Скопление Клана «Эммуш-Гир» .

Аэрион.

Небесный Дворец.

Зал переговоров.

Пару дней назад.

Зал напоминал застывшую симфонию власти и древности. Его сводчатый потолок, высеченный из черного иксита, искрился встроенными голограммами, изображающими созвездия покоренных Кланом систем. Каждое «звездное скопление» мерцало в такт голосам говорящих, будто сама Вселенная внимала их словам.

Стены, отполированные до зеркального блеска, были покрыты барельефами из белого адамантиума — сцены великих побед, лица правителей, застывшие в вечном триумфе. Между ними вились узоры плазменных жил, питающих скрытые системы зала: невидимые щиты, подавители оружия, протоколы слежения.

В центре возвышался стол переговоров — монолитная плита из прозрачного кристалла, добытого в недрах погибшей планеты. Внутри него плавали золотистые пузырьки застывшей атмосферы, а поверхность реагировала на прикосновения, проецируя карты, дынные и секретные архивы. Вокруг стола стояли кресла, высеченные из дерева с планеты все тех же, печально известных эфирников, обтянутые шкурами редких зверей. А их спинки венчали гербы Клана: клинок на фоне серых сияющих крыльев аэритов.

А в углу, за массивными шторами из тканного метеоритного железа, скрывался алтарь с чашей вечного огня — голубого пламени, ранее питающегося энергией ядра планеты, а ныне — мощностью основного гиперкора размером в высотное здание, расположенное горизонтально под землей.

Даже воздух здесь был иным — насыщенный озоном и ароматом металла, будто сама атмосфера напоминала: в этом месте рождаются войны, союзы и смерти. Зал Переговоров Аэриона не был местом диалога. Это была арена, где слабых пожирали бесшумно и с изяществом, достойным вековых традиций.

В центре стола восседал Отец. Сыновья находились по правую и левую его руки, соответственно их значимости и статуса на Аэрионе.

— Прогнозы, — скомандовал Эхтан и осмотрел своих советников и военачальников. — Арис, — услышав свое имя в устах правителя, относительно молодой аэрит вздрогнул и принялся за данные.

— Ваше Величие, как Вы уже знаете, никто из Клинков Безумия через портал не возвратился, что приводит нас к определенного характера выводам…

Эхтан поднял руку вверх и Арис умолк.

— Давай без лишней воды. Мне нужна суть.

— Понял, прошу простить. Смею предположить Ваше Величие, что Клинкам можно присвоить статус дезертиров. Взрыва на планете не произошло вопреки заверениям магов, что гиперкор сработает в автоматическом режиме. Предвосхищая Ваш вопрос, отвечу, что двое магов, ответственных за срабатывание гиперкора были схвачены. Один в ходе пыток скончался. Второго пока поддерживают живым, но он стоит на том, что не имеет отношения к происшедшему. Из опасений, что он тронется умом, пытки пока приостановлены. Однако, я бы не исключал вероятность сговора с целью захвата власти, Ваше Величие, — склонил голову в почтении Арис.

— Дальше.

— На Скоплении введено чрезвычайное положение. Мы ожидаем нападения и готовы к нему. При открытии на любой из планет портала системы готовы отреагировать и… — Эхтан вновь перебил советника.

— Как они могут ударить, если на каждом из них браслет, а портал с нашей стороны маги заблокировали?

— Этого мы не знаем, Ваше Величие. Мы обязаны предусматривать все возможные вариации развития событий.

— Если они нападут. Я повторяю, если . Какие планеты могут оказаться под угрозой? И, что там с кораблями наших, почти что почивших, друзей эфирников?

— Корабли также вооружены и готовы. На каждом размещена охрана, которая запустит протоколы, при попытке несанкционированного проникновения на борт.

— Допустим, — призадумался Отец, — Каковы расчеты, что мой безродный пасынок может оказаться среди живых?

— Минимальные, Ваше Величие.

