Спустя сутки Марк осторожно подходил к куполу.

Двигаясь медленно, он внимательно осматривался по сторонам, крепко сжимая в руках Губитель.

А за спиной…

За спиной у него была варварски переделанная, потрепанная перевязь: вместо привычного механизма-держателя ремни теперь удерживали нечто вроде мешка, грубо сшитого из листа растения-монстра, добытого ещё в шестом круге.

Работа вышла безобразной — Марк, способный создать ювелирный шедевр без единого инструмента, оказался никудышным портным. Зато внутри, свернувшись калачиком, безмятежно спал котенок, и его явно устраивало предоставленное убежище.

Убедившись, что у границ купола нет никаких сюрпризов, Марк сделал очередной шаг — и мгновенно замер.

Комочек за спиной заворочался и жалобно пискнул.

По лбу скатилась капля холодного пота.

Из-за забывчивости он едва не погубил свою драгоценную ношу: купол был настроен только на него — и любое живое существо, пересекающее границу, получило бы ментальный удар такой силы, что…

Отойдя на несколько шагов назад, Марк осторожно скинул перевязь на землю, и мгновенно переместился внутрь периметра, отключая защиту.

«Понадобится время, чтобы внести в артефакт новую сигнатуру».

Вернувшись за свёртком, он нерешительно остановился на границе периметра, с сомнением уставившись на то, что происходило у Корня Миротворца.

Энергия, стянутая пирамидкой со всей округи, больше не удерживалась куполом. Она расползалась в стороны, отчего давление внутри ложбины заметно упало, хотя и продолжало превышать нормальное для этого места. Марк прислушался к ощущениям, и понял, что сейчас концентрация здесь почти в точности повторяет ту, что была у скалы.

— «По моим прогнозам, угроза жизни вашего питомца менее трех процентов», — голос подал центр управления.

Марк только молча кивнул — в этом вопросе он был склонен согласится с помощником.

Что же до возможных гостей…

Парень усмехнулся. После прошедшего боя он был уверен, что справится с любым, кто рискнёт заглянуть к ним на огонёк.

Зайдя внутрь, он сделал несколько шагов — и в очередной раз поражённо застыл.

Его взгляду предстал не привычный изумрудный плод, которому ещё предстояло зреть и зреть. И даже не перезревший, ведь времени прошло не так много.

Увиденное было…

ПОТРЯСАЮЩИМ!

Казалось, он смотрит не на плод, а на идеальный хрустальный шар, внутри которого плещется сконденсированная энергия чистого золотого цвета. Она текла, переливалась, ЖИЛА своей жизнью, медленно вращаясь вокруг невидимого центра.

Поддавшись порыву, Марк протянул руку — и шар мгновенно упал в подставленную ладонь!

Испугавшись, что сделал что-то не то, он замер, прислушиваясь к ощущениям, — и понял, что держит нечто, чему нет названия.

«Если и ЭТО не поможет…»

Марк отбросил мысль, не додумав.

Слова Савана дали ему понять, насколько невероятен даже обычный плод.

А уж этот…

Переведя взгляд на золотое сияние в ладони, он вдруг задумался. А смог бы такой плод спасти кошку? Вернуть ей силы быстрее, чем зона успела бы её убить?

Марк не знал ответа.

И, честно говоря, облегчённо выдохнул, поблагодарив судьбу за то, что этого плода у него тогда не было. Пусть это выглядело малодушием — но он был искренне рад, что не стоял перед ТАКИМ выбором.

Убрав «особый» результат своего эксперимента в отдельный стазис-куб и пометив монету дополнительной насечкой, он перевёл взгляд на растение.

И нахмурился…

Миротворец выглядел откровенно плохо: радужное сияние поблёкло, листья поникли, а перламутровый стебель потемнел и словно осунулся.

Марк немедленно отключил пирамидку, а следом — и все пять жезлов: гул стих; воздух перестал дрожать; ручей ожил, зажурчав по камням, а мох под ногами замер.

Лежащий рядом питомец недовольно заворочался, показывая, что уменьшение концентрации энергии его совершенно не устраивает.

Марк задумался и, отойдя на несколько десятков метров от корня, воткнул пирамидку в мох. Опустив рядом свёрток и активировав артефакт на минимальном уровне, он поигрался с настройками, добившись ровно того фона, что был у скалы, — и комочек тут же успокоился, едва слышно засопев.

Сам же парень устроился поудобнее, и приготовился ждать…

Прошло несколько дней.

Всё это время Марк не сводил глаз с питомца, но тот, будто почувствовав себя дома, спокойно спал, не делая ни малейших попыток открыть глаза.

Внешним контролем парень отчётливо видел, как в маленькое тельце тонкими ручейками втягивается энергия. Никакого другого питания котёнку не требовалось — и это было к лучшему: Марк совершенно не имел представлений о том, чем кормить новорождённого Астрального Савана.

К пятому дню он начал уставать от монотонного ожидания.

За это время он несколько раз порывался достать туши Пожирателей, мечтая поскорее приступить к разделке, и добраться наконец до того, что скрывалось внутри. И каждый раз Марк себя останавливал: для этого нужно было оставить сверток в стороне, а он боялся, что увлечётся работой — и пропустит момент пробуждения.

Но и просто так сидеть Марк не мог.

Первые два дня ожидания он только и делал, что думал: о разрыве в центре аномалии; о том откуда появились призраки и разумные животные; а главное — о том, сколь много он не знает об окружающем мире…

Когда мозг готовился вот-вот вскипеть, Марк переключился: изготовил несколько новых стазис-кубов — это давно стало рутиной, поэтому парень воспринимал такую работу как отдых.

