Примерно в то же время

Где-то в Дазарде

Спустившись по ступеням на самый нижний этаж, Люк завернул за угол и двинулся вперед по темному коридору, освещенному тусклыми магическими кристаллами. Через каждые два метра слева и справа стояли солдаты в черном, вооруженные клинками. Каждый из них прижимал руку к груди, стоило их командиру пройти мимо. Но Люк ни на кого не обращал внимания. Все его мысли занимало кое-что поинтересней.

Наконец дойдя до широких дверей и дождавшись, когда их откроют, он переступил порог, оказавшись в просторном помещении с высоким потолком. Слева и справа располагались столы, вокруг которых суетились ученые. Кто-то проверял работоспособность одного устройства, кто-то пытался разобраться в чертежах другого, кто-то готовился к опытам, понимая, что для него они могут стать последними.

Когда двери открылись, все мужчины в халатах отвлеклись, замерев. Они ждали, чего угодно: приказа, похвалы или расспросов. Но Люк не удостоил внимания никого из них. Он двинулся дальше, в самый конец помещения, к следующей двери. Самой важной на данный момент. Открыв ее и зайдя внутрь, он взглянул на стеклянный куб, расположенный в центре комнатушки. Толстые стекла были испещрены рунами, сдерживающими магическую энергию. Справа расположились два стола. На одном из них покоились тонны макулатуры, а на втором лежал куб, на каждой грани которого расположились магические круги.

Двое ученых, услышав скрип двери, обернулись и тут же выпрямились.

— Господин, — произнес один из них, поправив очки на носу. — Вы уже…

— Ближе к делу, — перебил его Люк, подойдя к стеклянному кубу. Внутри находилась металлическая кушетка с ремнями для рук и ног. И на ней прямо сейчас лежала маленькая с виду девочка с длинными черными волосами. Цвет был столь насыщенным, будто локоны окунули в деготь.

— Да, конечно, — ученый подбежал к нему с планшеткой. — Как вы и просили, мы провели множество опытов на разных людях. Первыми были взрослые мужчины и женщины. И, к сожалению, наши предположения сбылись. Они были способны принять столько магической энергии и типов самой магии, сколько позволяли их тела.

— Что с переизбытком?

— Если мы вливали больше, они уже не могли пользоваться магией. Лишняя капля, и блокируется все.

— Дальше.

— Следующими были дети разных рас. С людьми, гномами, вампирами и зверолюдьми тот же результат. Однако эльфы нас удивили. Они смогли принять и использовать на семь процентов больше того, чем владели. Правда…

— Что? — Люк взглянул на него, нахмурившись.

— Их… хватило всего на три минуты.

Хмыкнув, мужчина обошел ученого и остановился у стола. Он дотронулся до куба.

— Особые навыки уникальны, этого не отнять. Мы не способны разобраться с тем, как они устроены. Соответственно, не способны и снять ограничители. Приходится подстраиваться.

— Да, господин. Вы правы.

— Что с этой подопытной?

— О, вы удивитесь, — ученый расплылся в улыбке, но тут же вернул себе серьезный вид, снова поправив очки. — Мы провели семь испытаний.

— Почему так мало?

— Видите ли, особый навык не получается использовать постоянно. Артефакт, созданный для него, не выдерживает большой нагрузки. А для нее… — он нервно посмеялся. — Для нее нужна чрезвычайная нагрузка.

— Продолжай.

— Мы выяснили кое-что интересное. При загрузке в тело одинакового количества магической энергии с артефактом и без нагрузка изменяется.

— В каком смысле? — Люк обернулся, взглянув на ученого.

— Особые навыки работают благодаря системе. Эта самая система создана таким образом, чтобы подстраиваться под носителя и, скажем так, подгонять нагрузку под физические и эмоциональные пределы. Сейчас у нас нет мозга, а потому крупицы оставшейся в навыке системы подстраиваются под встроенный артефакт.

— Говори яснее, я теряю терпение.

— Д-да, простите. Как вы знаете, изначально мы загружали огромное количество магической энергии в тело подопытной напрямую. Опыты показывали, что она не выдерживает того же количества, коим владеет Астра. Даже до ее сестры Фины не дотягивает. Однако, когда мы поглотили столько же магической энергии через артефакт и передали ее подопытной, она пришла в себя и была в сознании почти полчаса. Ходила по камере наблюдения, рассматривала нас и…

— Погоди, — Люк подошел к нему, опустив руку на плечо. Ученый вздрогнул, сглотнув. — Ты хочешь сказать, что она проявляла интерес?

