Пелагея — в экспедицию? Фотокорреспонденткой… В общем-то, ничего необычного. Если бы не Странник!

Зачем это чертов религиозный фанатик заходил в редакцию «Амурского вестника»? Взял визитки, кое-что узнал… И выглядел при этом на все сто!

А что, если он явился в Благовещенск с одной целью — выманить отступницу Пелагею? Доставить ее обратно в скит… Для примерного наказания! Что там с ней сделают? Да сожгут живьем — запросто! Другим в назидание…

— Ну, уж так-то не сожгут, — посмеялся над моими мыслями Полозов. — Таких изуверов рядом с нами нет. Иначе б все газеты писали! Тот же «Амурский вестник».

Признаться, и я уже осаживал сам себя — с чего такая паника-то? Подумаешь, этнографическая экспедиция по старинным селам и эвенкийским стойбищам… Здесь говорили — тунгусским, и эвенков соответственно называли тунгусами.

— Экспедиция ведь не просто так, — продолжал Михаил. — Это вам не лихой разбойничий налет! Она не в тайности готовится. Все осведомлены! Та же фрау Эльза фон Оффенбах — умнейшая женщина. Что же она, свою воспитанницу черт-те куда отправит? Черт знает, с кем? Уж не смешите мои шнурки, любезнейший Александр Андреевич.

Да уж, похоже, я и сам перегнул палку со своими дурацкими мыслями…

Вечером, как обычно, собрались у меня. Первым пришел Базиль, за ним — сразу оба: Полозов и доктор. Купили свежую выпечку у Суворова в лавке. Пирожки с рыбой… О-очень даже ничего!

Кстати лавочник тоже всерьез нацелился на плотников, уже заранее сговаривался лавку расширять — сладить пристройку, лабаз и что-то вроде «чайной». Ну, что же… Коли сговорится — почему бы и нет? Лишь бы основному делу не помешало. В «чайной» же ничего дурного нет — тот же клуб! Правда, надо приглядывать, как бы там тайно водочку под видом чая не наливали…

Да нет, не будет Кузьма водкой втихаря приторговывать — побоится, себе дороже выйдет!

— Чайная — дело хорошее, — раскладывая на столе пирожки, принесенные в плетеной корзинке, одобрительно покивал Михаил. — Опять же, там можно и газеты разложить, и те же книги… Александр Андреевич! Я бы еще предложил построить что-то вроде гостиницы. Ну, пока плотники здесь. Те же звероловы, охотники — прознают, обязательно у нас останавливаться будут. Парохода ждать.

Базиль усмехнулся и тоже кивнул:

— А вот это правильно! Лишний доход… к тому ж ипушнину могут нам подешевле продать. Не всю, часть хотя бы… Дело! Как вы, Александр Андреич, говорите — диверсификация! А чтоб драк не было — приглядывать будем. И, если что — буянов в баню, под замок! Порядок — важнейшее на прииске дело. Не будет порядка — не будет ничего.

— Совершеннейше с вами согласен! — неожиданно выпалил доктор. — Вот, почему провалилось так называемое хождение интеллигенции в народ? Хотя, вроде бы, благое дело… Ну, вот, господа, право же — благое! Однако, ни должной организованности, ни порядка. Всяк — сам по себе. Кто в лес, кто по дрова. Даже крестьянский быт-то узнать не удосуживались.

— Зато бомбы в батюшку-царя кидать получалось! — хмыкнув, начальник охраны угрюмо посмотрел на Решникова.

Наверное, необходимо было бы и вмешаться — не хватало еще тут политических дискуссий и дрязг!

Впрочем, стороны неожиданно быстро пришли к консенсусу:

— Говорите, бомбы? — привстав, задиристо выкрикнул Илья Фомич. — Так потому и получилось, что опять же — порядка в царской охране не было! Да все ж газеты писали — вспомните! То там покушение, то сям… Похоже, у царя вообще никакой охраны и вовсе не было!