Но и с этой задачей он справился довольно-таки быстро, поняв, что требуется занять себя чем-то еще.

Результат того, чем действительно можно было гордиться, красовался сейчас на безымянном пальце.

КОЛЬЦО!

Точнее — мужской перстень, широкий и тяжёлый, выполненный из чистого адамантия, гранулы которого Марк успел сгрести с пола последней обители Авентора за секунды до гибели убежища.

И вот работа с этим металлом вымотала его до предела, напрочь прогнав все бушующие в голове мысли: укрепленный рунами адамантий не желал меняться — он сопротивлялся воле творца упорнее, чем небесное железо и черный металл вместе взятые.

Двое суток.

Два дня непримиримой борьбы с маленьким фиолетовым кусочком, по итогу которой Марк вышел победителем.

Награда: возросший контроль, гудящая голова, и — очередной шедевр!

Перстень был строг и лаконичен: фиолетовый металл сам по себе притягивал внимание, а идеально отполированная, сложная форма изделия —производила ещё более сильное впечатление. Рунная печать, филигранно нанесенная на внутренней стороне, была скрыта от любопытных взглядов, которых в будущем, наверняка, будет очень много.

В центре, в глухом гнезде из шести когтей, покоилось — СОСРЕДОТОЧИЕ!

Тысячи граней магического сердца Астрального Савана ловили свет, разбрасывая по ложбине волшебные блики.

Это не был очередной артефакт в привычной его форме.

Марк чувствовал его как…

ИСТОЧНИК!

Огромный, глубокий, кажущийся бесконечным источник чистейшего эфира.

Сосредоточие Савана было не чем иным, как ВНЕРАНГОВЫМ кристаллом эфириума!

Тем самым, о котором когда-то рассказывала Алиса. Легендарным материалом, пополняющим эфир даже за пределами аномальной зоны. Материалом, которого он не видел не только ни у одного представителя великого клана империи, но и у самого императора.

И теперь…

Теперь эта бездна эфира была доступна ему в любой момент.

Что касается хранящейся в кольце искорки, и той, что еще покоилась в голове твари — у Марка тоже были на них определенные планы.

«Будет чем заняться вечерами в пути…»

На этом новости заканчивались, но был еще один важный момент, о котором хотелось упомянуть: будто чувствуя, что Марк вскоре покинет это место, великий артефакт ударными дозами вливал в носителя изменённый эфир.

Марк чувствовал, как по крупице, маленькими шажками приближается к тому, о чём мечтал с той самой поры, как узнал об одаренных…

К СЕДБМОМУ рангу!

И если контроль замер на девяноста восьми процентах — сражение и работа с адамантием пусть и дали неплохой прирост, но дальше он будто бы уперся в нерушимую стену. Глухую. Непроходимую.

То тело…

Тело буквально переполняло энергией: оно ПРОСИЛО нагрузки, буквально умоляло о ней.

И Марк не стал ему отказывать…

Отойдя немного в сторону — так, чтобы не терять из виду свёрток, — он приступил к тому, что въелось в подкорку за годы: к гимнастике древних.

Прогоняя энергию по знакомым до последнего витка каналам, чувствуя, как тело стонет и дрожит от наслаждения, Марк погружался всё глубже в самого себя.

Сознание проваливалось на слои, прежде ему недоступные.

И там, в глубине, он услышал…

ЗВОН.

Поначалу тихий, он нарастал, ширился — и постепенно перерастал в нечто, больше всего похожее на ангельское пение: высокое, чистое, от которого дрожала не только каждая частица тела, но и, казалось, сама…

ДУША!

В тот миг, когда звук достиг наивысшей ноты…

С негромким, едва напоминающим лязг цепей звуком что-то внутри него окончательно — РАССЫПАЛОСЬ!

Марк почувствовал, как превращается в чистую энергию.

Артефакт в груди забился в сумасшедшем ритме, прогоняя через тело весь доступный эфир — и из окружающего фона, и из перстня на пальце.

От человека, застывшего посреди ложбины, во все стороны покатились волны такой мощи, что мох казалось прижался к земле, а вода в ручье настороженно застыла.

А потом всё разом прекратилось.

Марк открыл глаза…

Открыл, будучи — БОГОПОДОБНЫМ!

Террантом седьмого ранга…

Одарённым, чью силу невозможно оценить в цифрах, — её можно было только сравнить со стихийным бедствием: наводнением, землетрясением, ураганом.

Одарённым, вставший на одну ступень с императором.

«Пятый в мире…» — мелькнула мысль, не мешая Марку вслушиваясь в нового себя.

Мир выглядел иначе. Теперь ему были доступны такие оттенки реальности, о существовании которых он ещё утром даже не подозревал. Казалось, Марк видел энергию повсюду. Все вокруг было ею!

Странно… но он не чувствовал ни триумфа, ни восторга.

Только спокойное, ровное осознание: он — на вершине!

Марк усмехнулся, поймав неожиданную мысль — все свои первые прорывы он совершал стоя на краю: в шаге от смерти.

Каждый ранг приходилось вырывать у мира зубами. Даже в убежище Авентора он множество раз прошелся по лезвию бритвы, прежде чем получил заслуженную награду.

А этот…

Последний, и самый желанный…

Получил тихо. Спокойно. Буднично.

