Добрались мы до города меньше чем за час. Лошади в поместье шустрые и хорошо натренированные. К тому же, еще и на магии выращенные. Не знаю, как это работает. То ли кормят их по-особенному, то ли просто усиливают постоянно, меняя тело.

Заметив нас, стражники не стали ничего спрашивать. Люси — личность яркая и запоминающаяся. Я совсем не удивилась, когда заметили, как они вздрогнули и, ненадолго растерявшись, в спешке расступились. Мы пролетели мимо них и остановились уже внутри, рядом с центральной конюшней. Приняли нашу кобылку тоже бесплатно. Достаточно было того, что Люси похлопала старого конюха по плечу и улыбнулась ему.

Пройдясь вверх по улице, мы вышли на первую площадь. Здесь всегда много народу, а сейчас и того более. Возле каждого из переулков громоздятся огромные ящики с припасами. Каждые охраняют стражники. Я не знаю всех дел, но мне говорили, что обстановка изменилась. К примеру, теперь у некоторых горожан, которых выбрали, как главных, есть повязки. Они ответственны за распределение припасов. Стражники выдают их. Патруль также усилили, а еще ввели комендантский час. Все это, разумеется, не нравится местным, но я поражена, насколько же они преданы правителю. Возмущающиеся есть, но их очень мало. Даже сейчас, стоя посреди площади, я заметила, что почти все горожане с улыбкой идут по своим делам, будто все по-прежнему.

Кстати говоря, стоять в откровенном виде достаточно дискомфортно. Еще и легкий ветерок поднялся. На мне же короткая юбка и блуза с кружевным вырезом. Я уже по пути сюда заметила несколько «голодных» взглядов. Раньше, в прошлом мире, никто на меня не засматривался. Я была замухрышкой, которая предпочитала штаны, длинные юбки и кофты. Здорово, конечно, когда нравишься людям, но когда тебя откровенно раздевают взглядами…

— Ну что, — Люси повернулась ко мне, улыбнувшись, — приступим?

Я неосознанно пробежалась по ней взглядом. Одета также откровенно. Короткая юбка, майка. Единственное — хвост распушился. Я уже выучила, что это значит. Прохладный ветер неприятно обдувает бедра и забирается под плащ. А у Люси даже плаща нет. Ее шерсть всегда становится более плотной в такую погоду. Даже на ощупь кажется не такой, как всегда.

— Конечно, только… что делать-то?

— Будешь учиться. Сначала сходим туда, откуда вообще зародился слух.

— А мы знаем такое место?

— Конечно нет, дурочка. Включи голову, — Люси поставила мне щелбан, хмурясь. — Рабы — тема не из приятных. К тому же, еще и запрещенная. Где ее могут в открытую обсуждать?

— Ну… наверное, в гильдии авантюристов. Они ведь сталкиваются с этим. А еще… в барах?

— Бинго, — подмигнула лисица. — В барах собираются люди и нелюди, которые хотят расслабиться после тяжелого дня или запить проблемы. А выпивка всегда развязывает язык. Я знаю только то, что болтать о рабах начали в центральном районе. Туда мы и отправимся.

* * *

Спустя десять минут неспешной прогулки, мы остановились у старенькой вывески выше по улице. Она гласила «Пьяный эльф и пара гномов». Необычное название. Я даже улыбнулась, когда читала. В остальном бар ничем не отличался от прочих. Хотя, мне доводилось всего несколько раз бывать в таких местах. Даже в прошлый раз с Лео мы заходили в кафе, более приземленное, культурное место. Правда, все равно нарвались на неприятности.

Люси смело распахнула двери и переступила через порог. На нас уставились широкоплечие, хмурые мужики. Кто-то в кожаных и латных доспехах с оружием. Кто-то в доспехах с посохами и большими рюкзаками. Были и женщины, но выглядели они уже иначе. Я заметила всего трех. И каждая у своего столика. Откровенные платья, яркий макияж. Сразу ясно, чего добиваются.

Взгляды долго нас не преследовали. Репутация Люси была безграничной, особенно в таких местах. Причем это не совсем не страх. Скорее, уважение.

— Люси! — внезапно один из мужиков — низкорослый гном с бородой — поднял кружку, улыбнувшись до зубов. — Какая встреча, лисица хитрожопая!

— Это я-то хитрожопая⁈ — девушка уперла руки в бока и рассмеялась. На секунду мне показалось, что сейчас начнется драка, отчего стало не по себе. Но ошиблась. Люси подскочила к нему и обняла, потрепав по волосам. — Филин, давно не виделись. А ты подрос.

— Смешно! Ты тоже, смотрю, изменилась, — гном расхохотался и беспечно ткнул кружкой прямо в грудь лисицы.

Ну вот на этом моменте Люси точно должна была вырубить его, но я снова ошиблась. Стояла у входа и наблюдала за происходящим с круглыми от шока глазами.