— Минимальные, это не нулевые, — недовольно проговорил Эхтан и задумался, — Что ж, кажется, придется их пробудить и освободить в целях нашей общей безопасности. Хотя бы одного для начала. Я почти уверен, что атакуют они в очень скором времени.

Ариса пробил ледяной пот сквозь дрожь.

— Ваше Величие, Вы точно уверены? Они же просто неуправляемы, — взывал к здравомыслию советник.

— Мы не знаем, какую стратегию изберут Клинки, но я точно знаю, чего ожидать от пасынка. Как бы я ни верил в нашу силу, но вынужден признать, упорства ему не занимать, — он взглянул на своих сыновей, — Раздай указания и будьте готовы к любым неожиданностям.

***

Нокт’вель.

Планета викаров.

Сейчас.

Первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь утренний туман, окрашивая водную гладь в переливающиеся золотые тона. Воздух был свежим и влажным, наполненным ароматом водорослей и горьковатыми нотками местных растений.

Место у озера стало подобием тренировочной площадки для Клинков. Но в данный момент там находился только один Ангел, пока ребята еще спали. Со своим мечом наперевес он отрабатывал движения, периодически проваливаясь в свои мысли и теряя контроль. Паутинка света на груди пульсировала ровной, ноющей болью — напоминание о том, что он стал уязвимее и слабее, чем когда-либо прежде. С этим было крайне сложно смириться и еще проблематичнее принять. Хочет он того или нет. В бою придется следить и за противниками, и за союзниками, при этом не забывать отодвигать на задний план постоянную жгучую боль в теле. Так что тренировки это неплохой способ отточить мастерство и постараться привыкнуть к своему вынужденному состоянию.

Он был уверен, что даже простой встречи с самым дорогим для него созданием во всех мирах могло бы улучшить положение дел, знай он, что с ней все в порядке. Вот только с магическим кандалом на руке попасть на Землю он не в силах. Гнев по этому поводу, как раз, и нарушал гармонию воина. Он переключался, допускал ошибки и переделывал привычные движения по нескольку раз, теряя самообладание и отвлекаясь на боль. Медитации и работа со своими сознанием и подсознанием не принесли должного результата, ведь, сама боль никуда не исчезала.

«Нужно срочно что-то делать с башкой, иначе я и не командир, и не соратник на поле боя, а долбаная обуза для своих же.» — и он снова сбился.

— Да с… — резко выдохнул он, — Еще раз, — продолжил уже спокойнее, когда услышал, как к нему летит кто-то из аэритов, если судить по звуку крыльев.

Прервавшись, он обернулся и поприветствовал Зариса.

— Командир, приветствую Вас, мое почтение! Разрешите присоединиться, — отчеканил он, излишне официозно, приземлившись и сложив свои серые крылья.

— Кажется, кто-то напрашивается на спарринг за ехидство? — усмехнулся компаньону Ангел.

— Не, ну а какого ты тут один тренируешься. Я лично устал уже отдыхать. Не люблю без дела сидеть, — ответил сероглазый шатен и проявил свой меч, — Давай, как в старые добрые?

— Хорошо, непоседа. До первой крови?

— Конечно! Только ты это, сильно там не расслабляйся, лан? Я уж давно не один из твоих новобранцев все-таки, — его глаза сверкнули в предвкушении.

— Знаю, — Ангел сделал несколько взмахов мечом, убрал его и взглянул на бывшего ученика.

Зарис стоял напротив. Когда-то давно его юный ученик, чьи глаза горели жаждой одобрения, а теперь он стал воином и соратником, со своими шрамами и тенью вызова во взгляде. Он начал движение полукругом, сокращая дистанцию между ними. Взмах меча и Ангел делает уворот, еще взмах и наставник отклонился назад, все с тем же спокойным выражением на лице.

— Мы драться будем или нет, я не понял? — возмутился Зарис, но как-то по-дружески.

— Ты же знаешь, я редко нападаю первым, — он демонстративно убрал руки в замок за спину.

— Ну, конечно, сперва наблюдаешь за манерой ведения боя оппонента. Помню-помню.

