Я зашёл в гостевой дом через дверь. В отличие от прошлых визитов, лезть в окно ради маскировки уже не имело смысла. Если верить Бенедикту, новое Аббатство не собиралось относиться к моему отряду по стандартам старого. Хотя что именно это означало на практике, мне ещё предстояло выяснить.

Внизу, в общей комнате, меня встретили четыре пары глаз. Бертран сидел на лавке у стены и ковырял ножом засохшую грязь на подошве сапога. Лазарь занял стул у окна, блокнот уже был открыт. Векс устроилась на подоконнике, поджав под себя ноги и закутавшись в плащ, и разглядывала меня из-под капюшона алыми глазами.

Айрис стояла у двери. Прямая, как струна, с руками, сцепленными за спиной. Искры на её пальцах давно погасли, но напряжение в её теле никуда не делось.

— В монастыре новый аббат, — начал я без предисловий. — Джошуа умер от скверны на третьей неделе, так что теперь аббат это молодой парень по имени Бенедикт. Он подписал контрпредложение для Шторрена. Вопрос с Даной…

Я на секунду остановился, вспомнив, то не все знают Дану по имени.

— … знахаркой из Хольца решён, Аббатство примет её на обучение и пришлёт за ней людей через два дня.

— Бенедикт? — переспросил Лазарь, и его рука замерла над страницей.

— Ты его знаешь? — уточнил я.

Лазарь медленно закрыл записную книжку и положил ее на стол.

— Бенедикт — это хранитель, — произнёс он с кислым выражением лица. — Он вёл учёт хозяйственных запасов. И каталогизировал винный погреб. Когда я последний раз его видел, он спорил с поставщиком свечей о процентном содержании пчелиного воска.

— Ну, времена меняются, — не удержался от смешка я, — Теперь он курит трубку, пьёт хорошее вино и ставит аббатскую печать на документы для баронов.

Лазарь молча уставился на стену перед собой. Его губы шевельнулись, но он не произнёс ни звука. Потом он поднял блокнот, записал что-то быстрым почерком и закрыл его.

— Если Бенедикт стал аббатом, — сказал он наконец, — значит, настоятель, старший клирик, оба его помощника, архивариус, капитан боевого отряда и все старшие наставники мертвы. Бенедикт стоял примерно на двенадцатом месте в очереди тех, кто мог занять место аббата. До моего ухода, на тринадцатом.

— Какое место среди них занимает Истафан? — тихо спросила Айрис.

— Никакое, — качнул головой Лазарь. — В обычных условиях паладину не дозволяется обладать властью. Это стандартная часть клятвы, которую он дает аббату.

— Значит, он дал клятву уже новому аббату после смерти Джошуа? — уловил ход мысли я.

Лазарь открыл рот и так и замер на мгновение. А затем медленно кивнул.

— Скверна чинов не разбирает, — покачал головой Берт.

— Именно поэтому он и выжил, — добавил Лазарь. — Он не был частью иерархии. Не принимал решений, не проводил обрядов, не стоял у алтаря во время ежедневных служб. Каждый из тех, кто находился выше, сперва стал бы ожидать указаний от умирающего аббата. Бенедикт считал свечи. И поэтому, скорее всего, оказался достаточно далеко от всех, чтобы заразиться позже и переболеть легче. Ну, насколько это вообще возможно.

— Но глаз он все-таки потерял… — задумчиво протянул я.

Не походил встреченный мною амбициозный аббат на счетовода. Скорее, на стратега. Впрочем, одно другому не мешает, а он мог хорошо скрывать свои навыки.

Я повернулся к Айрис. Она всё ещё стояла у двери. Не двинулась с места за всё время, что мы обсуждали смену власти в аббатстве.

— Пойдём, — сказал я ей. — Нам надо поговорить.

Она не стала спорить. Мы поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж и зашли в одну из пустых комнат. Я закрыл дверь и присел на лавку у стены. Айрис осталась стоять у окна, повернувшись ко мне вполоборота. Свет из окна падал на её лицо, и я видел, что бледность, которую я замечал у неё в последние дни, никуда не делась. Только теперь к ней добавилось ещё и тяжесть.

— Он пустил меня в аббатство, — произнесла Айрис.

— А ты хотела туда попасть? — спросил я и слегка улыбнулся, — Там сейчас нет ровным счетом ничего интересного, кроме развешанных по саду простыней и курящих трубку аббатов.

— Он будто даже не узнал меня, — тихо промолвила Айрис.

