Стоя в поле с мечом наперевес, я не сводил взгляда с охотника. Этот мужик был вооружен двумя кинжалами, двигался быстрее, чем в прошлый раз. Но, даже так, если Нита не станет вмешиваться, шансы у меня вполне реальные.

Глядя на то, как охотник приближается, я приготовился. Стоило ему сделать еще шаг, как силуэт исчез и возник уже справа. Я раскрыл глаза и заблокировал атаку кинжалом. Второе лезвие направилось мне в живот снизу вверх. Воспользовавшись усилением, я резко подался назад, но охотник не отстал. Он ударил снова с другой стороны. Продолжил бить, сдвигая меня метр за метром. Каждая атака была столь сильный, что по клинку в руки передавалось жуткое напряжение.

Не сводя взгляда с его движений, я заблокировал очередную атаку и, вовремя сдвинув меч в сторону, отчего его кинжал прокатился по моему мечу, с силой врезал противнику в живот. Охотник раскрыл рот, жадно вдохнув воздух, и отскочил. Он потер место попадания, усмехнувшись. В следующую секунду снова приблизился. Мы продолжили сражаться до следующего попадания. В этот раз повезло не мне.

Атакую с разных сторон, охотник, жутко улыбаясь, отскочил и резко приблизился. Я заблокировал лезвия мечом, но клинок буквально прижался к моей груди из-за силы удара. Охотник резко пригнулся и сбил меня, подножкой. Я успел откатиться, увернувшись от кинжалов. А как поднялся, заметил, что один из них уже летит в меня.

Оскалившись, я покрыл лезвие меча воздухом и взмахнул им. Кинжал столкнулся с сопротивлением и отлетел в сторону. Не став давать противнику возможности вернуть второе оружие, усилил собственное тело, приблизился и, увернувшись от кинжала, ударил в район шеи по горизонтали. Да только лезвие меча, уже почти достигнув цели, внезапно остановилось. Я словно столкнулся с невидимой стеной.

Раскрыв глаза, я заметил, что воздух дрожит. В следующее мгновение мой меч дернуло в противоположную от охотника сторону. Я подался назад и, на долю секунды ослабив хватку, пропустил врага. Охотник вонзил кинжал мне в плечо и, усмехнувшись, ударил коленом по челюсти. Вспышка боли поразила тело, перед глазами все поплыло. Я отлетел на полметра, крутанувшись. А как поднялся, сразу уставился на этого выродка.

— Что это было?!

— Неужто ждешь, что враг раскроет свой секрет? — рассмеялся охотник.

Он точно использовал магию воздуха. Может, покрыл тело тонким слоем барьера? Когда я коснулся его, воздух высвободился и отбросил мой меч. Недурно. Поднявшись на ноги и взмахнув рукой, я направил поток ветра и подбросил свой меч, схватив его.

— А ты стал сильнее с прошлого раза, охотник.

— Называй меня уже по имени. Я Люк, Леонхард Клэйн.

— Люк, я запомню твое имя.

— Ну еще бы. Что касается твоих слов. Скажи мне, Леонхард, чем ты занимался все последние дни? Всякими делами поместья, своими путешествиями?

— Не представляешь, сколько у меня работы из-за тебя и твоих шавок.

— Ну извини. Суть в том, что в отличие от тебя я постоянно тренируюсь. Сейчас, будь другие охотники третьей ступени живы, мы бы с ними сражались на равных. Хотя, возможно, я даже чуточку сильнее.

— Считаешь, что тебе это поможет? Я уже убивал таких охотников.

— Помню. Я знал всех лично. Особенно хороша была Клэя. Она мне даже нравилась.

— К сожалению, последний удар нанес не я. Но да, она действительно была хороша.

— Организация охотников повидала много мудрецов. Конечно, мне не довелось сражаться с другими, но я слышал разные истории. И знаешь что, Леонхард, ты точно занимаешь первую строчку среди всех. Проблем от тебя не оберешься.

