После окончания средней школы Рейчел Аллен устроилась официанткой в бар «Одинокая сосна» в Норфолке. Ее смена длилась с 17.00 до 2.00. Работа ее вполне устраивала, за исключением одного обстоятельства: ей не нравились приставания посетителей. В основном это были мужчины в солидном возрасте и с лишним весом. Их рубашки так туго обтягивали большие животы, что казалось вот-вот лопнут. Зрелище довольно жалкое. Кем они себя возомнили, если считали, что девятнадцатилетняя девушка могла проявить к ним интерес? Рейчел с самого начала научилась их моментально отшивать.

Один из посетителей проявлял особенную настойчивость. У него были парик, борода и складка жира над брючным ремнем. Он пристально наблюдал за ней и самоуверенно улыбался. Рейчел хотелось сказать ему, что рассматривать ее – это максимум, на что мог рассчитывать такой тип, как он. На его многочисленные приглашения выпить с ним после работы Рейчел отвечала пренебрежительной усмешкой. Несколько раз он приходил с блондинкой Памелой Кэрролл примерно одного возраста с Рейчел. Иногда он просил Рейчел разменять доллар, чтобы воспользоваться игральным автоматом, установленным в «Одинокой сосне». Но она давала ему только 3 четвертака, а еще один обещала вернуть в конце своей смены, чтобы он не потратил все свои сбережения на глупые видеоигры. При этом Рейчел разговаривала с ним строгим материнским голосом, отчего он всегда весело смеялся.

– Меня зовут Джонни Уокер, и я работаю частным детективом, – представился он Рейчел.

– Я думала, что люди с такой профессией бывают только в кинофильмах, – отреагировала она.

– Ни в коем случае! – воскликнул Уокер. – В реальной жизни частные детективы намного храбрее и привлекательнее, чем на экране.

Рейчел была знакома с Артуром Уокером, который тоже часто посещал «Одинокую сосну». Обычно он заходил в бар и грустно говорил ей:

– Сегодня меня еще никто не обнимал.

Рейчел дарила Артуру короткое объятие и не придавала этому особого значения. Обниматься подобным образом с Джонни Уокером она бы не стала ни при каких обстоятельствах. Такой поступок со своей стороны Рейчел считала отвратительным. Но Артур был настолько милым и дружелюбным, что все официантки в «Одинокой сосне» относились к нему с глубокой симпатией и обнимали его, если он того хотел. Они называли его дядей Артуром. Для них он был чем-то вроде игрушечного плюшевого мишки.

Вечером в субботу 20 июня 1982 года подвыпивший Джонни Уокер подошел к Рейчел в «Одинокой сосне» и спросил:

– Сколько тебе лет?

– Девятнадцать, – ответила Рейчел.

– У меня сын твоего возраста.

– Как мило, – сказала Рейчел, а про себя подумала, что лучше бы Уокер поскорее отправился домой к сыну. Но тот не унимался:

– Послушай, у меня родилась одна хорошая идея. Почему бы тебе не познакомиться с моим сыном? Вы могли бы поладить. Что скажешь? Давай встретимся примерно в 4 часа дня. Тебя это устроит?

– Может быть, – Рейчел подумала, что туманный ответ понравится Уокеру намного больше, чем категорический отказ.

На следующий день Рейчел вернулась домой после семейного обеда в ресторане. Когда в доме зазвонил телефон, она первая сняла трубку и услышала в ней голос Уокера:

– Ты придешь к четырем часам покататься с нами на лодке? Я пообещал своему сыну.

Рейчел ответила утвердительно, записала адрес и спросила:

– А откуда у вас мой номер телефона?

– Я частный детектив. Могу узнать о тебе все, что захочу, – ответил Уокер и повесил трубку.

Отец Рейчел поначалу был против того, чтобы дочь отправлялась на встречу с малознакомым человеком и его сыном. Но потом он сел в свое любимое кресло перед телевизором и сказал, что Рейчел могла поступать, как хочет. По дороге к причалу, у которого стояла лодка Уокера, Рейчел подумала, что ее обвели вокруг пальца и никакого сына не существует. На лодке ее будет поджидать Уокер в одних плавках с выпирающим наружу огромным животом. Рейчел приготовилась дать ему достойный отпор, если он захочет к ней прикоснуться.