Еще одна атака. Прыжок, разворот, клинок рассек воздух — удар, рассчитанный на то, чтобы отбросить противника к кромке озера. Ангел не отступил. Он шагнул навстречу, поднырнув под атаку, меч скользнул вдоль предплечья, парируя лезвие вверх, а свободная рука рванулась к груди Зариса. Ученик едва успел отпрыгнуть, но удар ладонью всё же задел его, заставив крякнуть от внезапной тяжести в диафрагме.

— Ты забыл, — произнёс наконец Ангел, призвав меч и заставляя его описать в воздухе полукруг, — Настоящая скорость рождается здесь, — он коснулся пальцами груди в области сердца, и Зарис стиснул зубы.

Этот жест был уроком из их прошлого, жест, который Ангел повторял, когда юноша падал на тренировках, исцарапанный и злой.

— Может, и не забыл, — проговорил Зарис, переходя в новую стойку и уводя клинок за спину, — Может, я перерос твою философию, а? — улыбнулся он.

Он ринулся вперёд, на этот раз удары сыпались как град: низко — подрез по ногам, резко вверх — к горлу, диагональ к плечу. Ангел уворачивался и отбивал их, чувствуя, как вибрация от столкновений отдаётся в костях, а боль в груди становится сильнее с каждым ударом сердца. Каждый блок был точным, выверенным, но Зарис не останавливался. Ему захотелось, чтобы его наставник задышал тяжело, чтобы дрогнул и признал, что ученик сражается теперь наравне, пусть и не превзошел его.

Еще два резких взмаха мечом, но второй выпад Ангел снова парирует, подставляя меч, поняв, что не успевает уйти в сторону.

— Неплохо, — похвалил парня наставник, — Чуть не попался.

— Спасибо, ты тоже ничего, — потешался ученик.

Зарису желание одолеть своего учителя придавало стимула, и он стал делать разного рода выпады, с упором на силовые атаки.

Ощущения жгучей боли стали отвлекать Ангела от поединка все сильнее. Через несколько минут следить за боем становилось все сложнее, как и управлять собственным телом. Командир стал реже уворачиваться и чаще блокировать, что тратило больше сил и работало против него.

Зарис атаковал в прыжке и Ангел был готов к такому, только после прыжка ученика, с занесенным над головой клинком, командиру скрутило ребра от боли. Он застонал и упал на колено, в самый последний момент закрывшись мечом от налетевшего на него Зариса.

Ученик убрал клинок и склонился над наставником.

— Эй! Ты как? Порядок? — волновался он.

Ангела лишь разозлило то, что он потерял контроль, поддался боли и превратился из сильного воина, крушащего врага направо и налево в такую кашу. Давление от злости подскочило, выталкивая вены на поверхность кожи. Мысли работали против него, заставляя его задыхаться от гнева в прямом смысле.

— Погоди, — выдавил он из себя и направился к воде, сдерживая внутри вырывающийся наружу крик.

Погрузившись глубоко под воду Ангел снова позволил себе слабость и закричал. Самоконтроль, который он осваивал и совершенствовал столетиями, которым он по-своему мог бы гордиться, сейчас начисто отказывал в исправной работе, а он к такому не привык. Придя немного в себя и слегка успокоив мысли, он вернулся на поверхность, доплыл до берега и вышел из воды.

Зарису не нужно было спрашивать, как он, ведь, парень видел, как ярко пульсирует паутина на всем теле, шее и руках его командира. Он не стал бежать на помощь, дабы не задеть и без того разбитого воина. Поэтому просто уселся на берегу. Нет сложнее испытания, чем побороть самого себя. Ангел сел рядом, все еще тяжело дыша от боли и эмоций. Парень нарушил тишину.

— Хороший бой. Мне понравилось. Но, знаешь, настанет тот день, когда я все же надеру тебе зад, — старался он разрядить обстановку.

В ответ Ангел промолчал, не желая признавать, что стал настолько слаб. Он в ответе за жизни этих ребят. И как теперь их защищать в таком состоянии? Но Зарис продолжил, будто угадывая его мысли.