— Какая честь, — усмехнувшись, я снова усилил тело, высвободив больше магической энергии. Тут же покрыл лезвие меча воздухом. Мы с Люком сорвались с места и столкнулись. Воздушная волна от наших ударов разошлась на несколько метров.

Мы продолжили обмениваться ударами и блокировать атаки друг друга. Все это продолжалось еще несколько минут, пока руки не начали забиваться. Я прекрасно понимал, что Нита здесь не для красоты, и время на исходе. Но вот с другой стороны — пока София не выстрелит, убивать его нельзя, иначе он просто сменит тело, которое может быть в одном из двух других мест.

Заблокировав очередной удар и отскочив, я продолжил следить за движениями Люка, одновременно с этим мысленно обратившись к системе.

«Кина, что там с Софией? Проанализируй!»

Запрос одобрен!

Анализ…

Выполнено!

Магическая энергия мудреца продолжает уменьшаться

Предположение — она столкнулась с противником или группой противников

Обнаружить их не удается

«Неужели пустые? Вот же черт!»

Заметив приближение врага, я снова выставил меч, но произошло нечто удивительное. Подскочив ко мне, Люк ухмыльнулся и резко сдвинулся в сторону. Я отвлекся на это, совершенно не заметив один из кинжалов. Перед смещением, Люк успел метнуть его и, похоже, ускорил воздухом. Лезвие вошло мне в живот, заставив вскрикнуть. Я заблокировал атаку самого мудреца, но он легко пробил блок и, отбросив мой меч, ударил кулаком по челюсти. Я снова прокатился по земле, подняв пыль. А как поднялся, Люк уже приблизился и, подпрыгнув, ударил сверху. Лезвие его кинжала вонзилось мне в ладонь, пригвоздив ее к земле.

Вскрикнув и оскалившись, я резко высвободил в разы больше энергии. Охотнику пришлось отскочить на пару метров. Он выпрямился, усмехнувшись, а затем взмахнул рукой и магией воздуха подтащил к себе второе оружие, снова заняв стойку. Использовав восстановление, я также поднялся. Руки уже изрядно подрагивали. Черт, не хочется признавать, но он правда стал сильнее. У меня не было возможности оттачивать свои навыки постоянно.

«Кина, как там София?»

Запрос одобрен!

Анализ…

Выполнено!

Количество энергии сильно сократилось, но расход уменьшился

Предположение — сражение подошло к концу

«Можешь связа…»

Не успел я закончить мысль, как охотник снова приблизился ко мне. В этот раз он двигался даже быстрее, сдвигая меня назад. Бесит, что мне остается только защищаться, но что поделать.

Заблокировав очередной удар и уйдя от атаки вторым кинжалом, я перенаправил усиление в руку и добавил воздуха. Люк попытался заблокировать мой кулак кинжалом, но я сумел пробиться, отчего его запястье выкрутилось. Люк цыкнул и, сдвинувшись назад, резко развернулся, ударив второй рукой. Лезвие зацепило меня по лицу, оставив широкий вертикальный разрез. Кровь брызнула в глаз, ограничив обзор. Я собирался сразу же воспользоваться восстановлением, как вдруг…

Внимание!

Тип магии огня более недоступен

Тип магии воды более недоступен

Тип магии воздуха более недоступен

Тип магии молнии более недоступен

Тип магии восстановления более недоступен

Тип магии черного пламени более недоступен

Тип магии усиления более недоступен

Особый навык Узурпатор более недоступен

Внимание!

Наложен эффект поглощения энергии

Поглощено…

— Что… — я даже систему не дослушал, заметив противника.

Люк резко приблизился ко мне, замахнувшись. Выставив меч, я попытался заблокировать атаку, но рука показалась невероятно тяжелой. Охотник без труда отбил лезвие моего меча и, усмехнувшись, встал вплотную. Один его кинжал по самую рукоять вошел мне в грудь, а второй вонзился сверху вниз в плечо. Вскрикнув от невыносимой боли, я на мгновение замер. И тут лицо охотника изменилось. Он уставился на меня и, отпустив рукояти, отскочил. Я сразу же рухнул на колено, жадно хватая воздух ртом.

