Говорят, у каждого человека наступает такой момент, когда жизнь разделяется на «до» и «после». Кто-то решается на перемены сам. Кого-то подталкивают обстоятельства. А для кого-то этот переход становится внезапным, отчего и тяжелым.

Для меня этот переход случился в тот день. Я впервые… убила. Убила живого человека. И не одного. Хладнокровно сожгла. Но больше всего меня пугает не это. Я искренне наслаждалась тем, что делала. Чувствовала, как по телу растекается невероятно теплое чувство. Неужели… это нормально?

— А ну не спать! — послышался властный женский голос.

Мгновенно придя в себя, я заметила лисицу с длинным красным хвостом прямо перед собой. Люси замахнулась и ударила когтями. Однако сейчас ее удары словно стали медленнее. На самую малость, но все же.

Подняв руку с мечом и ухватившись за рукоять второй рукой, я отбила атаку, сдвинувшись назад почти на метр. Плечи и ноги безумно напряглись из-за давления. Тренировки с Люси сделали меня сильнее. Но этого все еще недостаточно. Пока что лисица для меня недосягаема.

Отскочив на пару метров, Люси уперла руку в бок, хмыкнув.

— Ты весь день какая-то не такая. Не выспалась?

— Что? Нет, я… все хорошо, прости, — сказав это, я заняла стойку, приготовившись. Практик заработал сам собой. Я уже второй час стою здесь и отбиваю атаки. Руки привыкли к скорости Люси. Меч словно двигался сам собой.

Бросившись вперед, я заметила, как Люси сдвинула левую ногу на жалкие сантиметры, но этого было достаточно. Когда приблизилась, она довольно оскалилась и ударила когтями. Я без труда увернулась, сдвинулась вправо и хотела ответить, но вовремя отскочила. Люси задрала ногу вверх. Ее туфля пролетела в сантиметрах от моего лица.

Лиса снова выпрямилась, продолжая улыбаться.

— Неплохо. Ты подстраиваешься под…

— Потом болтать будешь! — перебила я ее, снова бросившись в атаку.

Люси напряглась. Когти блеснули. Когда я приблизилась, она приготовила заблокировать прямую атаку, но я поступила иначе. Отведя вторую руку назад, создала шар огня и, за мгновение до выпада, выпустила пламя. Охнув и отпрыгнув, Люси открылась. Я ускорилась, исполнив выпад. Заостренное лезвие рапиры понеслось вперед. Люси замахнулась и ударила ладонью сверху. Из-за силы лезвие резко ушло вниз. Чтобы не полететь к полу вслед за ним, я разжала пальцы, выпустив оружие. Оттолкнулась от пола и, закричав на эмоциях, влетела в лису, обхватив ее за талию. Мы обе приземлились на пол. Но этого было недостаточно.

Отведя руку назад и раскрыв пальцы, я создала еще один шар огня. Хотела уже ударить по лежащей подо мной сопернице, но не успела. Хвост, подобно настоящей булаве, влетел мне в спину, сбросив. Прокатившись по полу несколько метров, я перевернулась на бок, закашлявшись. Следом коснулась живота и воспользовалась восстановлением. А как хотела подняться, заметила направленное на меня лезвие собственного меча.

— Могу тебя поздравить, — ухмыльнулась Люси. Она присела на корточки и положила меч на пол рядом. — Прямой удар не нанесла, но смогла сбить с ног. За такой короткий срок ты делаешь невероятные успехи.

— Это все… практик. Мне нужно поскорее достигнуть десятого уровня.

— К чему такая спешка? — вскинула лисица бровь.

— Система сказала, что на следующей ступени я открою возможность запоминать часть поглощенного. Это позволит стать еще сильнее и…

Не позволив мне закончить, Люси вздохнула и ударила по макушке ребром ладони.

— Дура. Выше головы не прыгнешь, сама знаешь. Или что, снова захотела отключиться?

— Нет. Я… контролирую себя.

— Ага, вижу. Знаешь, Софи, ты действительно стала сильнее после… случая в городе.