Получил просто потому, что тело было готово, а энергии — хватало вдоволь.

Будто вселенная посчитала, что он достоин получить заслуженную награду за все годы перенесенных испытаний и лишений: за практически выжженный разум, за слабое тело, за постоянную пытку, которой подвергал себя.

«Оказывается, так тоже бывает…»

Впрочем, по лицу тут же пробежала тень — впервые переход на новый ранг не был одновременным.

Прислушавшись к себе, Марк с досадой понял: контроль застыл на девяноста девяти процентах!

«Один процент…»

Всего один-единственный шаг отделяет его от власти над ВСЕМИ СТИХИЯМИ!

Желание устранить несправедливость было столь велико, что он незамедлительно поддался ему: мысленно потянулся к кольцу, где лежали четыре зерна контроля…

Интуиция взвыла!

Громко, отчётливо и недвусмысленно закричала: «НЕ СЕЙЧАС!»

«Тело не выдержит…» — пришла кристально ясная мысль.

Слишком большая нагрузка, слишком много изменений разом.

Марк медленно прикрыл глаза, сделав глубокий вдох.

«Нет причины торопиться», — выдох. — «Время придёт. Скоро».

Сделав еще несколько глубоких вдохов и выдохов, чувствуя, как новая сила укладывается внутри, находя своё место, — он окончательно успокоился.

«Сперва нужно заново познакомиться с телом, а уже после…»

Приняв судьбоносное решение, Марк посмотрел на небо, землю и бегущий неподалеку ручей, а после перевел взгляд на сверток, — и встретился с ещё совсем неуверенным, немного испуганным взглядом изумрудных глаз…

Замешательство длилось лишь секунду, а после Марк бросился к котёнку, чтобы тут же остановиться: несмотря на то, что саван только что очнулся, он выгнулся дугой и яростно зашипел, выпустив когти, отливающие звёздным светом — крохотное существо, едва открывшее глаза, готово было драться. Драться до конца.

Котёнок воспринимал его однозначно.

Как чужака.

Марк медленно, очень медленно выставил вперёд руки — и настороженность мгновенно исчезла из изумрудных глаз, сменившись нескрываемой радостью.

В следующий миг саван — ПРЫГНУЛ!

Вот только это был не обычный прыжок, ведь комочек попросту исчез со своего места и возник прямо перед Марком, совершив пространственное перемещение, схожее с тем, что демонстрировала туманная змея.

Принюхиваясь к его руке, на которой блестело сосредоточие матери, детёныш бомбардировал сознание Марка десятками нечитаемых образов. Несмотря на прокачанную ментальную защиту, парень поморщился — столь силен был этот поток.

Вспоминая наставления кошки, он поспешно достал из кольца искорку и протянул её поближе к мордочке.

Миг — и сосредоточие исчезло в пасти, будто его никогда и не было!

Поразившись скорости, Марк с опаской достал следующее «угощение». Удерживая кончиками пальцев сферу с наследием и буквально не дыша, он протянул её котёнку, гадая, как тот с ней поступит.

Произошедшее дальше нельзя было назвать иначе как чудом…

Нет, детёныш не проглотил наследие, как того ожидал Марк. Будто окаменев, он несколько секунд принюхивался к тому, что лежало на его ладони, а после, напружинившись, ВТЯНУЛ сферу в себя — словно клочок тумана.

«Невероятно…»

Додумать мысль Марк не успел.

Котёнок жалобно запищал, забился в судорогах, заскулил — и принялся раздирать острыми коготками собственную голову.

Слова Савана всплыли мгновенно: «Когда дочь начнёт умирать — ты отдашь ей плод».

Мысль ещё не успела затихнуть, а Марк уже протягивал золотой плод мучающемуся детенышу савана. И вот тут неожиданностей не случилось: вцепившись в него когтями, будто в величайшее сокровище, котёнок принялся жадно есть плод, проглатывая огромные куски.

Удивительно, но, несмотря на относительно небольшие размеры, он справился с угощением полностью.

А дальше…

Дальше начались невероятные метаморфозы.

Марку вспомнилась фраза из сказки, которую в детстве читала мама: «Рос не по дням, а по часам».

Вот только здесь были не часы. И даже не минуты.

Секунды!

Котёнок затих — а после принялся расти прямо на глазах, нарушая все известные Марку законы: было совершенно непонятно, откуда берётся строительный материал.

Предположение напрашивалось лишь одно — чудовищная концентрация эфира вкупе с целебными свойствами волшебного растения позволяли свободно превращать энергию в материю.

Но, видимо, предел был и у волшебства…

Сначала детёныш достиг размеров обычной домашней кошки. Потом перерос самых крупных, породистых представителей кошачьего племени. А после, дойдя до габаритов взрослой рыси, — остановился.

Почти час молодая саван неподвижно лежала на земле, и только едва заметное подрагивание ушей да кончика хвоста давало понять, что она в сознании.

Марк уже начал всерьёз тревожиться, когда кошка прянула ушами в последний раз, резко вскочила на лапы и уставилась прямо ему в глаза.

А следом в его сознание ворвалось неуверенное: — «Мама?..» — произнесенное детским девичьим голоском.

Сглотнув невесть когда набежавший ком, Марк мысленно ответил:

— «Нет. Я не твоя мама».

— «Не мама?»

Невероятно, но парень без труда читал эмоции на мордочке — настолько живыми и искренними они были. Потянув носом воздух, детёныш уставился на перстень и упрямо повторил:

— «Ты мама!»