Она сама знала, что это неправда: Истафан узнал её. Я видел его лицо в тот момент. Он узнал свою сестру, и выбрал ее не замечать.

— Нет, — поправилась Айрис после паузы, — он меня узнал. Он просто решил, что я для него не имею никакого значения.

Айрис покачала головой и продолжила говорить не сразу. Я не стал нарушать тишину или как-либо торопить ее.

— Я ведь уже говорила тебе, что наша мать сошла с ума вскоре после моего рождения. — заговорила Айрис, и её голос звучал ровно, будто она пересказывала чью-то чужую историю.

Я кивнул.

— Отец считал, что причиной была я. Что во мне поселилось что-то… нечистое. Что моя магия — это не дар, а болезнь. Или проклятие.

Она провела пальцами по подоконнику, собирая видимую только ей пыль.

— Истафан был хорошим ребёнком. Правильным. Послушным. Его отправили в Церковь, когда ему исполнилось десять. Он стал послушником, потом клириком, потом паладином. Всё по правилам, всё по канону. Отец гордился им. А меня…

Она оборвала фразу.

— Тебя отправили в Предел, — закончил я за неё.

— Меня отправили к Истафану, — поправила Айрис. — Формально — на попечение. На практике — на очищение. Ритуал, который должен был вытащить из меня то, что отец считал демонической порчей. Только я так и не добралась до Аббатства. Потому что по дороге подъёмник взорвался, а я оказалась в Пределе с клеймом ведьмы и наградой за мою голову.

Я вспомнил тот день. Клетка с заключёнными, грохот, огонь, падение в темноту. Айрис тогда сидела в нашей повозке молча. С фиалковыми глазами, которые ни на кого не смотрели.

— Ты знала, что он может быть здесь, — сказал я. — Когда мы приняли контракт барона на поиски Истафана.

— Я знала, что он может быть где-то в этом лесу, — кивнула Айрис. — Мёртвый или живой. Я не знала, что он спрячется за чужим именем.

Её голос дрогнул на последних словах. Совсем чуть-чуть.

— Он предупредил меня у ворот, — произнёс я после паузы. — Сказал, чтобы я тебе не доверял.

Айрис повернулась ко мне. В ее обычно полным огня взоре сейчас был лишь холод.

— Он так и не изменился, — произнесла она. — Для него я всегда была проблемой, которую нужно решить. Запереть, очистить, исправить. Он никогда не спрашивал, хочу ли я быть исправленной. Ему это и в голову не приходило.

Я не пытался объяснить поведение человека, которого видел от силы полчаса. Чужая семья — это территория, на которую лезть без приглашения себе дороже. Но сейчас она для меня не Эверлин. Она волшебница отряда наемников. Моего отряда.

— Что ты думаешь? — спросила Айрис.

— Думаю, что нашему отряду пора давать название, — сказал я. — Как тебе вариант «Воины Кассиана»?

Айрис на мгновение замерла, а затем тихо засмеялась.

— Неприемлемо. — отрезала она единым словом венец моей фантазии. — Это самое глупое название, которое я слышала.

Она прикрыла лицо ладонью и отвернулась к окну. Я поднялся на ноги и подошел к ней, приобняв Айрис за плечи.

— Я думаю, что ты имеешь полное право поговорить со своим братом не из-за ворот и не через меня. Лицом к лицу.

— И если он откажется говорить? — прошептала Айрис.

— Тогда мы разберёмся по ситуации. — предложил я. — Мы поступали так до сих пор и, кажется, пока ни разу не ошибались.

Айрис повернула голову и в ее возвращавших былой огонь глазах проскользнуло явное сомнение в методе «разбираться по ситуации».

— Бенедикт знает, кто я, — произнес я. — Он спрашивал меня про Путь Героя и попытался нанять, даже если чисто формально и без шансов на успех.

— Это чем-то грозит тебе? — Айрис повернулась в моих руках. — Или нам?

Лицо волшебницы оказалось совсем близко с моим, а ее глаза чуть блестели в тусклом свете затянутого тучами неба.

Внизу что-то загрохотало. Голос Берта произнёс нечто неразборчивое, а затем дверь отворилась и внутри показалась голова Векс.

— У нас там проблемка возни…

Демоница остановилась на полуслове, завидев нас.

— Или нет. — она оскалилась, подмигнула Айрис и тут же исчезла за дверью. — Развлекайтесь!

Но Айрис уже отстранилась.

— Мне нужно ещё время, чтобы разобраться… — тихо сказала она, опустив взгляд.

