К «АртКафе» близко не подъезжаем, держимся на соседних парковках. Только бы ничего не сорвалось. Ещё один неверный шаг, и я потеряю её навсегда. Не ожидал я подлости от Дэна. Казалось, та история погребена под толщей лет, а нет, похоже, она шла за мной след в след все эти годы. Надо было его ещё тогда убирать из коллектива. Пожалел их с сестрой. У них все деньги уходили на дырявую крышу над головой да на пустой желудок. Пожалел на свою голову, теперь расплачиваюсь.

— Ну что, выдвигаемся? — спрашивает рядом сидящий Давид.

— Ждём отмашку Никиты, — буквально гипнотизирую телефон.

Мы на четырёх машинах, мужиков много. Мне просто нужно, чтобы за мной никто не увязался, и, в случае чего, удержали Дэна и его друзей. Сюрприз он ей готовит! Ну ничего, в эту игру можно играть вдвоём. А я давно привык играть по-крупному, даже если риск маячит тенью.

Входящий звонок — жму «ответить».

— Да, Никит.

— Макс, наши все здесь. Людей много перед входом, будь аккуратен. У тебя минут пять, потом они зайдут внутрь.

— Понял, — заканчиваю разговор и всё внимание к Давиду: — Пока не дам сигнал, из машин не выходите, и не покалечьте его. Погнали.

Он покидает мою машину, я врубаю передачу и выезжаю из-за поворота. До цели метров сто пятьдесят, по зеркалам вижу движение остальных. Возле кафе заезжаю на бордюр и бью по тормозам. Выхожу из машины. Толпа расступилась, словно море, вздыхая ругательствами, но их шум до меня не долетел. Мой взгляд выхватил из пёстрой массы Дэна и Юльку, и я двинулся к ним сквозь лес чужих спин и взглядов. Заметил, как на лице соперника отразилось мимолётное недоумение. С каждым шагом пространство вокруг сжималось, концентрируя всё внимание на предстоящем взрыве.

— Сюрприз! — выплюнул я, наслаждаясь тем, как его плечи напряглись.

— Зря приехал, тебя не приглашали, — процедил Дэн сквозь гримасу, имитирующую улыбку.

— А мне приглашение не нужно, — отрезал я, чувствуя, как внутри разгорается огонь, — я по другому поводу здесь.

— Макс, давай отойдём в сторону... — взволнованно пролепетала Юлька.

Я бросил на неё лишь мимолётный взгляд. Сейчас только — Дэн, один на один. В глазах сверкает дух соперничества — он тоже хочет победы.

— Угадал, зачем я здесь? — вопрос прозвучал резко, концентрируя в себе всю тяжесть неизбежности.

Ответом стал удар в лицо. Устоял. Лишь тонкий испуганный взвизг Юльки пронзил тишину. Кровь хлынула из носа, но я лишь тряхнул головой. Именно этого я и ждал — его маска непроницаемости дала трещину. На моих губах расцвела улыбка, хищная и торжествующая.

— Я знал, что ты ударишь первым. Потому что правда на моей стороне, и ты это знаешь. Правда, которую ты пытался украсть, но она моя. Она всегда была моей и навсегда останется.

Вскидываю руку, давая знак пацанам, и резко наношу ответный удар. Юля оседает на асфальт и закрывает лицо ладонями. Десять человек вынырнули из рядом брошенных машин, отрезая меня от толпы гостей. Дэн, пытаясь вырваться от двух амбалов, яростно выплёвывает:

— В очередной раз доказываешь, что тебе важна не она, а лишь твоя чёртова победа!

Проигнорировав его слова, рывком поднял Юльку с асфальта и потащил к своей машине. Она извивалась, отчаянно оглядываясь на Дэна.

— Макс, отпусти! — взмолилась она. — Что ты делаешь?

Сквозь шум и суматоху до меня донёсся крик Леры:

— Макс, не делай этого! Не смей! — краем глаза вижу, как Сашка перехватил её поперёк талии, не давая вырваться.

Ну ничего, у Леры позже в ногах валяться буду. Заталкиваю Юльку на заднее сидение своей машины, сажусь за руль и блокирую двери. В последний момент, перед тем как тронуться с места, замечаю потасовку. Надеюсь, обойдётся без жертв. Мне сейчас только из Москвы вырваться, чтобы мне план-перехват не устроили. Кровь из носа не останавливается, намотав край футболки на руку, пытаюсь вытереться.

Звонок раздаётся минут через пятнадцать. Включаю гарнитуру, чтобы Юлька ничего не услышала.

— Да, я слушаю… Я понял… Уезжайте… Это уже не имеет значения. Свяжусь с тобой позже.

Наши взгляды встретились в зеркале заднего вида — её глаза смотрели на меня с укором. Тягостное молчание повисло над нами, словно свинцовое небо. Телефон мой в беззвучном режиме, но экран то и дело вспыхивает, сигнализируя о новых звонках и сообщениях. Наверное, многим есть что мне сказать. Потом. Всё потом.

На загородной трассе съезжаю на обочину, кругом безлюдно и даже проезжающих машин нет. Выхожу и распахиваю заднюю дверь. Юлька разворачивается ко мне. Смотрю на её распухшие от слёз глаза, на размазанную тушь, на покрасневший нос, и сердце сжимается от нежности. Даже сейчас, в этом смятении, она казалась мне прекрасней всех на свете.

— Макс, ты в своём уме?

— Да, — спокойно ответил я.

— Ты хоть понимаешь, что вытворил? — всхлипывает она.

— Да. Но не надо было меня доводить до этого.

Смотрю в её глаза и опускаюсь перед ней на колени.

Юля

Я жаждала встречи с Максом, чтобы объясниться и вернуть кольцо, но он словно сквозь землю провалился — мои звонки оставались без ответа. Это было крайне непохоже на него, обычно он всегда на связи. Отчего-то сразу распереживалась за него, парень он вспыльчивый, боялась, как бы не наделал глупостей. А ещё это «АртКафе», будь оно не ладно... Ехать на открытие совсем не хотелось, но Дэн настоял. Уже с утра ощущала какую-то необъяснимую тревогу.

Заглушив мотор, Дэн, с галантностью распахнул дверцу, но ноги отказывались идти. Он взял мою ладонь и легонько потянул меня из машины, я оглянулась по сторонам: перед кафе алела праздничная лента, взмывали ввысь разноцветные шары. Несмотря на то, что вход по пригласительным, гостей много собралось.

Мы ждали торжественной части, когда вдруг оглушительный визг тормозов пронзил воздух. Все обернулись и расступились, открывая обзор на машину Макса, взгромоздившуюся на тротуар. Он вышел и небрежно, вальяжной походкой двинулся к нам, наплевав на разъярённую толпу, в которую он чуть не въехал. Недоброе предчувствие сдавило грудь. Макс остановился прямо перед нами.