— «Нет, я не…»

— «ХОЧУ ЕСТЬ!»

Саван снова мгновенно переместилась, теперь обнюхивая пространственное кольцо.

— «Дай!»

Недоумение на лице Марка быстро сменилось искрой догадки — он вспомнил кожаный свёрток и рассыпанные на нём эфирные жемчужины.

— «Это?» — в его пальцах возникла одна.

— «Дай!»

Несмотря на явное нетерпение, детёныш не вырвал жемчужину из руки. Она терпеливо ждала, пока он отдаст сам, — и только хвост, секущий по мху, выдавал её состояние.

Посомневавшись всего секунду, Марк протянул угощение: жемчужина бесследно исчезла в пасти, увенчанной острейшими клыками.

«При таких размерах у неё не возникло бы проблем и с плодом», — отстранённо подумал Марк. — «Заглотила бы целиком».

Через несколько секунд саван едва слышно сообщила:

— «Нужно отдохнуть», — от новой огромной порции эфирной энергии кошка буквально опьянела.

Слегка пошатываясь, она сделала несколько неверных шагов, дошла до пирамидки и улеглась вокруг неё, свернувшись кольцом. Подошедший следом Марк убедился, что саван не просто спит, но еще и довольно урчит при этом во сне.

«На что я подписался…»

Одинокая мысль проскользнула в голове — и парень поймал себя на том, что начинает злиться: он совершенно не понимал, как вести себя в сложившейся ситуации, а неопределённость и отсутствие плана он ненавидел больше всего.

Чтобы успокоиться, он решил заняться тем, чего так долго ждал и что откладывал вот уже несколько дней.

Отойдя в сторону, Марк прикинул что-то в уме, сделал ещё несколько шагов — и материализовал сперва золотой кругляш стазис-куба, а после… после на покрытую мхом поляну рухнуло огромное чёрное тело, из которого безжалостно выдернула жизнь Мара.

Мох не успел даже распрямиться, как в сознание ворвался громкий ментальный крик:

— «ВРАГ!!!»

Одновременно под колени ударило тело савана, едва не сбив Марка с ног.

— «Не переживай. Он мёртв». — Вместе с ответом Марк постарался отправить успокаивающую волну.

Спустя мгновение голова кошки осторожно выглянула из-за его ноги, и в сознании прозвучало неуверенное:

— «Еда?»

А дальше Марк наблюдал, как, словно выпущенная стрела, детёныш сорвался к туше и с ходу впился когтями и клыками в рану на змеином боку.

Глаза парня чуть расширились: котёнок ПОЖИРАЛ — Пожирателя!

В пасти исчезало всё: кожа, мясо, и, судя по звукам, что-то ещё, покрепче. И с каждым проглоченным куском кошка не только глубже зарывалась в тушу — она продолжала…

РАСТИ!

К тому моменту, как саван внезапно замерла, она достигла размеров молодого тигра.

— «Можно?»

Марк нахмурился, решив было, что речь идет об искорке, но, охватив тушу контролем, ясно ощутил кристалл там, где ему и полагалось быть, — в голове.

Будто чувствуя его сомнения, кошка отступила, открывая доступ к развороченному боку. Марк заглянул внутрь — и наконец понял, о чём его просят: взгляду предстало нечто, отдалённо напоминающее печень.

— «Пожалуйста», — саван просяще смотрела снизу вверх. — «Это поможет усвоить наследие до конца».

Удивительно, но с размерами изменился и голос: если после пробуждения он звучал как речь пятилетнего малыша, то теперь больше напоминал голос подростка.

Последние сомнения Марка испарились — он очень надеялся, что, умирая, саван всё же оставила дочери какие-то инструкции. В противном случае он даже был готов нарушить свое слово, оставив её здесь, пожертвовав не только всеми жемчужинами, но и телом змеи.

— Можешь съесть, — сказал он вслух. — Но…

Увидев, как кошка замерла на полудвижении, добавил:

— Но ты уверена, что это тебе не навредит?

— «Наоборот. Это только укрепит моё тело и сделает по-настоящему сильной». — С этими словами саван впилась в печень клыками.

Марк прекрасно осознавал, что на его глазах исчезает ингредиент, стоимостью в сотни миллионов: аналог того, что усиливает контроль эфирников, только предназначенный террантам.

Но ему было совершенно плевать на это — достигнув седьмого ранга в терранском пути, он не нуждался в подобном средстве.

А его близкие…

Алиса и Лиза шли по иному пути.

«А если им и понадобится мясо или органы для укрепления тела…» — Марк окинул взглядом двадцатиметровую тушу. — «Тут хватит с лихвой».

Расправившись с печенью, саван отвалилась в сторону, и Марк увидел её невероятно раздувшийся живот, буквально цепляющий фиолетовый мох.

— «Я спать…» — Пробормотав всего одну фразу, кошка дошла до прежнего места и мгновенно провалилась в глубокий сон.

Коротко усмехнувшись, Марк вернулся взглядом к туше — и в его руке появился Губитель, которому предстояло много работы.

Но прежде чем приступить к разделке, Марк подошёл к голове змеи и, ухватившись за неё, вытянул тело твари в струнку. Затем он посмотрел на чёрный шар, венчающий хвост, а после осторожно провёл ладонью по метровому рогу.

Закрыв глаза, Марк прислушался к своим ощущениям.

«Не показалось…»

Ещё во время боя змеи и савана он заметил, что материал до боли напоминает ему чёрный металл.

