— Не спишь, Кремень? — щуплый эфирник льда скучающе обратился к своему массивному товарищу.

— Поспишь тут, — недовольно буркнул тот в ответ. — Я не горю желанием попасть на дежурство в «сортир».

— Говорят, там скоро все починят.

— Брешут.

— Нет, — эфирник понизил голос. — Мне знакомый рассказывал, что император лично разносил Кощея и членов совета за это. Теперь они будут оплачивать ремонт из своего кармана.

— Да? — здоровяк задумался, а после хмыкнул. — Ну хоть какая-то польза от его нахождения здесь.

— Если честно, — эфирник поудобнее устроился на стуле перед бойницей, — я готов и дальше терпел эту вонь, лишь бы они поскорее свалили отсюда.

— Не один ты, дружище. — Террант тоже вздохнул. — Не один ты.

Сетования дежуривших на верхнем этаже башни бойцов были понятны — прошло уже больше недели, как в Цитадель, словно снег на голову, свалились не только главы великих кланов со своими наследничками, но и лично император Александр IV.

С тех пор жизнь обычных бойцов превратилась в сущий ад — все эти напыщенные аристократы безвылазно сидели в крепости, ожидая чего-то непонятного и с каждым днем все сильнее злились.

Злость выливалась в нападки друг на друга и на совершенно непричастных к их склокам людей. Только беспрекословный запрет императора на дуэли удерживал многочисленных одаренных от смертоубийства.

Дополнительным обстоятельством, доводившим одаренных до белого каленья, была полная блокада Цитадели — покидать ее было строго-настрого запрещено. Лишь редкие сотрудники тайной службы периодически выходили за ее стены, отправляясь в короткие вылазки в зону.

Всему происходящему радовались только владельцы таверен и кабаков — их выручка взлетела до небес за последние дни. Но и их лица постепенно смурнели: алкоголь заканчивался, а пополнить запасы не было никакой возможности. И когда бочки опустеют…

Казалось бы, в таких обстоятельствах суточное дежурство на вершине башни — настоящая награда, но не тут-то было! От витавшего вокруг напряжения зверели не только старшие смены, но и коменданты башен. Они изводили бойцов неожиданными проверками и знанием пунктов устава. За любую провинность можно было нарваться не только на денежный штраф, но и на куда более серьезное наказание. Поэтому слова о сне были ничем иным, как издевкой.

Больше получаса царила гробовая тишина — в разогретой солнцем каменной башне скучающие бойцы молча несли опостылевшее дежурство.

Внезапно голос подал террант:

— Эй, ледышка. Глянь, что там. Неужто люди?

— Где? — задремавший было эфирник встрепенулся и сонно вгляделся в даль.

— Да вон же, выходят на плато.

Легких пасс руками — и в воздухе перед эфирником повисла отдающая холодом прозрачная линза. Спустя мгновение помещение сотряслось от его громких ругательств.

— Что там?

— Это они!

— Кто?

— Ты идиот? — эфирник бросил быстрый взгляд на товарища и вновь уставился на картинку, демонстрируемую линзой. — Парень и девка, которых все ищут.

— Ты уверен?

— Посмотри сам.

Террант не стал упускать возможности. Подбежав к товарищу, он уставился на две размытые, но все еще узнаваемые фигуры. На лице одной была кожаная маска, а за спиной второй едва угадывалось древко копья.

— Точно они…

— Чего замер? — эфирник возмущенно толкнул терранта. — Беги скорее к коменданту! Тем, кто первыми обнаружит их, положена награда.

— Точно! — применив внутренний резерв, террант буквально исчез из помещения…

Неспешно бредущий Марк непроизвольно передернул плечами — секунду назад ему показалось, что кто-то пристально посмотрел на него сквозь оптический прицел. Интуиция молчала, не сигнализируя об опасности.

Бросив взгляд на приближающиеся стены Цитадели, он произнес и так понятную им обоим истину:

— Скоро придем.

— Да.

