ашер сразу повернулся ко мне:

— Ты точно в порядке?

— Честное слово. Всё отлично.

Мы ушли с палубы и сели в первый же лифт. Как только двери закрылись, он принялся ощупывать руку, на которую я упала, чисто в медицинских целях. Я зашипела от боли, и он глубоко нахмурился.

— Ты ведь не сломала её, а?

— Нет. Это просто ушиб. — Я покрутила рукой в воздухе, чтобы доказать ему, что подвижность сустава полностью сохранилась. — И… твой живот? — нерешительно уточнил он.

— На данный момент тоже в полном порядке.

Двери открылись, и мы без лишних слов пошли по коридорам, пока не добрались до нашей каюты.

— Надеюсь, ты не собираешься снова выкинуть что-нибудь эдакое за ужином?

— Скорее всего, нет. — Я уставилась на него, а он наполовину пожал плечами. — Я думал, ты оценишь мою честность, это ведь лучше, чем если бы я наврал тебе, а потом снова разочаровал.

Я одарила его абсолютно плоским взглядом.

— Ты слишком хорошо разбираешься в человеческом поведении, чтобы нести такую чушь.

Он примирительно поднял руки вверх:

— Ой, да ладно тебе, Эди, я же просто поддразнивал тебя. Я пальцем не коснусь этого человека. Но ведь нет никакого запрета на то, чтобы просто поговорить с ним, верно? Я имею в виду, должна же быть какая-то причина, по которой его ребенок вечно пытается куда-то сбежать.

— Думаю, мы находимся слишком далеко от берега, чтобы вызывать сюда службу защиты детей, Ашер. — Но я ведь и сама видела этот забитый взгляд на лице Лиз. И я просто не могла это проигнорировать. — К тому же, я просто проявил вежливость, — продолжал оправдываться Ашер. — И вообще, возможность сама подвернулась. А я из тех, кто никогда не упускает возможности. — Он сделал шаг ближе ко мне, словно прямо сейчас где-то рядом со мной подвернулась новая возможность.

Я нахмурилась:

— Прямо сейчас это звучит вообще ни разу не сексуально.

В его глазах вспыхнул чертовски дьявольский огонек.

— А что если я скажу тебе, что на следующей неделе мы женимся?

Я прищурилась, глядя на него снизу вверх:

— Я внимательно слушаю.

— На уединенном пляже на Гавайях, — продолжил он, и его голос стал вкрадчивым и бархатистым, точно у ведущего ночного радиоэфира.

— И в этом деле было замешано взяточничество?

— Это было ближе к неприкрытому грабежу среди бела дня. Но на фотографиях, которые они мне показали, это место выглядит просто божественно. Я подумал, что ты не будешь против.

Я недоверчиво сморщила нос.

— Свадьба на Гавайях. Это звучит еще более легкомысленно, чем всё, о чем я думала раньше.

— Слишком поздно. Всё уже схвачено. Нам осталось только явиться.

Он действительно выглядел полным надежды. Ему безумно хотелось получить мое одобрение — даже несмотря на то, что он всё равно продолжал рисковать и действовать на свое усмотрение. В конце концов, он был тем, кем был. И я никогда не смогу его переделать. Я тяжело вздохнула.

— Какое же счастье, что ты такой красавчик.

— Да уж, это чистая правда, согласен, — поддакнул он. И наклонился ко мне.

***

В мгновение ока мы сбросили с себя одежду и оказались вместе прямо на полу. Не знаю, о чем думал он, но я прекрасно понимала, что чувствую сама. Наше будущее неслось прямо на нас, точно выпущенная из пистолета пуля. Да, я с нетерпением ждала его, но я также четко осознавала, что эта пуля неизбежно меня настигнет. И секс был единственным способом нажать на кнопку ПАУЗА, чтобы остаться в этом самом моменте, здесь и сейчас, и сейчас, и сейчас.

Ашер сидел, прислонившись верхней частью спины к боковине дивана, а мои ноги были обвиты вокруг его талии. Он слегка подался вперед, и я могла гладить ладонями его плоский живот. Я физически чувствовала, как напрягаются его мышцы, когда он вбивался внутрь меня, и я пыталась устроиться как можно глубже у него на коленях. С самого начала мы не произнесли ни единого слова; в этом просто не было нужды.

И тут над нашими головами из динамика громкой связи раздался настолько оглушительный сигнал гонга, что я аж пискнула от неожиданности.

— Говорит капитан Эймс…

Я сразу же замерла и прекратила двигаться, хотя Ашер и не подумал останавливаться. Он умудрялся полностью игнорировать капитана, который как раз делился с пассажирами новостью о том, что мы изо всех сил пытаемся обогнать шторм. И хотя вспышка тошноты среди гостей напрямую связана с нашей скоростью, всем нам настоятельно рекомендуется почаще мыть руки. И в качестве демонстрации он принялся во весь голос петь песенку «Happy Birthday», чтобы показать нам, сколько именно по времени мы должны тереть руки с мылом.

Я ничего не могла с собой поделать. Я просто расхохоталась в голос.

— Можно подумать, тебя это должно было завести, — поддразнил меня Ашер. — Я же знаю, что ты у меня фанатка мытья рук.

— Это официальная самая несексуальная песня на всей планете.

— Ну так просто не слушай её, — бросил он мне вызов, продолжая томительно медленно, сантиметр за сантиметр, двигаться внутри меня.

— Да я не могу! Он же орет на весь корабль, — выдавила я сквозь смех под завывания капитана. — Перестань, Ашер. Ты сейчас просто извращаешь «С днем рождения».

— Ну и что?

— Для тебя вообще есть хоть что-то святое? — спросила я его.

По его лицу скользнуло абсолютно греховное выражение.

— Ничего.

И в следующую секунду он привлёк всё моё внимание.