После школы Алёнка уехала в один из районных центров поступать в педагогический колледж. Выбор именно на этот городок пал из-за того, что в соседнем селе жила тётка — старшая сестра Алёниного отца. Не отличавшаяся крепким здоровьем и обременённая сыном, злоупотребляющим алкоголем, тётя Зоя всё же привечала Алёнку. На каждые выходные зазывала её из общежития к себе домой, стараясь хоть немного подкормить существующую на одну стипендию светленькую неунывающую девчушку. Алёнка, со своей стороны, как могла помогала тёте в её нехитром, но требующем физических сил хозяйстве. Через три года, получив специальность воспитателя дошкольных учреждений, Алёнка вернулась в город и стала работать в детском саду неподалёку от дома. В группу к Алёне ходил её племянник Костя — сын Гены и Натальи, которого Алёнка растила с самого рождения. Как только Костя начал говорить, стал называть её мамалёна. Алёнка его любила и очень соскучилась за время учёбы в колледже. Денег, чтобы приехать в город, у девушки не было, и она все три года обучения проводила каникулы у тёти Зои. Несмотря на пьющего тёткиного сына, Алёнке было хорошо у тёти. Она даже собиралась оставаться там насовсем, однако работы в районном центре ей не нашлось. Тётка тоже с сожалением проводила Алёнку, жалея её и успев к ней привязаться.

А брат со своей женой, напротив, возвращению Алёнки в однокомнатную квартиру не обрадовались. Сынишка подрос, и в помощи девушки по уходу за ним ночью они больше не нуждались. День ребёнок, который, к счастью, почти никогда не болел, проводил в детском саду, предоставляя неработающим родителям массу свободного времени.

За время учёбы Алёна старалась глубже заталкивать мысли о Валере, не позволяя себе питать напрасные надежды. Мечтать о том, что однажды он обратит на неё внимание, как на девушку, а не как на нищую соседку, вызывающую жалость, было слишком больно. Зарплата воспитателя оставляла желать лучшего, а девушке очень хотелось приодеться. Поэтому Алёнка почти постоянно работала в две смены, то есть с семи утра до семи вечера. Поскольку девушке нравилась её работа, по молодости лет она не уставала. Дети взаимно её обожали, и она, играя с ними и находя подход даже к самым капризным малышам, очень быстро завоевала репутацию отличного воспитателя.

Не прошло и полугода после возвращения девятнадцатилетней Алёны домой, как неожиданное событие в корне изменило её жизнь. Вечером, забирая с собой Костика, она иногда заходила с ним по пути домой в магазин, чтобы порадовать малыша каким-нибудь нехитрым лакомством. Как-то раз, в пятницу, когда всех детей из группы забрали, Алёнка вернулась с племянником пораньше. Заметив в комнате голую Наталью на диване рядом с обнажённым мужским телом, Алёна поспешила увести пятилетнего Костика в кухню, подальше от неподобающего для ребёнка зрелища. Но мужчина в постели оказался не Генкой. Когда тот, уже одетый, мелькнул в дверях, Алёнка узнала в нём несколько раз сидевшего в тюрьме соседа с восьмого этажа. Запахивая на себе халат, благоухая запахом перегара и цинично улыбаясь, Наталья вступила в кухню.

— А где Гена? — грустно глянула на неё Алёна.

— Не твоё дело, — грубо оборвала её Наталья — тридцатилетняя низкорослая женщина с большой грудью, округлым животом и узкими бёдрами, с короткой стрижкой на всклокоченных волосах коньячного цвета. — Ты чего Костьку так рано из сада притащила, не покормив?

— Он поужинал, — смущённо заторопилась Алёнка.

— А чего ты его тогда в кухню поволокла? Тут жрачки нету.

— Мы пойдём погуляем ещё… на улицу, ладно?

— Валяйте, — зевнула Наталья, потянув со стола в кухне пачку с сигаретами.

А когда Алёна и мальчик вернулись с прогулки, разразился скандал.

— А ну пошла отсюда! — орал Генка на весь этаж. — Ты ещё хахалей своих будешь сюда приводить! И ребёнок должен на всё это смотреть!

— Гена… что ты?! — испуганно пыталась оправдаться Алёнка, не соображая толком, стоит ли ей рассказать брату о том, что это его жену она застала с чужим мужиком.