Теперь же Марк убедился в этом окончательно — так и есть!

Рог и, скорее всего, шар целиком состояли из того самого металла, следы которого он безуспешно искал по всему центру зоны.

Более того…

«Лучше?»

Глубже погружаясь в структуру, Марк понимал: у него в руках нечто более совершенное, чем то, из чего он сначала сделал гвоздь, а после артефакты для себя и Алисы.

Перехватив копьё, он нанёс сильный прицельный удар…

И слегка отступил, удивленно разглядывая результат.

Марк привык, что после смерти тела тварей, оставаясь чрезвычайно крепкими, всё же легко поддаются наконечнику Губителя. Сейчас же он смотрел на едва заметную царапину у основания рога.

Пропустив через древко резонанс, он ударил снова — и уже изумлённо вскинул брови!

Результат почти не изменился: лишь чуть более глубокая царапина, оставленная семиранговым плетением, прошедшим через артефакт, ИГНОРИРУЮЩИЙ защиту.

Марк был готов забрать назад свои легкомысленные слова о силе противников — он зря считал по-настоящему опасной только вторую змею.

«Если бы не Мара… неизвестно, чем бы всё закончилось».

Нахмурившись, он принялся перебирать варианты — и вдруг замер!

Марк привык, что лучший результат дают пропущенные через Губитель заклинания: они были разнообразнее и мощнее терранских техник, которыми он владел на самом базовом уровне.

Но теперь…теперь то он террант СЕДЬМОГО ранга!

И усиленная копьём техника должна…

Не додумав, Марк перехватил древко поудобнее, слегка сосредоточился и пропустил через Губитель внутренний резерв, окутывая наконечник едва различимым силовым полем.

Ударил!

Только долгие часы работы с копьём позволили ему удержать равновесие и не провалиться вперёд: Губитель отсёк рог у основания, не встретив вообще НИКАКОГО сопротивления.

Несколько быстрых шагов, новый удар — и шар остался лежать на земле.

Марк несколько раз перевёл взгляд с копья на тушу и обратно. Встряхнув головой, он отправил бесценные ингредиенты в кольцо — их время ещё не пришло. Как не пришло и время оценивать то, на что он теперь способен.

Вернувшись к голове, он на секунду прикрыл глаза и нанёс мощный, усиленный техникой удар в место, известное лишь ему одному. За ним последовал второй. Третий.

Вырубив в черепе треугольник, Марк поддел кость, отбросил её в сторону, просунул руку в отверстие, и…

«Не ошибся…»

В его пальцах был зажат очередной ВНЕРАНГОВЫЙ кристалл эфириума…

Бросив быстрый взгляд на спящую саван, Марк торопливо убрал находку в кольцо — этим сокровищем он не собирался делиться.

У него на него были совсем другие планы.

Вернувшись к развороченному боку, парень примерился и попробовал разрезать кожу.

Бесполезно. Результат в точности повторил историю с рогом.

Вспомнив, с какой лёгкостью спящая сейчас кошка драла эту тушу когтями, Марк невольно передёрнул плечами.

«Что ж… это будет небыстро».

Отщипнув частицу от казавшегося бесконечным внутреннего резерва, он вновь напитал энергией Губитель — и провёл кончиком копья по коже, оставляя бритвенно-острый разрез.

На снятие шкуры ушёл целый час. Невероятно долго при его возможностях — и невероятно быстро в сравнении с любым другим одарённым, вздумай тот взяться за подобное дело.

Тушу Марк убрал обратно в куб, где она сохранится до тех пор, пока не понадобится. Вынимать остальные органы он посчитал преждевременным.

Если честно, всю эту разделку он затеял ради двух вещей.

Первое — ради кристалла.

Второе…

Наклонившись, Марк взял в руки кусок кожи и провел по нему кончиками пальцев. Прикрыв глаза, пустил внутрь энергию — и широко, открыто улыбнулся.

Предположение подтвердилось: в его руках был крафтовый материал несравнимо выше качеством, чем тот, из которого сшит его нынешний, изрядно обветшавший костюм — покрытая мельчайшими чешуйками, мягкая и податливая кожа была способна вынести даже высшие рунные цепочки.

И ее у Марка было несколько десятков метров!

«А ведь есть ещё вторая змея…»

Но прежде чем взяться за неё, он сел прямо на землю и начал напитывать материал энергией. Марк влил в кожу не только весь свой резерв — он вбухал туда практически весь успевший восстановиться объём адамантиевого перстня. Результат не заставил себя ждать: материал стал податлив для изменений, словно мягкий пластилин.

Незримая команда — и от кожи разом отвалились все частицы мяса и жира.

Не дыша, Марк наблюдал фантастическое зрелище: перед ним лежало длинное полотно змеиной кожи невероятной выделки — ни одна мельчайшая чешуйка не отвалилась!

Гибкая, лишённая какого-либо запаха, она даже без рун являлась высшим материалом. Подобного качества не добился бы ни один кожевенных дел мастер.

Новая команда — и от единого полотна отделился ровный отрез метра в три, будто срезанный невидимым лезвием. Ещё одна. И ещё. По итогу в кольцо отправилось несколько кусков, на которые у Марка были далекоидущие планы.

Со второй змеёй вышло быстрее — с обезглавленного тела он стянул кожу, словно огромный чулок.

«Вот только стоит ли называть ЭТО кожей?..»

