Признаться, когда я просилась в столицу вместе с Астрой и Гердой, то прекрасно понимала, что мне придется пробыть наедине с ними несколько суток. Но реальность оказалась куда напряженней. Ладно еще Герда. Я к ней привыкла. Она милая, хорошая девушка. Еще и очень ответственная. Но вот Астра… Что я вообще о ней знаю? Монстр в теле маленькой девочки с безграничной силой. Но разве это все? Лео ведь не мазохист какой-то. Раз он к ней так привязан, значит она заслужила такого отношения.

Почти весь первый день мы ехали в полном молчании. Редкие разговоры начинались, но я в них толком не участвовала. Словила то самое чувство, когда взрослые тети взяли с собой куда-то ребенка, который ну вот вообще не вписывается в атмосферу. Есть он, и ладно. Герда с Астрой знают друг друга уже давно. Мало того, еще и общаются так спокойно, будто всегда дружили. Герда еще и позволяет себе наглость по отношению к Астре. Она словно… ее воспитанница, что ли. Старшая. Удивительно наблюдать за этим.

Когда, после ночевки прямо в этой же карете на какой-то поляне, мы снова выдвинулись в путь, я все-таки не удержалась. Ну невозможно сидеть в тишине! С ума сойти можно!

Герда с Астрой как раз снова завели какой-то разговор. Точнее, Астра попыталась подколоть служанку словами о том, что она, наверняка, ждет не дождется встречи с Лео после экзамена. Герда в ответ лишь хмыкнула. И тут я вмешалась.

— Простите, — неловко подняла руку, словно отвлекла от чрезвычайного важного обсуждения.

— Чего тебе? — Астра взглянула на меня, потеряв абсолютно весь интерес. Обидно, что она не воспринимает меня всерьез.

— Мне… если честно, мне неловко, что я здесь, будто лишняя! — выпалила я, зажмурившись. Вспомнила слова Люси, что надо вовремя напоминать о себе и не бояться последствий. — Я бы хотела узнать о вас больше!

— О нас с Гердой? — на мое удивление, Астра не разозлилась, а, скорее, удивилась.

— Да. Но больше о ва… о тебе, Астра.

— Хм, — она задумалась, прижав указательный палец к губам. — Даже не знаю, что такого тебе рассказать. Хотя, уверена, у тебя и своих вопросов достаточно.

— Они и правда есть, но… я не уверена, можно ли спрашивать о подобном.

— Дай угадаю, тебе интересно, почему я так выгляжу, откуда столько силы и кто вообще такая?

— Вроде того, — я нервно посмеялась. И вдруг Герда, улыбнувшись мне, подсела ближе, прижавшись плечом.

— Расслабься, Софи, — произнесла она. — Астра у нас и впрямь необычная персона. По началу, она меня пугала. Но, на деле, она очень хорошая девочка.

— Девочка, ага, — усмехнулась сама Астра. — Мне, на минуточку, больше шестиста. В общем, если тебе так интересно, кто я, рассказать могу. Если в двух словах, я — жестокий эксперимент одного безумного ученого.

— Жестокий… эксперимент? — повторила я, напрягшись. До этого об Астре мне практически ничего не рассказывали. Лео говорил только о том, что жизнь у нее была непростой, и она действительно пережила множество экспериментов над собой.

— Когда-то давно я жила в лесу вместе со своей родней и другими лесными эльфами. Была самой обычной девочкой. Но все изменилось. Наша деревня была разрушена во время поединка мудреца и охотника.

— Ого.

— Я потеряла всех. Должна была и сама умереть, но мне не позволили. Дрейк, бывший глава охотников, забрал меня к себе. Меня и мою сестру. Разумеется, не для того, чтобы исправить сотворенное. Он провел надо мной и моей сестрой множество экспериментов. Мое тело буквально было пересобрано по кусочкам. Из-за этого я перестала взрослеть. А еще получила ужасную силу. Но взамен лишилась почти всех эмоций и воспоминаний. Дрейк сделал из меня послушную куклу.

— Какой ужас.

— Ужас? — Астра улыбнулась, но я заметила, как ей тяжело говорить о прошлом. — Это еще цветочки. Дрейк заставлял меня избавляться от мудрецов. А когда я начинала проявлять эмоции, лишал меня самого дорогого. К примеру, до Лео я была близка с еще одним мудрецом. У него была своя семья. Он считал меня кем-то вроде дочери или младшей сестренки. Его теплое отношение заставило мой мозг работать. Я снова начала чувствовать, начала вспоминать. Разумеется, охотникам это было не нужно.