— Столько, сколько потребуется, — ответил я и отступил на шаг.

За окном застучали первые капли дождя, а где-то над лесом проскользнула молния. Айрис отошла от подоконника и направилась к двери.

— Будет лучше закрыть ок… — начал было говорить я, но волшебница прильнула ко мне и впилась в мои губы страстным поцелуем.

Вслед за молнией ударил гром. Я с трудом разобрал, как Айрис сказала «спасибо», и выпорхнула из комнаты так же быстро, как за окном затих грохот.

Я постоял ещё немного, глядя в закрытую дверь. Потом встряхнулся и спустился вниз, ведь несмотря на любые разборки семьи Эверлин, контракт с бароном Шторреном никто не отменял.

В общей комнате Берт уже разложил на столе содержимое своей сумки и пересчитывал запасы. Лазарь о чём-то негромко спорил с Векс в углу. Судя по обрывкам фраз, демоница утверждала, что человеческий сыр это испорченное молоко, а Лазарь доказывал, что процесс ферментации принципиально отличается от порчи. Теперь это уже больше походило на обычный вечер в моём отряде.

Я сел на лавку и прикрыл глаза, но мой покой тут же нарушило системное уведомление:

Пакт покровительства (уникальный) сформирован: Кассиан / Векс****. Расчёт условий пакта завершён. Доступен новый интерфейс.

Покровитель: Кассиан. Последователь: Векс****.

Механика лояльности:

— Покровитель может устанавливать задания, ритуалы и достижения для последователя. Выполненные условия генерируют очки лояльности (последователь) и очки божественности (покровитель).

Свободных ячеек: 1.

— Текущая лояльность: 0 [критически низкий уровень].

— Текущая божественность: 0 [критически низкий уровень].

Срочно увеличьте уровень божественности, иначе ваша душа будет уничтожена.

Спор на фоне прекратился. Я встрепенулся, открыл глаза и рывком поднялся на ноги. Вслед за мной на ноги подскочила Векс.

— Ты видишь то же самое? — взволнованно спросила она. — Или тебя не угрожают отправить в…

Она оборвалась на полуслове и резко выдохнула.

— Давай наверх. — махнул рукой я. — Разберемся.

Но демоница не сдвинулась с места. Ее глаза были широко распахнуты, пальцы едва заметно дрожали, а из ее груди как будто выпустили весь воздух.

— Я приказываю тебе идти со мной наверх. — сказал я.

Разница в Воле слишком велика для выполнения приказа. Божественность и Лояльность находятся на недостаточном уровне. Если вы не…

Я не стал дочитывать угрозы Системы. Вместо этого я взял демоницу за руку и потащил наверх. Она с трудом переставляла ноги и чуть не споткнулась на первой же ступеньке.

— Да что там у тебя такое… — выдохнул я и легко поднял ее с пола.

Перекинул через плечо и занес на второй этаж. Остановился я в своей комнате, где посадил ее на скамейку, и прикрыл за собой дверь.

— Что там тебе прислала Система? —спросил я, опустившись перед Векс на корточки.

Но от ехидной демоницы не было и следа. В полумраке комнаты ее алые глаза дрожали. В выборе она сейчас не помощник.

Нарушено условие…

— Да иди ты нахер! — ругнулся я, не став читать всё до конца.

И выбрал в качестве ритуала первое, что мне пришло в голову, когда речь заходит про богов.

— Векс, — позвал я демоницу.

Но она продолжала сидеть, как статуя.

— Векс! — крикнул я.

Демоница дрогнула и ее глаза наконец задвигались. Векс тихо прошептала:

— Я не хочу уходить в Ничто.

— И не уйдешь. — уверенно кивнул я. — Если помолишься, конечно.

Векс крепко сжала мои руки, от чего ее когти впились мне в запястья.

— Я не понимаю. — покачала головой она.

— Тебе нужно помолиться своему покровителю. Ритуал такой. — терпеливо объяснил я. — иначе у меня не будет божественности, и мою душу уничтожит. А тебя отправят в Ничто. Так что…

— Я… — запнулась Векс и потупила взгляд. — Я не умею.

До начала распада вашей души осталось 30 секунд.

— Скажи все что угодно: благодарность или пожелание, — объяснил я. — И назови мое имя.

— Тогда… ну… — демоница едва ли напоминала себя прежнюю. Но таймер это не останавливало.

До начала распада вашей души осталось 15 секунд.

— Спасибо, что не бросил меня в подвале людей Красса, Кассиан. — едва слышно произнесла Векс.

