В либеральной Империи социальная иерархия основана на личных заслугах. В принципе. Но со временем принцип полностью изменился: уже не индивидуальные заслуги вознаграждаются присвоением звания, а звание открывает доступ к привилегиям. Если вы оказались на вершине иерархии, значит, вы это заслужили, даже если в реальности ничего для этого не сделали. И наоборот: если вы находитесь на нижней ступени иерархии, значит, у вас нет никаких заслуг, даже если вы убиваетесь на работе.

Поскольку шкала заработной платы и вознаграждений отражает количество заслуг, причитающихся вам по вашему званию, она больше не имеет ничего общего с фактически выполненной работой. По этой причине выгодоприобретатели от меритократии – все эти «достойные из достойных», занимающие руководящие должности, – никогда не соглашаются с тем, что их позиции ставятся под сомнение, и препятствуют восхождению своих конкурентов по карьерной лестнице. Если мы привыкли жить на прекрасном изумрудном холме (и получать в 300 или 400 раз больше, чем принятая здесь зарплата простых работников), мы не спешим оттуда спускаться. Американский социолог Кристофер Лаш очень хорошо продемонстрировал лицемерие меритократического дискурса в своей книге «Мятеж элит и предательство демократии»[22].