Настроение Алисы было ни к черту. Месяц, который она могла назвать поистине волшебным, пролетел словно один миг. Беззаботный месяц, наполненный любовью и нежностью. Они заранее договорились не обсуждать ни его предстоящий уход, ни другие важные вопросы. Просто жить, наслаждаясь друг другом.

И на ее взгляд — у них прекрасно получилось.

В какой-то момент она даже шутливо спросила своего избранника, может ли он изготовить артефакт, который остановит время. И самым странным было то, что, ненадолго задумавшись, Марк совершенно серьезно ответил: «Пока нет»…

Еще одним запоминающимся моментом, вызывавшим ее неподдельный интерес и разбавлявшим идиллию их отдыха, был процесс наблюдения за его отрастающей рукой. Бросив быстрый взгляд на совершенно целую левую кисть, покрытую укороченной перчаткой, Алиса мысленно покачала головой — в очередной раз поражаясь силе лечебного артефакта.

— Что будешь делать, когда придем? — наконец задала она волнующий ее вопрос.

— Посмотрим, как нас встретят. — Марк пожал плечами. — Если проблем не будет — закуплю необходимое и уйду. — Пауза. — В шестой круг.

— А если будут проблемы?

— Тогда, — Марк непроизвольно сжал левый кулак, — я покажу всем, что связываться с нами смертельно опасно.

За прошедший месяц его тело не только полностью восстановилось, но и окончательно перестроилось. По всем меркам он совершил невероятно быстрый переход с четвертого на пятый ранг. И даже великому артефакту понадобилось много времени, чтобы привести в порядок всю систему — тем более, что провели они его в третьем круге, куда более бедном на энергию.

Марк едва заметно, одними уголками губ, улыбнулся, выводя перед мысленным взором свои характеристики.

Терранский путь: Ранг 5 «Титан». Этап 1.

• Внутренний резерв: 9000%.

• Сила: пассивно 1000%; активно 9000%.

• Выносливость: пассивно 1000%; активно 9000%.

• Ловкость: пассивно 1000%; активно 9000%.

• Скорость реакции: пассивно 1000%; активно 9000%.

Эфирный путь: Ранг 5 «Море». Этап 1.

• Объем энергии: 9000%

•Контроль: 75%

Он был невероятно рад, что его прогнозы сбылись — при переходе с ранга на ранг его тело снова увеличило свои пассивные характеристики!

А это значит — он будет не просто сильнее бойцов, находящийся на том же ранге, но и артефакт усиления параметров будет работать еще лучше, ведь чем крепче и основательней база, тем мощнее ее можно усилить. Марк чувствовал — сейчас ему не страшны не только бойцы пятого ранга, но и большинство шестого.

И это чувство…

Оно дарило невероятную уверенность в завтрашнем дне. Теперь парень не сомневался — он обязательно найдет лекарство и исцелит Лизу.

«Сестренка… тебе осталось подождать совсем немного. Скоро я помогу тебе…»

Несколько минут они шли в полной тишине, а потом Алиса снова заговорила:

— Марк, — она дождалась, когда он посмотрит на нее. — Нам нужно будет серьезно поговорить перед твоим уходом. Мне… — девушка запнулась, — мне нужно рассказать тебе кое-что очень важное.

— Хорошо, — парень кивнул. — Мне тоже есть чем с тобой поделиться.

Секунду они смотрели в глаза друг другу, а после засмеялись, выпуская скопившееся напряжение. Оба чувствовали — несмотря ни на что — они любят друг друга.

То, что их возвращение не пройдет спокойно стало понятно уже на подходе — Марк увидел, как калитка Цитадели, непонятно почему запертая, резко распахнулась и из нее высыпало несколько человек.

Некоторые были ему незнакомы, а некоторых, включая коменданта башни, он узнал сразу. Но его взгляд всего мгновение блуждал по фигурам ожидающих. Последнюю сотню метров Марк, не отрываясь, смотрел только на напряженную фигуру стоящего впереди Кощея.