Я замер. Кажется, отсчет остановился.

— Это помогло? — настороженно уточнила Векс.

Вместо ответа меня ударил приступ боли. Все тело содрогнулось и меня буквально прибило к полу. Было ощущение, как легкие начинают взрываться, а сердце кто-то выдирает из груди.

— Что не так? — подскочила на ноги Векс, заговорившая уже на демоническом, — Что я опять сделала не так?

Начинается распад вашей души.

Я не знал, что не так. Я не…

— Кирилл. — прохрипел я.

И вместе со словами изо рта вырвались брызги крови.

— Что это значит⁈ — смотрела не меня широко распахнутыми глазами Векс, наполненными ужасом.

— Моё… имя…. — с трудом протянул я.

Боль становилась просто невыносимой. Руки Векс шарили по моей груди и тщетно пытались найти, что было источником крови.

— Спасибо, что убил Демона Зависти и освободил моих людей, Кирилл! — тут же выпалили Векс.

Ежедневная молитва завершена.

Божественность: 0 → 0.1.

Боль тут же ушла. Физически, от нее не осталось даже и следа. Я гораздо отчетливее ощущал теплые ладони Векс, нежели недавнюю вспышку боли. На демоническом мое настоящее имя звучало с забавным акцентом. Неожиданно для себя, я заулыбался. Кажется, в этот раз пронесло.

— Ты в порядке? — позвала меня Векс. — Что мне сделать, Кирилл?

— Всё в порядке — сказал я и взял ладони Векс в свои. — Твой благосклонный покровитель принимает молитву.

Ее лицо успело сменить целую бурю эмоций: ужас, страх, негодование, гнев. Я же искренне засмеялся. Потому что никогда бы не подумал, что смог бы увидеть такую Векс.

— Это не смешно. — насупилась демоница и стукнула меня в грудь.

Она попыталась вырвать и вторую руку, но вместо этого я притянул ее к себе и мы вместе завалились на пол.

— Ни капли не смешно! — повторила Векс, оказавшись на мне сверху. — Я теперь должна тебе молиться, чтобы меня не отправило в Ничто?

— Прости, — наконец отсмеялся я, — Я не смог придумать ничего получше.

Алые глаза Векс прищурились, и в этом прищуре для меня не было ничего хорошего. Ее ноги сильнее сжали меня.

— Ты выбирал? — возмутилась Векс. — И из тысячи вариантов выбрал это⁈

— Я не видал чудес от богов. Не в этом мире. — пожал плечами я, — А вот молитв слышал достаточно. правда обычно не настолько грандиозных, как твоя.

Векс тут же схватилась за голову. Даже в полумраке комнаты было видно, как ее пепельная кожа покраснела до самых кончиков ушей.

— Я не сказала ничего вслух. — больше для собственного успокоения произнесла Векс.

— Не стоит врать своему покровителю, — ответил я, — И в отличие от богов этого мира, могу обещать, что твои молитвы будут услышаны.

Векс несколько секунд сжимала свою голову и тщательно старалась смотреть куда угодно, лишь бы не на меня. Кажется, ее тело даже потеплело на несколько градусов, и я явственно ощущал жар от обхвативших меня бедер демоницы.

— Если ты хоть раз расскажешь кому-нибудь, что я тебе молилась, я откушу тебе палец. — полностью серьезно произнесла Векс.

— Договорились. — мне стоило определенных усилий больше ее не дразнить.

Но и лишних пальцев, чтобы проверить убедительность слов Векс, у меня не было.

Векс выдохнула и на мгновение опустилась вниз без сил. Ее грудь коснулась моей, а волосы защекотали щеку. Но она тут же пришла в себя и резво подскочила на ноги.

— Мне нужно выйти. Проветриться. Срочно. — отчеканила она.

И выскочила за дверь. Судя по тому, что ее сапоги застучали по направлению к окну, покинуть дом она решила через окно второго этажа. Это ведь я еще не сказал Векс, что молитва была ежедневной…

Мне тут же пришло уведомление:

Действующий порог божественности: Порог 1 (0.1/10).

— Доступные улучшения: 1.

Я перечитал всё дважды. Потом ещё раз. Чтобы хоть немного охладить пыл моего разгоряченного тела. Затем я поднялся на ноги и спустился вниз. Прежде чем я успел спуститься с последней ступеньки, меня окликнул обеспокоенный голос Бертрана со стороны двери:

— Командир! — позвал меня он. — У нас гости.