Открытие самой глубокой точки на дне земных океанов неразрывно связано с формированием науки океанографии. Так называют комплексную дисциплину, которая изучает крупномасштабное взаимодействие океана и атмосферы и химический обмен океана с материками, атмосферой и дном, строение дна и жизнь в океане и т. д. А основы ее закладывались на протяжении трех с половиной лет, когда с 1872 по 1876 годы британский парусно-паровой корвет «Челленджер» обошел 7 океанов и выполнил огромный объем исследований. Великих географических открытий на поверхности воды экспедиция не совершила, но то, что было открыто на дне, вполне сопоставимо с открытиями прославленных мореходов XV–XVI веков.

Судно исследовало область, остававшуюся к тому времени практически неизвестной – дно океана. После возвращения корвета стали известны глубины всех океанов, кроме Северного Ледовитого.

Придумал экспедицию шотландский биолог из Эдинбургского университета Чарльз Уайвилл Томсон. Судно Королевского военно-морского флота «Челленджер» в 1872 году было переоборудовано для научных целей. На борту появились биологическая и химическая лаборатория, глубиномеры, приспособления для взятия проб грунта, воды, измерения температуры.

Вообще-то мало кто знает, когда впервые была предпринята попытка измерить океанскую глубину. Оказывается, эту честь обычно приписывают Фернану Магеллану. Совершая первое в истории кругосветное путешествие, он в 1521 году бросал в Тихом океане ручной лотлинь, как предполагается, до глубины 200 морских саженей (то есть около 366 метров). Достигнуть дна так и не удалось, на основании чего мореплаватель сделал вывод, что здесь-то и есть самое глубокое в океане место. То, что в действительности глубина в тех местах достигает всего около 4 тысяч метров и что это далеко не самые большие глубины, он, конечно, знать, не мог. Следующие попытки измерить глубину водной толщи были начаты лишь в XIX веке, когда это стало технологической необходимостью. Именно тогда капитаны судов и прокладчики телеграфных кабелей начали промерять большие глубины, порою достигая глубины более трех километров.

Системные промеры глубин стали одной из задач путешествия «Челленджера». В ходе этих изысканий и были проведены первые измерения Марианского желоба. Собственно, экспедиция «Челленджера» его и открыла, и в том же 1875 году с помощью глубоководного лота установили, что она достигает глубины 8 367 метров или (при повторном промере) 8 184 метра. В действительности глубина Марианского желоба гораздо больше.

К настоящему времени известно, что в окраинных частях океанов имеются такие глубоководные желоба, они образуют особые формы донного рельефа. Если бы вода в этом месте разошлась, мы увидели бы сравнительно узкие впадины с крутыми, почти отвесными склонами, что тянутся на сотни и даже тысячи километров. Дно у них при этом довольно ровное. Как правило, такие впадины или пролегают с океанической стороны островных дуг, или следуют очертаниям материков, служа как бы переходными зонами между материком и океаном.

Появляются они вследствие глобальных процессов движения литосферных плит. Образование желобов связано с движением литосферных плит – крупных стабильных участков земной коры. Океанические плиты изгибаются и словно бы подползают (вернее сказать, «подныривают») под континентальные. Край океанической плиты погружается в мантию и при этом образует желоб. Поскольку такие районы находятся на краях литосферных плит, в районе глубоководных желобов обычно высока вулканическая и сейсмическая активность.

По современным данным, глубина Марианского желоба достигает более 11 километров. Точные цифры не вполне постоянны. Так, по данным 2011 года, в самой глубокой точке – Бездне Челленджера (да-да, в честь того самого корвета), которая находится в юго-западной части впадины, в 340 километрах к юго-западу от острова Гуам, глубина составляет 10 994 ± 40 метров ниже уровня моря.

А вот в 1951 году эхолот английского научного корабля показал максимальную глубину 10 863 метра, тогда как советское судно «Витязь» в 1957 году получило данные 11 023 метра.

Как бы то ни было, если бы мы взяли самую высокую гору на планете – Эверест – и попытались «заткнуть» ею Марианскую впадину, то толща воды над основанием такой перевернутой горы вполне была бы сопоставима с другими океанскими глубинами.

Но, что удивительно, люди все-таки смогли погрузиться на такую невероятную глубину.

Пока это удалось сделать лишь дважды.

Первое погружение человека было совершено 23 января 1960 года лейтенантом ВМС США Доном Уолшем и исследователем Жаком Пикаром. Батискаф «Триест», на котором они совершили этот подвиг, был спроектирован отцом Жака Огюстом Пикаром. Погружение смельчаков продолжалось почти пять часов (точнее, 4 часа 48 минут) и завершилось на отметке 10 911 метров ниже уровня моря.

Дон Уолш и Жак Пиккар на борту батискафа «Триест». 1960 г.

Удивительно, но здесь, где давление в тысячу сто раз превышает нормальное, где, как считалось, жизнь просто невозможно, исследователи увидели, как мимо иллюминатора спокойно проплывают две похожие на камбал рыбины длиною около 30 сантиметров. А на самом дне они разглядели ярко-красную креветку. Батискаф пробыл дне очень недолго, всего около 20 минут, после чего Пикар и Уолш пошли на подъем, который продолжался не так долго, как погружение. «Триест» вынырнул на поверхность океана лишь спустя три с половиной часа.

Третьим – и пока последним – человеком, побывавшим на такой глубине, стал режиссер Джеймс Кэмерон.

26 марта 2012 года он совершил погружение на одноместном аппарате Deepsea Challenger. Установленное оборудование позволяло вести видеосъемку в формате 3D. На глубине 10 908 метров Кэмерон взял образцы пород, живых организмов и, конечно, провел киносъемку. Отснятые кадры вошли в документальный фильм канала National Geographic.

Интересно, что второй американский космический челнок, 10 раз стартовавший в космос, получил название «Челленджер» именно в честь британского корвета, на котором была открыта Марианская впадина. Там космическая высота оказалась увязана в одно целое с океаническими глубинами.