— А ведь ты, Илья Фомич, прав! — Базиль сверкнул глазами. — Безалаберно все, тьфу… Хоть и не положено высочайшие особы хаять… Но, выходит ведь, что покойный император не смог собственную охрану организовать!

— Он ее и не организовывал, — зевнув, вступил в разговор Михаил. — Считал, что народ его любит… А что? Крестьян освободил, реформы всякие…

Доктор вновь оживился:

— Крестьян освободил, а земли-то не дал! Да и мелких помещиков сколько разорилось? А их дочери-бесприданницы? Эх, бедолаги, мучаются до сих пор!

— Зато суды в России теперь какие? — не уступал инженер. — Состязательный процесс! Присяжные поверенные! Предварительное следствие!

— Да, суды хороши, — согласившись, Решников вытащил из кармана газеты. — Свеженькие! С последним пароходом привезли. Прошу, господа — читайте! Тут «Амурский вестник», «Новости Благовещенска», «Речник»…

— А вот это — дело! — потер руки Базиль. — Вообще, о чем пишут-то?

— Да разное… — Илья Фомич улыбнулся. — Из того, что нас касается… Франция с Китаем подписали конвенцию о дружбе. Из-за Аннама собачились. Там по большей-то части везде уж французы… Вскоре весь Аннам и захватят. Ли Вэй, к слову, в том и не сомневается.

— Ну, Аннам от нас все же далековато, — хмыкнул Михаил.

Аннам… Вьетнам, чтоб понятнее. Будущий «Французский Индокитай»…

Решников пошуршал свежим номером «Амурского вестника»:

— Еще пишут, Сахалин выводят из управления военного губернатора. Теперь остров подчиняется непосредственно генерал-губернатору Восточной Сибири. Вводится пост начальника острова… А вот еще, чтоб вы знали…

Самое интересное хитрый доктор приберег напоследок, даже зачитал вслух:

— Отправилась в поиск этнографическая экспедиция, организованная приват-доцентом Императорского Сибирского университета господином Рыльским. В составе — студенты, научные работники кафедр… и корреспондент газеты «Амурский вестник»! Маршрут — как раз в наши края. Рейсовыми пароходами товарищества господина Хворостова. Вот! Пелагея-то наша с ними и отправилась! Не на утлом каком челне — на комфортабельном пароходе! Может, на той неделе и уже… Эх… встретимся…

— Ну, вот и славно! — улыбнулся Полозов. — А вы, Александр Андреич, переживали. Сектанты какие-то везде мерещились… А пирожки-то вкусные, умм!

— Да, действительно… Молодец Кузьма, что тут и говорить!

Засиделись как всегда, допоздна. Ближе к полуночи ушли доктор с инженером. Хватов тоже засобирался — проверить посты. Выйдя из-за стола, обернулся на пороге:

— Кстати, насчет экспедиции… Сдается мне, Александр Андреич, что чуйка ваша не на пустом месте возникла! Я тут краем глаза глянул…

Базиль вытащил газету…

— Та-ак! — я пододвинул табуретку. — А ну-ка, давай, садись! Успеешь еще караулы проверить.

— Вот, Александр Андреич, смотрите… В газете-то очень подробный отчет о составе экспедиции. Ну, такое ж важное дело! Сам приват-доцент… Университет… Императорский Сибирский… Итак! Всего — двенадцать человек. Плюс еще дюжина казаков для охраны. Все перечислены, вплоть до последнего студента. Даже повар указан — некий мещанин Хвостинин. И корреспондент «Амурского вестника» — тоже. Господин Купринский, А Вэ… Вот, вот, видите?

— Ну да!

— А где же, с позволенья спросить, пансионерка Пелагея Устинова? Почему не указана? Спешили-забыли?

— Так, может, она в последний момент?