— И что… случилось? — прошептала я, чувствуя, как слезы собираются у уголков глаз.

— Охотники убили беременную жену того мудреца. Вынудили его начать собирать особые навыки. А когда мы встретились, он уже… не был собой. Оборвал свою жизнь, обвинив во всем меня. Чтобы я снова закрылась в себе и выполняла приказы, необходимо было заставить меня пережить сильнейшее потрясение. Это работало, долго работало. Но Лео все изменил. Он… спас меня.

— Лео и правда особенный для тебя человек. Может, он тебе…

— Нравится? — закончила Астра, посмеявшись. — Не думай об этом.

— Но…

— Софи, я выгляжу, как двенадцатилетняя девочка. Мое тело так и не перестроилось. К тому же, я совершенно не пониманию концепцию любви и необходимость размножения. Все это мне… не нужно. Я действительно обожаю Лео, но как человека. Он сильный, самоотверженный, готов идти до конца и защищать то, что ему дорого. Он прекрасный мудрец.

— Вот как. Прости, что не о том подумала.

— Тебя можно понять. Помню, как Алисия возмущалась первое время, когда я к нему липла, — посмеялась Астра.

— Кстати, ты сказала что-то о сборе способностей.

— Ах да. Раз уж ты мудрец, скажу и тебе, — внезапно Астра сосредоточилась. Она чуть придвинулась, глядя мне в глаза. — Мудрецы способны собирать особые навыки других мудрецов. Если посмеешь поглотить хоть одну, я лично убью тебя.

— Что… — меня мгновенно сковал страх. Я сглотнула, боясь отвести от нее взгляд. И тут вмешалась Герда.

— Хватит пугать девочку, — нахмурилась служанка, приобняв меня.

— Ладно-ладно, — посмеялась Астра, так же быстро расслабившись. — Прости, Софи, что так грубо выразилась. Но запомни мои слова.

— А что в этом… такого?

— Штука в твоей голове — не просто какая-то способность. Это разумный организм, способный совершенствоваться. Более того, когда-то давно все особые навыки были частью одного целого. Чем больше мудрец собирает особых навыков, тем он становится сильнее. Но, в то же время, он теряет себя. С каждым разом начинает желать большего, забывает о том, что дорого.

— А что случится, если собрать все способности?

— Дрейк, пусть он и был жестоким охотником, посвятил жизнь тому, чтобы не дать этому случиться. Лео, слава богу, тоже остановился. Хотя он был близок к тому, чтобы сорваться.

— Погоди, у Лео, что, не один особый навык?

— Два. Узурпатор и пожиратель.

— Ничего себе.

— Собери он третий, уже начал бы изменяться. Запомни кое-что — твоя система тебе не друг, она словно паразит. Дашь волю, и она пожрет тебя, заполучив контроль над телом и разумом.

Услышав ее, я вспомнила, как слышала голос. Система подначивала меня к убийству, когда я попала к работорговцам и во время тренировки в лесу с Люси. Так вот, почему все так. Уж лучше я буду развивать то, что имею. Обычную магию и свой особый навык. Этого вполне достаточно. Вон, к примеру, недавно нам прислали артефакт водной магии. Мне с трудом удалось использовать новый тип, хотя с огнем уже более-менее разобралась. Каждая стихия по-своему уникальна.

Продолжая размышлять, я почувствовала толчок. Карета внезапно дернулась и начала замедляться, пока и вовсе не остановилась. Выглянув в окно, Астра вздохнула.

— Вот, почему я не люблю путешествовать обычными способами.

— Что там? — напряглась Герда.

— Обычные бандиты. Сиди здесь. А ты, Софи, за мной. Покажешь, чему научилась.

Вздрогнув, я тут же закивала и выскочила наружу вслед за девочкой. Картина предстала пугающая. Впереди нам перегородили дорогу двое мужчин на лошадях. Справа и слева показались еще по трое. Все вооружены, одеты, как самые настоящие наемники из фэнтези. Еще и лица такие… сразу вспоминаются те выродки из города, занимающиеся продажей рабов.

— Ну что, — Астра зевнула, потянувшись, — удивишь меня?

— А… да. Я справлюсь.

— Считай это тестом. Если мне придется вмешаться, ты его провалила.