Марк не знал ответа на этот вопрос. После процедуры очистки он мял в руках нечто, напоминающее тончайший шёлк: чёрный, дымчатый материал невообразимой прочности и красоты. Даже в архивах Шустрилы ему не встречалось упоминаний ни о чём подобном.

Он уже собирался убирать тело — несмотря на то, что вся туша была пропитана ядом, оставлять её здесь Марк не собирался, — как заметил бугорок у запёкшегося обрубка шеи.

Поддев его острием Губителя, парень стремительно выхватил из кольца пустую склянку: из разреза брызнула чёрная вязкая жидкость с невероятно резким, шибающим в нос запахом.

«Яд…»

Точнее, его жалкие остатки. Если не считать нескольких пролитых капель, от которых фиолетовый мох стремительно почернел и скукожился, ему удалось собрать едва ли десяток миллиграммов.

Не успел Марк убрать склянку, как в голове раздался девичий голос:

— «Будь с ним осторожен».

Он обернулся и уставился на подходящую саван.

— «Это очень опасная вещь».

— Я знаю, — ответил Марк вслух. — Как ты себя чувствуешь?

Кошка молчала, разглядывая человека, а Марк спокойно смотрел в ответ. Пусть она существенно уступала размерами матери, сейчас перед ним стоял зверь ростом с крупного тигра.

«А точнее — с пантеру».

Именно её больше всего напоминала саван своей текучей грацией.

Если честно…

Марк совершенно не представлял, как ЭТО может поместиться внутри его тела.

«Может, и не придётся узнавать…»

Он всё ещё надеялся, что подросший зверь выберет свободу, а не его компанию.

— «Ты не моя мама…» — наконец заговорила кошка.

Марк слегка напрягся в ожидании продолжения.

— «Теперь я знаю, что она погибла от Пожирателей». — В голосе савана проскочили нотки ненависти, смешанной с брезгливостью. — «И знаю, что именно ты спас её».

Пауза.

— «И меня».

— Я не спас… — начал было Марк, но осёкся, поражённый сказанным далее.

— «Ты мой папа».

Саван подошла и потёрлась о его бок головой — на куртке появилась новая царапина, оставленная рожками.

— Ты же понимаешь, что…

— «Я всё понимаю», — в изумрудных глазах промелькнули отчётливые смешинки. — «Я усвоила всё наследие. И прекрасно знаю, кто я, а кто ты».

— Но почему тогда… — теперь его не перебивали.

Марк просто не нашёл подходящих слов.

— «У вас, у человеков», — Марк поймал себя на мысли, что мертвая саван произносила это слово также, — «есть же понятие названые братья и сестры?»

Кошка замолчала, ожидая ответа.

— Есть.

— «Тогда ты же можешь быть моим названым отцом?»

Вопрос был задан с такой сквозящей, ничем не прикрытой надеждой, что Марк не нашёл в себе сил отказать.

— Да. — Пауза. — Могу.

— «УРА!»

Саван совершила несколько стремительных перемещений по ложбине, разрывая когтями и мох, и камень.

Замерев перед Марком, она нетерпеливо выпалила:

— «Пойдём скорее к тебе домой! Я очень хочу посмотреть на место, где живут человеки!»

Марк нахмурился.

— А ты не хочешь остаться здесь?

— «НЕТ!»

Одновременно с мысленным криком кошка рыкнула так, что по ложбине пошло эхо.

— «Я теперь всегда буду рядом с тобой. Таков был последний приказ мамы».

Марк мысленно помянул погибшую крепким словом. Последняя надежда избавиться от ноши, которая наверняка доставит ему в будущем множество проблем, растаяла как дым.

На несколько секунд его накрыла безнадежность — настоящая, тяжёлая: после многих дней анализа, ему совсем не хотелось взваливать на себя очередную обузу.

Он прокрутил в голове множество вариантов развития событий, которые раньше волновали его: получение свободы; возможные разговоры с тайной службой и её менталистами; враги, которые спят и видят, как бы добраться до его секретов; император, задающий вопросы…

Сейчас — после всего произошедшего, после обретения седьмого ранга — все это выглядело таким…

«Пустым?»

По-настоящему важным были лишь три вещи: спасение Лизы, воссоединение с Алисой и… месть!

Все.

А теперь…

Теперь к проблемам добавилась разумная аномальная тварь, которую он притащит из центра седьмого круга…

Марк медленно выдохнул, разжимая кулаки.

Ключевое понятие здесь было — РАЗУМНАЯ!

Он не мог оставить по сути «подростка» в самом опасном месте мира….

«Слово дано. Обратного пути нет».

Значит остаётся единственное: сделать так, чтобы как можно дольше об этом никто не узнал!

— Тогда садись и слушай, — произнёс он, устраиваясь на камне. — Слушай мои правила и требования.

Разговор предстоял долгий: передавать информацию блоками, как её мать, Марк не умел.

Следующие несколько часов, поминутно перебиваемый вопросами, он рассказывал названой «дочери» об устройстве человеческого мира. О государствах и кланах. О том, кем считают таких, как она, за пределами зоны, и что с ними делают. И, что удивительно: чем дольше кошка слушала, тем серьёзнее становилась — будто разум стремительно догонял мгновенно выросшее тело.

Закончил Марк так:

— И пока я не удостоверюсь, что ты действительно можешь… —последующие слова он буквально заставил себя произнести: — жить внутри меня — мы не сделаем отсюда ни шага.

Саван поднялась на лапы.

— «Мне нужна твоя кровь».

