Земля.

Москва.

Метро Аэропорт.

Офис компании.

Что ж, меня выписали и это прекрасные новости. Голова не всегда в порядке, но понемногу мне становится легче с каждым днем. По ночам периодически снятся малопонятные кошмары, похожие на разношерстные вспышки малоприятных кровавых картин, но тут свой разум я не виню. Мало того, что он пережил серьезный стресс, граничащий со смертью дважды и всего за пару недель, так еще и по голове получил ни за что.

Больничный лист закрыт, пора приступать к рабочим обязанностям: сотрудники сами себя не найдут и не завербуют. А это значит, что пришло время просыпаться, собираться и отправляться на любимую, замечу, без сарказма, работку.

Я столько всего пропустила со слов Нат и Карины… Постараюсь процитировать, чтобы было понятнее: «Это просто ужас! Велявцева переспала с Коморкиным в коморке! Пал Степаныч уволился и теперь отдел айти без разработчика остался! Головенко подрался с Коротовым на дне рождения Буркова. Но, главное! Нат теперь встречается с Ахимовым из отдела тендеров! Ты можешь себе такое представить?!»

— Карин, иногда я думаю, ты работать сюда приходишь или все сплетни собрать и пожить углубленной корпоративной жизнью? — недоумевала я, почему меня половина информации вообще должна хоть сколько-то интересовать.

— Слушай, я девушка весьма активная…

— Мы в курсе, — к нам вернулась Нат со своим ланчем и ее любимым капучино.

— Ой, да ладно, Нат. Уж тебе стоит знать, что творится в нашей компании на разных уровнях ее жизни, — Карина состроила гримасу, — Тыжруковод-и-и-и-итель, — протянула она с подколкой.

— А ты когда планируешь забирать должность официально, с учетом того, что и так выполняешь все функции по своему отделу и контролируешь работу вашего департамента? -

Нат с вызовом уставилась на меня.

— Эм-м-м. У меня все ок. За славой и популярностью не гоняюсь, — парировала я, — Отдел работает, как часики. Даже с учетом моего отсутствия на протяжении почти полутора месяцев, кстати!

— Да-да-да, ты умница и прекрасно организовала отдел, — Карина сунула себе вилку с салатом в рот, — Только Периславцева возле Шефа так и крутилась, как кошка в период охоты, пока тебя не было! Аж бесит, змеюка.

— Что прям хвост задирала и на месте буксовала? — потешалась я, — Тебя-то почему это так раздражает? Сама планировала покрутиться возле него? — поддевка удалась и я и получила тычок от подруги, — Ты и так под началом самого очаровательного и прекрасного РОПа трудишься.

— И неплохо, кстати, трудится, — заметила Нат, не переставая жевать свои морепродукты.

— Не смешно. Вик! — Карина резким движением положила вилку на поднос, — Ты два года нянчишь всю компанию! Я считаю, тебе не доплачивают!

— Ты лучше считай, сколько денежек в компанию приносят твои дорогие клиенты, — Нат палочками указала на Карину, — И приятнее, и толк есть. А от нее отстань. Ну, не хочет человек свое, честным трудом, бессонными ночами и убитыми нервами заслуженное, брать.

— Девчонки, да не в этом счастье, — вклинилась я, — Меня радует, что все прекрасно работает, закрываем позиции своевременно. Нет, как таковой, текучки кадров, кроме продажников, но тут без выгорания и отсева никак. Шеф доволен, сотрудники довольны, я довольна.

— Ты умрешь в одиночестве, придавленная стопкой резюме, которая упадет тебе на голову, — констатировала Карина с полными щеками еды.

Мы переглянусь и заливисто расхохотались.

Но в чем-то они были правы. Я не сражаюсь за то, чего хочу, боясь поражения, выбирая смирение и порядочность. А победа и не придет, потому что даже сражения никакого не было. Может, стоит к ним прислушаться? Поговорю-ка я с начальством, пока реально мою же должность у меня из-под носа не увели особенно шустрые и общительные Периславцевы.