— Можешь говорить прямо, — хмыкнув, я выпрямилась, усевшись на полу и подогнув под себя ноги. — Я в порядке.

— В твоих атаках больше нет той робости и неуклюжести. Ты стала уверенней в себе. Увеличились скорость и точность. Однако это не значит, что нужно загонять себя и пытаться забыть о случившемся, поняла?

— Да. Люси… — немного подумав, я взглянула на лисицу, — скажи, а как ты себя чувствовала, когда…

— Что? Впервые убила?

— Да.

— Меня трясло. Вот как.

— Трясло? Ты испугалась?

— Ну разумеется. А кто не испугается? Послушай, — Люси села на пол, повторив мою позу. Взглянула прямо мне в глаза, — нет ничего такого в том, что тебе страшно, ясно? Убивать всегда страшно. Мы так устроены, что подсознательно пытаемся избежать этого. Но иногда другого выбора нет. Я впервые убила, когда еще состояла в своем племени. Тогда у меня было что-то вроде проверки на взросление.

— Это как?

— В некоторых племенах, когда дитя достигает определенного возраста, его отправляют на проверку. Мне приказали в одиночку избавиться от волков, что заняли пещеру недалеко от нас. Выделили двое суток. Я быстро выследила их, но случилось непредвиденное. Волков нашли люди. Наемники. Они быстро разобрались с ними и организовали небольшой лагерь. Я быстро поняла, какова их цель, потому что на повозках у них были установлены клетки.

— Неужели… — охнула я.

— Да. Убийство зверолюдов ради меха запрещено законом, но никого это не останавливало, да и не останавливает сейчас. Наша шерсть мягче и теплее, чем у зверей. Чтобы они не нашли мой дом, мне пришлось их убить. Я лишила жизни восьмерых. Пришла ночью и… — Люси замялась, сглотнув. Я заметила, как тяжело ей говорить об этом.

— Я поняла. Можешь не…

— Нет, — перебила она меня. — Ночью я перерезала им глотки. Быстро и без шума. Но в племя вернуться не смогла. Меня нашли старшие через несколько дней. Я забилась в небольшую нору, и долго не могла пошевелиться. Даже чужую кровь с рук не стерла.

— Ужас…

— Когда обо всем узнали, старейшина объявил, что испытание пройдено. Но я ни разу не слышала, чтобы кто-нибудь обсуждал случившееся. Да и меня, в общем-то, не трогали довольно долго. Потом я сама вызвалась на патрулирование и попросила о возобновлении тренировок.

— Ты смогла пережить случившееся?

— Пережить? — усмехнулась лисица, но улыбка быстро исчезла с лица. — Нет. Как можно пережить подобное? Я просто вдолбила себе в голову мысль, что, сбеги я тогда, и кто-то из моих близких мог бы пострадать. Уж лучше я всех убью, чем позволю такому случиться.

— Вот оно что.

— Софи, это я к чему. Есть разница между тем, убила ты по какой-то причине, или просто так. В тот раз ты спасла рабов. Совершила хороший поступок.

— Но… мне кажется, можно было бы поступить иначе.

— Возможно. Но ведь ты этого не знаешь, так?

— Да… ты права.

— Если бы ты их не убила, они могли, например, сбежать. А потом снова начали бы похищать людей. У всего есть своя цена. Только тебе решать, как именно нужно поступить в той или иной ситуации.

— Спасибо, Люси. Подбодрила, — я улыбнулась и, подхватив меч, поднялась. Ну что, еще разок?

— Нет, на сегодня хватит, — девушка также вскочила на ноги, хлопнув меня по плечу. — Ты все еще не до конца восстановилась. Отдыхай.

— Но… хорошо, я поняла.

— Умница, — подмигнув мне, Люси развернулась и направилась на выход. Я последовала за ней. Тело не болит. Усталости тоже практически нет. Но теперь я знаю, что особый навык, поглощая все это, оставляет часть внутри. Я словно живу на невидимой батарейке, заряд которой нужно уметь чувствовать. И я обязательно научусь.