Предполагая нечто подобное, Марк только уточнил:

— Сколько?

— «Хватит нескольких капель».

Вспомнив, как это делала Татьяна, Марк протянул руку и заставил кожу на ладони разойтись, выдавливая на ладонь несколько рубиновых капель. Саван слизнула их в мгновение ока, после чего легла на землю и замерла без движения.

А уже через секунду Марк почувствовал, как к нему протянулась незримая…

НИТЬ!

Тонкая поначалу, она стремительно крепла, наливалась силой — и меньше чем через минуту превратилась в невидимый канат, который, казалось, нельзя было ничем разрубить. Марк отчётливо понимал: теперь он найдёт эту кошку где угодно. На любом расстоянии.

Удивительно, но ни интуиция, ни артефакт в груди, ни ментальная защита не воспротивились образующемуся симбиозу. А то, что это был именно он, Марк не сомневался ни секунды.

— «Ну что, проверим?»

Мысленный вопрос выдернул его из задумчивости.

Ответить не успел: вскочившая на лапы саван напружинилась, очерчивая под туманной шкурой литые мышцы, — и прыгнула прямо на него.

Марк едва подавил рефлекторное желание закрыться рукой — а в следующую секунду…

Остался стоять посреди ложбины. Один. В полном, оглушительном одиночестве.

— «Ты не один…» — весело раздалось в голове.

И Марк…

ПОЧУВСТВОВАЛ!

Ощущение оказалось совершенно не тем, к которому он себя готовил. Никакой боли. Никакой тяжести или дискомфорта. Никакого ощущения присутствия чужого тела внутри.

Саван — ПЛАВАЛА в его эфирном океане!

Буквально стала его частью — тёплым, живым течением в бескрайней толще собственной силы. Где-то под сердцем чувствовался новый источник: горячий, ровно пульсирующий и совершенно точно желающий ему только хорошего.

— «Нагрузка на энерго-каналы возросла на одиннадцать процентов», — сухо доложил помощник. — «Никаких отклонений в работе систем организма не фиксирую».

Пауза.

— «Хотя, признаться, я не был готов вносить в журнал строку: внутри носителя поселилось живое существо».

— «Привыкай».

— «Папа», — нетерпеливо донеслось откуда-то изнутри.

— Можешь выходить, — хриплый голос Марка разорвал тишину ложбины.

Совершенно беззвучно саван ВЫНЫРНУЛА из его груди — просто выпрыгнула наружу, будто голограмма, и приземлилась на все четыре лапы.

— Ещё раз.

Исчезла.

— Ещё.

Больше десятка раз они повторили процедуру, прежде чем Марк хотя бы примерно разобрался в происходящем.

Кошка не проникала в его тело физически: соприкасаясь с его эфирным полем, она переходила куда-то — Марк пока не мог дать определения этому месту — оставаясь при этом привязанной к нему намертво и утаскивая с собой крохотную частицу его самого.

«Твое тело выдержит…» — Марк вспомнил слова ее матери.

— «Да, ты самый сильный из всех, кого я встречала!» — саван тут же вклинилась в цепочку его рассуждений.

Парень невольно расправил плечи.

— «Правда, кроме тебя я вообще никого не видела…» — добавила кошка и в её голосе явственно звенела смешинка.

— Выходи, — Марк недовольно буркнул и посмотрел в изумрудные глаза возникшей перед ним «дочки».

Но, как и любой подросток, она стойко выдержала взгляд «отца». Он не выдержал первым — усмехнулся и махнул рукой: напряжение, копившееся в его теле весь этот безумный день, наконец отпустило.

«Проблемы, конечно, будут, но…» — главное, он действительно мог скрыть «дочь» от нежелательных взглядов.

Марк опустился на камень у самого ручья, вытянул ноги и позволил себе просто посидеть, слушая тихое журчание. Саван улеглась рядом — огромная, тёплая, и поразительно бесшумная: ее бок мерно поднимался и опускался, а по туманной шкуре медленно плыли крохотные звёзды.

Несколько минут они просто молчали.

— «Отец», — вдруг раздалось в его голове.

— М?

— «Можно задать вопрос?».

Марк повернул голову — кошка смотрела ему в глаза, чуть нахмурившись, — и выглядела при этом настолько по-детски озадаченной, что он невольно улыбнулся.

— «Мы называем себя», — в голове Марка разлился перезвон колокольчиков, отдающий космическим холодом. — «В памяти предков вас всегда называли просто человеками. Но ты… иногда ты произносил другие звуки. Зачем это? Что это значит?».

Марк помолчал, подбирая слова.

— Это имена, — сказал он наконец. — Понимаешь… «человек» — это общее понятие. Нас миллиарды. А имя — то, чем один отличается от всех остальных. Твоя индивидуальность.

Кошка задумалась.

— «У тебя тоже есть имя?»

— Конечно, — парень рефлекторно кивнул. — Родители назвали меня Марк.

Саван попробовала слово на вкус — Марк буквально ощутил, как оно перекатывается в её сознании, обрастая оттенками.

— Ма-ррр-к, — прорычала она вслух, и тут же мысленно добавила: — «Но я всё равно буду звать тебя папой!»

— Договорились, — шокировано ответил парень.

Кошка снова замолчала.

А потом произнесла — тихо, без напора, но так, что у Марка что-то дрогнуло внутри:

— «Я тоже хочу имя. Как у всех человеков. Дай мне его».

