Аня

— Могу я пригласить тебя на танец?

Сначала я даже не видела того, кто подошёл, продолжая осматривать зал в поисках Эвана. Надеялась, что молодой человек просто уйдет, переключится на какую-нибудь другую девушку, посчитает, что я не расслышала его предложение из-за громкой музыки. Ну, или решит, что иномирянки странные, не знают, как себя вести в приличном обществе.

Мне подходили все варианты, пусть выбирает любой. Лишь бы ушёл.

Но только вот он не уходил, настойчиво протягивая свою ладонь, в приглашающем жесте.

— Ну так как? В прошлую нашу встречу у тебя не было проблем со слухом, — даже не услышала последующую усмешку, скорее ощутила её.

Подняв глаза на неугомонного парня, чуть не выругалась. А сделать это захотелось очень.

Передо мной стоял Ноэль Стирс, приглашая на танец.

— Я не танцую.

— Да брось, я же заранее пригласил тебя. Помнишь? Ещё в ресторане. Гарантирую, тебе понравится.

— Очень в этом сомневаюсь.

— Да? А зря. У меня для тебя кое-что есть.

Уже было собралась послать наглеца к чёрту на куличики, и пускай сам разбирается, где находится это загадочное место, но почувствовала прикосновение к руке. Не его прикосновение.

— Это не прилично, Аня. На тебя уже смотрят, — шепнула Имилия так, чтобы её услышала только я.

— Меня мало интересует что там у тебя есть, Ноэль. Это всего лишь танец, и я буду мечтать о том, чтобы он поскорее закончился.

Пришлось сдаться и под новую ехидную усмешку я вложила свою ладонь в руку Ноэля. Он потянул меня в центр зала, где вовсю кружились танцующие парочки.

— Очень зря, — вновь повторил он, как только вступительные аккорды мелодии стихли и Ноэль повёл меня в более медленном и спокойном темпе. — Разве ты не хочешь вернуться домой?

— Сдаётся мне, это не твоего ума дело.

Сосредоточиться на разговоре было крайне сложно. Я украдкой посматривала на другие парочки, да и заглядывала в отдалённые концы зала в поисках Эвана. С этого места, среди танцующихся, было видно практически всё.

— И всё-таки, сдаётся мне, моего ума, — вернул он упрёк в моей же манере, после чего отпустил мою ладонь, и потянулся к внутреннему карману парадного кителя. — Не это ли ищешь?

На тонкой, почти невесомой серебряной цепочке покачивался небольшой кулон. Такой вполне уместился в мужской руке, но вряд ли бы полностью уместился в моей. Кулон представлял собой маленькую многолучевую звезду, расходящаяся гранями от центра. Металл, из которого она была отлита, напоминал зеркальную текучую ртуть, но являлась твердой на первый взгляд.

В центре звезды находился крошечный стеклянный шарик, внутри которого клубился, словно был живым, плотный серый дым. Он двигался, сворачивался в спирали и пульсировал так, будто был живым. Создавалось впечатление, что, если слишком долго смотреть, можно утонуть в этой дымчатой тьме.

Я перевела взгляд на слишком самодовольное лицо Ноэля.

— И что это?

— Не догадываешься?

— Нет! Либо поясни, либо засунь себе эту штучку в…

Умолкнув на полуслове, я предоставила ему возможность додумать самому. Но, то ли он не понял куда её надо деть, то ли предпочёл не вестись на провокацию.

— Странно. Судя по тому, что ты из другого мира, должна бы узнать… Как же тогда ты сюда попала, если не с помощью этой штуки?

— Способ моего появления в вашем мире тем более не стану обсуждать с тобой.

И всё же, этот чёрт добился желаемого. Теперь поняла, что кулончик находился в его руках.

Портальный артефакт.

Тот самый, за которым ушёл Эван. Где же теперь он сам?

— Как пожелаешь, уже вижу по глазам, что не узнала, но хоть догадалась, для чего нужна эта вещица.

— Откуда он у тебя?

Стараясь не упускать из виду артефакт, я снова принялась искать глазами фигуру Эвана в толпе. Или хотя бы Имилии. Как назло, ни того, ни другой, как будто в зале вообще не было.

Куда они подевались все?

— Эван забрал у академиков и просил передать тебе. Его срочно вызвали к королю.

— Он не мог отдать его тебе.

О том, что Эван сам должен был доставить артефакт, и проводить меня в замок на скале я умолчала.

— Я не злодей, Аня, — с какой-то горькой усмешкой прокомментировал Ноэль, убирая артефакт обратно во внутренний карман. — Я всего лишь на службе. Что приказали, то и делаю. А приказано мне было убедиться в том, что ты покинула наш мир, при том не создавать шума. Думаешь все высокопоставленные королевские советники провожают простых людей к порталам и машут рукой на прощание?

— Я тебе не верю.

Не такой у нас был уговор. Такого просто не может быть.

— Хочешь верь, хочешь не верь. Выбор за тобой. Скоро вернётся король с Эллиотом и Эмми, официально объявят день свадьбы. Можешь дождаться их, а можешь отправиться домой. Но знай, я готов нарушить приказ и понести за него наказание, лишь бы вдоволь насмотреться на недовольное лицо твоего дружка. Он мне не особо нравится, хоть как командир хорош.

— Свадьбу же должны отменить.

С каждым его словом, мне всё больше становилось не по себе.

— Думаешь её кто-то отменит? — вибрации от низкого раскатистого смеха Ноэля передались мне, больно ударяя по нервам. — Разве королю нужна слава дракона, который сначала даёт слово, а потом его забирает? Королевством должен править дракон сильной рукой. Ну так что? Ты готова отправиться домой? Выбирай, Аня.