Вот странно: с одной стороны, сегодня экологи бьют тревогу по поводу замусоренности пластиком нашей планеты, причем тревога эта вполне оправдана. С другой, а куда мы без пластиков? И дело, конечно, не в упаковочных пакетах (с точки зрения автора многоразовые при походах в магазин вообще удобнее, да и прочнее), лишь в достойной сожаления человеческой привычке не убирать за собой мусор. Но как вообще пластики вошли в нашу жизнь?
Основе всех пластиков – полимеры, что буквально означает молекулу, которая состоит из множества («поли», «много») частей («мерос»), где каждая часть представляет собой мономерную, то есть состоящую из одной («монос») части, молекулу. Полимеризация – процесс, известный в природе, и, строго говоря, люди знакомы с ним очень давно. Именно им объясняется свойство некоторых материалов под внешним тепловым или химическим воздействием. Это можно сделать, например, с костями, которые под нагревом становятся гибкими.
Но собственно пластики, к которым мы все привычны, откуда и как вошли они в жизнь людей?
Оказывается, появились они в середине XIX века в Великобритании. Первым в огромном и разнообразном списке этих искусственных материалов был первый полусинтетический пластик, искусственная слоновая кость – паркезин, известный нам как целлулоид. Он был изобретен увлекшимся химией художником Александром Парксом (иногда фамилию транскрибируют как Паркес). Основой для целлулоида послужила нитроцеллюлоза – так называется группа сложных химических соединений, в основе которых лежит, как явствует из названия, нитрат целлюлозы. С помощью пластификатора ее начали превращать в твердый материал, а добавление красок позволило получать изделия самых разных цветов.
Попытки Паркса заработать деньги на своем изобретении оказались неудачны, но дело подхватили бывший управляющий его заводом и бизнесмен Джон Уэсли Хайт, основавшие свою компанию по производству целлулоида. Американское предприятие Celluloid Manufacturing Company начало с выпуска пластиковых гребней и бильярдных шаров, которые благодаря доступной цене стали широко востребованы, а чуть позже из целлулоида стали производить кинопленку.
Со временем появлялись все новые и новые виды пластиков на разной основе.
Одним из наиболее интересных и распространенных стал бакелит – детище американского химика бельгийского происхождения Лео Бакеланда (1863–1944). Кстати, именно этот весьма одаренный человек, получивший докторскую степень в возрасте всего 21 года, известен еще и тем, что изобрел фотобумагу.
Хотя порою можно прочитать о том, что изобретение получилось случайно, в действительности на исследования и поиски способа воздействия формальдегида на смолы с целью получения нового материала ученому потребовалось пять лет поисков и экспериментов. Получившийся материал янтарно-желтого цвета получил широкое распространение и стал применяться для производства множества вещей – ручек, телефонных аппаратов, изоляторов… Это был первый термореактивный пластик, при нагревании он становился твердым, не боялся воздействия кислотами и сохранял свою форму.
Изобретатель целлулоида Джон Уэсли Хайет
Также довольно давнюю историю имеет создание поливинилхлорида (ПВХ), случайно полученного еще в 1835 году Анри Виктором Реньо и благополучно забытого, затем переоткрытого в 1878-м, но осмысленно, Фрицем Клатте в 1912 году и запатентованного им лишь в 1913-м. Сегодня ПВХ широко используется в промышленности, из него делают пластиковые окна, корпуса для бытовой техники, применяют в автомобильном производстве.
А вот по поводу истории другого всем известного пластика – полиэтилена – имеются некоторые разночтения. Обычно рассказывают, что его случайно получил немецкий химик Ганс фон Пехманн в 1898 году, но не придал открытию никакого значения, а во второй раз полимеризованный этилен удалось получить в 1933 году сотрудникам британской Imperial Chemical Industries Реджинальду Гибсону и Эрику Фосетту под руководством Майкла Перрина. Постепенно в разных лабораториях отрабатывалась технология его производства, которое в широких масштабах было начато в США в 1944 году и постепенно привело к тому, что именно полиэтилен стал самым распространенным пластиком в мире.
Постепенно область применения пластиков все более и более расширялась, одновременно, как это обычно и бывает, порождая множество проблем экологического характера. Главная проблема большей части пластмасс – трудности утилизации. Разлагаются они очень долго, иногда до нескольких сотен лет, а перерабатывать пластик можно, только для этого его надо правильно собирать. Просто сжигать тоже нельзя, поскольку при горении вырабатывается огромное количество крайне вредных химических соединений, опасных для всего живого. Да и просто пластиковый мусор создает огромное число бед. Спасение видят во вторичной переработке пластмасс (многие виды их все же доступны для этого), а также в разработке биоразлагаемых пластиков. Такие пластики существуют, однако пока все подобные материалы хоть и разлагаются, в действительности не разлагаются в полном смысле слова. Опыты, конечно, ведутся, изделия из них действительно разрушаются быстрее, что не означает разрушение собственно материала, из которого они сделаны. Да и производство биоразлагаемых пластиков отнюдь не отличается отсутствием вреда биосфере. Короче говоря, и без пластмасс нам нельзя, и дальше мириться с последствиями их бесконтрольного распространения категорически нельзя. Остается надеяться, что человек, как существо весьма изворотливое, что-нибудь придумает. И чем скорее, тем лучше для него же.