Глядя на меня, Люк развернулся, уставившись на девочку со сверкающим кубом в руках.

— Нита, я же говорил не вмешиваться.

— Сама решила, — произнесла она спокойным, безэмоциональным голосом.

— Сама? Да уж, дожили до того, что меня ребенок защищает. Ну да и ладно, — снова взглянув на меня, Люк подошел ближе.

Я попытался подняться, но он спокойно схватил меня за горло и рывком поднял на ноги. Ухватился за кинжал в груди и провернул лезвие, усилив боль.

— Ты… — процедил я, чувствуя, как рот наполняется кровью.

— Дети никогда не слушают старших, ты уж прости, — он вытащил кинжал и сунул его за пояс. — Я не позволю тебе умереть. Раз выпала возможность…

Внезапно он прервался, раскрыв глаза. Даже я, лишенный способностей и с сильным поглощением энергии, сразу понял, в чем дело. С правой стороны возник мощный источник. Отбросив меня, Люк развернулся и сорвался с места, воспользовавшись усилением. В следующее мгновение он вытянул руку. Видимо, хотел использовать магию, но не успел. Пуля ударила ему в плечо, разорвавшись. Левую руку оторвало и отбросило. Люк дернулся, вскрикнув, и рухнул на землю, истекая кровью. Глядя на все это, я расширил глаза от удивления. Пуля летела не в него, так почему…

Он защитил Ниту? Понял же, что эта девочка поглотила мои способности и точно пережила бы попадание.

С трудом приподнявшись, я вытащил второй кинжал из плеча, простонав. А как попытался приподняться, рука подогнулась, и я рухнул в траву. Люк повернулся на бок, оперся о правую руку и сел на колени. Левая половина тела серьезно пострадала. Он сразу использовал восстановление, дрожа.

Нита, глядя на своего товарища, приоткрыла рот. Она сделала первый шаг, затем второй, третий. Хотела подбежать к нему, но Люк внезапно вытянул руку, оскалившись.

— Стой там! Не… не подходи! — закричал охотник. — Что-то… не так…

Долго ждать не пришлось. Прямо на моих глазах кожа охотника начала покрываться сначала красными пятнами, а затем и волдырями. Он осматривал себя с круглыми от шока глазами, явно не понимая, в чем дело. А затем уставился уже на меня. Кое-как поднялся, хотел сделать шаг, но тут же опустился на колено.

— Удивлен? — произнес я с трудом, борясь с желанием закрыть глаза и отключиться. Силы продолжали покидать тело. Если не восстановлюсь в ближайшее время, то точно умру.

— Что это… такое? Что…

— Ты говорил, что я вас… недооцениваю. Каково тебе… сейчас?

Люк снова прижал руку к груди и использовал восстановление, но сразу после этого вздрогнул и закричал от невыносимой боли. Его глаза налились кровью, она же потекла из носа, волосы начали выпадать. Эффекты накладывались друг на друга, проявляясь во всей своей красе.

— Эту магию… ты не переживешь, — процедил я, тяжело дыша.

— Я просто… просто сменю тело и…

— Да, — улыбнулся я. — Давай же.

Услышав меня, охотник раскрыл глаза. Он явно понял, что мы продумали это.

— Нита, — Люк перевел на нее взгляд, с трудом натянув улыбку. — Иди обратно… к базе. Я… найду тебя. Найду и…

— Не хочу, — произнесла девочка, сделав еще шаг к нему.

— Стой на… месте… Нита!

— Не хочу без тебя, — ее голос на мгновение дрогнул, девочка захлопала глазами, продолжая смотреть на охотника.

— Все… будет хорошо. Я просто… просто… — с трудом переведя взгляд на меня, Люк окончательно ослаб и рухнул в траву. Его тело еще пару раз дернулось и больше не шевелилось. Пустые, безжизненные глаза устремились в одну точку.

Глядя то на него, то на Ниту, я не мог до конца понять, что происходит. Неужели они привязались друг к другу? Сложно в это поверить, учитывая, сколько всего натворил этот охотник.

