Стрелки на часах сделали уже два полных оборота, а мы с Софи все так же сидели в гостевой комнате перед камином, попивая чай. Точнее, она продолжала наслаждаться чаем, а я тактично попросил принести чего покрепче. Милая на вид служанка сразу же поставила передо мной бутылку с непрозрачной жидкостью, и сама наполнила бокал. Даже кубик льда в него бросила. И откуда только его достала.

Нервы медленно начинали сдавать. Обе части экзамена занимают по часу. Это максимальное время. Следовательно, через два часа Герда уже должна была освободиться. Неужели где-то не справилась? Может, ей указывают на ошибки? Будет неприятно, если она провалится. Я, конечно, не разозлюсь, да и постараюсь не расстраиваться, но вот для нее такое точно станет ударом.

Я старался думать об этом как модно чаще и дольше. Выбирал из двух зол меньшее, так сказать. Стоило ненадолго расслабиться, как перед глазами всплывало лицо охотника. Его планы были гораздо масштабнее, чем строил Дрейк. Тот просто разделял мудрецов, пусть и действовал очень грязно. А здесь — власть во всем мире. Страшно представить, что случится, если охотники займут троны во всех трех странах. Мы с большим трудом смогли переписать единицы законов, и то их еще не до конца приняли. Охотники же смогут безнаказанно устроить себе райскую жизнь. Одно только узаконивание рабства может поставить всех на уши. Все-таки это было и остается самым прибыльным из незаконных и простых бизнесов. Чего там париться. Поймал в лесу парочку зевак, надел на шею магические кандалы и выставил на прилавок. Мало того, будучи владельцем рабов, ты еще и делать с ними можешь, что угодно. Мужчин запрягать, женщин насиловать. И никто лишнего слова не скажет. Когда-то так и было.

Сделав очередной глоток крепкого алкоголя и пожмурившись, я услышал женский голос, подняв взгляд. На меня смотрела Софи, мило улыбаясь.

— Прости, ты что-то спросила? — уточнил я. Первую фразу пропустил мимо ушей.

— Говорю, долго она.

— Да, точно. Надеюсь, все хорошо.

— Лео, все хорошо? — Софи подсела чуть ближе. — Знаешь, я приехала сюда не просто полюбоваться видами. Мне хочется как-то помочь тебе. Может, я смогу что-нибудь сделать?

— Я… не уверен, Софи. Наверное, лучшим вариантом будет, если ты вернешься с Гердой обратно в…

— Не хочу! — девушка нахмурилась, чем меня удивила. Впервые она показала свой характер в открытую. — Я ведь мудрец, Лео. Позволь мне сделать хоть что-то.

— Даже не знаю. Прости, не хочу обидеть, но ты все еще слаба.

— Я знаю, и хочу стать сильнее. Между прочим, — Софи снова улыбнулась, задрав нос, — в Маустфоре мы с Люси скрутили несколько банд мелких торговцев людьми и артефактами.

— Серьезно? Сами?

— Ага. Люси сказала, что с моим стилем и внешностью можно стать отличным шпионом.

— Ну… — задумавшись об этом, я прошелся по девушке взглядом. Она действительно очень привлекательная и… простая, что ли. Похожа на аристократку, особенно сейчас, с чашкой чая и заплетенными в косу волосами. — Может, она и права. Раз ты просишь, у меня есть одна работа. Но одна ты ее выполнять не будешь.

— Хорошо. И какая?

— Есть подозрения, что в столицу привезли артефакты с темной магией. Найти их с системой практически невозможно. То ли они слабые, то ли чем-то скрыты. Но я чувствую, что скоро ими могут воспользоваться. Если удастся найти хотя бы один, и если они как-то связаны, то сможем найти и остальные.

— Здорово! — Софи прямо засветилась и, вернув чашку на стол, сжала пальцы в кулаки. — Я могу попытаться! А с кем?

— Не торопись так, — посмеялся я. А как хотел добавить, двери внезапно распахнулись.