* * *

Простояв под душем минут пятнадцать, я полностью расслабилась. После тяжелой работы каждая горячая капля, стекающая по телу, приводит в восторг. Я даже возбудилась от этого ощущения. Все же нехотя переступив через бортик, вытеревшись и одевшись, я вышла в коридор, осмотревшись по сторонам. С одной стороны, я не особо устала, да и времени еще немного. Можно сходить вниз и спросить, не нужна ли кому помощь. С другой же, возможность поваляться в кровати так и манит…

Решив немного полениться, я направилась к себе. Однако уже на полпути остановилась у одной двери, услышав за ней какие-то звуки. Интерес взял вверх. Взявшись за ручку и крутанув ее, я приоткрыла дверь, заглянув внутрь.

— Прошу прощения… — только сказала и встретилась взглядом с невероятно грациозной вампиршей. По началу ее красные глаза меня немного пугали, но сейчас я вижу эту девушку совсем иначе. Где бы не находилась, чем бы не занималась, Алисия всегда одета так, словно сошла с обложки для вампиров.

Вот и сейчас, сидя в кресле с книгой в руках, вампирша заняла милую, но в то же время властную позу, демонстрирующую ее положение. На ней красовалось черное, облегающее платье, подчеркивающее бедра. Закинув ногу на ногу, девушка взглянула на меня, едва заметно улыбнувшись.

— Софи, рада встрече.

— Алисия… — я немного растерялась, глядя на нее. Жены у Лео совершенно не похожи друг на друга. Взять в сравнение ту же Люси. Они с Алисией словно небо и земля. — Добрый день.

— Ты что-то хотела? Или просто заглянула?

— Услышала что-то, вот и не удержалась, — призналась я, посмеявшись. — Простите, если помешала.

— Хватит уже обращаться ко мне так официально. Проходи.

— А… да, — кивнув, я подошла ближе и заняла кресло напротив. Сама не знаю, почему, но рядом с Алисией вся моя обретенная уверенность снова улетучивалась. Запиралась где-то внутри.

— Я слышала, тренировки с Люси проходят успешно. Ты не перенапрягаешься? — Алисия закрыла книгу, положив ее к себе на колени.

— Нет, все хорошо. Я не забываю о словах Лео и делаю перерывы.

— Вот и славно. Добилась успехов?

— Успехов? Ну, я все лучше управляюсь с мечом, да и магию практикую.

— Славно. А как чувствуешь себя?

Вот опять. После произошедшего в поместье поднялась шумиха. Люси сама обо всем рассказала, за что получила от Алисии по шее. Меня же без конца расспрашивали, как я и тому подобное. Окружили заботой, которая только сильнее загоняла в тоску. Я понимаю, что они просто волнуются. И все же…

— Ты о случившемся? Я… в полном порядке, честно.

— Вот как, — Алисия улыбнулась, продолжая сверлить меня взглядом. — Знаешь, я прекрасно чувствую, когда мне врут.

— Я не…

— Понимаю, что ты не хочешь, чтобы с тобой носились и гладили по головке каждый раз, когда становится тяжело. Но запомни кое-что, Софи. Лучше радуйся тому, что о тебе беспокоятся, ведь в будущем ты можешь этого лишиться.

— Лишиться?

— Никто не знает, как повернется жизнь.

— Ты права. Слушай, Алисия, а можно вопрос?

— Конечно.

— Ты помнишь, когда впервые… убила кого-то?

— Впервые убила? Так вот, что тебя интересует. Дай-ка подумать, — она прижала указательный палец к губам, взглянув на потолок. — Извини, никак не могу вспомнить.

— Серьезно? — я удивилась такому ответу. Алисия вновь подтвердила, насколько же они с Люси отличаются.

— Видишь ли, детство у меня было не из простых. До встречи с Лео, я была рабыней. Затем он нашел меня, поднял с колен. До последнего не позволял прямо участвовать в сражениях. К тому же, я частенько отдавала ему свои способности, оставаясь в стороне. Наверное, впервые я замарала руки уже в зрелом возрасте. В Альгее. Тогда шла война.