Внезапно девочка повернулась ко мне. В этот момент меня пробрал страх. В голове крутилась только одна мысль — София должна выстрелить во второй раз. Прямо сейчас!

Как вдруг…

Внимание!

Поглощение магической энергии прекращено

Магия разблокирована

Особый навык разблокирован

Артефакт в руках Ниты перестал светиться. Почувствовав возвращение энергии, я тут же воспользовался восстановлением и, начав тяжело дышать, оперся руками о землю. Раны начали затягиваться. Тело все еще слушалось с трудом, но теперь я, по крайней мере, не умираю.

С трудом поднявшись, я перевел взгляд на девочку. Нита разжала пальцы, и артефакт выпал из ее крохотных рук. Она взглянула на Люка и медленно, неуверенно, подошла к нему, опустившись на колени рядом с телом. Девочка коснулась мужской руки, потрясся ее.

— Люк? Ты слышишь меня? — произнесла она тихо.

Глядя на эту душещипательную картину, я отвел взгляд и заметил в траве собственный меч.

— Кина, свяжись с Софией.

Запрос одобрен!

Внимание!

Установить связь невозможно

Предположение — мудрец не в состоянии отдать команду системе и принять запрос

— Ясно… — медленно подойдя к мечу, я подобрал его, кое-как устояв на ногах. А затем развернулся и зашагал к этим двоим. Система не сообщила о риске заразиться. Значит, радиация уже полностью в теле Люка.

Остановившись прямо перед ними, я сжал рукоять сильнее, сглотнув. Нита совершенно не реагировала на меня, продолжая смотреть на охотника. Достаточно просто нанести один удар в шею. Один… чертов удар! Стиснув зубы, я замахнулся, глядя на ребенка. В этот момент Нита повернула голову, взглянув на меня большими глазами, в которых висел немой вопрос.

— Да чтоб тебя! — вскрикнул я, отбросив меч в сторону. Следом опустился на колени, глядя на нее. — Нита…

— Что с Люком? — спросила она, перебив меня. — Он спит?

— Вроде того. Нита, он… плохой человек.

— Плохой? Но это не так.

— Скажи, ты помнишь свое прошлое? Помнишь, что было до встречи с Люком?

— Я… — она на мгновение задумалась, захлопав глазками, а затем снова взглянула на меня. — Нет.

— Он… причинил тебе много боли.

— Но Люк не вредил мне. Он… накормил меня, хвалил, дал эту одежду.

— Это не… — черт, как можно объяснить, что хорошо, а что плохо такой, как она? Нита по своей сути та же Астра, только еще не осознавшая себя и то, в каком мире живет. Продолжая смотреть на нее, я перевел взгляд на лежащий неподалеку куб. — Скажи, Нита, тот артефакт. Если я его заберу…

— Я усну, — произнесла она спокойно.

— Вот как. Значит, ты и правда живешь на магической энергии. Неужели даже против не будешь?

— Люк спит. Может, и мне нужно поспать?

Моя душа разрывалась на две части. С одной стороны, эту девочку необходимо убить. Но вот с другой… Что, если у нее еще есть шанс? Что, если я смогу как-то ей помочь? Она ведь не виновата в том, что делала.

Тяжело вздохнув, я поднялся на ноги.

— Нита, пойдешь со мной?

— Куда?

— Туда, где тебя не обидят. Туда, где ты сможешь жить, как тебе хочется.

— А… Люк?

— Он… он был бы рад этому.

Возможно, это и правда так. Я до сих пор не могу осмыслить тот факт, что он бросился под пулю ради нее. Если эта девочка — простое оружие, то зачем рисковать, когда уже почти победил? Да и в прошлый раз было то же самое. Если бы Люк не отвлекся на нее, я бы здесь не стоял.

— Рад… — повторила она, опустив взгляд. А затем, снова взглянув на охотника, отпустила его руку и поднялась с колен. Подойдя к артефакту, Нита подобрала его и, на мгновение замявшись, прижала к себе. — Я… могу? Могу пойти? Люк… будет рад?