После обеда я направилась прямиком в приемную директора на верхнем этаже, где, завидев меня, секретарь затараторила, что директор изволил отъехать по делам и появится лишь завтра. Когда она это говорила, мне показалось, что воздух вокруг нее стал расходиться словно волнами по воде. Похоже, я после травмы еще не полностью пришла в себя. Пришлось согласовать встречу на завтра и вернулась к работе. Надеюсь, моя решимость к моменту беседы с генеральным не испарится.

***

Скопление Клана «Эммуш-Гир».

Аэрион.

Склад оружия.

Тем временем.

Склад оружия располагался на окраине Аэрионского арсенала, в здании, похожем на гигантскую каменную гусеницу, тянущуюся от Башни Воителя, до Башни Просвещения. Ангел толкнул скрипучую тяжеленную дверь, и его встретил хорошо знакомый звон — десятки и даже сотни мечей, подвешенных к потолку на цепях. Они качались от сквозняка, словно волшебный металлический лес.

Магазинчик «Крылатый Клинок» ютился прямо у входа. Прилавок был просто завален точильными камнями, чехлами, перевязями и флаконами масла, а также не обходилось без почти последних новинок: встраиваемые прямо в руку проявляющиеся клинки. Да, это только лишь первое поколение и у него полно недостатков, но не каждый аэрит имеет возможность и желание носить клинок на поясе или за плечами. Удобство и простота использования побеждают, не смотря на процедуру установки. А воины, тем более Клинки, так и вовсе лишены выбора. Новинку создали, новинку раз-другой протестировали, работает — вперед, братцы «под нож». И попробуй только вякнуть — резать и выпиливать будут на живую. Ангелу уже доводилось оценить весь спектр удовольствий при установке за свой длинный язык и несгибаемый нрав. Лишь с годами он стал чуть более сдержанным с теми, у кого в руках оружие. Но характер сложно просто взять и переделать. Отец старается. На протяжении многих столетий, да только ничего так и не вышло.

За стойкой, разглядывая рекламную голограмму новейшего плазменного клинка, дремал старый добрый Игли — единственный продавец, который знал, где лежит настоящее оружие, а не бутафория для показательных выступлений.

— Ты снова за учебным хламом? — хрипло спросил он, даже не поднимая глаз на своего посетителя, — Тебе два десятка, как обычно?

Ангел кивнул, скользнув взглядом по полкам. За Игли, в клетке из армированного стекла, висели учебные клинки — специально утяжеленные, с затупленными лезвиями и насечками для более удобного хвата. Идеально, чтобы отбить у новобранцев желание махать мечом как метлой.

— Слышал, Отец наш приказал убрать все стальные клинки. Теперь только плазма, — проворчал Игли, доставая ключ от клетки, — Говорит, «архаика». А я говорил и буду говорить, что пока пальцы не отшибёшь о настоящую рукоять, воином не станешь.

Ангел улыбнулся и молча взял один из клинков, проверяя баланс. Лезвие было покрыто отметками: круг с двумя галочками внутри — для скоростного боя, просто круг — для тех, кто предпочитает силовые удары. Он прекрасно помнил и свой собственный учебный клинок, который оставил первый шрам на его предплечье.

— Этим косорога убить можно, — буркнул Игли, кидая связку клинков в холщовый мешок, — Если он согласится постоять как столб день-другой.

— Они научатся, — Ангел перекинул тяжелый мешок через плечо, пряча гримасу боли — пулевое отверстие все ещё напоминало о встрече с чудовищами куда пострашнее косорога. — Или сломаются.

У выхода он замер, заметив в углу нечто новое — витрину с кинжалами, стилизованными под реплики древнего оружия.

— Сувениры для богатых идиотов, — фыркнул Игли, — Но, если хочешь…

— Нет, — Ангел резко развернулся, — Я учу их сражаться, а не коллекционировать. Славного дня, Игли.

Дверь захлопнулась, разрезая тишину звоном цепей.

Игли потянулся к скрытому ящику под прилавком, где лежал настоящий учебный клинок — тот самый, за которым Ангела когда-то приводили сюда совсем мальчонкой.

— Однажды, ты станешь настоящим достоянием, — пробормотал он, стирая пыль с рукояти.

Наставник новобранцев почти добрался до Башни Воителя, когда над головой прозвучала трель и в небе стало проявляться изображение.

