Предложение было самым сумасбродным из тех, что когда-либо приходилось слышать Роберте Пума. Конечно, ее знакомые мужчины время от времени несли всякую околесицу. Но этот переплюнул их всех. «Коммерческое предложение»! Отправиться в Мериленд, чтобы поздним вечером совершить там поездку на автомобиле через лес, а потом покувыркаться по-быстрому в местном мотеле!

Конечно, Роберта должна была предвидеть такое развитие событий. Прошлой весной она приняла предложение Джонни Уокера стать управляющей многоквартирным домом, который он приобрел в городе Уиллоуби в Огайо. Роберта сразу поняла, что Уокер бабник. Бывший военный моряк, разведен и при деньгах. Таких любителей хлопать женщин по заднице следовало сразу поставить на место, чтобы они не распускали руки. Что Роберта и сделала.

Тем не менее Уокер произвел впечатление на Роберту своим умением вести с ней занимательную беседу. У него всегда был наготове какой-нибудь особый трюк, с помощью которого он безраздельно завладевал ее вниманием. Однажды за обедом в ресторане Уокер вдруг спросил Роберту:

– Допустим, что кто-то предложил тебе 10 тысяч долларов. Ты бы согласилась провести месяц в тюрьме за эти деньги?

Роберта строго посмотрела на Уокера, как бы говоря ему взглядом, чтобы он прекратил молоть всякую чепуху. Но тот не сдавался:

– А если тебе пообещают 50 тысяч долларов, чтобы ты отсидела 2 месяца? Ты бы ответила согласием?

Роберта снова промолчала. Странный человек этот Уокер. Но он не унимался, и Роберта позволила ему продолжать задавать свои необычные вопросы. В конце концов, он был ее боссом и оплачивал обеды с ней в ресторане. Когда Уокер дошел до суммы в 500 тысяч долларов и года тюрьмы, его голос стал шелковисто-сладким. На лице Уокера застыло выражение человека, смакующего какую-то особенно неприличную фантазию. Внезапно Роберта почувствовала себя не в своей тарелке и решительно ответила:

– Нет, я откажусь даже от недельного тюремного срока вне зависимости от денег, которые мне за это дадут.

Ответ Роберты удовлетворил Уокера, и он прекратил свои расспросы. Через некоторое время Уокер предложил ей совершить совместную развлекательно-деловую поездку в Мериленд с ночевкой в мотеле. Он сказал, что в ходе этой поездки они смогут почувствовать себя сыщиками, отправившимися на поиски улик. Надо будет выехать в Мериленд рано утром в субботу. Там Роберта поможет Уокеру выполнить очень ответственное задание, связанное с секретной работой, которой он занимается по распоряжению чуть ли не самого американского президента. К тому же за потраченное время Роберта получит щедрое вознаграждение. Она не хотела портить отношения с Уокером, платившим ей зарплату, и поэтому уклончиво пообещала подумать над его предложением. Тысячу лет, не меньше, добавила мысленно Роберта, но не сказала об этом вслух. Ее совсем не привлекала перспектива, проснувшись воскресным утром в мотеле, увидеть парик Уокера на прикроватной тумбочке. А потом отвечать на его вопрос о том, было ли ей ночью так же хорошо, как и ему.

Вечером 10 апреля 1977 года Роберта рассказала обо всем подруге, и та посоветовала ей принять предложение Уокера, чтобы узнать, в чем заключалось его ответственное задание. На следующий день Роберта сообщила Уокеру, что согласна оказать ему посильную помощь.

За неделю до этого Уокер встретился с Уитуортом в кабинете у себя дома. Он сидел во вращающемся кресле из кожзаменителя за новым письменным столом, приобретенным взамен прежнего, которого лишился из-за Барбары. Напротив Уокера на деревянном стуле со спинкой из перекладин расположился Уитуорт. Несмотря на свои джинсы и ковбойские сапоги, Уокер разговаривал с ним так, как будто по-прежнему носил свой офицерский белоснежный мундир. Командному тону Уокер выучился на военно-морской службе и не собирался отказываться от него на гражданке.

Последнее время судьба была благосклонна к Уитуорту. Он получил звание главного старшины. На «Созвездии» его считали кладезем знаний обо всем, что касалось коммуникационного оборудования. Сослуживцы обращались к нему за помощью при возникновении любых проблем со связью. Уитуорту был предоставлен допуск к совершенно секретной информации. На «Созвездии» он отвечал за техническое обслуживание и поддержание в рабочем состоянии системы спутниковой связи и криптографического оборудования, а также за хранение криптографических материалов. За тысячу долларов Уитуорт приобрел китайские светильники и велюровые диваны, за 4 с половиной тысячи долларов – немецкий мотоцикл, за 900 долларов – снаряжение для подводного плавания и за пару тысяч долларов – красный итальянский кабриолет. В результате всего за один месяц он потратил денежную сумму, равную своему годовому заработку. И это не считая походов Уитуорта в торговые центры, где он без разбора скупал все подряд.