— Да. Я не наврежу тебе. Никто больше не навредит.

«Прости уж, Кина, но, похоже, хранителя ты пока что не получишь».

…

С учетом обстоятельств извинения приняты

Усмехнувшись и тут же зажмурившись от боли, я протянул Ните руку. Она взглянула на нее, подошла ближе и коснулась моих пальцев. Это и правда обычный ребенок. Без использования артефакта она не представляет угрозы. Возможно, рискованно так поступать, но… черт, я не смогу убить ее. Не теперь.

Воспользовавшись магией и стерпев вспышку боли, я создал воздушную платформу. Стоило нам подняться, как Нита качнулась из-за неожиданности и плюхнулась на зад, захлопав глазками. Я тихо посмеялся и снова обратился к системе. Она вывела мне полупрозрачную нить.

Через две минуты, преодолев несколько холмов, я заметил впереди жуткую картину. Место, где осталась София, было усеяно трупами и покрыто кровью. Сама девушка лежала неподалеку от винтовки на спине. Она не шевелилась, правой руки не было. Меня сковал страх. Приземлившись рядом, я сорвался с платформы и опустился на колени рядом с девушкой.

— Кина!

Запрос одобрен!

Анализ состояния…

Выполнено!

Множественные внешние и внутренние повреждения

Внимание!

Раны частично восстановлены

Жизни ничего не угрожает

— Слава богу, — закрыв глаза, я воспользовался великим восстановлением. Все тело Софии покрылось частицами энергии, а в следующую секунду ее рука прямо у меня на глазах начала отрастать. Кости, мышцы, вены, кожа. Слой за слоем, постепенно. Остальные раны тоже исчезли, хотя внешний вид не особо улучшился. София пережила настоящий ад, пока я сражался там. — Эй, слышишь меня? Софи…

Девушка тихо простонала, зажмурившись сильнее. А затем приоткрыла глаза, пытаясь сфокусироваться на мне.

— Л-Лео… ты?

— Глупышка, — улыбнулся я. — Как я рад, что ты жива.

— Я… тоже… знаешь ли… — она попыталась улыбнуться, но закашлялась.

— Тише, не торопись.

В этот момент со спины к нам подошла Нита. София заметила ее, тут же раскрыв глаза шире. Она чуть было не закричала, но я коснулся ее плеча, попытавшись успокоить.

— Тише, все в порядке.

— Это… это…

— Я потом тебе все объясню. Встать можешь?

— Не… уверена. Лео, моя рука…

— Правая?

— Д-да… — девушка перевела взгляд и буквально замерла. — Моя… моя рука…

— Мечница, и без ведущей руки. Не дело это, — я усмехнулся и помог ей подняться. София оперлась о меня, несколько раз сжала и разжала пальцы, все еще не понимая, что происходит.

— Но… как?

— Магия.

— Да ну? — усмехнулась она, тут же зажмурившись от боли. А затем ее лицо вдруг стало серьезным. — Лео, если ты здесь, значит…

— Все закончилось.

— Правда? Но я… я сплоховала.

— Я так не думаю, — улыбнулся я, переведя взгляд на Ниту. София тоже взглянула на нее, все еще оставаясь настороженной.

— Значит, ты снова сделал все по-своему. Я уже начинаю привыкать.

— Давай возвращаться домой. Нас заждались.

— Да, пожалуй. И как ты объяснишь всем новую… гостью?

— Уверен, она им понравится.

Нита, стоя и слушая нас, кажется, ничего так и не поняла. Просто хлопала глазками, прижимая к себе куб с особым навыком. Если так подумать, я, наверное, даже немного понимаю, почему Люк к ней привязался.

Создав воздушную платформу и усевшись на нее с остальными, я снова закрыл глаза и обратился к системе.

— Свяжись с Астрой.

Запрос одобрен!

Связь установлена!

— Лео! — раздался в голове писклявый голосок, срывающийся на истерику.

— Мы возвращаемся.