— Может… — вздохнув, начальник охраны зачем-то понизил голос. — Только это все — во-первых. Есть еще во-вторых! Я всегда слухи разные собираю. Те, что по тайге… Оно для безопасности нашей очень даже пользительно… Что вы так смотрите? Не сам, конечно… Охотников наших расспрашиваю, а они, бывает, встречают кого. В тайге ведь не одни барсуки да тигры!

— Ну, ну, не томи! — подогнал я.

— Так вот, говорил я тут после обеда с нашим тунгусом… Он своих охотников у дальнего распадка повстречал… Парой слов перекинулись, все ж не чужие… Так вот! Охотник те сказали, будто в дальних скитах, у лучи — у русских, то есть — Божьего гнева ждут! Что сие значит, они не знают. Однако, от каждого скита по парочке человек приглашено. То есть, особо-то не таятся. Впрочем, в тайге власти нет… И еще охотник добавили про туксачу хунят! Что по-тунгусски значит — беглая дева! Мол, на нее Божий гнев и падет.

— Так! — я тут же вскочил на ноги. — А вот это уже интересно! Божий гнев, говоришь? Беглая дева?

Я невольно вспомнил жутковатые рассказы отца Николая. Там, на пароходе…

— Все ясно! Пелагею они просто выманили! По указанию старицы. Как ее… Пистимеи!

— Они? — вкинул глаза Хватов.

Я отрывисто кивнул:

— Да! Думаю, странник действовал не один. Наверняка, имелись сообщники. Дело-то для изуверов — архиважное! Силу свою показать. Наказать отступницу! Да так, чтоб остальные боялись! Мол, руки у нас длинные…

— Да, — согласился начальник охраны. — Выручать барышню надо! Прикинуть, что к чему… А они хитрые! Поманили императорской экспедицией… Это ж какая честь! И для пансиона — тоже… Да для всего города! Думаю, там и Пелагея радовалась, и госпожа Оффенбах… да все…

Я вдруг тряхнул головой:

— Не понимаю! Почему именно Пелагею? Почему не Лулу? Она ведь тоже беглянка. Из того же скита! И достать ее гораздо легче! Нанял да увез. Никто и искать не станет. Это ж куда как легче… Так почему ж не Лулу?

— Верно, они про Пелагею больше знали, — пожал плечами Базиль. — Странник этот… выспросил здесь же, у нас. А Лулу… Она ж — гулящая! Продажная, извините за недоброе слово, девка. Может, просто опоганиться боятся? Для них же она не просто изгой, а… исчадие Ада!

— Может, ты и прав… — кивнув, я вскинул голову. — Вот что! Давай-ка прикинем, как Пелагею выручать будем?

— А если там не она?

— Так… пусть даже иная какая белянка! Все рвано — не дадим пропасть.

— Согласен! — Хватов протянул руку. — Что ж, давайте прикидывать. Значит, Устиновский скит… Ваня бы знать должен, хотя бы, примерно — где искать. Другой вопрос, а если у них где-то тайная молельня есть? Так ведь бывает.

— Найдем скит, поищем и молельню.

— Найдем… Вот еще вопрос, — пригладив волосы, Базиль посмотрел мне в глаза. — Ее ведь как-то должны в это скит или в молельню доставить! Пешком и на лошадях — долго, муторно, да и сбежать может. Или увидит кто. Охотников да звероловов сейчас в тайге много.

— Пароход — тоже не вариант!

— Да уж…

— А что, если лодка? Не утлый какой челн, а нормальная большая лодка, баркас!

— Точно! — Хватов вплеснул руками. — Баркас, вельбот… да хоть китайская джонка! Кроме весел, могут и под парусами… Еще и будку на палубе можно устроить! Спрятать девицу от чужих глаз.

— Так-так-та-ак… — я побарабанил пальцами по столу. — Значит, письмо от Пелагеи пришло с пароходом… Скит где-то выше по реке… Баркас, думаю, следует ждать в самое ближайшее время!

