Теперь Айша стояла снаружи дуплекса и раздумывала, не слишком ли многого просит от людей, которые на протяжении этих двух лет так радушно ее принимали, несмотря на собственные заботы. Им всем оставалось жить всего несколько месяцев, а она просила их присоединиться к поискам своей сестры. Сестры, которая ушла – добровольно, уверенно и без оглядки.

Айша вспомнила взгляд своей матери. И подумала об Уолтере, о том, как важно быть храброй ради него. Она должна быть смелой хотя бы ради этих двоих.

Уолтер позвал родителей, открывая ворота:

– Ма! Па!

– Какой приятный сюрприз! – воскликнула Элизабет, открывая парадную дверь. – Уолтер, не кричи, не пугай соседей.

Узнав о конце света, Элизабет решила превратить половину сада в настоящий огород: там и раньше росли высокие апельсиновые и манговые деревья, а теперь еще появились и яркие томаты, гладкие баклажаны и пышный шпинат. Запертые в загоне на заднем дворе куры громко кудахтали. Бо́льшую часть еды семья Уолтера раздавала соседям и почти ничего не просила взамен.

После Оглашения Роберт немедленно ушел с поста инженера и стал помогать жене в огороде.

Все сели за кухонный стол, и Элизабет налила каждому стакан мангового сока. Воцарилась напряженная тишина. Со стакана Айши на стол медленно стекали капельки конденсата. Уолтер мягко смотрел на нее, стараясь подбодрить.

– Я… Уолтер рассказывал вам, куда делась моя сестра?

– Нет, милая, – ответила Элизабет. – Нам известно только… ну, ты рассказывала, что она переехала.

– Не хотел раскрывать чужие секреты, – пояснил Уолтер.

– Она поругалась с мамой. – Это признание заставило едва затянувшуюся рану чесаться и покалывать. Уолтер продолжал подбадривать, будто говоря взглядом: «Будь смелой». – И с тех пор никто ничего о ней не слышал. Теперь мы собираемся ее найти. Думаем, что она могла отправиться в Малакку…[11]

Супруги переглянулись.

– Уолтер едет с вами? – осторожно спросил Роберт, стараясь сохранить нейтральный тон.

– Только если вы тоже поедете, – ответила Айша и еще раз прокрутила эти слова в голове. Потом поспешно добавила: – Я, то есть мы… будем рады, если вы согласитесь. Правда, было бы очень здорово. Я думаю… Мне кажется, нам без вас не обойтись. Разумеется, вы не обязаны соглашаться, но мы надеемся, что вы хотя бы подумаете… Конечно, если окажется, что Джун там нет, мы просто вернемся домой…

Айша опустила взгляд на свои руки, стараясь вернуть голосу твердость. Казалось, в такой формулировке затея выглядит еще глупее, чем есть на самом деле. Осталось так мало времени, а она просит их отправиться на другой конец страны. Уолтер уверенно сжал ее колено под столом в знак поддержки.

Родители снова переглянулись. Роберт изогнул бровь, Элизабет едва заметно пожала худым плечом. После чего встала, чтобы заново наполнить стаканы.

– Что ж, звучит как отличная идея, Айша, – заключила она, возвращая кувшин на стол. Создавалось впечатление, будто они с мужем только что все подробно обсудили.

От неожиданности Айша с видимым удивлением бросила:

– Правда?

– Мы в любом случае собирались отправиться в последнюю поездку по стране, – сказал Роберт, добродушно приподняв густые брови. – При одном условии: мы сделаем остановку в одном местечке в Ипохе[12]. – Он улыбнулся жене.

Уолтер смотрел на них сияющими глазами.

В голове у Айши раздался его голос: «Они замечательные, ну, насколько могут быть замечательными родители». Та самая теплая интонация ребенка из счастливой семьи.

– Местечко в Ипохе? – тем временем переспросил Уолтер. – Вы имеете в виду…

– Ты там тоже был, – сказала Элизабет, убирая прядь его волос за ухо, чтобы не лезли в глаза. Он хмыкнул и выправил волосы обратно, глядя на мать с нахальной улыбкой. – Только вряд ли ты это помнишь.

– Да, в то время ты в основном был занят посасыванием пальцев, – согласился Роберт. – Мы не надеемся, что ты многое запомнил.

Теперь они втроем выжидающе смотрели на Айшу.

– Ну конечно, вы не обязаны туда заезжать, – сказал Уолтер. Он поймал взгляд девушки и удержал его. – Мы можем разделиться, а потом вас догоним.

Айша потрясла головой и разгладила юбку на коленях. Она чувствовала себя странно, даже неловко, застигнутая врасплох тем, с какой легкостью семья Уолтера согласилась. Ее переполняла благодарность.

– Ничего не имею против Ипоха, – ответила она.

Сидя за столом, окруженная их добротой, Айша не знала, сможет ли когда-нибудь за нее расплатиться.