Щелчок — и верный Губитель лег в ладони.

— Лиса, будь готова.

— Поняла.

Оставшееся расстояние они преодолели в полной тишине и остановились, не доходя до коменданта нескольких шагов. Почти минуту Кощей сверлил их взглядом, а после заговорил, кивнув на зажатое в руках копье:

— Как это понимать?

— А это? — Марк кивнул в сторону сгрудившихся за спиной главы людей.

Бросив раздраженный взгляд назад, Кощей махнул рукой, приказывая всем зайти внутрь. Недовольно бурча и бросая злобные взгляды, люди отправились обратно. И только четырехранговый террант непрерывно улыбался и потирал руки, разглядывая их парочку.

Дождавшись, пока за воротами останется только глава, Марк закинул копье за спину и задал вопрос:

— Чем вызвана такая встреча?

— Где вы были?

Тишина…

Видя, что Марк не собирается отвечать, Кощей начал закипать. Предвосхищая его гневную тираду, парень спокойно произнес:

— Напомните мне, с каких пор свободные авантюристы обязаны отчитываться перед кем-либо о своих передвижениях?

Скрипнув зубами, Кощей вынужден был признать его правоту.

— Никто не видел, как вы покинули Цитадель, — глава переводил взгляд с одного лица на другое. — Пропало несколько человек, и я решил, что с вами тоже что-то случилось.

Марк равнодушно пожал плечами и ответил:

— С нами все в порядке. Воспользовавшись затишьем после Волны, мы отправились в долгий рейд.

Кощей бросил взгляд на их идеально чистую одежду и опустевшие рюкзаки — и только хмыкнул.

— Что касается нашего ухода из Цитадели, — Марк мысленно попросил прощения у охранников, — в тот момент на калитке никого не было. А искать кого-то…

Он не закончил, но посыл был и так понятен.

— Ясно.

Кощею нечем было крыть. Он никак не мог опровергнуть его слова, ведь в тот момент он находился в паршивом состоянии. Глава мысленно поморщился: за время его лечения «советчики» успели наворотить немало дел, с некоторыми из которых он разбирается до сих пор.

— Мы можем идти? — вырвал его из раздумий голос Марка.

— Нет, — глава отрицательно покачал головой. — Вам придется пойти со мной. Вас ожидают несколько очень важных людей.

— А если я не хочу встречаться с ними? — в глазах Марка промелькнул стальной блеск. — Мы с напарницей устали и планируем отдохнуть после тяжелого выхода.

— Я вынужден настоять, — Кощей был непреклонен.

На скулах Марка заиграли желваки.

Глава напрягся. Он и раньше чувствовал исходящую от парня опасность, но сейчас… сейчас его интуиция буквально кричала: держи ухо востро. Опытный воин, переживший множество смертельных битв, не понимал, как это может быть, но ясно ощущал — перед ним невероятно опасный противник, из схватки с которым он может не выйти победителем.

— Хотелось бы мне знать, что об этом скажет император, когда узнает. — Марк покрутил медное кольцо авантюриста, напоминая о своем статусе. — Не думаю, что ему понравится…

— Вот и спросишь его сам, — от слов главы Марк подавился своей дальнейшей речью, а Алиса вздрогнула.

— Что? — парень все же решил уточнить, правильно ли услышал.

Подобравшись и добавив торжественности в скрипучий голос, Кощей заговорил:

— Авантюрист Громовержец. Прошу тебя и твою напарницу пройти со мной в здание администрации. Александр IV лично хочет познакомиться с героями обороны. — Пауза. — Прямо сейчас.

Тишина…

Быстро справившись с волнением, Марк спокойно ответил:

— Хорошо, — переведя взгляд на напарницу, спросил: — Ты не против отложить отдых? Не хочется заставлять ждать такого человека, но если ты…

— Нет, конечно! — Алиса была невероятно взволнована. — Идем скорее.

