В годы Первой мировой войны водоснабжение войск было поднято на качественно новый уровень. Этому способствовало несколько обстоятельств. Во-первых, именно в годы Первой мировой войны получило развитие применение отравляющих веществ, в том числе и тех, что были предназначены для поражения живой силы противника посредством отравления источников воды[29]. Армия была поставлена перед необходимостью решить сложнейшую задачу водоснабжения войск, притом что до войны эти вопросы разрабатывались недостаточно. Защитить солдат можно было лишь, добывая воду из источников, расположенных на существенном удалении в тылу, и подавая ее на передовую.

Водоснабжение подземными водами не всегда было возможно вследствие их глубокого залегания. Кроме того, и они не были защищены от отравления. На некоторых участках позиционного противостояния предпринимались попытки отравления подземных вод, текущих в сторону противника. Это не принесло желаемого результата, но сам факт, что такое возможно, заставлял искать пути защиты солдат.

Второй причиной, обусловившей особую актуальность вопросов водоснабжения в годы Первой мировой войны, было широкое внедрение в жизнь армии технических новшеств. Вода теперь была нужна не только для того, чтобы пить воинам и лошадям, но и для заправки радиаторов автомобилей и самолетов, охлаждения стволов пулеметов, заправки котлов паровозов, приготовления дистиллированной воды, водорода и прочих реагентов, необходимых для обслуживания сложных технических средств. Британский историк Н. Стоун отметил: «…поколение 50-х годов, из которого вышло большинство генералов Первой мировой войны, совершило гигантский скачок из прошлого в будущее: от лошадей к автомобилям, самолетам и телефонам»[30].

Третьим аргументом, обеспечившим важность вопросов водоснабжения в годы Первой мировой войны, была невиданная до тех пор массовость армий, высокая концентрация войск и позиционный характер ведения войны. Существовавших на конкретном участке фронта водоемов могло быть недостаточно для обеспечения водой войск, занимавших на нем оборону. Не легче было массовым армиям и в наступлении, ведь отступавшие войска уничтожали все источники на оставляемой территории, взрывали колодцы, чтобы оставить противника без воды.

Выдающийся теоретик и практик военно-медицинского дела, академик Н. А. Вельяминов, участвовавший в Первой мировой войне в качестве начальника военно-санитарного отдела штаба войск гвардии, охарактеризовал этот аспект так: «Солдату на войне, помимо хорошего питания, прежде всего, необходимы безвредная питьевая вода, баня или умывальня, мыло и хотя бы одна запасная смена чистого белья. Какой результат могут иметь предписания мыть руки перед едой, менять раз в неделю белье, и т. п., когда ни мыла, ни запасной рубашки, ни горячей воды…»[31]

Академик поднял вопрос о том, что в условиях массовости войск на фронте необходимо не просто значительное количество воды, но и ее безопасность и качество. В связи с этим наиболее предпочтительным источником воды для снабжения войск являлись подземные запасы. Возможность добычи воды из-под земли требовала наличия соответствующей материальной части и подготовленных для этой задачи специалистов[32]. При этом способы поиска подземной воды в годы Первой мировой войны напоминали скорее обряды, чем технологическую процедуру.

К примеру, командирам предписывалось использовать при поиске подземных вод народные приметы, к которым прибегало местное население. Они были основаны на свойствах некоторых материалов впитывать в себя водяные пары. Простые по содержанию, такие способы отличались крайней ненадежностью. Один из них подразумевал следующее: необходимо было снять дерн на площади 30×30 см, разровнять землю и положить на нее вверх дном сковороду, под которой разместить шерсть. Всю конструкцию предписывалось накрыть снятым дерном. Если через сутки шерсть под сковородой оказывалась влажной, считалось, что подземная вода залегает неглубоко[33].

Еще меньшее доверие вызывал способ поиска грунтовых вод с помощью «волшебной» палочки. Способ, известный с древнейших времен многим народам мира как лозоходство, предполагал обнаружение воды посредством свежесрезанного гибкого рогаткообразного прутика из орешника, ивы, калины или клена. В годы Первой мировой войны военный инженер К. А. Дмитриев предложил использовать вместо прутика изогнутую железную проволоку диаметром 3–5 мм. Сам инженер с успехом отыскивал подземные воды с помощью прутика и проволоки, утверждая, что они указывают на воду почти безошибочно.

Исследования этого феномена, проведенные в годы Первой мировой войны, никаких определенных выводов не дали. Существенно позже наука установила, что с помощью прутика действительно можно обнаружить воду. Однако, связано это не со свойствами прутика, а с особой восприимчивостью некоторых людей, к которым относился и инженер К. А. Дмитриев. Проще говоря, этот способ был актуален лишь для тех, кого сегодня называют экстрасенсами, но никак не для применения в войсках.

В годы Первой мировой войны ввиду жесткой нехватки некоторых материалов, где это было возможно, они заменялись более дешевыми. В частности, водоносные фляги стали изготавливать из луженого железа и стекла, а чехлы к ним взамен сукна – из молескина. Вместо бронзовых котелков образца 1910 года в России стали изготавливать котелки алюминиевые или железные[34].

Важным аспектом водоснабжения действующей армии в годы Первой мировой войны являлось поддержание необходимого санитарно-эпидемиологического состояния войск, а также обеспечение водой лечебных учреждений. К примеру, на фронте действовали 357 санитарных поездов, эвакуировавших раненых в тыловые районы. В целях снабжения таких поездов водой для приготовления пищи и льда, питья и помывки на всех маршрутах следования санитарных поездов были развернуты соответствующие станции[35].

Как и в некоторых других высокотехнологичных отраслях, в вопросе водоснабжения в годы Первой мировой войны Россия несколько отставала от своих противников и союзников. Кроме рогаткообразных веточек, которые в британской армии называли не иначе, как «гадательными прутиками», в арсенале средств водоснабжения русской армии были лишь несложные средства бурения, нортоновские колонки и простейшие фильтры, позволявшие очищать воду от примесей.

В западных армиях признавалось, что успех наступательных действий зависит от снабжения войск чистой, защищенной от отравления водой. Во Франции, к примеру, при наступлении вслед за войсками прокладывались водонапорные трубы. Англичане широко развернули систему водоснабжения войск в Бельгии. Только за зиму 1916–1917 годов в районе Камбре – Месиньи они уложили свыше 270 км водопроводных труб, построили ряд станций, подававших войскам по 6,75 млн л воды ежесуточно. Именно в годы Первой мировой войны в ведущих армиях мира получило широкое распространение использование специализированных средств доставки воды в войска[36].

В связи с усложнением методик и технических средств в годы Первой мировой войны в западных армиях появились специализированные гидротехнические подразделения, главной задачей которых было полевое водоснабжение. Если в британской армии, действовавшей на Западноевропейском театре военных действий, поисками воды руководил военнослужащий – капитан Кинг, то в русской армии поиском подземных источников для снабжения войск занимались гражданские геологи[37].

И все же наиболее остро вопрос водоснабжения войск встал применительно к пустынным театрам военных действий. Неслучайно германский геолог доктор Вильзер в книге «Основы прикладной геологии по опыту войны» писал: «На войне имели место случаи, когда сильнейшая позиция или сильно укрепленный лагерь благодаря отсутствию воды были лишены возможности сопротивляться»[38].