— Поняла.

Глубоко вздохнув, я сняла меч с пояса и вышла вперед. Двое наемников вышли вперед и остановились в пяти метрах от меня, держа мечи наготове.

— Смотри, какая красавица, — усмехнулся один из них.

— С ними еще и ребенок, — цыкнул второй. — Но мужиков, похоже, нет, раз не вышли. Отличный улов. Сможем выгодно продать и развлечься.

От его слов сразу стало не по себе. Но, на мое удивление, страх испарился. Я почувствовала, как меня заполняет гнев с отвращением. В этом мире рабство — дело привычное. Такое же, как и убийства с изнасилованиями. Хотелось бы, чтобы все было иначе, но я попала не в сказку.

— Советую развернуться и уйти! — повысила я голос, чтобы меня точно услышали все наемники.

— Советует она, — рассмеялся наемник. — Закрой рот, грудастенькая. Он тебе позже понадобится.

— Какой же ты отвратительный, — цыкнув, я сжала рукоять меча сильнее, отведя руку назад. Пригнулась и сосредоточилась. Во второй руке сформировался небольшой шар огня.

Заметив применение магии, наемники и сами напряглись. Они поступили также. Лезвия их клинков покрылись огнем. Но это меня ничуть не напугало. После тренировок с Люси такие отбросы не стоят внимания. Приготовившись и внутреннее успокоившись, я сорвалась с места, нацелившись на правого мужика. Как и ожидалось, он тут же попытался защититься, но тщетно.

Подскочив достаточно близко, я резко вытянула руку с мечом. Узкое лезвие прошло прямо под лезвием его меча, задев сталь по касательной. Наконечник вошел в плечо, пронзил насквозь. Наемник вскрикнул, дернувшись и выронив свой меч. Второй, стоя справа, бросился на меня, замахнувшись. Я вытянула вторую руку, выпустив шар огня. Он ударил по ноге. Моментально сжег штанину и опалил кожу. Этого оказалось достаточно. Наемник вскрикнул и потерял равновесие. Резко дернув клинок на себя и вытащив его, я исполнила сразу три мгновенных выпада. Клинок пронзил плечо, живот и ногу цели. Несмертельные, но очень болезненные уколы.

Подавшись назад, наемник повалился на землю, дергаясь и истекая кровью. Второй хотел ему подсобить, но из-за раны в плече движения замедлились. Я спокойно увернулась от его вытянутой руки и с силой вдарила рукоятью по затылку, вырубив. На дорогу вышли остальные наемники. Они начали окружать меня, не смотря на травмы товарищей. И тут за спиной послышались хлопки. Я обернулась, заметив Астру. Девочка с довольным видом глядела на меня и хлопала.

Улыбнувшись и снова повернувшись, я решила выложиться на полную. Отвела руку с мечом назад и рванула на врагов. Сближение, укол, отступление. Сближение, укол, отступление. Стиль боя семьи Флоренс строится на ловкости, скорости и точности. Я уже достаточно хорошо овладела им и привыкла управляться с рапирой.

Не прошло и минуты, как я остановилась, взмахнув клинком. Капли крови слетели с лезвия, окропив истоптанную землю. Позади остались лишь тела недобитых наемников. Все они получили по одному удару в разные места. Помимо обычных тренировок, Люси обучила меня еще кое-чему. Она заставила запомнить строение тела. Порой достаточно маленькой травмы, нанесенной в нужное место. Это сработало.

Двое оставшихся наемников на лошадях впереди приготовили луки. Я уже хотела броситься и к ним, но, внезапно, они развернулись и поскакали в лес. Сбежали, трусы. Вздохнув и вернув меч на пояс, я развернулась, направившись к карете. Астра встретила меня с улыбкой.

— Неплохо, Софи. Ты и правда стала сильнее.

— Спасибо. Я не собираюсь останавливаться.

— Где-то я это уже слышала, — ухмыльнулась она. — Стремись к высотам, но не забывай, кто ты есть. А иначе потеряешь всякий смысл.

— Да.

Успокоив взволнованного кучера, мы вернулись в карету. Пришлось объехать дорогу, чтобы случайно не добить раненных наемников. Я намеренно не стала никого убивать, хоть и сомневалась в этом решении. Возможно, они еще успеют причинить кому-то боль, но каждая жизнь по-своему ценна. Эта стычка даст им шанс.