— Д-да, господин. Я предполагаю, что после того, как магическая энергия попала в артефакт, она была разделена на безопасные части и вливалась в подопытную постепенно. Весь процесс занял около трех секунд. При всем этом, благодаря артефакту, временный ограничитель сильно увеличился.

— Больший объем пробовали?

— Да, но безуспешно. Когда энергии стало слишком много… Когда мы приблизились к тому же количеству, что и у Астры, подопытная… чуть не умерла. Но у меня есть предположение! — улыбнулся ученый. — Как вы знаете, мы берем энергию у рабов и желающих. Другими словами, энергия, пусть и немного, но отличается друг от друга. Когда ее слишком много…

— Слишком большая нагрузка, — закончил Дрейк. — Значит, нам нужно столько же энергии, но с меньшим количеством источников.

— Верно, господин. Тогда будет шанс, что она сможет выдержать нагрузку и будет находиться в сознании достаточно долго. Мало того, — ученый поправил очки, боязливо взглянув Дрейку в глаза, — она сможет сражаться. Мы… мы сумеем создать бойца, равного по силе Астре.

— Да, но с ограничением по времени.

— Этого не отнять. Особые навыки не могут работать постоянно. Но, господин, позвольте… Если мы сумеем добиться нужного результата, и наша подопытная сразит Астру в бою, не убив ее, то мы заполучим идеальный источник энергии.

— Если Астра проиграет в бою и выживет, мы заполучим ее, — подметил Люк.

— При всем уважении господину Дрейку, Астра… нестабильна. Именно поэтому она его и… В общем, Астру приходилось контролировать. А наша подопытная будет лишена этого изъяна. Плюс, с всего одним источником время использования особого навыка увеличится.

— Это точно?

— Нет, господин. Лишь мое предположение.

— Я найду тебе людей с большим количеством магической энергии. Твоя задача добиться результата.

— Да! — ученый поклонился, прижимая к груди планшетку.

Развернувшись, Люк направился на выход. Он уже дошел до двери и потянулся к ручке, как вдруг за спиной раздался скрип. Следом за ним на пол что-то упало. Люк обернулся, замерев. Ученый стоял на том же месте с круглыми глазами. Его планшетка валялась у ног. А за стеклом…

Девочка с длинными черными волосами сидела на кушетке, глядя вперед. Она не выражала никаких эмоций, ее глаза были пусты. Ремни для рук были разорваны.

— Что с ней? — взглянул Люк на ученого. — Почему…

— Я… я не знаю, господин, — замотал ученый головой. — Сейчас… сейчас она лишена магической энергии. Это… это первый раз, когда она пришла в сознание по…

— По собственной воле, — закончил охотник. Он развернулся и медленно подошел к стеклу. Девочка не обратила на него никакого внимания. Казалось, она смотрела в пустоту.

Коснувшись стекла, Люк постучал по нему пальцем, но и это не дало результатов. Девочка сидела секунд пятнадцать, а затем ее глаза закрылись. Она рухнула спиной на кушетку, перестав шевелиться.

— Поразительно, — охотник усмехнулся. — Эй, ученый, если влить слишком большое количество энергии, что произойдет с ее сознанием?

— Оно будет подавлено или вовсе исчезнет.

— А если вливать постепенно?

— К чему вы… Господин, — ученый подошел к нему, склонив голову, — не хочу показаться грубым, но именно это и было ошибкой господина Дрейка. Если ее сознание сохранится, есть шанс, что она вспомнит себя. А если мы создадим еще одну Астру и потеряем над ней контроль…

— Значит, мы не должны его потерять. Я не прошу добиваться этого. Я говорю тебе попробовать. Идеальный солдат, способный мыслить, гораздо эффективнее куклы.

— Как… прикажете. Опыты займут больше времени.

— У тебя оно есть. Пока что. Позже тебе приведут людей.

— Да.

В последний раз взглянув на ребенка за стеклом, Люк все же покинул комнату, направившись обратно в свой кабинет. Однако по пути он поймал себя на том, что не может прекратить улыбаться.

Последняя крупномасштабная атака закончилась не так, как он планировал. Организация захватила особый навык, но не «создатель», а «хранитель». Изначально Люк думал, что пользы от навыка мудреца-служителя будет меньше. К примеру, можно было бы использовать его лично. Но в итоге применение нашлось.