Она уже видела Александра IV— но это было в далеком детстве, и тогда императора интересовала не маленькая девочка Алиса, а ее могущественный отец. Увидеть его сейчас и получить заслуженную благодарность… о большем она не могла даже мечтать.

Стоило им войти в Цитадель, как Марк начал замечать странности…

Люди. Не только сонар, но и собственные глаза фиксировали гораздо больше людей, чем в момент их ухода. Сильных людей. И чем ближе они подходили к центу, тем сильнее пестрело в глазах от многочисленных гербов, нашитых на их одежду. А еще их пристальные взгляды… они очень не понравились парню.

На входе в здание администрации Кощея встречал помощник.

— Проводи их в большой зал. — Посмотрев на Марка, глава пояснил: — Я пока оповещу императора о вашем приходе.

Молча поклонившись, сотрудник неспешно повел их узкими коридорами. Несколько раз Марк отмечал, что они делают ложные повороты, явно предназначенные запутать их. Спустя несколько минут сопровождающий остановился у массивной двери и, потянув на себя створку, вежливо произнес:

— Пожалуйста, проходите. Располагайтесь, где вам удобно.

Войдя в помещение, Марк быстро осмотрелся. Он понял, что попал в нечто похожее на спортивный зал, совмещенный с залом для совещаний. В левой части половину стены занимала подробная карта зоны. Рядом висела доска для пометок. Несколько рядов мягких кресел завершали картину.

Справа располагались тренажеры — если можно так выразиться. Что-то подобное Марк видел в сети, но там это были более технологичные аппараты. Предназначались они для определения примерной силы одаренного. По периметру помещения стояли деревянные лавки.

И они не пустовали…

Десятки глаз сошлись на его фигуре. Где-то люди сидели поодиночке, а где-то расположились небольшими компаниями. Внимание привлекала одна группа, в которой главенствовал парень лет тридцати. Спесивое лицо. На лацкане дорогого пиджака красовался герб Новгородовых.

Стоило войти Алисе, как он мгновенно подал голос:

— Ого! Красавица, присоединяйся к нам, — он обвел себя и сидящих рядом широким жестом и с вызовом продолжил: — Ты достойна лучшей компании, чем общество… — не закончив, он презрительно усмехнулся, разглядывая Марка.

Проигнорировав его призыв, Алиса гордо направилась к Татьяне Строгановой, находившейся в этом же помещении. Марк обратил внимание, что с каждым пройденным шагом спина девушки напрягается все сильнее — она явно понимала больше из всего происходящего.

Ему же пока было понятно одно — в помещении собралось удивительно много МОЛОДЫХ одаренных четвертого ранга. Всматриваясь в разнообразные гербы, он понимал: здесь собрался весь цвет Российской империи. Высшая клановая аристократия.

Еще его внимание привлек одинокий парень, сидевший отдельно ото всех. Марк не видел его кольца, но по покатым плечам предположил, что перед ним террант. Но притягивал взгляд он не развитой физической формой, а внешним видом — в отличии от остальных собравшихся незнакомец был одет в скромный черный комбинезон с вышитым серебряным двухглавым орлом на предплечье. На голове — черный берет с такой же кокардой.

ИМПЕРСКИЙ СТРАЖ!

Элитный боец сверхсекретного подразделения Империи, в которое набирали лучших из лучших. Самые сильные и преданные бойцы императора. Поговаривали, что оно полностью состоит из сирот, готовых безоговорочно отдать жизнь за своего правителя. Вглядываясь в молодое, немного растерянное лицо Марк видел — перед ним недавний курсант, не до конца понимающий, что он здесь делает.

Стоило им сесть на лавку рядом с наследницей Строгановых, как Алиса крепко прижалась к Марку, подхватывая его под руку. Сидящие тут же тихо зашушукались, обсуждая увиденное — они пытались угадать кто скрывается за маской и какие отношения у вновь прибывших с великим кланом целителей.

— Привет, — тихо прошептала Татьяна.