— Ага, — поддакнула Наталья. — Ген, я из магазина-то вернулась, а эти двое в комнате кувыркаются. А Костика в кухне закрыли, представляешь?

Костик, забившись от скандала под кухонный стол, тихо хныкал, опасаясь заорать и получить за это от матери нагоняй.

— Наташа… — сорвался голос у Алёнки.

— Выкатывайся! — завопил Генка. — И чтобы близко больше не подходила к нашему дому!

Наталья с готовностью подтащила к двери единственную в квартире объёмную спортивную сумку, уместившую в себя немногочисленные вещи Алёнки, которые Генкина жена незаметно успела туда насовать.

— Гена, — пролепетала Алёнка, — куда же я пойду?

— А меня не колышет, — грубо фыркнул Генка. — К хахалю своему катись!

— Так он у неё, может, не один, — ехидно ухмыльнулась Наталья.

— Значит, есть выбор, — осклабился Генка, — тащись к любому.

— Мамалёна… мамалёна… — последнее, что услышала Алёнка, выбегая из родительской квартиры.

Вслед ей полетела сумка с вещами.

* * *

Подхватив сумку, Алёнка бежала по улице, с трудом подавляя рыдания. Остановилась только в скверике неподалёку от автобусной остановки. Присела на скамью и, утирая ладошкой слёзы со щёк, потянула из кармана сотовый телефон. К счастью, немного денег оставалось. Алёна набрала номер тёти. Всхлипывая от обиды, рассказала, как лишилась крова, и попросила разрешения приехать к ней.

— Ты не волнуйся, тёть Зоя, я на шее у тебя сидеть не собираюсь. Я на работу сразу устроюсь. Не получится в детсад, дворником пойду, посудомойкой, да кем угодно. Где найду, там и буду работать.

— Да негде у нас в райцентре устроиться, — грустно проговорила Зоя. — Но Генка-то какой сволочной. Это же надо! Сестру родную — на улицу!

— Тёть Зоя, он не виноват, — торопливо заступилась за брата Алёнка. — Это Наталья ему в уши напела. Видно, испугалась, что я расскажу Гене.

— Вот негодница! Алёнушка, ты не спеши приезжать. Подожди немного, милая.

— Тётя Зоя, — вновь расплакалась Алёнка, — мне же ночевать негде. Куда мне идти? Где ждать? В подвале каком-нибудь? Туда тоже не пустят. Все подъезды сейчас с домофонами…

— Да что ты, лапушка моя родная, — испугалась женщина. — Я же тебя не гоню. Ты подожди несколько минут. Я сейчас подруге маминой позвоню. Мы с ней недавно только разговаривали. Она женщина пожилая, жаловалась, что за ней ухаживать некому.

Так Алёнка оказалась у Любови Евсеевны. Работала по-прежнему в детском саду, рядом с бывшим жильём. Только теперь уже не приводила Костика домой. Мальчика забирала соседка с первого этажа, приходившая за своей дочкой. Нянечка Нина в Алёнкиной группе как-то раз спросила, почему теперь Алёна не отводит племянника домой.

— Я теперь в другом месте живу, — грустно улыбнулась девушка.

— Где это? Замуж, что ли, вышла?

— Нет, что ты! У пожилой женщины живу, ухаживаю за ней.

— Насколько пожилой?

— Девяносто лет.

— Ух ты! За квартиру?

— В общем, да, — смущённо пожала плечами Алёна.

— Как это, в общем? Уход оформила? С правом наследования?

— Вроде нет, — растерялась Алёнка. — Любовь Евсеевна завещание на меня написала.

— Фьюить, — присвистнула Нина, — завещание — это ерунда! Сегодня на тебя, завтра на другого родственника напишет.

— Нету у неё родственников.

— Это сейчас нет, когда ухаживать надо, — убеждённо сказала коллега, — а как помрёт, так сразу объявятся какие-нибудь племянники.

— Не знаю, Нин, что же я могу сделать?

— Надо, чтобы она дарственную на тебя оформила. Тогда уж никто к этой квартире не подступится.

— Не буду я ничего говорить, Нина. Я и так живу у неё. Крыша над головой есть.

— А где крыша-то? — уточнила Нина.

— В смысле? — не поняла Алёнка.

— В каком районе квартира?

— А, в центре, дом на Главной площади, там, где сейчас Пенсионный фонд на первом этаже.

