Можно ли представить нашу жизнь без колеса? Даже в голове не укладывается, каким был бы наш быт без столь немудреного, казалось бы, устройства. Ни автомобилей, не тележек, колесных мельниц или часовых механизмов (а как же, ведь шестеренки – те же колеса, только с зубчиками)… это только то, что приходит на ум сразу же.

По мере развития хозяйства человеку все чаще приходилось сталкиваться с проблемой переноски с места на место тяжестей. Вещей становилось все больше. Если и сегодня нередко говорят, что переезд равен одному пожару, то что же должны были на сей счет думать люди, жившие во времена, когда они вели полукочевой образ жизни? Впрочем, и древнейшим земледельцам приходилось отнюдь непросто.

Так что открытие колеса можно смело считать величайшим достижением в области механики. Этому открытию, скорее всего, предшествовало изобретение волокуш и салазок, наподобие хорошо всем известных санок. Не очень похоже на колеса? Ну так и первые колеса, вернее, их прототипы, мало напоминали знакомые нам произведения искусства современной автомобильной или велосипедной промышленности.

Место этого исторического изобретения нам известно более или менее точно, а время, как и для большинства древнейших открытий, можно установить лишь приблизительно.

Согласно современным представлениям, оно приходится на эпоху бронзового века, примерно на IV тысячелетие до нашей эры. Случилось же это, вероятнее всего, в Месопотамии. По крайней мере, именно там в развалинах города Киша были найдены древнейшие четырехколесные повозки.

Месопотамия и долина Инда – регионы, где возникли наиболее древние очаги цивилизации. Жители тех мест уже не только познакомились с обработкой металла и успешно довольно занимались сельским хозяйством, но и строили первые государства. Возможно, прообразом колес стали катки из бревен, которые люди придумали класть под тяжелые глыбы, лодки или стволы деревьев, чтобы перемещать их на значительные расстояния. Помимо появившегося способа двигать неподъемные тяжести, это позволило еще и наблюдать за тем, как ведут себя вращающиеся тела.

Оказалось, если обжечь каток в середине, сделав его тоньше, то двигаться он будет равномернее, его не будет заносить в стороны. Так был изобретен скат. В конце концов от бревна-катка на концах остались по два валика, соединенных тонкой осью.

Позднее валики стали изготовлять отдельно и жестко крепить с осью. Это и привело к появлению повозок.

Глиняная модель колесницы из Мохенджо-даро

По другой версии, идея колеса могла появиться из наблюдения человека за ходом небесных светил – ведь ни для кого не секрет, что астрономические знания древних находились на высоком уровне. Вот только непонятно, что мешает обеим точкам зрения быть правильными? Людям ведь свойственно объяснять даже вполне житейские ситуации воздействием внешней силы и сочетанием небесных светил. Так что вполне вероятно, что колесо изобрели, используя скат и наблюдая за круговращением таинственных огней на небе. В любом случае образ небесного колеса до сих пор устойчиво ассоциируется с календарем и чередованием времен года.

Первые колеса были сплошными, вырезанными из целого ствола дерева и, соответственно, очень тяжелыми. Даже когда придумали использовать животных как тягловую силу, бедным быкам или лошадям приходилось нелегко. Древнейшая из таких повозок дошла до нас благодаря раскопкам в древнем центре протоиндийской цивилизации – знаменитом городе Мохенджо-даро.

Позднее кому-то пришла в голову гениальная идея начать делать в колесах вырезы, а впоследствии и вовсе заменить сплошной колесный диск ободом, который соединялся с осью посредством ступицы и спиц.

Изобретение колеса означало не только возможность перевозить на большие расстояния тяжелые грузы, хотя и это было уже немало. Только представьте, какой импульс получила торговля и промышленность. То же сырье теперь можно было доставлять издалека – туда, где имелись другие необходимые для производства чего-либо материалы. А это значит, что открывалась возможность изобретать новые устройства, создавать новые, более совершенные вещи.

Появление колесного транспорта дало мощный толчок к появлению дорог и дорожных покрытий, которые, кстати, в древности иногда делали с высочайшим качеством. Многие слышали, наверное, про дороги, построенные древними римлянами. Некоторые из них вполне можно использовать и сегодня!

Кроме того, появилась необходимость строить мосты, а это – совершенно особая область строительного искусства. И все это благодаря изобретению колеса.

Интересно, кстати, каких качеств ума или особенностей мышления не хватило коренному населению Америки – ведь индейцы до колеса так и не додумались. Государства Америки имели прекрасные дороги, но ходили по ним только пешком… Детишки играли в игрушки на колесиках, однако ни телег, ни повозок древние майя или, скажем, инки не использовали вплоть до прихода европейцев. Парадокс?

Жители же так называемого Старого Света приспособили колесо во многих других областях. В том же бронзовом веке был изобретен гончарный круг – сначала с ручным, а потом и с ножным приводом. Вращающееся колесо позволило создавать куда более качественные керамические изделия, нежели раньше. Несколько позднее (видимо, в Индии или еще где-то в Азии) была изобретена колесная прялка, а уже упомянутые римляне приспособили для помола муки водяное колесо. Это точно такое же колесо, но только вращается оно благодаря силе потока воды, который обычно поступает на него из запруды. А примерно тысячу лет назад где-то в Персии была изобретена и ветряная мельница с колесом на вертикальной оси… чуть позднее свой вариант такого механизма придумали в Европе.

Таков причудливый путь, пройденный колесом – изобретением, вполне достойным того, чтобы к нему обращались на «вы» и с уважением относились к такому привычному и простому творению человеческого гения.