4 апреля 1977 года, возвращаясь в Сан-Диего после встречи с Уокером в Норфолке со спортивной сумкой, набитой деньгами, Уитуорт решил сделать остановку в городе Гранд-Форкс в Северной Дакоте. Двадцатиоднолетняя студентка местного университета Бренда Рейс переписывалась с ним, когда он служил на Диего-Гарсия. В одном из своих писем она написала Уитуорту: «Я сильно завидую тебе, Джерри. Ты объездил весь мир, много повидал в своей жизни и совершил большое количество смелых поступков».

Иногда Бренда проявляла скромность: «Я бы чувствовала себя в значительно большей безопасности, если бы знала, как защитить себя. В нашем университетском общежитии хватает сексуально озабоченных придурков».

Случалось Бренде поразмыслить и о душе Уитуорта: «Ты христианин? Твой ответ никак не скажется на наших отношениях. Просто я хочу знать и понимать, какие чувства ты испытываешь на самом деле».

Время от времени Бренда становилась сентиментальной: «Чтобы всем этим заниматься на военно-морской службе, тебе пришлось отказаться от того, чтобы иметь свой так называемый дом, не так ли? Тебя беспокоит, что ты не пустил глубокие корни в каком-то месте, или тебе все-таки удалось где-то закрепиться?»

Бренда не упускала случая твердо заявить о своих убеждениях: «И еще один комментарий. Ты написал, что тебе пришла в голову мысль, будто однажды твоя переписка со мной станет обузой для меня. А я-то думала, что ты успел хорошо узнать меня, чтобы никогда не говорить так. Ведь только материалистически настроенные члены нашего общества забывают о друзьях – ты должен помнить, что я не принадлежу к их числу и считаю дружбу с тобой очень ценной для себя».

В Гранд-Форксе новоиспеченный шпион Уитуорт сделал предложение Бренде. Через неделю они поженились в Лас-Вегасе. Свидетелями на свадьбе стали два сотрудника часовни, где проходила брачная церемония. Уитуорт не сказал Уокеру про женитьбу. Он подумал, что будет лучше представить дело так, будто сожительствует с девушкой значительно моложе себя.

На встрече с Уитуортом 4 апреля 1977 года Уокер сказал ему, что очень весело проводит время на пенсии. Оптовая торговля радиозапчастями, которой он занялся на пару с братом Артуром, уволившемся с военно-морской службы в 1973 году, процветает. После этих слов Уокер захотел увидеть, что принес ему Уитуорт. Получив коробку с отснятой фотопленкой, Уокер внимательно выслушал Уитуорта, который подробно изложил содержание секретных материалов, скопированных им с момента последней встречи с Уокером. Потом Уокер начал расспрашивать Уитуорта про шифраторы и ключи, к которым тот имел доступ на «Созвездии». При этом Уокер делал для себя какие-то заметки шариковой ручкой на листах линованной бумаги.

Уокер был потрясен услышанным, хотя постарался внешне остаться спокойным. Из ответов Уитуорта на свои вопросы Уокер сделал вывод, что техника связи шагнула далеко вперед с тех пор, как он уволился с военно-морской службы. Взять хотя бы шифратор «KG-36». Уокер впервые слышал об этом шифраторе, предназначенном для засекречивания информации, которая передавалась по сверхскоростным каналам спутниковой связи. По просьбе Уокера Уитуорт в общих чертах объяснил, как осуществляется ввод ключей в «KG-36». Он сказал, что сфотографировал список этих ключей и устройство для их ввода. Уитуорт также имел доступ к техническому руководству по «KG-36». Уокер подумал, что обязательно сообщит об этом своему связному из КГБ и если потребуется, то даст задание Уитуорту сфотографировать техническое руководство по «KG-36».

В конце встречи с Уитуортом Уокер вручил ему 8 тысяч долларов полусотенными банкнотами и сказал, что дела у них идут просто замечательно. По словам Уокера, криптографические материалы, скопированные Уитуортом, были настолько ценными, что без сомнения приведут в неописуемый восторг их покупателя. Уокер искренне надеялся, что в конце концов так оно и случится, хотя русские все еще никак не прореагировали на его сообщение о вербовке Уитуорта. И это сильно беспокоило Уокера. Ему постоянно мерещились подозрительные личности, следившие за ним из укромных мест. Уокер возлагал огромные надежды на важную информацию, добытую Уитуортом, но одновременно опасался, что придется воспользоваться ей ради спасения собственной жизни, а не чтобы побольше заработать.

В субботу 16 апреля 1977 года во второй половине дня Роберта Пума добралась вместе с Уокером до Мериленда на его автомобиле. Первым делом он заехал в аэропорт и арендовал там «форд». Уокер сказал Роберте, чтобы она села в его автомобиль и следовала за ним, а сам отправился в путь на арендованном «форде». Связь они поддерживали по рации. Когда Уокер подъехал ко входу в гостиницу «Рамада Инн» в Роквилле, Роберта подумала, что он собирается снять там номер на ночь. Припарковавшись и выйдя из автомобиля, она сразу же заявила Уокеру, что не будет ночевать с ним в одном номере. Неважно, начальник он ей или нет, но когда она соглашалась оказать ему помощь при выполнении ответственного задания, то совсем не имела в виду оказание услуг интимного характера.