— Извращенец старый, — ухмыльнулась Лиса. — Хотя, возможно, и изменилась. Мужику своему на радость.

— Во-во. Леонхард, небось, счастливый ходит.

— А-то. Руки так и тянет, — Люси взглянула на меня и махнула рукой. — Чего встала? Давай к нам, познакомлю. И к бару заскочи, возьми нам по кружечке.

Я окончательно обомлела, не понимая, что происходит. Но ослушаться просто побоялась. Достала из кармана свои кровные монеты, которые и так редко получаю в поместье в качестве карманных, и протянула их по стойке. Бармен — высокий мужик с бородой — не постеснялся оглядеть меня с ног до головы. Задержался на груди, навалился на стойку, нагло прошелся по ногам. И только после этого наполнил две огромные кружки и протянул мне вместе со сдачей в шесть медных. Стараясь не краснеть, я взяла выпивку и робко подошла к столу, сев напротив.

Люси ухмыльнулась. Она играючи толкнула гному задом и села рядом с ним. Взяла свою кружку и сделала смачный глоток.

— Ну, Филин, рассказывай, как жизнь? Как на шахте?

— Да как-как. Никак, вот как. Руды в последнее время мало, а из-за того, что шахта далеко, зарабатываем мы все меньше. Еще и мелкие монстры с бандитами иногда появляются.

— Простите, — я вмешалась, пусть и не хотела. Робко подняла руку, улыбаясь. — А вы… шахтер?

Филин похлопал глазами, поглядел на меня и сделал смачный глоток. А затем поставил кружку на стол с таким стуком, что я даже вздрогнула.

— Люси, а это что за фея? Куртизанку с собой притащила?

— Ты за языком-то следи, извращенец старый, — Люси отвесила ему шуточный подзатыльник, посмеявшись. — Ученица эта моя. Ну а раз внешне удалась, чего не хвастаться.

— Ученица, говоришь. С вами живет, поди? На Леонхарда не метит?

— Не рискнет.

— Вот как, — Филин снова взглянул на меня. — Прости, девица, язык у меня длинный. Филин я. А ты кем будешь?

— София.

— Приятно познакомиться, София. Что касается твоего вопроса — не шахтер я, а авантюрист бывалый. Этих самых шахтеров с товарищами прикрываем, а взамен часть их выручки к рукам прибираем.

— Простите, если оскорбила.

— Ты меня прямо сейчас оскорбляешь, София. Не надо мне тут «выкать», уяснила? Раз ученица нашей милой Люси, веди себя подобающе. К тому же, в таком виде, да с нежным характером в местах, подобных этому, быстро легкой мишенью станешь. Вон, уже пялятся.

— А… да, — и тут я поймала на себе коварный взгляд Люси. Не пьяный, не легкомысленный, а собранный. В голове мгновенно всплыли ее слова. И правда, я приехала в город не на прогулку. Уверена, она тоже не забылась, зайдя сюда.

И я не ошиблась. Сделав еще несколько глотков и посмеявшись вместе с Филином, Люси навалилась на стол, оперевшись щекой о руку. Повернулась к гному бочком, продолжая улыбаться.

— Слушай, Филин, ты же здесь постоянный посетитель. Может, выручишь подругу по старой памяти?

— А чего не выручить. Знаю я тебя, Люси. Сразу ведь ко мне подсела по этой причине.

— Проницательный какой, — рассмеялась девушка и продолжила уже тише. Так, чтобы слышали только мы. — Слух недавно в городе прошел, что прибывшие торговцы как-то с рабами связаны. Что скажешь?

Филин мгновенно сосредоточился. Он сделал еще один глоток, взглянул на меня, прошелся по залу и вернулся глазами к Люси.

— Слыхал я об этом. Поговаривают, недавно в другом баре парочку авантюристов видели. Они обсуждали каких-то торговцев, которые в город прибыли с несколькими телегами. Важные типы, видать. Так вот они им свои товары показали. Необычные. Да только тех авантюристов уже следующей ночью в подворотне нашли.

— Даже так, — присвистнула Люси. — Видать, слишком громко болтали.

— Во-во. Следили за ними, как пить дать следили.

— Местечко не подскажешь?

— Где нашли — да тут недалеко, в паре улиц. А вот куда ходили — мало кто знает, — Филин осмотрелся по сторонам, сделал еще один глоток и совсем уже зашептал: — Если тебя устроит мое мнение, я вот, что скажу. Я уже неделю как в городе сижу, и из приезжих торговцев мне ой как братья Торгрейвы не нравятся. Наглые они, уверенные слишком в чужом-то городе. Цены загибают, из-под лавки торгуют.