Мы с Софи одновременно поднялись. В комнату вошла Герда в сопровождении двух мужчин. Они встали у дверей по обе стороны. На секунду я напрягся, видя спокойное, слегка даже опечаленное лицо Герды, но вскоре мои страхи развеялись. Подойдя чуть ближе и подняв голову, Герда заулыбалась, по щекам потекли слезы. Она резко сорвалась с места и, оббежав диван, встала в полуметре от меня. Я заметил, как потянула руки, но в последний момент осеклась, отдернув их.

— Лео, я справилась, — шмыгнув носом, она взглянула на меня с искренней улыбкой.

Я уже понял, почему девушка отказалась от своего желания обнять меня. Улыбнувшись и сунув руку в карман, достал небольшой свернутый лист, подготовленный заранее.

— Ты умница. Я в тебе не сомневался. И раз такое дело, держи подарок.

— Подарок? — Герда уставилась на листок и медленно взяла его из моих рук. — Что это?

— Документы на небольшой участок земли за стенами столицы. Совсем крохотный, конечно, но в кратчайшие сроки удалось подготовить только его.

— Участок… земли? — повторила Герда, подняв на меня глаза. — То есть…

— Поздравляю, два из трех условий уже выполнены. Теперь ты аристократка с…

Не успел я закончить, как она бросилась мне на шею, чуть не сбив с ног. Вся ее неуверенность испарилась. В то же мгновение наши губы встретились. Первый поцелуй получился неожиданным, но невероятно чувственным и просто прекрасным. Как только я понял, что произошло, то ответил взаимностью, приобняв девушку за талию. Я видел, как по щеке стекла очередная слезинка. Чувствовал, как она прижимается ко мне, словно боясь отпускать. Герда долго ждала этого дня. Она все время держала все свои чувства внутри, боясь показывать их. Но сейчас она получила право выпустить их наружу.

Поцелуй продлился секунд двадцать. Мы прервались от банальной нехватки воздуха, и снова взглянули друг на друга.

— Ого, — прошептал я, ухмыльнувшись. Заметил боковым зрением Софи. Она раскрыла глаза и просто улыбалась, глядя на нас.

— Теперь… — ответила Герда так же тихо, — я могу себе это позволить.

— Можешь, — продолжая улыбаться, я убрал одну руку от ее талии и коснулся щеки. Герда сама прижалась щекой к моей ладони, хихикнув. Ее глаза в этот момент казались мне невероятно глубокими.

Моя служанка, которая воспитывала меня с самого детства, наконец обрела счастье, которого так долго желала. Это делает счастливым и меня. Мы простояли так почти минуту, а затем один из мужчин у двери прокашлялся. Я не стал выпускать девушку из объятий, и взглянул на него из-за плеча Герды.

— Господин Клэйн, позвольте отчитаться.

— Да, я слушаю.

— Экзамен прошел… просто чудесно. Если честно, у нас давно не было таких результатов.

— В каком это смысле?

— Гер… госпожа Герда не допустила ни единой ошибки в письменной части. В устной же отвечала столь подробно и быстро, что мы задумались, не пользуется ли она артефактом для облегчения экзамена. Простите нас за подозрительность.

— Да ты у меня отличница, — усмехнулся я, взглянув на служанку. Герда лишь хихикнула и опустила голову мне на грудь. Следом я снова перевел взгляд на мужчину. — На этом мы свободны?

— Да, господин Клэйн. Позвольте поздравить вас и госпожу Герду. Простите, я не знаю ее фамилии.

— А у меня ее и нет, — ответила ему сама Герда, продолжая прижиматься ко мне. А затем добавила: — Пока нет.

От ее открытости я смутился. Герда будто стала уверенней в себе. И, стоит признать, ей это к лицу.

* * *

Покинув здание для экзаменации, мы сразу направились в сторону замка. Софи сама решила идти чуть позади, а вот Герда отступать не собиралась. Она взяла меня за руку, прижалась к плечу и все дорогу тихо напевала какую-то мелодию себе под нос. Я не стал ей ничего говорить, просто наслаждаясь зрелищем. Она по-настоящему счастлива.

У ворот нас сразу пропустили. А как попали во двор, направились в главное здание. Двери открыли служанки. Стоило переступить порог, как на лестнице я заметил двух из трех принцесс нашей страны. Эмилия и Роза остановились у перилл с разных сторон. И, если Эмилия осталась на месте, довольно улыбаясь, то Роза спустилась к нам, заняв покорную, но, в то же время, властную позу.

