Вскоре после полуночи двадцатого ноября патруль ЛРДГ на шести Шевроле и двух Бедфордах, под командованием Джейка Исонсмита, стоял лагерем в низине между двух песчаных холмов в трех милях к юго-востоку от перекрестка Триг аль-‘Абд. На вершины холмов Исонсмит распорядился установить керосиновые лампы — на этот раз он хотел сделать место стоянки заметнее. Примерно в 01.00 мертвую тишину пустыни внезапно нарушил хор голосов, исполнявший популярную песню:
Roll out the barrel
Let’s have a barrel of fun!
Песня служила паролем, и спустя мгновение в лагерь, прихрамывая, вошли десять истощенных фигур: Джок Льюис, Пат Райли, Джонни Купер и еще семеро бойцов Льюиса, оставивших попытки выполнить задание и проделавших тридцатитрехмильный путь от точки сброса.
Они прекрасно ориентировались — двигаясь на юго-запад, они были уверены, что рано или поздно доберутся до цели. Днем небо очистилось и воздух прогрелся, что немного улучшило их настроение. В воде недостатка не было, поскольку после вчерашнего проливного дождя повсюду было множество луж. Двигались без особых предосторожностей, неровной линией, поскольку были уверены в собственной безопасности — едва ли враг стал бы искать их так далеко от линии фронта, к тому же любую машину они смогли бы заметить издалека. Каждые два часа они делали десятиминутный привал, снимали рюкзаки и перекусывали галетами и шоколадом. В полдень Джонни Купер заметил неподалеку дорожный указатель; подойдя к нему они увидели что он указывает на запад к Бенгази и на восток к Соллуму: они добрались до Триг аль-‘Абд.
Теперь нужно было решить, где находится точка сбора, западнее или восточнее. Льюис решил идти на запад, рассчитав, что их выбросили восточнее, чем ожидалось. Они упорно шли вперед, мышцы ныли от напряжения, по волнистому песку, через лабиринт каменных холмов и по бескрайним шлаковым полям, навевавшим мысли о последствиях невиданных катастроф. Старый караванный путь был усеян побелевшими костями верблюдов, следами ходивших здесь столетиями караванов, что только добавляло уныния; время от времени виднелись выгоревшие остовы танков и грузовиков — и даже сбитые самолеты — последствия гремевших в этих местах боев.
Наступила ночь. Купер вспоминал: «На небе было столько звезд, что я даже немного растерялся. Однако, вскоре я заметил звезду, которая отличалась от других светлых точек в небе.»
Он указал на странную звезду Льюису, который изучил ее при помощи бинокля и сказал: «Примерно в ста ярдах от нас, на вершинах двух холмов установлены лампы. Наверное, это и есть точка сбора.»
Новозеландцы Исонсмита усадили их к костру, раздали всем кружки чая с ромом и разогрели консервы. Еще до рассвета к ним присоединились Дэвид Стирлинг и Боб Тейт. Им повезло наткнуться на один из удаленных постов Исонсмита, которым командовал капитан Дэвид Ллойд Оуэн, прошлой ночью повстречавший отряд Пэдди Мэйна. На посту Стирлинг и Тейт недолго передохнули. За кружкой чая с виски Стирлинг поведал Ллойд Оуэну о постигшем отряд несчастье: «Он ничуть не упал духом.» — рассказывал Ллойд-Оуэн. «Он вспоминал о сделанных ошибках и думал об уроках, которые мог бы извлечь из этой неудачи. Он был полон уверенности, что если ему дадут еще один шанс, то он добьется успеха и ничто не сможет его остановить.»
Официально днем создания САС считается семнадцатое ноября — день, предшествовавший началу Операции Крестоносец — и после первого задания были сделаны важные выводы. Дальнейшие успехи породили множество легенд, и последующие удачные операции, благодаря которым Полк стал легендой, несколько романтизировали провал рейда на Тмими и Газалу. Даже биограф Стирлинга озаглавил главу о рейде Доказано делом, хотя доказана в тот раз была только полная нежизнеспособность замысла Стирлинга. Его озарение было построено на полном невежестве относительно Сахары, которое легко могли развеять офицеры ЛРДГ, если бы Стирлинг потрудился с ними побеседовать. Результатом этого невежества стала потеря двух третей Подразделения Л, сорока из шестидесяти двух прекрасно подготовленных бойцов, при полном отсутствии каких-либо результатов: ни один Мессершмитт Bf.109 не был уничтожен. Если не принимать во внимание попытки польстить Стирлингу, крайне сложно заметить, что именно в тот раз удалось «доказать делом».
«Он знал, что его идеи верны.» — пишет его биограф. «И ему и Мэйну удалось без происшествий выйти во фланг врагу.» Однако это само по себе не было каким-то новшеством. Именно этим с сентября 1940 года занимались ЛРДГ, добиваясь при этом впечатляющих результатов и даже совокупно не понеся таких потерь как Стирлинг. Он был мечтателем, которого посетила удивительная, но полностью нежизнеспособная идея: ошибиться и поменять точку зрения может каждый, но лишь немногим дается возможность осознать свои ошибки ценою сорока жизней.
Во время разговора Ллойд Оуэну пришла в голову замечательная идея. «Возможно лучшим вариантом» — сказал он Стирлингу — «будет доставка отрядов САС к цели машинами ЛРДГ. Затем вы можете заниматься своими делами, а мы укроемся неподалеку, и в любой момент можем вас забрать.»