— Не думай о том, как теперь вести нас в бой, но при этом все сделать самому. Доверься и ты нам. Все будет хорошо. У тебя же просто отличная команда — элита среди психов и мятежников. Так что мы справимся, — хлопнул он наставника по плечу.

— Не хочу терять никого из вас. Ни на вылазке, ни при атаке. Каждый из вас стоит десятка стражников Отца и его личной охраны. Но я прошу быть максимально осторожными. Ни дай Небо, встретишь Кара или Малира и, пожалуйста, забудь, что ты воин, просто уходи. Эти двое тебе не по зубам.

— А тебе по зубам?

— Нет, — вынужденно, но честно признал Ангел, — Во всяком случае, не в нынешнем раздрае.

— Но ты-то пойдешь и вступишь с ними в бой при необходимости, несмотря на то что они оба куда сильнее. Один старше тебя вдвое, а второй в половину. Я прав? — переживал парень.

— Пойду. Но надеюсь, что ты еще надерешь мне зад, — Ангел взглянул на Клинка и позволил себе тень улыбки.

— Ну, и я пойду. И даже не проси меня бежать с поля боя. Не выйдет и ты это знаешь. Так что, — начал он подниматься, а затем протянул руку наставнику, — Хорош тут киснуть. Пойдем и составим достойный план, где мы молодцы, а они лежат мордами в песок.

Ангел ухмыльнулся, принял руку брата по несчастью, и они вместе отправились во дворец.

Дворец Правителя Викаров.

Рассвет спешил окрасить планету в более яркие цвета и подарить тепло растениям и животным, пока Ангел спешил окрасить родную, насколько ее можно было считать таковой, планету в кровь своих врагов. Время было не на его стороне, на Земле его ждала Вики. Тяжесть груза обещания возвратиться давила на нервы, ничуть не облегчая и не оправдывая его положения. Учитель и некогда его ученик направлялись в сторону помещений, отведенных викарами для Старика, когда Ангела окликнул Сиууак. Ангел отправил Зариса дальше, оставшись для разговора с начальником планетарной охраны.

— Я привет тебе, — поздоровался он, подойдя поближе к аэриту и использовав легкий поклон.

— Здравствуй, Сиууак. Я благодарен тебе, твоему Правителю и вашим сородичам за помощь. Если бы не вы, я был бы уже мертв. Спасибо, — Ангел со всем почтением поклонился викару.

— Хорошо, — махнул он и, кажется, улыбнулся, — Ты сильный воин, признать. Но сейчас уязвимость и даже Звон не помогал.

Ангел стиснул зубы, понимая, что викар мало того, что полностью прав, так еще и прекрасно осведомлен о Черном Звоне, и смиренно кивнул в знак согласия. Викар продолжил.

— Хочу перестать боль?

— Не пойму точно, о чем ты, но пить зелья я стану только при крайней необходимости. Да и действуют они в моем случае ничтожно мало. Слабая восприимчивость. Но спасибо, что предложил.

— Мои смотреть иначе, чем твой. Я смотреть сенсор, а слышу глазом. Чтобы ты запирать больно, нужно смотри иначе, видеть сквозь и быть свобода.

Ангел прищурился, словно это могло помочь ему понять, о чем говорил его новый союзник, и не знал, что ответить. Сиууак еще несколько раз клацнул языком.

— Ходи при свет почти темно к водопаду в Бездна. Думай, мои друг выручить ты, — да, вот теперь, он, определенно, улыбался и даже подмигнул Командиру Клинков, как сумел, но все же.

— Благодарю, Сиууак, — Ангел улыбнулся и склонил голову, а довольный собой начальник охраны направился в тронный зал к господину.

Кабинет Старика.

Чернокрылый присоединился к остальным Клинкам в кабинете Старика. Все собрались, чтобы составить более детальный план атаки и постараться предусмотреть максимум неожиданностей.