— Ты ничего не почувствовала?

— Ничего особенного, пожалуй. В то время вопрос о жизни и смерти стоял ребром. На войне либо ты, либо тебя. К тому же, у меня было, кого защищать. Правда, Лео все равно не позволял рисковать, — посмеялась вампирша, на мгновение прикрыв глаза.

— Значит, ты тоже считаешь, что если причина достойная, можно забрать чужую жизнь?

— Я бы так не сказала. Никто не имеет права забирать чужую жизнь. Но если кто-то покушается на твою, колебаться не стоит. Совершишь ошибку, и можешь умереть. Ну или лишиться кого-то дорогого. Случись такое, и ты уже не сможешь простить себя.

— Я поняла. Спасибо, Алисия.

— Тебя это беспокоит? — вампирша снова улыбнулась, склонив голову набок.

— Немного. Но я… я уже все для себя решила, — сказав это, я поднялась, поклонившись ей. — Правда спасибо. Рада, что нам удалось поговорить.

— Это взаимно.

Не став задерживаться, я оставила ее одну и снова вышла в коридор, прикрыв за собой дверь. Слова Алисии немного воодушевили. Она говорила так спокойно, но уверенно. Все жены Лео отличаются друг от друга, но каждая из них безусловно достойна места рядом с ним. На каждую из них можно положиться. У каждой можно чему-то научиться.

Я больше не буду сомневаться. У меня есть цель, и я обязательно достигну ее. Стану такой, чтобы с гордостью называться мудрецом.

* * *

— Люси! — ворвавшись в комнату без стука, я замерла на пороге, хмурясь.

— А⁈ Какого черта⁈ — лисица, явно не ожидая такого наглого проникновения, застыла у шкафа, на автомате прикрыв грудь руками.

Она предстала передо мной в одних трусах. Волосы и пушистый хвост блестят от влаги под светом магической лампы. Видимо, только-только из душа. Глядя на раскрасневшуюся, шокированную зверолюдку, я не сдержалась и рассмеялась. Весь мой настрой сбился, но, боже, это того стоило.

— Прости, я… блин… — чтобы хоть немного успокоиться, я отвела от лисы взгляд.

— Хорош ржать! Ты почему ко мне вот так врываешься⁈ Да я тебя даже со своим нюхом почувствовать не успела!

— Я хотела попросить кое о чем. Я все для себя решила.

— Поздравляю, ненормальная, — вздохнула она, наконец опустив руки и продолжив искать в шкафу одежду. — Закрой дверь, пока еще кто меня не увидел и…

— Люси, я хочу в город! — я толкнула дверь, позволив ей захлопнуться, и подошла ближе к девушке, снова воспылав решимостью.

— Чего? Зачем это?

— Давай снова займемся практикой. Хочу до конца избавиться от нерешимости и научиться всему, что умеешь ты.

— Софи, я… не уверена, — лисица вернула в шкаф какую-то майку и повернулась ко мне, сосредоточив внимание. — Здорово, что ты приободрилась, но это все на словах. А на деле…

— Я докажу тебе, что больше не буду сожалеть. И ты, и Алисия помогли мне кое-что осознать. Прошу, давай снова отправимся в город. Научи меня всему, чтобы я была полезной.

— Дурында, — вздохнув, лисица поставила мне щелбан, выпрямившись. — Кому ты полезной быть собралась?

— А? Но…

— Если хочешь стать сильнее и научиться новому, делай это для самой себя, уяснила? А иначе какой смысл?

— Какой… смысл? И правда. Люси, я тебя обожаю! — не сдержавшись, я улыбнулась и прижалась к ней, обняв. Люси вздрогнула и, кажется, даже покраснела.

— Ну… ну все… прекращай уже. Хочешь в город — ладно. Я сумею уговорить Алисию. Отправимся… завтра. Отпусти меня уже.

— Спасибо! Вот увидишь, я уже не та испуганная девочка.

— Да я это и так вижу, — сдавшись, она вздохнула и погладила меня по голове. — А теперь дай мне наконец одеться.