— Привет, — ответила Алиса. Марк только молча кивнул.

— Что тут происходит? — настороженно спросила Алиса.

— Оо, — Татьяна оживилась. — Пока вас не было, тут такое произошло…

Она не успела договорить — в помещение быстро вошел мужчина лет шестидесяти. В глазах Марка запестрело от силы скрывающихся на его теле артефактов. На плече очень дорогого, похожего на произведение искусства боевого доспеха красовался герб Рысевых. На пальце — кольцо эфирника воздуха ШЕСТОГО ранга.

— И все же я потребую от Александра объяснений, — громко говорил он идущему за ним столь же сильному мужчине. — Я не понимаю, почему мы должны были столько времени ждать никому неизвестную команду, состоящую из безродного юнца, — он быстро нашел взглядом сидящих Марка и Алису, — и непонятной девки…

— Осторожнее со словами, Трофим. — Речь мужчины пресек острый, словно раскаленный клинок, голос — в нем чувствовалось неоспоримое могущество. — Иначе после отмены запрета на дуэли ты можешь пожалеть о сказанном.

В полной тишине в помещение вошел… Геннадий Волков. Великий глава великого клана. Остановившись посередине зала, он обвел всех собравшихся волевым взглядом, задержав его на Марке и Алисе. Непроизвольно парень приготовился к атаке — на него смотрел пусть и не главный враг, но человек, которого он, несомненно, хотел уничтожить.

Он уже начал представлять, как неожиданно атакует его, когда глава клана заговорил.

И сказанные им слова…

Они не просто поразили Марка — они разрушили, буквально уничтожили его привычный мир.

— Ну здравствуй, дочь.

Дрожащей рукой Алиса сняла маску и ответила:

— Здравствуй, отец.

Тишина…

Повернув голову к Марку и всмотревшись в его лицо, Алиса поразилась тому, как стремительно он побледнел. Казалось, кожа не просто смертельно побелела — она посерела.

Не ожидая подобной реакции, она начала торопливо говорить:

— Я как раз хотела с тобой об этом поговорить. Давно нужно было рассказать, но… — Пауза. — Я боялась. Боялась, что, узнав о моем происхождении, ты перестанешь любить меня. Любить такой, какой узнал. А я не переживу этого, ведь я люблю тебя. Люблю больше…

— Надо же! — Прервал ее заносчивый молодой Новогородов. — Сцена, достойная кино.

Оставив компанию, он неспеша подходил к ним, продолжая говорить.

— Гений поколения. Затворница Алиса Волкова полюбила кого? Простолюдина?

— Заткнись, Кирилл, — процедила Алиса.

Она бросила быстрый взгляд на Марка — но казалось, тот совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг.

— Мне совершенно не важно, какое у тебя происхождение… — начала она, но осеклась, услышав дальнейшие слова Новогородова.

— Простолюдина, чью несчастную семейку убил твой старший братец. Раздавил, словно…

— Кирилл, замолчи! — приказал молчавший до этого Лев Новгородов.

Алиса пораженно замерла, не в силах поверить услышанному. Вновь посмотрев на Марка, она прошептала:

— Это… это правда?

* * *

— Что? — шокированно воскликнула Изольда. — Апостол мертв? Но как… как это возможно? Он же… он… — женщина не смогла найти слов, чтобы закончить.

В кабинете столичного небоскреба повисла мертвая тишина. Ключевые члены Кровавого культа пораженно переваривали услышанное от председателя.

— Подробности мне не известны. — Сейчас представительный мужчина сохранял спокойный вид — но если бы они видели его в тот момент, когда он впервые услышал эту новость… — Гонец рассказал только то, что база полностью уничтожена.

— Так может, он выжил? — подал голос щеголеватый аристократ.

— Вы же все почувствовали… ЭТО? — председатель обвел сидящих взглядом.

