На следующий день

Стоя в гостевой комнате напротив стола, за которым расположились двое мужчин в возрасте, я в очередной раз скользнул взглядом от одного к другому, вздохнув.

— В последний раз спрашиваю, неужели нет никаких вариантов? — произнес я с отчаянной надеждой в голосе.

— Господин Клэйн, — один из них поднялся, взглянув на меня с тоской, — я могу вас понять, правда. Вы не последний человек в столице. К тому же, на вашей стороне сама наследница трона, госпожа Эмилия. Однако существуют всего два способа получения аристократства. И это я уже не говорю о том, что вы просите даже не за человека. Господи, да даже не за эльфа. С ваших же слов, желающая пройти тестирование — полуэльфийка. Скажу честно, без рекомендации вы бы в принципе не получили возможности…

— Да чего вы такие упрямые-то⁈ — слегка повысил я голос, не сдержавшись. — Я ведь даже не вас прошу отправиться, а кого-нибудь из проверяющих. Это не займет много времени!

— С самого первого дня, как корона дала нам разрешение изменять положение жителей страны, мы придерживались строгих условий, — нахмурился он, не поддаваясь на провокации. — Я готов опустить глаза на расу, раз просите вы. Однако проверка может пройти только в столице, под нашим строгим присмотром. Если это вас не устраивает, обратитесь напрямую к госпоже Эмилии.

И тут голос подала сама Эмилия. Она, как и Астра, тоже собрались здесь. Обе девушки заняли диванчик поблизости, слушая нас уже полчаса.

— Лео, может, правда, — вздохнула принцесса. — Когда я стану… в скором времени я смогу повысить статус твоей служанки самостоятельно.

— Да только она на это не пойдет, — вздохнул я.

— Может, я попробую их уговорить, — подняла руку Астра, отчего оба мужчины вздрогнули.

— Никакого насилия, неугомонная эльфийка.

— Зануда ты, — хмыкнула она. — Я тоже не понимаю, чего в этом такого-то. У вас в стране не пойми что творится, а вы уперлись, как ослы.

— Уж простите, — вернулся на место мужчина, вновь взглянув на меня. — Господин Клэйн, если полуэльфийка прибудет сюда, я вам обещаю, мы проведем проверку вне очереди. Даже экзамен готовы изменить и исключить боевую часть, раз уж она заявлена вами, как служанка уважаемого дома, которая в будущем останется при вас.

— Вот как…

Астра снова вмешалась. Она вскочила с диванчика и подошла ко мне, взяв за руку.

— Лео, а ты соглашайся.

— Чего?

— Ну не получилось, ничего страшного. Поступим по-другому. Я могу отправиться к тебе домой и привезти Герду сюда. В замке с тобой ей всяко безопасно будет. К тому же, уверена, она будет рада, если ты встретишь ее после экзамена. Да и, если не изменяет память, твоя ворчливая вампирша ведь еще и о земле говорила. Здесь с этим разобраться будет проще.

— Да, но… — черт, как не посмотри, Астра права. Но я не уверен, стоит ли отвлекаться от происходящего. После коронации я планировал сразу отправиться в Дион с Розой. С другой стороны, Герду ведь можно отправить обратно. Так же с Астрой, например. Опять же, не известно, что задумали охотники. Или охотник. С новыми сведениями отправляться за рудой стало еще опаснее. Тяжело что-либо планировать, когда приходится защищать несколько мест одновременно. Мне категорически не хватает рук.

— Ну что? — прижалась Астра ко мне, чем отвлекла от мыслей.

Я снова вздохнул и взглянул на проверяющих.

— Если девушку привезут через два-три дня, вы сможете сразу провести экзамен?

— Разумеется, — улыбнулся мне мужчина за столом. — Не смотря на ее расу, я буду рад оказать помощь вам, господин Клэйн. И, прошу, простите меня за упрямство.

— Я могу вас понять. Хорошо. Астра, отправляйся за Гердой.

— Хорошо.