— Торгрейвы, значит. Спасибо, Филин, — Люси снова потрепала его по волосам и, сделав еще один глоток, с грохотом поставила кружку на стол. Многие в баре обернулись и продолжили болтать на свои темы. Я же, сама не знаю как, поняла, для чего это было сделано. Отвлекла внимание, еще и завела самую обычную тему после этого, продолжая смеяться на весь бар.

Мы просидели за столиком минут двадцать, не меньше. А затем, попрощавшись с гномом, вышли под небо. Я выпила всю кружку, но совсем не опьянела. Наверное, это можно отнести скорее к минусам моей способности, чем к плюсам. Практик активировался сам собой, нейтрализовав токсин. Я, конечно, не любительница, но в будущем будет обидно оставаться трезвой в хорошей компании. Люси тоже ничуть не опьянела. Выходила из бара она навеселе, покачиваясь. Но стоило дверям закрыться, как выпрямилась, вздохнув.

— Ух, хорошо посидели, — улыбнулась лисица.

— К чему это было?

— Сама не поняла?

— Ты разузнала информацию. Это я поняла.

— Именно. Запомни, Софи, метод прийти и выложить золотишко за нужные сведения — бред чистой воды. Ты, может, и выяснишь, что нужно, но за тобой либо увяжутся, либо слухи позже дойдут до тех, кого сама и ищешь. Слышала же, что Филин сказал о тех авантюристах.

— Да, — кивнула я. — От них… избавились.

— В барах действительно болтают, и порой слишком много. Но слухи расходятся быстро. Будь уверена, завтра уже многие будут знать о том, какой ты развратный наряд выбрала для прогулки, и о том, что я со смехом пила наравне с гномом.

— Да ты же сама меня заставила! — смутилась я, опустив взгляд.

— Ну и пусть, — Люси хлопнула меня по плечу. — Плевать на то, что говорят, если это не несет риска для твоей жизни. Старайся быть раскрепощённой, а еще никогда не выдавай себя с самого начала. Будь уверена в том, с кем говоришь. Порой даже самый близкий друг может не в том месте и не в то время болтнуть лишнего.

— Значит, ты уверена в этом Филине.

— Да, уверена. Нам действительно повезло встретить его.

— А если бы его не было?

— Докопалась бы до бармена, — хихикнула Люси. — Ну все, идем.

* * *

Торговый дом братьев Торгрейвов — временное пристанище торговцев из Астарина. Об этом Люси разузнала уже по пути. Просто спросила у торговцев, по-тихому подсыпав монет. За деньги люди готовы говорить о чем угодно. И если информация непримечательная, можно не запариваться с местом ее добычи. Однако после каждого своего фокуса Люси в деталях объясняла мне детали. Она и впрямь отлично выслеживает своих жертв.

Уже через пятнадцать минут мы добрались почти до границы с боковым районом города. Он не считается бедным, но и не дотягивает до центрального. Там живет население со средним достатком. Само здание сдали в аренду четыре дня назад. Торговцы начали продавать алхимические склянки, разные травы из Астарина, мелкие артефакты. Цены у них и правда выше, чем у остальных. Но они оправдывают это тем, что в Астарине алхимия хорошо развита. Люси же предположила, что задирают из-за банальной доставки. Астарин расположен достаточно далеко. К тому же, это стало и первой подозрительной чертой. Гораздо ближе для Астарина отправиться в столицу или же в торговый город Циран, чтобы перевезти товары в Альгею. Там алхимические товары всегда нарасхват. Странное решение для торговцев, ведь Маустфор считается городом без узкой направленности. Здесь можно найти все, но из-за этого и цены средние. Как говорится — хочешь навариться, отправляйся в столицу или в город, где твои товары нужны. Ну а если банально боишься прогореть — отлично подойдет Маустфор.

В саму лавку мы заходить не стали. Люси решила понаблюдать. С ее слов, если зайти, ничего такого нам не предложат. Лавка как лавка. Однако, если они причастны к незаконной торговле, должна быть лазейка. И мы ее нашли.

Забравшись на крышу — Люси меня буквально забросила на здание — она села на край и вскоре указала пальцем на переулок. Там, в самом центре, облокотившись на мусорный бак, стоял мужчина в черном костюме. Он подсчитывал монеты, ни на что не отвлекаясь.

— Как считаешь, подозрительный тип?

— Даже не знаю. Одет, вроде бы, прилично. Может, просто решил сократить дорогу.

— Вот тебе еще один урок. Никто в здравом уме не будет пересчитывать деньги на улице. Ни в родном городе, ни в чужом. Это значит, что он уверен в себе. Скорее всего, сражаться умеет. Одет и правда прилично, но, если так, почему считает монеты на улице? Только что заключил сделку?

— Может быть.

— Торговцы оставляют выручку в лавке, а не выходят с ней свежим воздухом подышать. Ну а если лавки у него нет, то и такой костюмчик ни к чему. Напоследок добавлю, что я знаю — это один из братьев Торгрейвов.