Стоило подойти ближе, как Герда, заметив мою жену, тут же отпустила меня. Она улыбнулась и поклонилась ей.

— Госпожа Роза, рада видеть. И вас тоже, госпожа Эмилия, — взглянула она на вторую принцессу на лестнице. Та помахала ей в ответ.

— Привет Герда, — ответила Роза с улыбкой. — Вижу, экзамены прошли хорошо.

— Да, госпожа. Я все сдала и…

— Так-так-так, — девушка подняла указательный палец, помотав им из стороны в сторону. — Во-первых, с этого дня никакой «госпожа», тебе ясно?

— А… да. Я вас…

— Во-вторых, — Роза снова ее перебила, хмыкнув, — не обращайся ко мне на «вы». Раз уж ты получила статус аристократки и свои земли, пусть и небольшие, то, соответственно, получила возможность сблизиться с Лео и стать его женой.

— Вы… ты права, — Герда засмущалась, опустив взгляд. Она все также улыбалась, хлопая глазками.

— Вот и отлично. Герда, — Роза подошла ближе и взяла ее за руки. — Я всегда тебя уважала и ценила. Но теперь буду относиться, как к равной себе.

— Что? — эти слова заставили Герду вздрогнуть. — Как… как к равной?

— Пусть вы с Лео еще не вступили в брак, но, уверена, это вопрос времени. А раз так, теперь смотри на меня, не как на его жену и не как на госпожу. Смотри на меня, как на свою подругу.

После ее слов на глазах Герды снова появились слезы. Она не сдержалась и обняла Розу, уткнувшись носом в ее грудь. Я же, наблюдая за ними, лишь покачал головой с улыбкой. Однако Роза на этом не закончила. Погладив Герду по голове, она внезапно оторвала ее от себя и, хитро ухмыльнувшись, приблизилась к уху. Правда, я все равно расслышал ее слова.

— Еще кое-что, — прошептала Роза, — В качестве награды за труды, сегодня я уступлю тебе нашу с Лео спальню.

— Что? — Герда вздрогнула, окончательно раскрасневшись. Казалось, вот-вот и пар из ушей пойдет. — Но… но я же… я…

— Не хочешь? — хихикнув, Роза наигранно закатила глаза. — Ну раз так…

— Нет! — Герда тут же ее перебила, приблизившись и оказавшись вплотную. — Я… я не отказываюсь!

Тут уже Роза не сдержалась и в открытую рассмеялась, снова погладив Герду по голове.

— Как же сильно ты изменилась. Еще раз поздравляю. Позволишь показать тебе замок? И тебе, Софи, тоже, — взглянула она на скромную девушку рядом со мной.

— Угу, — закивала девушка.

— Как закончим с обходом, зайдем в нашу комнату, — добавила принцесса тише, продолжая свою игру. — пороемся в шкафу и подберем что-нибудь миленькое.

— Д-да… Спасибо.

После этого Роза взяла Герду за руку и повела за собой. Софи улыбнулась мне и присоединилась к ним. Я проводил компанию взглядом, тихо посмеявшись. Встреча получилась теплой, душевной. Такой, какой я и хотел ее видеть. Но сейчас главное не это.

Сосредоточившись и вздохнув, я взглянул на Эмилию. Она поймала мой взгляд и так же спустилась. Я подошел к ней ближе.

— Лео?

— Коронация через четыре дня, так?

— Да, — кивнула девушка. — Я уже разослала приглашения всем, кого отец хотел бы здесь видеть. Розе… расскажу ей в последний день.

— Отдай приказ увеличить число стражи и усилить сам замок артефактами.

— Что-то произойдет? — спросила она, насторожившись.

— Не знаю, что именно, но да, произойдет. Отменить или перенести такое событие не выйдет. Остается только постараться приготовиться ко всему.

— Лео… мне страшно, — Эмилия сглотнула и, сделав крошечный шаг, взяла меня за руку.

— Не волнуйся, — я улыбнулся, чтобы хоть как-то ее успокоить. — Я не позволю сорвать коронацию и навредить тем, кто мне дорог. Мы справимся.

— Раз ты так говоришь… Хорошо. Сделаю все, что могу.

— И я тоже.