* * *

Уже через двадцать минут я проводил Астру, предупредив ее о своем барьере. Она вышла на балкон, воспользовалась магией и умчалась. Заодно и печати в замке обновила. Если что случится — сразу поймет это. Хоть на кого-то положиться могу.

У меня есть знакомые и близкие сердцу повсюду. Думая об этом, сразу вспоминаются слова охотников из прошлого о том, что мудрецы всегда предпочитали отказываться от привязанности. Невозможно защитить всех, какой бы силой я не обладал. А до создания нового оружия еще очень далеко. Ну ладно, хоть с Гердой разберусь. Она и правда давно ждет своей экзамена. Если справится, я сразу смогу выделить ей средства на землю. Где именно она будет — неважно. На обширность тоже плевать. Эмилия уже согласилась выделить небольшой участок под мое имя вблизи столицы. Даже плату брать отказывалась, но я настоял хотя бы на одной части.

Вернувшись в коридор, я собирался прогуляться по внутреннему двору замка, как вдруг на лестнице снова встретился с Эмилией. Но в этот раз рядом с девушкой стоял высокий мужчина в сверкающих доспехах. Он отличался от других стражников, что я видел. Явно крупнее и опытней. По глазам вижу — через многое прошел.

— Лео, — улыбнулась принцесса.

— Не сидится тебе в кабинете, — улыбнулся я, подойдя ближе.

— Вроде того, — она сама сократила оставшееся расстояние и взяла меня за руку. — Хочу еще немного покапризничать. Ты не против?

— Смотря, чего хочешь.

— Это Глейв, — указала она на стражника. Тот сразу прижал руку к груди, кивнув мне. — Он командир стражи замка и мой личный страж на время, когда покидаю эти стены. Если ты не против, я бы хотела попросить сразиться с ним.

— Сразиться? — я удивился, взглянув на принцессу.

Эмилия не то, что руки моей не отпустила. Она нагло прижалась, продолжая улыбаться. Ну точно капризничает.

— Я понимаю, что способности мудрецов сильно выше, чем у солдат и авантюристов. Это даже немного обидно, — посмеялась она. — Мне хочется узнать, насколько силен мой стражник.

— Вот как. Ну, если просишь.

— Спасибо!

Уже втроем мы направились на выход из главного здания. Глейв проводил нас на задний двор. Я думал, что идем в один из тренировочных залов, но ошибся. Стражник остановился на открытой поляне в тридцати метрах от здания. Вокруг уже столпились другие солдаты и даже служанки из гильдии. Они явно ждали зрелища.

Встав напротив меня в десяти метрах, стражник взглянул на товарища в толпе. Тот вышел к нему и протянул деревянный меч. Такой же выдали и мне.

— Прости, — я поднял руку, взглянув на Глейва. — Я не хочу тебя оскорбить, не подумай. Но и отрицать свою силу не стану. Если Эмилия хочет увидеть тебя в действии, не сдерживайся и используй свое оружие.

— Раз вы просите об этом, господин Клэйн.

— Нет, — покачал я головой. — На время спарринга можешь забыть о вежливости.

Услышав меня, стражник улыбнулся. Он отбросил деревянный меч в сторону и вытащил из ножен на поясе настоящий клинок. Меня поразило оружие. Такому здоровяку определенно подошел бы двуручник, но он использует одноручное оружие. Сам клинок классический. Длинное, широкое лезвие, прямая гарда. Единственное — привлекло, что само лезвие черное. Так и сверкает под солнцем. Хорошее оружие.

Я хотел оставить деревянное оружие, но подумал, что это все-таки оскорбит его честь. Также отбросил меч в сторону и приготовил свой клинок. Мы заняли боевые стойки. В один момент Эмилия вышла вперед, подняв руку.

— Разрешается использовать как оружие, так и магию. Как только поднимется барьер, можете приступать!

Несколько стражников использовали магию. Нас с Глейвом окружил полупрозрачный воздушный барьер. Теперь понятно, почему решились сражаться снаружи. Так и защитятся, и насладятся поединком.

