Может ли человек жить под водой? Что за глупый вопрос, конечно же, нет. В лучшем случае получится из него русалка (ну или русал, так правильно будет о русалках мужского пола писать?), а все остальное – сугубые фантазии. Но на дно человеку попасть и хочется, и надо, иногда очень по вполне уважительным причинам.

Водолазное дело вообще не новость, люди довольно давно придумали способы погрузиться под воду и даже какое-то время находиться под ее поверхностью и выполнять определенные действия. Как просто задержав дыхание, так и придумав хитрые приспособления вроде подводного колокола или водолазного костюма. Но все они обладали одним существенным недостатком: они не давали свободы действий. Находясь под колоколом, за его стенки не выйдешь, а «традиционный» водолазный костюм требует шлангов для подачи воздуха, длина которых ограничена.

Устройства для автономного плавания под водой уже существовали, причем довольно давно, еще с конца XVIII века (в 1787 году англичанин Генри Флюсс придумал такую конструкцию). У него имелась лицевая маска, дыхательный мешок, соединенный с заполненным кислородом медным баллоном и коробкой с едким калием. Человек дышал кислородом, а калий поглощал углекислый газ.

Но если в задымленных местах подобное устройство вполне можно было использовать, под водой волей-неволей возникали проблемы: чем человек глубже, тем опасней становился кислород, он становился токсичен и мог вызвать кессонную болезнь.

Предпринимались и другие попытки, вплоть до начала XX века, но ни одна из них не отвечала всем реальным нуждам.

В общем, требовалось создавать так называемый аппарат открытого цикла, устройство с запасом воздуха и отводом выдоха в воду. Путь к его появлению был, как водится, долгим и непростым, но благодаря ему люди получили совершенно новые возможности.

Ле Приер с подводным дыхательным аппаратом. 1926 г.

Поскольку актуальность подобного устройства возникла достаточно давно, и требовалось оно не только для подводных экзерсисов, то первые попытки сделать нечто приемлемое предпринял горный инженер Бенуа Рукейроль (1826–1875) и лейтенант французского флота Огюст Денейруз, лишенный по состоянию здоровья возможности выходить в море (1837–1883). Они заинтересовались этим делом независимо друг от друга и преследовали первоначально разные цели. Инженер разрабатывал аппарат автономного дыхания для спасательных работ в шахтах, а отставной военный моряк пытался придумать, как использовать под водой клапан регулировки давления на основе мембраны. Познакомились они случайно, когда Денейруз проходил лечение в одной из французских провинциальных здравниц. Объединение усилий принесло свои плоды, и в 1864 году изобретателями был получен патент на «водолазный костюм Рукейроля-Денайроуза», три раза удостоенный на Всемирной выставке золотой медали. Если говорить очень грубо, это было нечто среднее между «традиционным» водолазным костюмом и будущим аквалангом. Впоследствии именно в таких герои пассажиры «Наутилуса» выходят под воду в знаменитом романе Жюля Верна (так что говорить, будто он предвидел создание акваланга, неправильно).

Основную сложность представляло то обстоятельство, что существовавшие тогда баллоны для сжатого воздуха не обладали высокой емкостью, а потому все равно приходилось подавать воздух с поверхности.

Следующий успешный шаг был сделан значительно позже. Сумел продвинуться вперед француз Ив Поль Гастон Ле Приер (1885–1963), офицер-подводник, изобретатель, а по совместительству первый француз, получивший черный пояс по дзюдо, и первый человек, взлетевший на планере с земли Японии (в 1909 году).

В 1925 год Ле Приер увидел дыхательный аппарат Мориса Фернеза и увлекся проектом автономного устройства для ныряния. Увлеченный дайвингом, он связался с Фернезом и придумал, как избавиться от трубки для дыхания с помощью баллонов «Мишлен», которые служили для накачки автомобильных шин. После года усилий появился подводный дыхательный аппарат с открытым контуром конструкции Ле Приера. По сути, это уже был настоящий акваланг.

В последующее десятилетие и после Второй Мировой войны Ле Приер продолжил работы над усовершенствованием созданного им устройства, пытаясь справиться с главным его недостатком: вентиль для вдоха можно было открыть только вручную, а выдох производился в маску и только через нос.

До появления акваланга, который мы уже хорошо знаем, оставался всего один шаг. И он был сделан в годы войны.

Жак-Ив Кусто (1910–1997), несмотря на то что рос болезненным ребенком, был влюблен в небо и море, а потому в 1930 году поступил на учебу в военно-морскую академию. Мечтал стать военным летчиком, но попал в автомобильную аварию, и о небе пришлось забыть, зато во время восстановления здоровья неожиданно приобрел очки для подводного плавания, и… судьба молодого французского офицера была предрешена. Впрочем, возможно, увлечение так и осталось бы простым увлечением, когда бы не его супруга. Симона Мельхиор Кусто (1919–1990) была внучкой сразу двух адмиралов и дочерью директора французской корпорации «Эйр Ликвид», основного производителя промышленных газов в стране. Как и ее муж, она увлекалась подводным плаванием, став впоследствии первой женщиной-аквалангисткой и гидронавтом в мире и многолетним деловым партнером Кусто.

В годы нацистской оккупации Франции только юг страны сохранял иллюзию независимости. Здесь и находилось конструкторское бюро «Эйр Ликвид», сотрудник которого инженер Эмиль Ганьян разрабатывал систему подачи газа в двигатель автомобиля, чтобы как-то решить проблему дефицита топлива. Вошедший в семью хозяев фирмы Жак-Ив понял, что эта конструкция – именно то, что ему требуется, и вместе с Ганьяном сумел в 1942–1943 годах переделать ее в двухступенчатый регулятор понижения давления, в дальнейшем названный аквалангом. Само название «акваланг» появилось от соединения латинского aqua, «вода», и английского слова lung, «легкое», то есть получается «водяное легкое». Это легкое водолазное снаряжение, незаменимое на глубинах до трехсот метров. Иногда его также называют ску́ба (SCUBA, аббревиатура от английского Self-contained underwater breathing apparatus, автономный аппарат для дыхания под водой).

Теперь дыхательная система автоматически, сама давала человеку воздух с нужным ему давлением окружающей среды, что обеспечивало и полную автономность под водой, и существенно влияло на продолжительность плавания и комфорт.

С 1953 года слово «акваланг» стало известно во всем мире после того, как в этом году появилось в книге Жака Ива Кусто «Мир безмолвия».