Опасения Рейчел оказались совершенно напрасны. Лодка Уокера представляла собой плавучий дом, на котором она сразу же заметила Памелу Кэрролл, загоравшую на солнце, и успокоилась. Уокер встретил Рейчел на причале, протянул ей стакан с коктейлем и позвал сына Майкла. На нем были только шорты, а загар свидетельствовал о том, что он увлекается серфингом. Майкл был невысокого роста, кудрявый и темноволосый. Рейчел и сама была размером с глоток воды. К тому же она просто обожала темноволосых парней. Поэтому Майкл сразу же пришелся ей по душе.

– Какую школу ты посещаешь? – спросила Рейчел. Уокер как-то рассказывал ей, что его сын все еще учится в средней школе, поскольку был вынужден прервать свое обучение на 2 года, когда у него возникли кое-какие неприятности.

– Это маленькая частная школа. Ты про нее никогда не слышала, – ответил он.

– Как она называется? Я всю жизнь живу в Норфолке. Может быть, я что-то знаю про эту школу.

– Средняя школа Райана.

– Там учится моя сводная сестра. Ее одноклассники и одноклассницы часто бывают у нас дома. Ты их наверняка знаешь.

Майкл был с ними знаком, и с этого момента его разговор с Рейчел плавно продолжился. Она знала, что большинство учеников в школе Райана имели состоятельных родителей. Уокер, похоже, принадлежал к числу таких родителей, раз он являлся обладателем плавучего дома и утверждал, что у него есть собственный самолет.

Вечером все четверо приехали домой к Уокеру поужинать. Пили красное вино, закусывали спагетти, шутили и смеялись. Потом Уокер и Кэрролл ушли отдыхать в спальню, а Майкл и Рейчел остались в гостиной, чтобы посмотреть какой-нибудь фильм по телевизору. По окончании просмотра Майкл проводил Рейчел до ее автомобиля.

– Я повеселился на славу, – сказал он. – Ничего, если я тебе позвоню?

– Это было бы здорово, – ответила она.

На третий день Рейчел все еще ждала, пока ей позвонит Майкл. Она так по нему скучала, что все это время ничего не ела. Вечером Майкл пришел в «Одинокую сосну». Он посидел вместе с Рейчел за столом, поговорил с ней и немного выпил. Расплатившись, Майкл пригласил Рейчел на следующий день позаниматься с ним серфингом. Она согласилась, и Майкл пообещал заехать за ней в 11 часов. Когда Рейчел подошла к своему автомобилю по окончании рабочей смены, то обнаружила алую розу под стеклоочистителем на лобовом стекле.

Остаток лета Майкл и Рейчел везде ходили вместе, а в сентябре они впервые поссорились. Майкл сказал Рейчел, что вскоре должен будет поступить на военно-морскую службу:

– Послушай, я ничего не могу с этим поделать. Я бы с удовольствием остался с тобой, но мне никто не разрешит. Я принял решение по совету моего отца еще в феврале – задолго до того, как я познакомился с тобой.

– Когда тебя заберут? – спросила Рейчел.

– 14 декабря.

– И чем ты хочешь, чтобы я занималась здесь в твое отсутствие?

– Хороший вопрос. У меня нет на него ответа.

– Дай мне знать, если он у тебя появится.

Рейчел обиделась, что Майкл не сделал ей предложение выйти за него замуж, и 2 недели с ним не разговаривала. У нее пропал аппетит, и она начинала плакать всякий раз, когда оставалась одна. Так продолжалось, пока Рейчел не обнаружила алую розу на ветровом стекле своего автомобиля и записку, в которой говорилось: «Все время думаю о тебе».

После этого отношения Рейчел и Майкла наладились. Они опять стали неразлучны, пока Майкла не отправили в военный учебный лагерь в пригороде Чикаго. Их следующая встреча произошла в конце 1982 года. Майкл подарил Рейчел золотое кольцо с зеленым камнем, похожим на изумруд. Примерно такое же кольцо она видела у принцессы Дианы на фото в глянцевом журнале. Майкл сказал Рейчел, что это кольцо должно служить ей напоминанием о его обещании на ней жениться.

Последнюю ночь перед возвращением в военный учебный лагерь Майкл и Рейчел провели в доме Уокера. Она проснулась в 2 часа ночи и обнаружила, что Майкла рядом с ней нет. Рейчел нашла его в гостиной. Свет был выключен, а Майкл тихо плакал в темноте.

– Я боюсь. Мне бы куда-нибудь спрятаться, – сказал он Рейчел сквозь слезы. – Не хочу служить на флоте. Зачем мой отец заставляет меня?

Рейчел обняла плачущего Майкла, прижала его к себе, и они просидели в гостиной до утра.