Как только барьер замкнулся, Глейв сразу обратился к магии. Его черное лезвие начало сверкать, а затем покрылось огнем. Но это не все. Я заметил кое-что удивительное. Камень на конце рукояти также сверкнул. Сама рукоять покрылась водой. Значит, воспользовался собственным типом и добавил артефакт. Не удивительно, что он командир стражи.

Пользоваться узурпатором смысла нет. Как бы Глейв не показывал себя, но я знаю, чем закончится это сражение.

— Система, оцени.

Приказ получен!

Анализ завершен!

Имя: Глейв Эристон

Раса: человек

Физические способности: 670

Магические способности: 530

Таланты:

Владение оружием: 95 уровень

Владение магией: 53 уровень

Шансы на победу: 84, 32%

А он вполне неплох для солдата. И магией отлично владеет, и с мечом мастерски управляется. Показатели высокие. Да уж, а ведь раньше мой шанс близился бы к нулю. Как-то даже обидно немного, что все так изменилось.

Отведя руку с мечом назад, я решил не задерживаться. В настоящем бою все решает мастерство и сила. В первом Глейв меня превосходит. Однако во втором и рядом не стоит.

Простояв на месте несколько долгих секунд, глядя друг на друга, мы сорвались. Оба быстро сократили дистанцию. Глейв оскалился и замахнулся, целясь мне в плечо. Еще три года назад его движения показались бы мне достаточно быстрыми и смертоносными, но не сейчас.

Сосредоточив у левой ладони шар воздуха, я затормозил в последний момент и резко подался назад, увернувшись от клинка. В то же мгновение вытянул руку и выпустил воздух. Шар ударил точно по клинку, разорвавшись. Огонь развеялся. Вода разлетелась на капли. Глейв раскрыл глаза, но было поздно.

Уперевшись ногой в землю и ударив воздухом по подошве ботинка, я приблизился к нему и, сдвинувшись влево, ударил по диагонали. Лезвие меча остановилось в сантиметрах от шеи. Мы оба замерли. Глейв, понимая, что удар мог бы стать смертельным, разжал пальцы. Его меч упал на землю.

— Проиграл, — произнес он, стиснув зубы.

Выпрямившись и убрав меч, я отошел на пару метров. Боковым зрением заметил взгляды толпы. Воцарилась тишина. Все смотрели на нас и не могли понять, что сейчас произошло. Эмилия и вовсе прижала руки ко рту, хлопая глазами.

— Я впервые увидел такой способ зачарования меча. Эффективно использовать огонь и воду вместе? — спросил у Глейва с улыбкой.

— У меня прекрасно выходит использовать как оба типа по отдельности, так и одновременно.

— Это здорово. Твои навыки на высоте.

— Прошу прощения, — усмехнулся он, — но я не могу с этим согласиться.

— Поверь мне. Я могу оценить своего соперника, и у тебя прекрасные… — чуть статы не сказал, — умения. Дело здесь не в этом. Мудрецы обладают особой силой. В отличие от тебя, мне не пришлось учиться мечу и магии всю жизнь. Мы познаем искусства быстрее обычных людей. И гордиться здесь нечем.

— Что ты… что вы хотите сказать, господин Клэйн?

— Есть огромная разница между тем, добился ты высот с помощью одного только таланта, или же стремился к этому всю жизнь, проливая кровь и пот. Я уважаю не талант, а усердие. Ты отличный стражник.

— Спасибо вам за эти слова, — прижав руку к груди, он кивнул мне с улыбкой. — Для меня честь услышать подобное от мудреца.

— Брось. Стремись к вершинам и дальше. Защищай Эмилию.

— Разумеется. Я сделаю все ради нашей госпожи.

Вернув меч в ножны и взглянув на принцессу, я улыбнулся ей. А затем развернулся и направился обратно в главное здание. Смысла повторять поединок не было. Это поняли все.