Когда Командир подоспел на общий слет, он оказался последним его участником. Все уже разместились и переговаривались кто о чем в ожидании. Ангел принес извинения за задержку и Клинки вместе со Стариком и Виррионом принялись к выстраиванию более точного плана по диверсии. Они подготовили визуальную 3Д карту местности Аэриона, за что спасибо Старику, который ушел оттуда не с пустыми руками, а всем остальным мятежникам — за дополнительные сведения по памяти. Интересно, что еще Старик умудрился прихватить с собой.

Спустя несколько часов общих усилий, споров и переговоров Ангел подытожил общий план действий.

— Кион и Марез, на вас разведка. Ваши лица меньше всего станут искать среди жителей. В бой не вступать. Нужно, чтобы вы вдвоем собрали, как можно больше данных, как нам без потерь и незаметно увести корабли с Аэриона. Идете первыми. Коннекторы для нас подготовил Старик и викары. Так что связь у нас с вами будет. У вас будет около двадцати минут и далее за вами идет Линс, — командир обернулся к парню слева от себя, — На тебе подрыв грузов по команде на основном складе для отвлечения внимания, пока Эрт и Алмар заняты Башней Осужденного. Заберите наших ребят и мигом летите в доки. Можно даже на блинках. Далее. Найи и Миту — остаетесь возле портала для охраны, чтобы нам точно было куда возвращаться, ведь, с нас пока не могут снять браслеты, — Ангел сверкнул глазами на Старика.

— Да ищу я, ищу я способ, — отмахнулся он, понимая, что это был камень в его огород.

— Зарис и Виррион идут со мной. Как только будем на месте и раздастся взрыв, Кион и Марез к нам присоединятся. Итого мы похитим пять кораблей, в идеале, со всеми Клинками Безмолвия. Для пилотирования нужны лишь координаты портала. А вмещает каждый из них не менее пяти сотен викаров. Итого у нас будет две команды Клинков и две с половиной тысячи более опытных бойцов викаров, чтобы атаковать пять разных планет единовременно. Но это уже немногим позднее. Сперва нужно достать транспорт, — Ангел увидел, что Кэр тянет руку вверх, — Говори.

— Могу узнать, почему я в этом нашем плане так ни разу и не услышала своего имени? — девушка была, определенно, не довольна этим обстоятельством.

— Потому, что ты не идешь на Аэрион. Извини, — пожал плечами Ангел.

— То есть как это я не иду? Все будут полезны, у всех есть свои указания и задачи, а меня по боку? — она начала злиться, когда Виррион решил принять участие в беседе.

— Кэр, Ангел Командир Клинков и с этим нельзя спорить. Боевого опыта у него больше, чем у нас всех, пожалуй. Имей уважение и подчинись своему непосредственному Командиру. Просто делай так, как он скажет. Сумеешь?

— Я иду с вами! — настаивала подопечная, поднимаясь и смотря Ангелу прямо в глаза, — Я иду с тобой.

— Не идешь. И это не обсуждение. Каждый должен выполнить свою часть работы, если мы хотим все выжить и остановить Отца, — Ангел говорил жестко и уверенно.

— Но…

— Кэри, да во имя Неба! Ты в силах подумать не только о своем самолюбии и гордости? Ни в бой, ни на вылазку я тебя не пущу. Будешь охранять портал в таком случае, — жестко подытожил Командир, — С этой стороны. И, чтобы я на Аэрионе и пера твоего не видел. Это приказ, — Ангел слегка повысил голос, когда понял, что подопечная снова хотела возразить, — Теперь отправляйтесь ужинать и отдыхать. Уже почти вечер. Ночью выступаем. Вир, можно тебя на пару минут?

Алхимик, подошел ближе к другу, и они вышли за пределы кабинета.

— Составишь мне компанию? Прогуляемся к Водопаду Бездны с тобой.

— Зачем? — уточнил Виррион.

— Еще не знаю. Кажется, викары хотят помочь мне с браслетом, если я правильно понял Сиууака.

— Даже так? — заинтересовался алхимик, — А ты, значит, на свидание хочешь меня с собой взять?