Марк глубоко задумался — и пристально посмотрел на названную дочь: на туманную шкуру, в глубине которой рождались и гасли крошечные звёзды; на радужную чешую вдоль хребта; на полупрозрачные рожки, ловящие едва пробивающиеся лучи солнца.

— Знаешь, — медленно проговорил он, — ты похожа на вселенную.

— «Что такое вселенная?» — тут же последовал вопрос.

— Всё. Абсолютно всё. — парень поднял взгляд вверх. — Звезды. Миллиарды звезд. Как и у…

Марк замер.

Воспоминание накатило неотвратимой волной:

«Летняя безоблачная ночь. Еще теплая крыша их маленького дома. Улыбающаяся мама, закинувшая руки за голову. Недовольно пыхтящая семилетняя Лиза, которая никак не может взять в толк, что интересного остальные нашли в многочасовом разглядывании неба? Он. И голос…»

Спокойный голос отца, медленно водящего пальцем по черному небу:

— «Смотри, сын. Вон те пять звёзд — видишь? Это Лира. Правда похожа на волшебную арфу?».

— «А почему волшебную?»

— «По легендам, на ней играл древний бог Орфей. Играл так хорошо, что его музыку слушали и звери, и птицы, и даже камни».

Воспоминание схлынуло также быстро, как и накатило — Марк почувствовал, как снова предательски перехватило горло.

— У меня есть любимое созвездие, — произнес он, откашлявшись. — Отец показал мне его, когда я был совсем маленьким. Такое же волшебное, как и ты.

— «Как оно называется?»

— Лира.

Саван замерла.

Марк отчётливо ощутил, как слово входит в её сознание, разворачивается там, и обрастая образами и символами: звуком струн, которого она никогда не слышала; светом звезд которых еще не видела, и эхом голоса человека, которого никогда уже не встретит…

— «Лира…» — едва слышно повторила она.

И ещё раз, уже гораздо увереннее, с рычащими нотками:

— «ЛИРРРА!»

Изумрудные глаза сияли.

— «Спасибо! Мне нравится! Очень!» — саван вскочила и закружилась вокруг него. — «Теперь у меня есть имя! Я — Лира!»

— Тише ты, — Марк едва успел уклониться от хвоста, способного перебить средней толщины дерево. — Всю ложбину разнесёшь.

Но улыбку сдержать все же не смог.

Лира затормозила прямо перед ним и вдруг притихла.

— «Папа. А твой отец где?»

Марк ответил не сразу.

— Он на небе. — Пауза. — Среди звезд.

— 'А как его звали?

— Сергей, — сказал он тихо. — Его звали Сергей Светлов.

— «Он хороший?»

— Он был лучшим.

Лира помолчала, а после аккуратно, стараясь не задеть рожками, ткнулась головой ему в лицо, лизнув щеку шершавым языком.

Следующий час они не говорили, а просто молча лежали — голова парня покоилась на теплом боку кошки.

— Пора собираться, — наконец произнес он вставая.

Спустя десяток минут Марк убрал в кольцо последнюю вещь.

Ложбина, приютившая его на долгие недели, опустела: ни подстилки, ни жезлов, ни пирамидки — и только примятый мох, да разодранный когтями камень напоминали о том, что здесь кто-то был.

Он обвел пространство взглядом, проверяя, не забыто ли чего.

— Идем, — шагнул вперед.

— «ПОСТОЙ!»

Марк мгновенно обернулся.

Лира стояла у самого ручья, рядом с Корнем Миротворца, и смотрела на него с явным недоумением.

— «А почему ты его не забрал?»

— Я не… — начал было Марк, и осекся.

Он знал, что ни в пространственное кольцо, ни в стазис-куб нельзя поместить живое существо: ни человека, ни аномальную тварь. Это правило не смогли обойти даже великие древние.

Но растение…

Марк застыл, чувствуя, как его раздирают сомнения. Почему он решил, что растения относятся к той же категории? Почему за все дни нахождения в аномалии, он ни разу — НИ РАЗУ — не попробовал и не проверил это?

Ответа не было.

Словно в тумане, он сделал несколько шагов, опустился на колени и коснулся пальцами перламутрового стебля, и…

Спустя мгновение на месте растения осталась лишь одинокая дыра, уходящая вглубь земли на добрых пару десятков метров — след от могучего корня.

Сам же Миротворец преспокойно покоился в кольце!

Марк медленно поднялся на ноги.

Он ещё не знал, что будет с ним делать. Не знал, приживётся ли оно вне зоны или тут же погибнет.

Но…

Он прекрасно понял другое: только что он получил бесценный урок — вопрос, прозвучавший из уст «ребенка», показал, насколько узко он смотрит не только на мир, но и на то, чем владеет.

— Спасибо, — сказал он вслух.

— «За что?» — искренне удивилась Лира.

— Потом объясню. — Марк сделал первый шаг в сторону запада. — Нам пора.

Он шел вперёд, и огромная кошка бесшумно двигалась рядом, время от времени то задирая голову к небу, то с любопытством посматривая по сторонам.

Их ждала долгая дорога…

Дорога домой.

Ссылка на следующую книгу: https://author.today/reader/631831/6113527

Добрый день, ДРУЗЬЯ!

Вот и подошла к концу четвертая книга приключений Марка…

Я постарался сделать их интересными и разнообразными. Получилось ли у меня? Судить вам…

Как всегда, буду очень рад обратной связи.

Ну и конечно же рад приветствовать вас на странице пятой книги!

Давайте вместе узнаем раздаст ли Марк свои долги…