— Как ты поняла?

— Ты этому не научишься. Мой нос улавливает множество запахов, даже самых слабых. От него пахнет так же, как и от лавки. Значит, он проводит там много времени. Давай посмотрим, что будет делать дальше.

Кивнув, я уставилась на мужчину. Когда он закончил с монетами, направился не в лавку, а на противоположную сторону улицы. Встал среди толпы, высматривая кого-то. Вот остановился один авантюрист, затем второй. Отсюда невозможно было услышать, что он им предлагает, но явно пытается торговать. Я подметила одну интересную деталь — торгаш обращает внимание не на богатых с виду людей, а именно на авантюристов. Причем простенько одетых, с дешевым оружием и страшными лицами. Я уже хотела уточнить об этом у Люси, но, стоило взглянуть на нее, как она сама заговорила.

— Вылавливает тех, кто может заниматься незаконщиной, — ухмыльнулась лисица. — Авантюристы низких рангов часто ищут подработку на стороне. А если деньги позволяют, не прочь и облегчить собственный труд.

— О чем ты?

— В прошлом, когда работорговля была распространена даже здесь, частыми покупателями становились именно авантюристы, а не аристократы. Они долгое время копят и покупают помощников. Мужчин для того, чтобы они лезли в пекло вместо них. Женщин по той же причине, но еще и для того, чтобы после работы было с кем развлечься. Само собой, берут такие не простых рабов, а тех, кто в прошлом обучался владению меча или травничеству. С умным рабом можно быстро окупить его стоимость и навариться. Правила с тех пор не изменились. В мире еще полно мест, где рабами торгуют чуть ли не в открытую. А если раб зарегистрированный, то и проблем нет.

— То есть зарегистрированный?

— Рабы бывают подпольные и зарегистрированные. Подпольных обычно доставляют наемники. Нападают на повозки, похищают людей, ломают их. Ну или же ставят магическую печать, с которой невозможно ослушаться приказа. Зарегистрированные бывают разными. Кто-то сам идет в рабство из-за положения. Кто-то становится рабом, совершив преступление и получив соответствующее наказание. Таких вполне законно покупать. У них даже свои документы есть.

— Ужас.

— Не сказала бы, — хмыкнула Люси. — Один раз мне попался раб, который в прошлом убил всю свою семью. Его лишили одной руки, но не стали казнить. Продавали как раз авантюристам. Правда, насколько я знаю, купил того мужика хороший человек. Дальний родственник убитых. Он сам заколол раба сразу после покупки.

— Ого.

— Ну все, хватит тратить время. Твоя задача — разузнать, чем он торгует. Если мы не ошиблись, а я уверена, что не ошиблись, сделай так, чтобы он повел тебя за собой. В качестве покупательницы или же будущей жертвы — без разницы. Ты и без магии довольно неплохо натренирована.

— Погоди, ты сказала, в качестве будущей… жертвы?

— Если этот тот, кто нам нужен, он совсем недавно уже продал одного раба. Думаешь, не станет набирать новых?

— П-поняла.

— Вот, держи, — Люси достала из кармана маленький свисток и протянула мне. — Он издает звук на низкой частоте. Услышат только зверолюди. Подуешь, когда будешь уверена в догадке.

— Похоже на… — я вовремя остановилась. Точно получу, если скажу, что в моем мире такие использовались для собак. — Неважно. Спасибо.

Мы спустились с крыши со стороны переулка. Перед тем, как выйти на улицу, Люси подсказала точное направление и добавила:

— Соберись, Софи. Представь, что ты на важном задании.

— Да, я… ну…

— Вот же ж глупая девчонка, — она вздохнула и, встав напротив, хлопнула мне по щекам. — Мы ищем тех, кто торгует людьми. У рабов, возможно, есть семьи. Есть любимые, которых они могут больше никогда не увидеть. И только ты сейчас можешь им помочь.

Ее слова пробрали до дрожи. Сама не знаю, почему, но я сосредоточилась. Смущение исчезло с лица, сердцебиение успокоилось.

— Да, — кивнула я, глядя в ее пронзительные глаза. — Я справлюсь.

— Умница. А теперь вперед.

Развернувшись, я вздохнула и вышла на улицу. В голове начала прокручиваться весь этот день. Люси, можно сказать, в одиночку разузнала ценную информацию, нашла предполагаемых работорговцев. Она и схватила бы их сама без труда. Уверена, смогла бы найти убежище по запаху. Но она решила научить меня всему тому, что сделала сегодня играючи. Мы не развлекались. Мы действительно собрались сделать что-то хорошее. Что-то, что поможет хоть немного очистить этот мир.

Я хочу помогать людям. Хочу быть полезной. Хочу быть такой же, как Люси, как Лео, как любой в его окружении. И я добьюсь своего.