— Именно. Сам понимаешь, диверсия без потерь не обойдется. Если что, ты сможешь вернуться на Землю и хотя бы сообщить ей, помочь, защитить.

— Ага. То есть, мне это прям надо, да? — сарказм в чистом виде, в этом весь Виррион.

— Вир, кроме тебя я не могу никому это доверить. Считай это моим предсмертным желанием, если что. Идет?

— Эх, и зачем мы тебя вообще спасли? Сейчас бы отпели давно, закатили пирушку и меня бы никто не напрягал, — алхимик нарочито делал вид, что недоволен, но они оба понимали, что просьбу он выполнит.

— Знал, что на тебя можно положиться, друг мой, — Ангел хлопнул товарища по плечу, — Теперь идем.

Кэр поспешила к этим двоим.

— Какого происходит? Почему ты сбрасываешь меня со счетов? — закипала она.

— Потому, Кэри, что сейчас я просто не способен следить еще и за тобой в бою. Что-то еще?

— Это не честно! — возмутилась девушка, — Все веселье вам, а я опять буду сидеть на месте?

Но, видя, как Ангел начал закипать, ей ответил уже Виррион.

— Если ты считаешь операцию весельем, то тебе вдвойне нечего там делать, — поддержал командира друг, — Так что марш ужинать и спать. Будешь у Старика на подхвате. Ангел, идем.

Друзья направились к выходу из дворца, а затем устремились по Небу в сторону Водопада Бездны.

Водопад .

Сиууак не обманул и у подножия двухступенчатого водопада, уходящего вниз, казалось, в самую настоящую бездну, создавая при этом просто чарующий и около волшебный вид, и правда ожидал викар. Он висел в воздухе, как ребята поняли, благодаря созданному потоку звука под крыльями, удерживающими его на весу. Видимо, он так медитировал. Довольно любопытное зрелище, ведь, аэриты такого не умеют.

Завидев гостей, викар медленно опустился на землю и поприветствовал приземлившихся Ангела и Вирриона легким поклоном. Мужчины ответили ему взаимностью. Викар взял слово.

— Мне Иссик. Волшебный среди нас. Я знай твои беда и мочь помогай. Сиууак просить, — викар ловко клацал языком в процессе их беседы, — Дать руки, — он протянул свою когтистую тощую руку в сторону Ангела и тот поднял левую, что с браслетом.

— Смотри, ща как оттяпает тебе кисть, будешь знать, как свои ветки разбрасывать, — поддел его Виррион.

— Знаешь, цель оправдывает средство в данном случае, — парировал Ангел.

— Ага. Ты и целый-то весь из себя такой красивый ей не сдался, а калеку она, конечно же заобожает, ага, — алхимик продемонстрировал постановку отнятия кисти и брызг крови, но Ангел лишь хмыкнул и посмотрел на викара.

Викар покрутил запястье Ангела в своих руках, затем занес над ним ладонь, вторую оставив под запястьем. Аэрит предположил использование звука, слегка отвел голову в сторону, скривился и зажмурил один глаз в предвкушении. Когда столь точечный поток звука и вибраций активировался, руку, казалось, пронзили насквозь. Несмотря на необычную резкую боль, Ангел не посмел пошевелиться, лишь стиснув зубы и ожидая завершения процедуры. Как он понял, викар точечно нарушал соединения браслета из исксита, пока не «разрезал» его по середине, заставив едва заметное свечение погаснуть. Да, викар немного задел плоть, оставив на коже порез, но счастью Ангела не было предела, когда Иссик остановился и махнул ему головой.

— Не знаю, как благодарить тебя, — Ангел поклонился викару.

— Не дай плохо побеждать. Всем мы опасно. Идти, — только и ответил он. Затем вернулся на исходную точку и снова завис в воздухе.

Мужчины переглянулись.

— Ну, что ж, друг мой. Пора тебя с ней познакомить, — улыбался Командир, кладя руку на плечо алхимика.

— Фу. Убери. Всю рубаху мне своей кровью заляпаешь, — Виррион сбросил руку друга и ухмыльнулся.