Не странно ли считать великим открытием изобретение или усовершенствование орудий убийства? С точки зрения нравственной, наверное, это так и есть. Но великие открытия потому и великие, что оказывают существенное влияние на ход развития всей цивилизации. Огонь тоже способен разрушать. В этом смысле мы, вне всяких сомнений, имеем дело с изобретением глобального масштаба.

А начать стоит, надо полагать, все-таки с изобретения пороха. Конечно, сама по себе эта взрывчатая смесь еще не огнестрельное оружие, но без нее тоже не обойтись. Подлинная история изобретения пороха нам практически неизвестна и долгое время была предметом дискуссий. До сих пор можно встретить рассказы о том, что он был изобретен в средневековой Европе. Это, кстати, нередко представлялось как проявление более изобретательного западноевропейского ума. Писали, будто порох (а, возможно, и орудие) был изобретен великим английским философом Роджером Бэконом XIII века или неким немецким монахом по имени Бертольд Шварц (или Черный Бертольд). Последнего сейчас считают скорее вымышленным персонажем, а вот Бэкон действительно оставил описание пороха. Вот только в его описании есть упоминание, что китайцы использовали его для изготовления своих знаменитых фейерверков.

Приоритет китайцев в деле создания фейерверков никаких сомнений не вызывает, однако в последние десятилетия стала более понятна и их роль в изобретении артиллерии, которая и стала первым в истории прототипом огнестрельного оружия.

Если в Европе древнейшее известное описание артиллерийского орудия содержится в рукописи английского солдата Уолтера де Миламета (Мильмета) «О величии, мудрости и благоразумии королей» и датируется приблизительно 1327 годом, то китайские военные впервые применили порох для насыщения дымом «огненных копий» еще в 919 году, то есть 400 годами раньше.

По современным сведениям, порох был открыт китайскими алхимиками. Они искали эликсир бессмертия и совершенно случайно составили среди прочих и смесь селитры, серы и древесного угля. Алхимический трактат IX века предупреждает, что опыты с подобными соединениями крайне опасны.

Итак, зажигательные стрелы, в которых вместо традиционных масла и серы использовался порох, появились в Китае около 1000 года нашей эры, в следующем столетии уже были изобретены пороховые разрывные бомбы. Их метали из катапульты.

Насколько можно судить, в том же XI столетии китайцы усовершенствовали «огненные копья», сделав их пригодными для стрельбы различными снарядами. Эту роль играло все, что только попадалось под руку: металлический лом, битый фарфор… Впрочем, при нормальном снабжении военные предпочитали применять отравленные стрелы. Получались своеобразные прототипы минометов.

Однако согласитесь, что и это – еще не огнестрельное оружие в том смысле, который мы обычно вкладываем в это словосочетание, когда есть зажигательная смесь (порох определенного качества), ствол и снаряд, который забивают в этот ствол так, чтобы высвобождающаяся взрывная сила пороха вытолкнула снаряд с достаточной скоростью и послала его в нужном направлении.

Европейское огнестрельное орудие начала XV в.

Благодаря археологическим раскопкам мы знаем, что первое «настоящее» ружье было изобретено лишь в XII веке нашей эры. Долгое время древнейшей находкой подобного рода было то, которое удалось отыскать в начале 1970-х годов при раскопках у деревни Паньлачэнцу в Маньчжурии. Находку датировали примерно 1290 годом. Но несколько позднее, когда ученые приступили к системному изучению буддийских пещер Западного Китая, в Дацзу (провинция Сычуань) был найден необычный по интерьеру храм. Обнаруженные в нем рельефы перевернули все устоявшиеся представления. Из числа найденных изображений два представляли демонов – одного с ружьем в руках, а вторым был дьявол с гранатой. Благодаря тому что в пещерах сохранились надписи, археологи установили, что найденные фигуры созданы еще в 1128 году нашей эры, то есть за полторы сотни лет до прежней «самой древней» находки.

Долгое время считалось (и еще сейчас об этом можно прочитать то там, то сям), что китайцы порох придумали, но огнестрельным оружием не пользовались. Как видим, все обстояло в значительной мере по-другому. Но, что интересно, над его совершенствованием они трудились лишь примерно до начала XIV века, создав передвижную полевую артиллерию.

Примерно в это время порох и пушки попадают в Европу – скорее всего, через арабов или турок. Начинается период бурного развития и совершенствования пороховых вооружений. В 1453 году турки-оттоманы с успехом штурмуют Константинополь с использованием нескольких осадных орудий, самое большое из которых имело диаметр отверстия ствола почти 90 сантиметров и стреляло ядрами весом более 270 килограммов. Сохранились сведения о том, что один такой снаряд пролетел почти два километра и попал в венецианский корабль, расколов его на две части. По дошедшим свидетельствам, транспортировку этих огромных пушек осуществляли семьдесят волов и около тысячи человек.

Дальнейшее совершенствование огнестрельного оружия в Европе пошло уже известными путями. Постепенно появилось множество различных видов орудий, которые в конце концов свелись к трем основным: пушке, гаубице и мортире. Одновременно мастера стремились создать личное стрелковое оружие, что привело к созданию различных вариантов ружей, а позднее и пистолетов.

Здесь стоит отметить, что в средневековом Китае параллельно шла работа и над развитием первоначальной идеи, то есть различных вариантов «огненных копий», которые представляли собой первые в истории ракеты.

Известно, что наиболее ранние образцы появились примерно в конце XII века и вскоре довольно широко распространились. Есть сведения, что на тачках монтировали множество вариантов пусковых установок. К XIV столетию ракеты по своему внешнему виду напоминали птицу с деревянными крыльями и умели летать на расстояние примерно от полукилометра до километра. Китайские мудрецы сумели даже разработать двухступенчатые ракеты, двигатели которых срабатывали по очереди. Дальность полета таких устройств могла достигать полутора-двух километров, а перед тем как упасть, они выпускали целый рой взрывающихся стреловидных мини-ракет. Индусы использовали их при борьбе с английскими колонизаторами, а Западная Европа дошла до использования подобного «оружия массового поражения» лишь к концу XVIII века. Но надо сказать, что точность полета и, соответственно, эффективность этих пороховых «протокатюш» была невелика, а само использование довольно дорого. Впрочем, то, как изобретали ракеты и как их учили летать, достойно отдельного рассказа.