* * *

— Два баркаса, вельбот, четыре рыболовные лодки, девять джонок, — войдя, доложил Базиль. — Это — только за вчерашний день. Что смогли, то проверили. Особенно — джонки. Открытые лодки просто наскоро осмотрели с дебаркадера… Однако же, барышню ведь могли и просто и под рогожкой спрятать.

— Могли, — я сдвинул брови. — Однако, что же делать-то?

— Тунгус сказал — там речка таежная… Умборга, кажется, называется.

— Да! — тут же припомнил я. — Пелагея тоже про речку говорила… Вот что! Собираем отряд. Небольшой — с полдюжины твоих парней. Плюс — я да ты. Ну и Ваня — проводником… Вооружение — самое лучшее. Револьверы, винтовки!

— Не извольте беспокоиться, Александр Андреевич! Сладим.

Мы вышли из форта еще до обеда. Шесть дюжих охранников с винтовками Бердана, Иван с охотничьим ружьем, ну и я с верным «Смит-Вессоном». Прознав о рейде, еще напросились Кондратий и доктор. Ну, Решников — ясно, почему… Пелагея! А каторжанин — так, за компанию. Имелись у него к раскольникам какие-то старые счеты.

Поначалу шли вдоль речушки, затем Иван повернул на охотничью тропу:

— Река здесь петляет, да. Так что верст пять срежем.

Шли, осторожно ступая друг за другом, почти что след в след. Пахло разогретой смолою и вереском. Влажный густой подлесок, словно сам собой, шевелил зеленовато-бурыми лапами папоротников. Где-то вверху, за вершинами лиственниц и могучих кедров, потерялось солнце.

— Однако, следы! — обернувшись, шепотом доложил эвенк. — Вот здесь шли… недавно… Не торбасы — сапоги!

Наклонившись, Иван присмотрелся и даже принюхался:

— Юфтевые… Дегтем смазаны, да-а… Лючи! Русские, не тунгусы.

— Охотники, может? — негромко поинтересовался Базиль. — Звероловы…

Эвенк неожиданно рассмеялся — хрипловато и тихо, в тайге не принято было шуметь:

— Э, не-ет! Не охотники, не звероловы… Вон, ветки сломаны, а там — трава примята… Шли, не таились! Как дома. Хозяева!

— Значит, скит где-то рядом, — я покусал губы и чуть повысил голос. — Внимание всем!

— К речке свернем, проверим? — предложил Иван. — Может, найдем что?

Я молча кивнул…

Да реки было, наверное, шагов с полсотни. Слышно было, как журчала на перекатах вода.

— Тсс!

Резко остановившись, эвенк обернулся и приложил палец к губам. Потом наклонился… что-то подобрал… И протянул мне… сероватый обрывок бумаги… Точнее –картонной пачки с оборванной надписью «Ph…».

Хм… и что бы это значило?

— Папиросы? — предположил Базиль.

— Господи… да какие ж папиросы? — подбежав, доктор едва не вырвал обрывок из моей руки. — Вон, буквы-то!

— И что буквы?

— А то! «Ph» — явно значит — «фотографИк»! — торжествующе выпалил Илья Фомич. Реденькая рыжеватая бородка его растрепалась, глаза восторженно сияли.

— Фотографические пластинки «Хаммер»! Американские… или английские. Стандартные, шесть с половиной на восемь с половиной дюймов. Такие давно продаются у Кунста! Не думаю, чтоб раскольники увлекались фотографией…

— Да, — я покачал головой. — Это Пелагея — точно! Умудрилась оставить знак.

— Но… она что же, знала, что мы будем ее искать? Здесь? — округлил глаза Хватов.

Я пожал плечами:

— Скорее — догадывалась. Или просто так, на всякий случай. Пелагея — барышня умная…

Между тем, парни быстро осмотрели берег, заросли рогоза осоки и камышей… Там, в камышах, и обнаружили…

— Вельбот, господа! — вынырнув из осоки, доложил Рино. — Прошу взглянуть.