— Да ты что?! Вот это да! А родственников точно нету?

— Тётя Зоя сказала, что нет. Любовь Евсеевна была военным врачом, хирургом. Как и её муж. Только он давно умер, и сын их тоже.

— Вот, а у сына дети остались?

— Нет, — покачала головой Алёнка, — он никогда женат не был.

— А он точно умер?

— Нина, да ты почему спрашиваешь?

— Кто знает, Алёнка, бывает всякое. Может, бабка эта из ума выжила и не помнит, что сын где-нибудь далеко, например, на Север уехал.

— Нет, Нина, он у нас на кладбище похоронен, рядом с её мужем. Я сама Любовь Евсеевну как-то на могилки к ним отвозила.

— Как же ты возила?

— Такси вызывала. Правда, Любовь Евсеевну с трудом с четвёртого этажа сволокла. Там же лифта нет.

— Ой, как же ты дотащила? Толстая она?

— Нет, наоборот, худая, сухонькая вся. Но и правда трудно было. Она на меня так навалилась, еле сползли с ней вниз. А подниматься почему-то легче было. Только старенькая она, конечно. После этой поездки настолько переутомилась, что уснула и проспала до следующего утра.

— Ну, судя по всему, она бабка крепкая, — заключила Нина. — Намаешься ты ещё с ней. Небось, капризная. Кормишь-то ты её чем?

— Да не то чтобы капризная, скорее, своеобразная. Она очень супы любит. И заставляет меня каждый день новый готовить. Но мне не трудно, опять же, сама поем. Не будешь ведь одну тарелку варить. Всё равно небольшую кастрюльку готовлю. К тому же она тоже иногда тарелки по две, а то и по три съедает вечером.

— Хоть сама поешь вволю, — вздохнула Нина. — А то ты на детсадовских харчах совсем прозрачная стала. Только колготно тебе, конечно, продукты покупать и все такое.

— Да лишь бы деньги давала. А деньги она даёт. Иногда просит красной икры купить и конфет шоколадных в коробке.

— Ох, Алёнка, — рассмеялась Нина, — на всю жизнь икры да конфет наешься.

— Что ты! — удивилась Алёнка. — Я к этому не притрагиваюсь. Это же для Любовь Евсеевны. Мне и того, что я готовлю для неё, хватает. Супы, котлетки, пюре.

— А пенсия у неё хорошая?

— Да, ветеранская.

— Тебе-то денег даёт?

— Даёт, конечно, на продукты, за квартиру заплатить. Врачам, которые к ней на дом приходят, она, правда, сама платит.

— Да я про тебя говорю, тебе даёт деньги? Купить-то тебе надо что-нибудь: одежду там, обувь.

— Так у меня теперь у самой деньги остаются. Я же на еду почти не трачу.

— Что там у тебя остаётся от восьми тысяч? На проезд, да чтоб голой не ходить.

— Не знаю, Нин, мне хватает. Я привыкла экономить.

— Простушка ты, Алёнка, — сострадательно покачала головой Нина. — А на смерть-то у бабки есть?

— На похороны? Да, есть, конечно. А ещё ремонтные, — улыбнулась Алёнка.

— Как это?

— Триста тысяч на ремонт, в отдельном от похоронных пакете. Любовь Евсеевна говорит: «Вот помру, так ты квартиру отремонтируй, окна пластиковые поставь». Но только когда помрёт.

— Ох, Алёнка, не хватит, наверное, этих денег на окна. Там же, небось, ремонта давным-давно не было.

— Там его никогда не было, — подтвердила девушка, — как заселились в пятидесятых годах.

— Вот, а я что говорю! Там на одну ванную сколько денег уйдёт.

— Да ещё неизвестно, — отмахнулась Алёнка, — сохранятся ли эти деньги.

— Ты это брось! Не вздумай растратить!

— Я и не собираюсь. Вот только Любовь Евсеевна эти ремонтные деньги то отдаёт мне на хранение, то обратно забирает.

— Знаешь что, когда она в следующий раз тебе деньги подаст, то ты назад не отдавай. Скажи, потеряла.

— Что ты, Нина, я так не могу.

— Эх, Алёнка, сиротинка ты бедная. Намучаешься ты ещё с этой бабкой.