— Я прошу вашего внимания, дабы сообщить последние вести на границах Анта-Вселенной, — Отец вещал, используя последние технологии столетия от эфирников — небесные проекции, дабы каждый аэрит в каждом близлежащем мире мог увидеть и услышать своего драгоценного вождя, — Наш с вами дом находится под угрозой!

Глаза Ангела рефлекторно настолько быстро закатились, что сам осознать не успел. И почему он совершенно не удивлен?

— Эолиты объявили нам войну! — со всей торжественностью вещал вождь, — Я вынужден собрать войско, которое будет биться за родину, которое будет готово отстаивать и защищать ее! — продолжал он, — Помимо обязанных я призываю всех желающих, аэритов, аэритэ! Родина в вас нуждается, как никогда! Защищайте не меня, но своих близких, родных, детей, любимых! — вознес он вверх руки, дабы быть еще более убедительным, — Отстоим же наш с вами дом и покажем, куда лететь этим ощипанным ублюдкам!

Ангелу даже не нужно было видеть лица его народа, чтобы понять, что вояки ликуют: снова появился шанс отдать свою жизнь за вождя и пролить кровь врага; а, вот, гражданские, напротив, в ужасе от грядущего призыва на очередную службу под эгидой необходимости стать добровольцем. И это всего-то спустя какое-то столетие с последней войны.

Что ж, выбор, лично у него, невелик. А, если быть точным, то его попросту нет. Без каких-либо обсуждений по старой доброй традиции Отца, он зачислен в первые ряды смертников. Не впервой. Отсидеться не получится, да он и не собирался. Тем более, его «сестренку», определенно, отправят в бой под предлогом посвящения. Зато, он сможет постараться спасти кого-то из этих Эолитов при первой волне. Они не виноваты в ненасытном пристрастии лидера их клана ко власти.

Сколько же еще миров где-то там за горизонтами мироздания живут и ждут, когда же Ангелу удастся остановить самого кровавого Владыку и Главу Клана «Эммуш-Гир» за последние двадцать тысяч лет.

«Ну, извините, я работаю над этим…» поправил он, сползающую с плеча, сумку с клинками и направился в распределение, где жила Кэриэль. Это имя ей дал он сам, когда она была еще совсем крошкой. Сбросив ношу недалеко от входа, он поздоровался с подопечной.

— Привет, мелкая! — Ангел вошел в залу, где Кэри тренировалась.

— Привет. Ну что, готов повоевать? — она отлично двигалась с мечом в руке.

За мгновение Ангел оказался перед ее клинком, резким движением перехватил его и направил к ее горлу.

— Я-то да, а тебе бы остаться дома, — он улыбнулся, отвел лезвие от ее горла и убрал руки за спину в замок.

Кэри разозлилась. Она стала нападать на него, используя почти все свои способности. Движения были быстрыми, четкими и потенциально смертоносными для противника. Но не для каждого. Ангел по-прежнему оставался без оружия. Вот она заносит клинок, направив прямо на его шею, но один небольшой шаг назад и лезвие пронеслось мимо. Затем новый удар клинком с разворота и снова Ангел успел уйти от атаки. А вот и хитрость подоспела: в процессе движения, пока Кэри крутилась, она выхватила второй клинок другой рукой, Ангел не стал его отбирать. Блокировал основную атаку девушки рукой и Кэри дотянулась до его плеча клинком в другой руке.

— Х-ах. Неплохо, — похвалил он свою ученицу.

— Берешь свои слова назад? — с кровожадной улыбкой на лице уставилась ему в глаза девушка, любуясь капельками крови, стекающими по руке ее учителя.

— Нет. Ты хороша, но ты не готова к бойне. Как считаешь, в чем твоя основная ошибка? — наставительно спросил ее Ангел.

— Ярость, — вздохнула она и разочарованно уселась прямо на пол тренировочной залы.

— Именно. Ты не должна ненавидеть своего противника на поле боя. Ярость застилает твой взор и мешает видеть общую картину. Чего не хватает сейчас из твоей амуниции на тебе?

Девушка стала оглядываться и осматривать себя.