Присутствовавшие на собрании отводили глаза, вспоминая ощущения, испытанные чуть больше месяца назад. Им всем будто вонзили в грудь острейший нож. А после… после невидимая кровавая нить, давно ставшая их неотъемлемой частью, оборвалась. Не все пережили это — в тот день несколько известных деятелей столицы не проснулись, скончавшись в своей постели от обширного инфаркта.

— Но кто мог такое совершить? — снова заговорила владелица сети элитных борделей.

Взгляды собравшихся скрестились на Марии.

— Точно не наша служба, — тихо произнесла пожилая менталистка. — Ни о чем подобном я не слышала.

— Гонец рассказал, что на месте базы остались очень странные следы. Будто пространство сошло с ума. Он видел на поверхности камни, которые раньше находились на полу нижних ярусов. — Председатель помолчал и закончил мысль: — Я думаю, что какая-то тварь седьмого ранга вышла на базу во время Волны и… и Апостол проиграл.

— И что нам теперь делать? — истерично спросил полный мужчина.

Люди за столом поморщились. Как же они устали от его присутствия. Если бы не его деньги… никогда бы этот жалкий банкир не попал в их круг.

— Жить, — коротко ответил председатель. — Жить хозяевами своей жизни, не переживая, что в любой момент ее могут оборвать.

Тишина…

Культисты осознавали услышанную истину — впервые за многие годы над ними больше не зависал дамоклов меч. Больше не было удавки, которую пришлось навесить на себя, расплачиваясь за дармовую силу.

— А ритуалы? Как быть с ними? — банкир никак не успокаивался. Его одутловатое лицо скривилось в гримасе страха. — А если кинжал перестал работать? Мне нужна моя сила…

— Тихо! — председатель оборвал его истерику.

Поднявшись из-за стола, он подошел к картине, висящей на стене, и легким движением толкнул ее в сторону. Проехав по невидимым направляющим, та открыла доступ к дверце небольшого сейфа. Быстрый набор кода — и председатель развернулся, сжимая в руке… костяной кинжал.

Сделав пару шагов, он замер у витражного окна, разглядывая лежащую у его ног столицу.

— Если перестал работать…

Внезапно он исчез. Оказавшийся террантом шестого ранга мужчина буквально испарился со своего места.

Но ненадолго…

Люди за столом непроизвольно вздрогнули от животного крика, раздавшегося со стороны банкира — его лицо перекосила гримаса первозданного ужаса. С каждой секундой жизнь покидала его, перетекая в воткнутый в шею кинжал. Постепенно крик превратился в хрип, который вскоре тоже оборвался. Серия конвульсий прошла по жирному телу и банкир окончательно затих.

Вытащив кинжал и бросив презрительный взгляд на мертвое тело, председатель произнес возбужденным голосом, не обращаясь ни к кому конкретно:

— Работает, — мужчина каким-то демоническим взглядом посмотрел на артефакт. — И кажется, даже лучше прежнего.

Ему не дано было знать, что в каждый кинжал Апостол добавлял частицу своей плоти, отбирая крохи силы во время каждого ритуала.

— Я, конечно, ничего не имею против, — заговорил аристократ, — Эдвард давно достал всех. Но его деньги…

— Не переживайте за это, собратья, — председатель убрал кинжал в сейф и улыбнулся.

Его распирала радость и переполняющая тело энергия. До сегодняшнего дня он не решался испытать кинжал, боясь увидеть, что тот перестал работать. Теперь же… теперь он является безоговорочным главой культа!

— С деньгами проблем не будет, — подойдя к двери, он распахнул герметичную створку. — Хочу представить вам нашего нового брата, который займет так своевременно освободившееся место в совете.

В помещение уверенным шагом вошел мужчина, осматривая присутствующих холодным, безжалостным взглядом. Щеголоватый аристократ едва заметно вздрогнул, что не осталось незамеченным вошедшим — его губы раздвинулись в презрительной усмешке.

— Антон Волков, — председатель по-дружески приобнял наследника великого клана и закончил: — Добро пожаловать, брат.

— Спасибо, ваше императорское высочество…