Такой вариант действительно напрашивался, однако принять его означало для Стирлинга и признание ошибочности собственной идеи, а также признание за ЛРДГ первенства в подобном способе ведения боевых действий. Кроме того, замечания Ллойд Оуэна звучали недопустимо покровительственно для крупного шотландского землевладельца. Стирлинг промямлил, что машины ЛРДГ не обладают достаточной скоростью и, выразив сомнение в правильности утверждений Ллойд Оуэна относительно мобильности, как обязательного условия успешного ведения боевых действий в пустыне и следующего из этого преимущества ЛРДГ над парашютистами, допил свой чай и отправился с Тейтом в лагерь Исонсмита.
Ллойд Оуэн не тешил себя надеждами, что его предложение будет оценено по достоинству, «поскольку Стирлинг на тот момент никогда не пересекал пустыню с патрулем ЛРДГ» — пишет он,- «и не мог понять ценность моих предложений. Он понятия не имел, насколько совершенны наши методы ориентирования или насколько хороша наша связь. Он не знал насколько беспрепятственно мы передвигаемся по пустыне и как наша скорость и знания помогают нам одержать верх над противником.»
В лагере Исонсмита Стирлинг застал бойцов Льюиса в подавленном настроении. Пат Райли переживал о потере своего близкого друга Джока Чейна, с которым они перед прыжком обменялись парашютными ранцами. Долгие месяцы Райли размышлял, не стал ли этот обмен причиной трагедии. Оставшуюся ночь они попытались проспать. Стирлинг, Райли и Льюис спали под одним куском брезента.
«В какой-то момент» — говорил Райли — «Дэвид перегнулся через меня и сказал Джоку «Похоже, больше нам не прыгать с парашютами.» Джок ответил утвердительно.»
Хотя отряд Мэйна миновал позицию Ллойд Оуэна раньше Стирлинга, в лагерь Исонсмита они прибыли позже — Мэйн заметил лампы на холмах, однако мудро решил укрыться и убедиться, что лагерь принадлежит именно ЛРДГ, а не Африканскому корпусу. На рассвете Исонсмит заменил лампы на костры, на дым которых, наконец, явился Мэйн.
Мэйн был потрясен, когда узнал о пропаже своего близкого друга, Ойна МакГонигала. Они были неразлучны еще со времен совместной службы в Королевском Ольстерском стрелковом полку (Royal Ulster Rifles), и Мэйн никак не мог смириться с потерей. САС был значительно ослаблен понесенными потерями.
«Все пропавшие были нашими близкими друзьями,» — пишет Джонни Купер, — «с которыми мы делили трудности обучения и жили бок о бок в палатках. На лицах наших офицеров, собравшихся обсудить операцию, мы тоже видели озабоченное выражение.»
В то утро больше никто не пришел. Отряд Боннингтона попал в плен после вынужденной посадки Бомбея. МакГонигал погиб, его бойцы — включая приятеля Джима Горналла Билли Морриса — были взяты в плен. Сержант Йейтс, командовавший остатком отряда Стирлинга, добрался до Триг аль-‘Абд, однако там ему, подобно Льюису, пришлось выбирать, куда отправляться дальше. В результате он повернул на восток, а не на запад и направился прямо в руки врага.
Исонсмит оставался на точке сбора на восемь часов дольше, чем было запланировано, на случай появления отставших, однако в полдень прибыл Ллойд Оуэн, доложивший, что его патруль прочесал окрестности и никого не обнаружил. Исонсмит решил, что оставаться на месте далее не имеет смысла, и отправился на резервную точку сбора в Вади аль-Мра. На следующий день он снова выслал машины на поиски, они прочесали район радиусом в восемь миль, однако все вернулись ни с чем. Он подождал до полудня двадцать второго ноября, затем покинул точку сбора.
Вскоре после отбытия их заметил итальянский бомбардировщик Савойя-Маркетти 79, который на бреющем полете обстрелял их из пулеметов. Раненых не было, однако итальянца через сорок минут сменил немецкий Хейнкель. Последний, по счастью, промахнулся, и сбросил свои бомбы не на машины патруля, а на вышедшие из строя грузовики неподалеку. Патруль двигался рывками, то останавливаясь и бросаясь в укрытие при приближении вражеского самолета, то вновь срываясь с места.
Несмотря на свое первоначальное недоверие к ЛРДГ, Стирлинг не мог не обратить внимание на мастерство Исонсмита, командовавшего патрулем: он впервые видел ЛРДГ в действии и начал понимать, как следовало действовать ему самому. За время двухсотмильного пути до базы ЛРДГ в оазисе Сива он успел пообщаться с бойцами, обратил внимание на их навыки маскировки и ориентирования на местности, импровизации в решение технических проблем с автомобилями, на то, как мастерски они могли использовать складки местности, и, более всего, его поразило сверхъестественная способность Исонсмита замечать каждую мелочь в пустыне.
Исонсмит высадил Стирлинга в оазисе Джагбуб, неподалеку от Сивы, откуда того должны были забрать самолетом. К этому времени Стирлинг успел пересмотреть свое мнение, озвученное ранее Ллойд Оуэну. «Он сказал нам, что его весьма впечатлили навыки передвижения по пустыне, продемонстрированные ЛРДГ,» — рассказывал Джонни Купер, — «и заключил, что они могли бы высаживать нас неподалеку от целей. Оттуда мы могли группами по три человека скрытно выдвинуться к целям, сделать свою работу, а потом нас могли забрать из заранее условленного пункта. Нам пришлось признать, что мы провалили операцию, однако мы сделали важные выводы на будущее.»
Единственным положительным результатов рейда на Газалу и Тмими стало партнерство между САС и ЛРДГ, когда подразделению Стирлинга пришлось перенимать опыт настоящих экспертов по пустыням. Уже через год САС действовали на собственных машинах, однако они не стали копией ЛРДГ, им удалось совместить традиции ЛРДГ и Отрядов коммандос, что послужило основой для создания современного САС.