— Ангел! Верни мой кулон! Когда только успел… — возмутилась она.

— Тогда, когда ты была слишком увлечена попытками меня убить, — он взглянул на кулон и увидел во вспышках кричащую женщину, всю в крови, закрыл глаза и протянул его девушке.

— Я все равно отправляюсь в бой! За те годы, что я здесь мне еще ни разу не удавалось принять участие в настоящей войне! — усаживалась она обратно на пол, скрестив ноги, — А я столько училась и тренируюсь каждый день. Это не честно!

— Кэр, я не прошу тебя бежать или прятаться, — Ангел сел рядом с ней, — Просто будь осторожна, смотри по сторонам, сохраняй разум холодным и постарайся остаться среди живых, хорошо?

— Тебя бросят в отряд Клинки Безумия? — с долей волнения уточнила девушка.

— Как и ожидалось. Не волнуйся за меня.

— Тебе совсем не страшно? — всматривалась в глаза наставника Кэри.

— Страх, — задумался Ангел, — Знаешь, есть вещи куда более пугающие, нежели простая смерть на поле боя, — мгновением после он продолжил, — После первой волны направят ваши отряды. Я хочу, чтобы ты держалась за спинами соратников, ясно? — он сделал паузу, — Надеюсь, Клинки сметут боевой настрой эолитов и вам останется только брать пленных и зачищать остатки сопротивления.

— От такой работы я не в восторге, — задумалась девушка, — А кого на сей раз направят в качестве Посланника Смерти?

— Как всегда того, кто больше всего провинился перед владыкой — Кого и назначат Командиром Клинков Безумия, — Ангел приобнял свою подопечную.

— Посланник Смерти это просто жесть! Это же смертник с магическим взрывным зарядом в себе! — ужаснулась Кэри.

— Да, это полет в один конец. Так что будь умничкой и не нарывайся, как ты любишь, — он осторожно коснулся кончика ее носика.

И они рассмеялись. Кэри прижалась к своему учителю, другу и самому родному аэриту. Не по крови, но столь дорогого ее сердцу. Она сделает все, чтобы он, заменивший ей семью и ставший ей защитой и поддержкой, смог ей гордиться. И, как знать, может быть, однажды он увидит в ней нечто большее, чем просто свою подопечную.

***

Скопления Клана «Эммуш-Гир».

Аэрион.

Тронный зал Властителя.

За пару часов до этого.

— Как я и говорил, отец, Ангел вновь нарушает твой запрет и продолжает отлучаться по личным делам, пренебрегая обязанностями, — Балахон с удовольствием выслуживался перед родным отцом.

— Это не проблема, — кинул Эхтан.

— Распорядишься наказать по всей строгости, о Великий? — Кар мог бы вилять хвостиком в этот момент, будь он псом.

— Вовсе нет. Видишь ли, во время Большой Охоты я наткнулся на очередных несчастных, кто отказался мне служить и сдать свой мир во владения, — Эхтан вальяжно восседал на троне и любовался своим кинжалом. Обе эти вещи достались ему после внезапной кончины его отца.

— Понял тебя, — Кар оскалился во все зубы, — Есть приказать подготовить эфир и зачислить в первые ряды.

— Мгм, — подтвердил Эхтан,

— Исполняю Вашу волю, — поклонился отцу Кар.

— Что там с оппозицией? Есть какие-то новости?

— Уверен, Старик все еще надеется, но ему осталось недолго. К тому же, я сомневаюсь, что он среди миров мог найти того, кто способен нанести серьезный удар по Клану. А те, что остались здесь после его побега либо были использованы в качестве Посланников Смерти, либо погибнут среди прочих Клинков. Так что все под контролем, — рапортовал Кар.

— Хорошо. Тогда займись делом. Но Старика бы необходимо отыскать.

— Исполняю Вашу волю! Есть какие-то особые сюрпризы у Эолитов? — злорадно потер он руки в предвкушении.

— Надеюсь, есть, сынок, — улыбнулся прагматичности своего потомка Эхтан, — Уж лучше бы им быть.

Отец и сын позволили себе радость и решили выпить за потенциальный успех их предприятия: убить одним клинком сразу двух прыгокрылов.