— Да ладно тебе, Нина. Живу ведь у неё, не на улице, считай, на всём готовом. А она знаешь, какая интересная. Столько всего рассказывает. Она ведь воевала, всю войну прошла. А мама у неё была бестужевка.

— Это чего такое?

— Бестужевские курсы окончила.

— Это не интересно, — отмахнулась Нина. — Только тебя отвлекает своими рассказами. Ты, небось, вечером придёшь и не знаешь, за что хвататься. И полы помыть, и супы ей наготавливать.

— Нет, Нина, — покачала головой Алёнка, — она мне не мешает. Я действительно в кухне кручусь, а она там же сидит и что-нибудь мне рассказывает. Только когда поёт, то заставляет меня слушать сидя.

— Она ещё и поёт?

— Ага, — расплылась в улыбке Алёнка. — Для неё главный праздник — это День Победы. Любовь Евсеевна ведь военный врач, хирург. Всю войну прошла. Столько жизней спасла! Вот мы с ней как-то на Девятое мая ужин праздничный отведали, и она говорит: «Садись, Алёна, я буду исполнять». И затянула «Не искушай меня без нужды», а потом ещё какие-то пела, да я не запомнила.

— Умора!

— Ага, чудно с ней!

— Добрая ты, Алёнка, — снова грустно покачала головой Нина. — Тебе бы сейчас с парнями гулять да жизни радоваться, а ты впряглась в этот воз непосильный и тянешь его. Ну что поделаешь? Знать, доля у тебя такая, сиротская. К Генке-то заходишь?

— Некогда мне, — уклончиво ответила Алёна, не собираясь рассказывать Нине о семейном скандале, после которого оказалась на улице.

В дальнейшем Алёна никогда не жаловалась Нине на возрастающее с каждым днём число проблем со старым человеком. Не сетовала, что приходится уносить с собой ручку вентиля от газопровода, после того как соседи однажды пожаловались, что, включив газ, чтобы разогреть обед, Любовь Евсеевна допустила его утечку. Алёнка просто отказалась от дополнительных рабочих часов в неделю, чтобы возвращаться домой пораньше или позже уходить на работу, если та предстояла во вторую половину дня. Не делилась Алёна и усугубляющимися в последний год проблемами с гигиеной пожилой женщины.

Утешало только одно, что у Любовь Евсеевны был здоровый крепкий ночной сон. Она никогда не отдыхала днём, находя себе занятие для ума, в основном, слушала радио или немного читала, до тех пор, пока не начинали уставать глаза. Телевизора в квартире не было. Старый давно сломался, а новый Любовь Евсеевна не считала нужным приобретать. Алёнка тоже обходилась без телепередач. Необходимость почти каждое утро приезжать на работу к семи утра и бытовые хлопоты дома совершенно не оставляли девушке времени для телевизора. Компьютер или ноутбук оставались для Алёны недостижимой мечтой. Безусловно, Любовь Евсеевна могла бы оплатить эту покупку. Но девушке даже в голову не приходило попросить её об этом. К тому же, подключив интернет, пришлось бы ежемесячно платить за него. Даже если бы это взяла на себя Алёна, то объяснить хозяйке его необходимость было практически невозможно.

В выходные Алёне удавалось немного почитать. Хотя Любовь Евсеевна гнала «молодую девицу» прогуляться по улице Липовой: вдоль нарядного парка с красивыми клумбами, ухоженными деревьями и затейливыми фонтанами. Но Алёнка крайне редко пользовалась любезным предложением своей хозяйки. Во-первых, гулять одной оказалось довольно скучно, а во-вторых, девушке действительно хотелось отдохнуть. В субботу Алёнка обычно совершала покупки на рынке, чтобы запастись на неделю продуктами. Так что большей частью она предпочитала прогулкам чтение. Тем более, библиотека у Любови Евсеевны оказалась богатейшая, с преобладанием русской классической прозы и поэзии. Когда же она принималась рассуждать о каком-либо особенно любимом ею произведении или рассказывала о том, каким знала раньше город, Алёнка, забывая о чтении, слушала хозяйку буквально открыв рот.

Любовь Евсеевна отходила ко сну ровно в десять часов и никогда не донимала Алёну ночными просьбами и разговорами, ограничиваясь традиционным измерением давления перед сном. Умерла она именно во сне, спустя четыре года после того, как у неё поселилась Алёна.