Но Уокер как будто не слышал, что ему говорила Роберта. Он протянул ей пачку фотографий проселочных дорог и набор инструкций (на его языке они именовались процедурами) с описанием действий, которые она должна была в точности воспроизвести. Уокер хотел быть уверенным, что Роберта все сделает правильно, и поэтому потребовал, чтобы они сразу же отрепетировали эти действия. Роберта села за руль, а Уокер – на пассажирское сиденье рядом с ней, и они поехали в лес.

– Мы прибыли на место, – сказал Уокер после получасовой поездки по извилистой дороге. На фотографии, которую он держал в руках, была нарисована стрелка, направленная острием на подножие высокого бука. Это был тот самый бук, на который сейчас указывал рукой Уокер:

– Вот здесь ты отыщешь первую банку из-под сладкой газировки.

– Но сейчас там ничего нет.

– Не волнуйся. Завтра все будет, – пообещал Уокер.

Роберте все происходящее казалось какой-то безумной игрой. Но она решила, что продолжит в ней участвовать, если Уокер будет прилично себя вести. Вечером Роберта в одиночку отправилась на арендованном «форде» по маршруту, указанному на карте, которую от него получила. Уокер с ней не поехал, сказав, что будет поблизости. Роберта ехидно подумала, что, наверное, он имел в виду бар в «Рамада Инн». Через 10 минут она нашла первую пустую банку из-под сладкой газировки и пришла к выводу, что Уокер прилагает слишком много усилий для того, чтобы просто переспать с ней в гостинице. По рации Роберта доложила Уокеру:

– Это дорожный патруль номер один. Следую к месту происшествия.

Ответа от Уокера не последовало. Отхлебнув для храбрости пива из банки, Роберта доехала до места, где должна была подобрать вторую банку из-под сладкой газировки. И к своему удивлению нашла ее там! После этого по договоренности с Уокером Роберта вернулась в «Рамада Инн» и села в кресло рядом с телефоном-автоматом в холле. В полночь раздался телефонный звонок. Роберта сняла трубку и выслушала приказ Уокера ехать с нормальной скоростью в условленное место и оставить в нем бумажную сумку, в которой лежал большой сверток, присыпанный сверху дурно пахнущими отбросами для конспирации. Она добралась на автомобиле до телефонного столба, который Уокер показал ей ранее во время их совместной поездки по окрестностям «Рамада Инн».

Роберта притворилась, что нет ничего странного в том, чтобы в полпервого ночи в воскресенье выкидывать сумку с вонючим мусором возле телефонного столба. Как будто именно такой поступок каждая романтически настроенная девушка желает совершить хотя бы один раз в своей жизни! Странный тип этот Уокер. Не нашел более простого способа произвести на нее впечатление.

Роберта приехала в аэропорт, где встретилась с Уокером у стойки оформления проката автомобилей. Он был настроен весьма серьезно и первым делом спросил, сумела ли Роберта без проблем выполнить все, что ей было поручено. Она ответила утвердительно. От выпитого пива у нее кружилась голова, и все происходящее казалось ей странным сном. А тут еще Уокер, как Роберта и ожидала с самого начала их совместной поездки в Мериленд, начал к ней подкатывать. Дескать, день выдался трудным. Стоило ли прямо сейчас пускаться в долгий и утомительный обратный путь? Может, лучше переночевать в «Рамада Инн», хорошенько выспаться, с утра плотно позавтракать и тогда уже спокойно ехать домой? Роберта ответила, что ночевать в «Рамада Инн» не будет, и через короткое время они уже двигались по автостраде. Ей пришло в голову, что Уокер не пытался соблазнить ее, пока не убедился, что она сделала все, как он хотел. Неужели для него все было так серьезно?

Когда Уокер высаживал Роберту из автомобиля рядом с ее домом, он протянул ей конверт.

– Это твоя доля, – сказал Уокер. Он подождал, пока Роберта зайдет в дом, и уехал. Она приняла душ и одела ночную сорочку, прежде чем открыть конверт. В нем лежали полторы тысячи долларов. Роберта удивилась. Может, Уокер просто ее проверяет и желает узнать, достаточно ли она честна, чтобы добровольно признаться, что ей переплатили? Роберта позвонила Уокеру:

– Произошла какая-то ошибка, – сказала она и изложила ему суть дела. Уокер не стал ее переубеждать и пообещал заехать на следующий день, чтобы забрать часть денег. Ложась спать, Роберта подумала, что в очередной раз перехитрила своего босса.

Уокера в тот момент волновала значительно более крупная проблема, чем честность Роберты. Он несколько раз перечитал письмо, извлеченное из мусорной сумки, которую Роберта подобрала в лесу в Мериленде. Русские были недовольны несанкционированной вербовкой Уитуорта. Они потребовали, чтобы он приехал в Касабланку для личной встречи и объяснился.