Вельбот… Небольшая четырехвесельная лодка с одинаковыми носом и кормой. Чтоб зря не разворачиваться и на прибое не рыскать. С виду — вполне надежная и крепкая. На таких промышляли китобои.

— Хорошая лодка, — улыбнулся Базиль. — И недорогая. Американцы с китобоев продают, в низовьях. Наши перекупы потом по всему Амуру гонят. Выгодное дело!

— А зачем китобоям вельботы свои продавать? — вдруг поинтересовался Решников.

Начальник охраны хмыкнул:

— А потому, уважаемый Илья Фомич, что в китобойном промысле нынче большая… Гм… Говоря учеными словами — глубокий кризис. Спрос-то на кринолины упал! Пышные юбки больше не в моде. Кому нужен китовый ус?

— А ворвань?

— А что ворвань? В фонарях только… да смазка…

— А нитроглицерин⁈ — недобро прищурился Решников. — Как там без ворвани-то? Так что зря вы китобоев хороните. Зря…

Кроме весел, в вельботе обнаружилась схемная мачта и навесной руль… и больше ничего интересного. Хотя…

— А здесь вон будку устраивали, — углядел Кондратий. — Вон и колышки… А рогожку они верно, с собой унесли.

— Ну, что ж… — задумчиво протянул я. — Идем искать скит! Только осторожно. Как бы раскольники нас раньше времени не заметили.

Мы вновь пошли по охотничьей тропе. Вскоре впереди посветлело. Замычали коровы… Пастбище! Луг.

— Где коровы, там и собаки могут быть… — потянув ноздрями воздух, озаботился Иван.

Словно в подтверждение его слов, послышался заливистый собачий лай.

— Ничего, — протянул Кондратий. — Собаки и на зверя могут лаять… Или на странников. Так, может, я гляну? Схожу?

Горбун, и впрямь, вполне мог сойти и за какого-нибудь кержака-старовера из дальних скитов.

— Давай, Кондратий! — благословил я. — Только смотри, осторожнее. И в скит не суйся! Просто пастуха расспроси.

Каторжанин вернулся минут через двадцать, прошедших в напряженнейшем ожидании.

— Подпаски там, — улыбнувшись, пояснил он. — Двое. Отроки совсем. Забитые какие-то, смурные… Едва удалось разговорить.

— Так все же разговорил! — Базиль хмыкнул. — Ну?

— Я странником сказался… Мол, с Елизаровского скита иду, — усевшись в траву, устало пояснил Кондратий. — Елизария они знают… Еще сказал, что прослышали мы от охотников о Божьем гневе! Вот, меня Елизарий-старец и послал… Поглядеть. Да потом обсказать все своим.

Каторжанин замолк, как видно, собираясь с мыслями.

— Ну-ну? — нетерпеливо подбодрил доктор. — И что же дальше-то?

Горбун неожиданно улыбнулся:

— Дальше? Пирогами отроцев угостил. Ну, нашими… Развязал котомочку… Те меня — квасом! Вот тут беседа куда как быстрее пошла. Я про свой скит рассказал… Они — про свой. Про Пистимею-старицу… Боятся ее там, словно черт ладана! Злая, зараза. Всех вот так — в кулаке — держит! Да, мужиков-то в скиту хватает. Все — охотники справные. Белку в глаз бьют.

— Так! — я поднял вверх указательный палец. — Слыхали, парни?

Начальник охраны молча кивнул за всех.

— Гостей в скиту нынче много, — негромко продолжил Кондратий. — Все на Божий гнев пришли посмотреть. Вот, как и я…

— Так что про гнев-то этот говорят? Про Пелагею? — Илья Фомич нетерпеливо повел плечом.

— Что еще говорят? — каторжанин прищурился. — А то и говорят! Сегодня отступницу казнить будут! Не сами… Господь ее гневом своим праведным поразит!